Сказка о двух Хранителях

В подземелье, служившем лабиринтом Кромешнику, было сыро и мрачно. Каменные стены и лестницы были исполосованы глубокими трещинами, в них то и дело проступала вода, стекая по стенам и ступеням. Жестяные клетки, в которых Кромешник когда-то держал маленьких феечек – помощниц Зубки, валялись на полу как попало, погнутые и разломанные. Весь нижний уровень лабиринта был затоплен тёмными подземными водами, и клетки уже начала разъедать ржавчина. Веснянка обернулась к Кролику. Он повертел ушами по сторонам и указал ей на одну из лестниц, ведущую куда-то наверх. Фея кивнула, и они стали тихо подниматься по ступеням. С того уровня, к которому приближались непрошеные гости лабиринта, доносился неразборчивый шум. Там явно что-то происходило. Они подошли ближе, и Кролик осторожно выглянул из-за угла первым. Зрелище, открывшееся ему, было, мягко говоря, не из приятных. Он увидел что-то вроде широкого и длинного каменного моста, ведущего куда-то в темноту направо от той стены, за которой он прятался вместе с Веснянкой. С разных сторон мост окружали хаотично расположенные каменные арки, стены и лестницы, очертания которых неясно проступали в подземном мраке. На мосту Кролик разглядел Кромешника. Вернее, то, во что он превратился после всех мучений, которые ему довелось вынести от собственных кошмаров. Они буквально въелись в своего хозяина и стали частью его. Теперь у Бугимена было три головы, и две из них – конские, с красными светящимися глазами. Эти головы росли прямо из плеч, и смолистые плети их грив полностью заменили волосы на голове Кромешника. У него появилась ещё одна пара рук, прямо из пальцев которых, извиваясь, расползались по стенам всё те же смолистые пряди. Сколько теперь ног у этого чудовища, в полумраке разобрать не получалось. Было видно, что попытки противиться этому жуткому превращению отняли у Кромешника все силы, и отторгнуть от себя овладевшие им страхи он уже не мог. Он выглядел теперь куда ужаснее, чем прежде, но это не делало сильнее его самого – наоборот, кошмары поедали его снаружи и изнутри одновременно, превращая его в новое, ещё более жуткое чудовище. Это раньше он был монстром скорее по сути, чем по виду. Теперь же то, во что он превращался, внушало ужас одним своим видом, но ЧЕМ он стал на самом деле и чего можно ждать от ТАКОГО Кромешника, не мог предположить уже никто. От этого зрелища Кролик оцепенел, будто прирос к месту. Он даже не заметил, что Веснянка тормошит его, а потому не помешал и ей выглянуть. Весенняя фея обомлела, увидев такое чудовище, и не удержалась от судорожного вздоха. Все три головы Кромешника повернулись в их сторону и одна из голов, конская, сверкнув красными глазами, знакомым голосом почти нараспев произнесла: – Надо же! У нас гости. ************ Как всегда, вся в заботах, немного запыхавшаяся к утру Зубная фея, увидев в своём дворце Ледяного Джека, сначала решила, что у неё уже видения начались от усталости – ночка выдалась непростой, крохи-феечки едва поспевали закончить всё до рассвета. Но когда «видение» заговорило, Зубка поняла, что новоиспечённый Хранитель и вправду у неё во дворце. И больше того – его что-то тревожит. Выслушав парня, она на всякий случай переспросила: – То есть, ты просишь, чтобы я поручила своим помощницам разыскать Веснянку? – Да. Её нигде нет. Я чувствую, что с ней что-то произошло. Я бы попросил Кролика найти её, только и его тоже нет. Они оба пропали. Зубная фея нахмурилась, с минуту подумала, а потом сказала: – Хорошо, я сейчас распоряжусь... – но внезапно указала куда-то за окно: – смотри, Джек! В рассветных лучах мигало неяркое, но отчётливое северное сияние. – Значит, и Норт уже знает, – сказал Джек. – Интересно, откуда? – Возможно, Песочник заметил, что Веснянки нигде нет, и Кролика тоже. Вот и обратился к Норту. Джек кивнул Зубке, и они оба помчались на Северный полюс. ************ Разозлившись на самого себя за то, что поддался страху, нагнетаемому одним только видом преображённого почти до неузнаваемости Бугимена, Пасхальный Кролик скрипнул зубами, тряхнул головой и вытащил из-за спины боевые бумеранги. Затем легонько толкнул в бок весеннюю фею, чтобы она тоже опомнилась, и чуть слышно проворчал: – Всё ещё считаешь, что мы не зря сюда притащились? Это и вправду помогло ей немного прийти в себя. В самом деле, ведь перед ней – вовсе не её кошмары, а страхи, пожирающие Кромешника. – Ну конечно, не зря, – так же тихо ответила она Кролику, а затем обратилась к монстру: – Давно не виделись, Кромешник. Я смотрю, у тебя много нового. – Да, верно. Например, новые головы, руки, ноги, – ответила всё тем же голосом вторая конская голова, сверкнув огненными глазами. – Я как раз собирался на ком-нибудь проверить их силу, а тут как раз вы двое подвернулись. Очень кстати. Так что я впервые так рад видеть сразу двух Хранителей. Весенняя фея недоверчиво поморщилась: – Никак не избавишься от привычки блефовать, Кромешник! Ты и сам прекрасно знаешь, что твои страхи для нас не опасны. И здесь я по своей причине. Хочу забрать с собой то, что принадлежит мне. Отдай мне мой страх, и мы уйдём. Та из голов преображенного Кромешника, что раньше была единственной, а теперь располагалась посередине, искажённая страдальческой гримасой, наконец подала голос: – Если сумеешь его найти и узнать – забирай. Объявляем охоту! Ты охотишься за своим страхом, а я – за вами обоими! С этими словами Кромешник внезапно резко подпрыгнул, извернулся в воздухе и прикрепился к потолку ближайшей высокой арки шестью ногами, похожими на паучьи лапы! Резкий взмах четырёх рук монстра – и чёрные смолистые плети, извивающиеся из его пальцев, взметнулись так резко и хлестко, что Кролик и Веснянка едва успели увернуться, запрыгнув за выступ стены. Началась жуткая погоня по беспорядочным уровням тёмного сырого подземного лабиринта. ************ Четыре встревоженных Хранителя напряжённо всматривались в тень на полу дворца Санты. Она была такой странной, что они не знали, как это понять. А ведь ошибка могла стоить очень дорого. – Что бы это значило? – растерянно спросила Зубка. – Это Кромешник, я уверен, – твёрдо сказал Джек. – Забавно, – хмыкнул Норт. – А почему от него столько линий идёт в разные стороны? Он что, превратился в осьминога? – Мне всё равно, во что он там превратился, главное – мы теперь знаем, где искать Веснянку! Да, конечно, – кивнул Джек Песочнику, изобразившему над головой ушастого защитника Пасхи, – и Кролика тоже. – Тогда – все в сани! – объявил Норт. Хранители спустились на нижний уровень ледяного дворца и направились к оленям, бойко бьющим копытами от нетерпения. – Но как они могли оказаться у Кромешника? – удивилась Зубка, усаживаясь на сидение. – Разберёмся! – ответил ей снежный богатырь, взяв в руки вожжи. Йети быстро оглядел сбрую и кивнул хозяину. Великолепная упряжка, получив долгожданную команду Норта, радостно сорвалась с места, ураганом пронеслась по небу и через минуту исчезла в волшебном портале. ************ Метнув бумеранг в очередной раз, Кролик усмехнулся – ему удалось срезать с Кромешника несколько чёрных смолистых плетей. Сколько же ещё им предстоит носиться по этому жуткому лабиринту между щёлкающих зубами и бьющих копытами кошмарных коней?! Их нельзя уничтожать – это они с Веснянкой поняли почти сразу. Кошмарные твари, которыми кишел лабиринт, были по-настоящему опасны только для Кромешника, а потому невольно помогали Пасхальному Кролику и весенней фее, вынуждая огромного паука постоянно уворачиваться не только от бумерангов или ударов зелёных лиан, но и от собственных страхов, а потому набрать настоящую скорость в погоне у него не получалось. – Идём отсюда! – прошипел на ухо Веснянке Кролик. – Поймаю свой кошмар – и мы сразу уйдём, – пообещала фея. – Да как ты его найдёшь, они все одинаковые?! – не унимался Кролик. – Бежим, пока целы! Веснянка отрицательно покачала головой: – Нет. Кромешник через него может вырваться наружу. Такое чудовище – и на свободе?! Ну уж нет! Мы должны найти мой страх и забрать его с собой. – А как ты его узнаешь? И как с ним справишься?! – Узнаю, не сомневайся. Как справлюсь? Да он меня уже достал, хоть я его ещё не нашла!.. О, да вот же он! Веснянка уверенно указала на бьющего копытом чёрного кошмара с налитыми кровью сверкающими глазами. Он был намного больше и злее остальных. Громко фыркая и встряхивая головой, он пошёл прямо на фею. С каждым шагом страшный конь становился всё крупнее, а длинные смолистые плети его гривы уже почти добрались до Веснянки... Кролик метнул бумеранг, но кошмар ловко изогнул шею и увернулся. – Бесполезно, – проговорила фея, не сводя глаз с кошмара, – это не твой страх, и не страх детишек, а потому ты не можешь одолеть его. – Ладно, – кивнул Кролик, – тогда я прослежу, чтобы тебе не помешали, а ты не задерживайся. И он кинулся в другую сторону, метнув бумеранг в огромного паука, пытающегося подобраться к ним по потолку. Увлёкшись сражением с многоногим Кромешником, Кролик даже вздрогнул от неожиданности, услыхав страшный рёв, лишь отдалённо напоминающий конское ржание. «Поймала!» – пронеслось в голове у Кролика, и он выкрикнул: – Держи крепче, уходим! Метнув в очередной раз бумеранг, ушастый защитник Пасхи подпрыгнул к самому потолку и хлопнул по нему лапой, чтобы открыть нору, но вместо норы вдруг образовался пролом, ведущий вовсе не на поверхность земли, а куда-то вглубь, и оттуда хлынул мощный поток тёмной подземной воды! Он сбил с ног Кролика, подхватил Веснянку, вцепившуюся мёртвой хваткой в лиану, на другом конце которой бился страшный красноглазый конь, и увлёк их всех в водоворот! Сквозь шум мутной воды они услышали насмешливый голос: – Как я понимаю, плавать вы не мастера! Это будет ваш общий прощальный предсмертный кошмар! И шестиногий трёхголовый Кромешник оглушительно расхохотался.