Сказка о двух Хранителях

В небольшом городке ночь, тихие неяркие огоньки освещают переулок и дом, похожий на многие другие. В одной из комнат спит девчушка и видит чудесный сон: она едет верхом на единороге, весело цокающем копытцами. И не знает, что в этой комнате она не одна. Что над ней склонился Кромешник, одним прикосновением превративший чудесного золотистого единорога в жуткого чёрного свирепого коня с красными светящимися глазами и плетями вместо гривы и хвоста, из-за чего бедняжку всю стиснуло во сне клещами ужаса. Приласкав своего Кошмара, Кромешник отправил его связаться с остальными ночными страхами. Он вышел на улицу и, взглянув на ясный Месяц, ехидно заявил: – Не смотри на меня так! Ты ведь знал, что этот час настанет. Мои кошмары готовы к битве. А твои Хранители? ************ Пару дней спустя Ледяной Джек печально бродил по ночным переулкам, как вдруг мимо промелькнула чья-то быстрая тень. Неужто Веснянка вернулась? Нашла время для него?! Нет, не похоже, она не так передвигается. Кто же это? Джеку стало интересно, и он последовал за тенью, проворно петляющей вокруг домов. Внезапно тень будто растворилась в ночном воздухе, но через мгновение Джек услышал ворчливый голос: – Ну, здравствуй. Давненько не виделись, – неприветливый старый знакомый выступил из темноты под уличный фонарь и нахмурился. – Снежная буря в шестьдесят восьмом. А случилась она на Пасху! – Кролик! – улыбнувшись, воскликнул Джек. – Ты за это всё ещё злишься? Неужели? – Ещё бы! Не пойму, почему Веснянка спускает все твои проказы на тормозах... Но я пришёл по другой причине. Мужики! Невесть откуда взявшиеся, будто выросшие из-под земли два огромных йети вмиг схватили Джека за шиворот и затолкали в мешок, будто собачонку, не обращая ни малейшего внимания на его возмущённые возгласы. Он даже посох не успел применить! Один из йети швырнул магический шар и пригласил Кролика пройти первым. Тот даже поёжился: – Туда?! Я что, чокнутый? До встречи на полюсе! Кролик похлопал лапой по земле, прыгнул в образовавшийся провал и был таков. Тротуар мгновенно вернул себе прежний вид, бесследно скрывая огромную кроличью нору. Лишь появившийся ниоткуда цветочек намекал на то, что в этом месте случилось что-то необычное. Йети переглянулись, пожали плечами, швырнули в сверкающий серебристый коридор мешок и прыгнули туда сами. Через мгновение всё исчезло. Спустя несколько неприятных секунд Джек приземлился, ударившись плечом об пол. Сквозь стенки мешка он услышал голоса, а затем увидел две маленькие рожицы крохотных остроухих рождественских эльфов, развязавших мешок. – Привет! А вот и ты! – радостно всплеснул руками Санта и объявил всем: – Ледяной Джек! – Вау! – произнёс Джек, выглядывая из мешка. Тут его схватили огромные лапищи всё тех же йети и приподняли. – Эй, пустите меня! – возмутился Джек. – В самом деле! – возмущённый знакомый голос. – Норт, это у тебя гостеприимство такое?! Мохнатые помощники Санты поставили его, наконец, на пол и отпустили. – Надеюсь, йети тебя не обижали, – по-хозяйски широко улыбнулся хозяин замка, скрывая некоторую неловкость (всё-таки Веснянка права насчёт «гостеприимства»). – О, нет, ну что вы! Обожаю, когда меня в мешке забрасывают в волшебный портал! – нахмурился Джек и недовольно повёл плечом. Оно немного ныло после падения. – Ха! Чудно! Это я придумал! – просиял Норт и принялся представлять остальных: – С Кроликом, как я понимаю, ты знаком. – Знаком, – ехидно усмехнулся Джек. Кролик лишь недовольно хмыкнул и поморщил нос. – И с Веснянкой тоже. Они кивнули друг другу. – А это – Зубная фея. Зубка тут же подлетела вплотную: – Привет, Джек! Я много о тебе слышала. И о твоих зубах! – О моих... о чём? – растерялся Джек. – Они, правда, белоснежные? – она очень ловко, хотя и как-то нелюбезно полезла рассматривать его зубы. – Ах! Они сверкают, как только что выпавший снег! Маленькие феечки-помощницы, умилившись, запищали от восторга. И тут же получили замечание от своей королевы: – Девочки, держите себя в руках! Ничего личного на работе! Крохотные остроносые феи, сделав над собой усилие, отлетели в сторонку, продолжая восхищённо улыбаться Джеку издали. – И – Песочник! – объявил последнего гостя Норт. Но тот мирно дремал. Пришлось его потрепать по плечу и пару раз окликнуть, чтоб проснулся. – Скажите, а зачем меня сюда притащили? – Джеку не терпелось понять, что же, собственно, происходит. Песочник тут же принялся изображать массу разнообразных фигурок из волшебного песка над головой. Они мелькали быстро и как-то сумбурно. Джек тщетно пытался уловить смысл, но в итоге пришлось сдаться: – Это мне не помогло, но всё равно спасибо, – улыбнулся он Песочнику. – Наверное, я сделал что-то очень плохое, раз уж я здесь... – задумчиво произнёс Джек, но внезапно его осенило, и он обернулся к Норту: – я в списке проказников? – Ха! В списке проказников?! – рассмеялся Норт. – Да ты у нас рекордсмен, Джек! Но! Мы закроем на это глаза и сотрём все упоминания о твоих «подвигах»! И Норт выразительно провёл пальцами по своей татуировке на правой руке “Naughty”. – А почему? – нахмурился Джек, чувствуя подвох. – Хороший вопрос, – ехидно хихикнул Кролик. – Почему? – весело переспросил Норт. – Я тебе скажу, почему! Потому что отныне ты – Хранитель! Крохи-эльфы затрубили в фанфары, йети стали жонглировать огнями, бить в барабаны и дружно маршировать, за этим грохотом почти не слышны были возгласы Веснянки: – Норт! А тебе не кажется, что сперва надо ему всё объяснить?! Джек попробовал было отшатнуться, попятиться от такого напора, с которым ему пытались то что-то надеть, то во что-то обуть, но йети не пускали его. Норт церемонно открыл какую-то огромную старинную книгу, явно собираясь что-то торжественно провозгласить. Похоже, обратной дороги потом не будет. Джек схватил посох и ударил им в пол так, что резкий ледяной ветер смёл малышей-эльфов, погасил огни, оборвал фанфары и даже хлопнул той самой книгой Норта по носу. Всё тут же стихло. – Я же говорила, – тихо заметила Веснянка, укоризненно покачав головой. – С чего вы вообще взяли, что я хочу быть Хранителем?! – возмущённо выкрикнул Джек. Норт, услышав это, расхохотался: – Ну конечно, хочешь! Музыка! Эльфы вновь затрубили. Эта навязчивость уже достала Джека. – Никакой музыки! – крикнул он. Крохотный эльф-трубач, разозлившись на то, что его не оценили, отшвырнул свой инструмент, даже отпихнул приятеля и ушёл. – Слушайте, – попробовал сгладить ситуацию Джек, – я страшно польщён, но я вам не нужен! У вас на уме работа, сроки! А у меня – лишь снежки и веселье. Ну какой я Хранитель? – Ха-ха! Я ведь то же самое сказал! – радостно воскликнул Кролик. – Джек, – покачала головой Зубная фея, подлетев поближе, – ты не совсем понимаешь, чем мы занимаемся. Веснянка, вспорхнув вверх, указала на огромный глобус, возвышающийся в центре зала и светящийся миллионами крошечных огоньков. – Каждый огонёк здесь означает ребёнка. Ребёнка, который в нас верит, – объяснила она. – Дети бывают разные: послушные и не очень, но мы защищаем всех! – подхватил Норт и вдруг, обернувшись к Джеку, прикрикнул на Зубную фею: – Эй, пальцы изо рта! Та тут же отпустила Джековы зубы, смущённо улыбнувшись: – Ой! Простите! – она взяла себя в руки, но, чуть отлетев, восхищённо шепнула Джеку напоследок: – Они прекрасны! – Так! Посерьёзней! – потребовал Норт. – Кромешник уже начал действовать, но что он задумал?! – Ты имеешь в виду Бугимена? – насмешливо переспросил Джек. – Да! Угрожая нам, Кромешник угрожает всем этим детям! – и Норт выразительно указал на глобус. – Выберите кого-то более подходящего! – вяло отмахнулся Джек. – Выбрать?! Думаешь, мы выбираем?! Нет, Джек, ты уже избранный, мы все были избраны Луноликим! – Что? – оторопел Джек. – Вчера ночью он выбрал тебя, – сказала Веснянка. – Возможно, – поправил её Кролик. – Луноликий с вами разговаривает? – спросил Джек. – Нет. Он даёт нам знаки. Иногда... – объяснила Веснянка. – Пойми, – мягко добавил Норт, – ты не можешь отказаться. Это судьба. – Но... почему он сам мне об этом не скажет? – тихо переспросил Джек, а затем огорчённо отмахнулся: – Ох, ну как же! Я его триста лет спрашивал, и это – ответ?! Провести вечность, подобно вам, прячась в тайных логовах и выдумывать новые способы подкупа детей?! Нет! Это не для меня! – Что ты такое говоришь?! Мы не занимаемся этим! – нахмурилась синеглазая Веснянка. – Не обижайтесь, – кивнул Джек Хранителям. – Это как же нам на такое не обижаться?! – возмутился Кролик, и, поймав недовольный взгляд своей напарницы Веснянки, взбодрился и направился к Джеку. – Да нам повезло, что он сам отказался! Считайте, мы избежали катастрофы! Ну разве этот клоун знает, как доставлять детям радость? – Скажи, – парировал Джек, – а ты когда-нибудь слышал о снегопадах? Это, конечно, не крашеные яйца, но детям нравится то, что я делаю. – Только они в тебя не верят, да? – съехидничал Кролик. Он выпрямился во весь рост и пошёл на Джека, сверля его глазами. – Ты же невидимка для них. Тебя будто бы вообще нет. Джек прикусил губу, опустил глаза и кивнул, попытавшись спрятать боль своей души за тоскливым подобием улыбки, но получалось плохо. Кролик явно перегнул палку. Веснянка подлетела к нему и, гневно сверкнув глазами, пнула его в плечо: – Как ты можешь так?! – Нет, ничего. Кенгуру прав, – вздохнул Джек, стараясь держаться. – Кто?! – опешил Пасхальный Кролик. – Как ты меня назвал?! О, нет, я – не кенгуру, приятель! – А я-то всё время думал, что ты кенгуру, – съёрничал Джек. – Если ты не кенгуру, кто ты тогда? – Я Кролик! Пасхальный Кролик! И люди верят в меня! – прорычал тот, подойдя вплотную. Глаза его пылали яростью так, словно он хотел Джека то ли растопить, то ли испепелить. А Джек даже бровью не повёл, хотя Кролик был на голову выше и мощнее на вид, он упрямо сверлил Кролика глазами в ответ. – Слушайте, ребята, не надо ссориться, мы здесь не за этим, – осторожно сказала Веснянка. Она встревожено обернулась к Норту, глазами прося его как-то помочь. – Джек, – негромко позвал он, – пойдём-ка.