Сказка о двух Хранителях

Испуганный и подавленный, Пасхальный Кролик робко выглядывал из-за кустов, наблюдая за тем, как дети с грустью говорят о своём разочаровании: – Я так и не нашла пасхальных яиц! Ни одного! – Всё, идём отсюда. – А может, он в этом году получше их спрятал? Повесившие нос детишки уныло брели на полянку. Их корзинки были пусты. От отчаяния Кролик не выдержал и выскочил из-за кустов. Он направился прямо к детям с корзинкой, в которой у него ещё было три десятка уцелевших яиц, пытаясь хоть как-то спасти свой праздник. – Да есть же, ребятки, вот! – он вытащил из корзинки полосатое яичко и протянул его детям. – Это не лучший экземпляр, но и такой вполне подойдёт! – Но этого не может быть! – с грустью воскликнула какая-то девчушка. – Я тебя понимаю... – с виноватой улыбкой начал было Кролик. – Значит, Пасхального Кролика не существует, – сделала печальный вывод девочка, не обратив ни малейшего внимания на огромного защитника Пасхи, стоящего в шаге от неё. – Что? – оторопел тот, и только сейчас осознал, что дети вообще не удивились его появлению. – Нет! Нет, вы не правы, я здесь! Я перед вами! И тут Кролика совсем подкосило – какой-то мальчонка прошёл прямо сквозь него. – Меня не видят... – в ужасе пролепетал Кролик. – Они меня не видят... Его будто придавило к земле. Потрясённый, он сжался и умолк. Таким его и увидел Джек. Он-то прекрасно знал, каково это – быть невидимым. Незаметным. Словно и нет тебя вовсе. Но он таким был всегда. А Кролику пришлось гораздо хуже: он-то был видимым. А теперь – будто исчез. Он был здесь, но его словно и не было уже. В него перестали верить. – Джек! – за спиной раздался голос Санты, и парень обернулся. – Где ты был?! Нам здесь туго пришлось! Ночные кошмары Кромешника атаковали лабиринты Кролика! Разбили всё! До детей не дошло ни одно пасхальное яичко... Подлетела вновь теряющая пёрышки Зубная фея: – Джек! – она хотела сказать что-то другое, но, увидев в руках у Джека золотистый футляр, опешила: – Где ты это взял?! Джек растерялся, не зная, что ответить. Перед ним были Хранители. Огорчённые, подавленные. – Я был... – пробормотал Джек, понимая, что сейчас любые его слова будут звучать нелепо. – А где Веснянка?! Она ведь была с тобой! Ах! – Зубная фея шарахнулась от него, в ужасе прижав ладони к губам. – О, Джек! Что ты наделал?! Джека охватил страх. Он не знал, что сказать. – Так вот, почему тебя не было! – нахмурился Норт. – Ты был у Кромешника?!! – Нет, подождите, послушайте! – Джек чувствовал, что слова ему не помогут, но и совсем промолчать он не мог. – Простите... я не хотел, чтобы так вышло... – Он должен уйти, – за спиной у Джека в отчаянии выпалил Кролик. – Где Веснянка?! Где ты её оставил?! Как мы могли поверить тебе?! И доверить тебе весеннюю фею?.. Неужели ты оставил её Кромешнику в обмен... на свои воспоминания?! Джек испуганно попятился, отчаянно мотая головой и крича: – Нет!!! Вы не так поняли! Я бы никогда не пошёл на такое!.. Но договорить ему не дали – никто уже не хотел его слушать. Потрясённый и разочарованный Кролик уныло произнёс: – Пасха – символ начала новой жизни. А весна – надежда на будущее. Из-за тебя мы не спасли праздник. Из-за тебя пропала Веснянка. И теперь этой надежды нет... Все уцелевшие Хранители отвернулись от него. Кромешник с самого начала задумал подставить Ледяного Джека, чтобы его изгнали, и этот план удался. Повесив голову, Джек резко взлетел вверх, поднявшись над деревьями. У него был шанс обрести настоящих друзей, но он его упустил. Что же, он сам виноват. Да пусть всё катится, но Веснянку он должен найти. Найти и вернуть. А потом он уйдёт. Ведь того, что случилось, она ему никогда не простит. Он виноват, как ни крути, ведь позволил себя подставить. Не послушал её, когда она просила не ходить в тот проклятый лабиринт, оказавшийся ловушкой, в которой он и потерял Веснянку. Он так и не узнал, чей голос слышал тогда, и почему он показался таким знакомым, хоть и полузабытым. Одно Джек понял точно – это был голос из его прошлой жизни. Похоже, большего ему никогда не узнать. Джек уже ненавидел этот золотистый футляр с воспоминаниями, который держал в руке. Он искал место, где сможет зашвырнуть его подальше, чтобы никогда не найти. Он так жаждал узнать, что было в нём, но на самом деле эта находка принесла ему лишь боль и разочарования. Избавиться – вот единственный выход. Вот, вполне подходящее место – глушь, голые обледенелые скалы, обрывы, всё окутано туманом. Джек не помнил точно, как он сюда попал. Но это не важно. Сейчас он зашвырнёт эту проклятую вещицу подальше, чтобы больше не думать о ней. И сразу же назад, на полянку того самого леса, в ту яму, похожую на нору. В лабиринты Бугимена – искать Веснянку. Джек разбежался, замахнулся футлярчиком, чтоб забросить его подальше, и... не смог. Проклиная себя за эту слабость, Джек хотел было попробовать ещё раз, но в этот момент за спиной раздался самый ненавистный для него голос: – Я так и знал, что это произойдёт. Они в тебя никогда не верили. Джека даже перекосило от неприязни и тяжести чувства вины и досады. А Кромешник не умолкал: – Я пытался открыть тебе глаза. Я всё понимаю. Вспылив, Джек яростно метнул в Бугимена ледяную молнию с надрывным криком: – Ничего ты не понимаешь! Но его враг в ответ отмахивался силой тьмы, и ледяные искры Джека, окутывая чёрный песок, принимали формы странных и пугающих сооружений. – Думаешь, я не знаю, что значит быть изгоем?! – выкрикнул Кромешник сквозь оглушительный грохот их взаимных ударов. Бугимена уже порядком достала какая-то запредельная холодная мощь, которой обладал этот мальчишка. А больше всего злило то, что Джек, не являясь Хранителем, постоянно направляет свою ледяную силу против него, властелина кошмаров! Его нужно было срочно вывести из этой борьбы – уж слишком он мешает. До сих пор это не получалось, но на этот раз Кромешник пустил в ход новый план. Безупречный. – Я отлично знаю, как это больно – когда в тебя никто не верит! – внезапно он выскочил перед Джеком, опустив руки, согнувшись, всем видом показывая, что сник, продолжая при этом свою мысль: – Когда так хочется... жить в семье! С близкими, родными людьми... Он стоял перед парнем, не шевелясь, и тот, удивившись этой перемене, опустил посох. – Многие годы я провёл во мраке, – не унимался он, изображая откровенность, даже уязвимость. – Думал, что никто не понимает, каково это. Но теперь вижу, что я ошибался. Мы не должны быть одиноки, Джек! Я в тебя верю. И дети поверят тоже! – В меня? – на секунду растерялся Джек. – Да! – радостно воскликнул Бугимен, понимая, что его план начинает действовать. Ведь если удастся склонить на свою сторону такого сильного соперника, как Джек – считай, победа в кармане. Но даже если просто вывести его из игры – война против Хранителей будет выиграна. – Посмотри, как много мы можем сделать вместе! – Кромешник взмахнул рукой, указав Джеку на одну из устрашающих бесформенных скульптур, что получилась только что, во время их поединка. – Что больше подходит друг другу, чем холод и тьма? Мы заставим детей поверить в нас! Мы подарим им мир, в котором всё, что есть, всё будет... – ...кромешно-чёрным? – с издёвкой заметил Джек, заканчивая его мысль. – И холодным, как лёд, Джек! – примирительно уточнил Кромешник. – И потому в нас обоих поверят. – Нет, – твёрдо ответил Джек. – Нас обоих будут бояться, а я не хочу этого. Но тебя я искал. Верни весеннюю фею. И Джек швырнул Бугимену тот самый золотистый футляр. – Что за глупости, Джек? С чего ты взял, что мне о ней что-то известно? А это – вообще не моё. И он отбросил в сторону сверкающий цилиндр с зеркальной крышкой. Тот покатился и соскользнул с обрыва вниз. Джек глянул ему вслед лишь мельком. У него были дела поважнее, чем все его прежние тревоги. – Она пропала в твоём лабиринте, – упрямо повторил он, сверля глазами своего противника. – Не пытайся одурачить меня. Я знаю, что она у тебя. Верни её. Лицо Кромешника приняло обычное для него злобное выражение. – Как скажешь, Джек! – недовольно заявил он. – Думаю, новый обмен тебя устроит больше... Джек обернулся. То, что он увидел, привело его в ужас: Веснянка внутри каменного валуна, оплетённого чёрным песком, и эти стены продолжали сжимать её со всех сторон. Она едва дышала. Джек кинулся к ней, но Кромешник, стиснув кулак, заставил каменный мешок сжаться ещё сильнее. Джек замер на месте, направив на Бугимена своё оружие. А тому будто только этого и надо было. – Посох, Джек! – выкрикнул он. – У тебя дурная привычка – во всё вмешиваться. Отдай мне свой посох, и я её не задушу. – Нет, Джек! – надрывно выкрикнула Веснянка. – Не слушай его, он лж... – Молчать! – рявкнул на неё Бугимен, взмахнул рукой в её сторону, и чёрный песок закрыл ей пол-лица, вынудив умолкнуть. Она могла лишь слегка покачать головой «нет». Видны были только её глаза, переполненные отчаянием. Парень обомлел – вот что нужно Кромешнику! А размышлять было некогда – тот вновь сжал кулак, и каменная глыба стиснула Веснянку ещё сильнее. Бугимен ехидно усмехнулся: – Я вижу, ты понимаешь – даже если попадёшь сейчас в меня из своего оружия, мне всё равно хватит сил сжать кулак ещё сильнее. Это убьёт её. Посох!!! Джек лихорадочно пытался что-то придумать, но понимал, что ничего не выйдет. Веснянка уже побелела, как полотно. Он никак не мог понять одного: почему она из последних сил даёт ему знак «нет»? Джек обречённо повесил голову, опустил своё оружие и с досадой протянул его Кромешнику. Тот выхватил посох из руки Джека. – Всё? – мрачно спросил парень. – Теперь отпусти её. Тот в ответ удивлённо приподнял брови: – С чего это? Нет! Чего ты всегда хотел? Остаться один? Вот и оставайся! И он со злобной ухмылкой разломил посох надвое! Джек в отчаянии закричал так, словно ему руку оторвали. Кромешник, не скрывая своего ликования, швырнул охапку тьмы сначала в заключённую в каменный капкан весеннюю фею, и она полетела с обрыва в узкую расщелину. Второй удар достался обезоруженному Джеку, которого Бугимен швырнул о каменную стену и сбросил следом, когда парень метнулся к падающей со скалы Веснянке. Внизу было не слишком глубоко, но жутко. Валун, сковывавший девушку, от падения раскололся, и она выкатилась из-под обломков, оставшись лежать на дне ледяного ущелья без сил. Бугимен сбросил туда же обломки волшебного посоха. – Надеюсь, вам там не скучно? Хотя – это ведь ненадолго. Ей осталось жить всего несколько минут. Джек, ты ведь не позволишь даме скучать? С явным удовольствием разглядывая их с высоты, он добавил: – Не очень приятно наблюдать, как кто-то умирает, правда, Джек? Тем более, если это – девушка, в которую ты влюблён. И самое главное – ты не в силах помочь ей. – Отпусти хотя бы её! – в отчаянии выкрикнул Джек. – Зачем? Она вот-вот умрёт. Лучше будет, если ты скрасишь её последние минуты. А после её смерти весна навсегда станет унылой и дождливой! Приятнейшее зрелище! Был бы рад задержаться и досмотреть вашу несчастливую историю до конца, но мне мешают ещё несколько Хранителей, так что простите, много дел. Кривляясь, он отвесил фальшивый поклон и умчался прочь чёрным вихрем.