Блуждающий огонь

Глава 1. 15 мая 2076 г. Пепел. Кругом пепел. Серые хлопья витали в воздухе, маслянистыми пятнами садились на одежду, забивали ноздри, кашлем отдавались в горле. Хэлль плотнее запахнулась в пальто. Хорошо, что она догадалась одеться именно так – к тонко выделанной черной коже не лип вездесущий пепел. Оглянувшись – насколько позволял высокий ворот, - она увидела на несколько километров вокруг только дочерна обугленную землю, покрытую толстым слоем этого серого пуха. Хэлль ускорила шаг. Ей нужно было скорее выбираться отсюда, пока не появились ищейки из безопасности «Evo Corporation». Над головой прошелестел вертолет городской службы быстрого реагирования, пять или шесть машин полиции уже начали оцеплять район. Вдали раздался вой сирен быстро приближающийся кареты скорой помощи. Через пару минут здесь будет не протолкнуться от представителей закона, медиков и толп любопытствующих, которые слетались к месту происшествия, как мухи на дохлую лошадь. У границ почти трехкилометрового пепельного круга Хэлль поспешила смешаться с людьми, безмолвно взирающими на то, что несколько минут назад было одним из крупнейших торговых центров Северного столичного региона. Никто не обращал на неё внимание. Покрытые копотью лица, на которых застыли страх и скорбь, но поверх всего – изумление, немое, непередаваемое. Казалось, они до сих пор не могли поверить в увиденное только что. Хэлль поспешно отвернулась. Сколько людей погибло сегодня – сотни, тысячи, десятки тысяч? Ноги несли её прочь от этого места, ставшего в одночасье таким страшным. «Бежать, нужно бежать отсюда, пока меня не сцапали эти ублюдки» - мелькнуло в усталом мозгу. Мимо, едва не задевая прохожих черным лакированным капотом, пронеслась машина, украшенная двойной спиралью «Evo Corp.». Хэлль ускорила шаг. В свой номер дешевенького корпоративного отеля она возвращалась кружным путем. Пройдя мимо пустующей стойки администратора, поднялась по полутемной лестнице на второй этаж, открыла ключом дверь комнаты. Запершись изнутри, Хэлль рухнула на кровать, едва скинув обувь и пальто. Спать. Больше всего ей хотелось уснуть и забыть этот кошмар, а проснувшись, увидеть, что все было лишь выдумкой. Увы, сон упорно не приходил. Навалилась чудовищная усталость: все тело ломило, кости ныли, кожа пылала – наверняка температура выше 38 градусов. И дело вряд ли было в обычной простуде. «Они что-то сделали со мной. Эти чертовы якобы «медицинские тесты лекарств» – явно не тесты, и уж точно не лекарств». Магия? Она в отчаянии зарылась глубже в подушку. Ответ был настолько очевиден, что ей следовало заметить это сразу. Раз уж уснуть все равно не получалось, надо было разобраться в том бардаке, что сейчас творился в её голове. «Итак, магия. Эти мерзавцы ставят опыты на людях – ладно, все корпорации этим занимаются, но превращение человека в оружие массового поражения? Да ещё испытывать его в торговом центре! Эти ребята явно больные, хуже, чем больные – конченые маньяки. Убить столько народу – и для чего? И, главное, как?». Похоже, теперь вопросов стало ещё больше. «Только бы самой не свихнуться от этого. Это должно быть что-то вроде дистанционной магической бомбы, присоединяемой к носителю. Когда она срабатывает, вокруг носителя образуется своего рода «глаз бури» - поэтому-то я и не пострадала от взрыва». Но какой же силы тогда был выброс энергии, в одно мгновение дотла спаливший целое здание, полное людей? «Я не смогла бы сделать это - ни один маг, пусть и самый могущественный, не способен на такое. Даже у эльфов кишка тонка. Это просто невозможно». Никто не может сотворить подобное. Никто. Конечно, кроме дракона. * * * Из всех дешёвых забегаловок в этом районе «Выпивка за 3.20» отличалась почти богемным шиком – прежде всего, совершенно нетипичной для данных заведений чистотой, внушительной «винной картой» - хотя она скорее могла бы называться «спиртовым бездорожьем» и тем, что из музыки здесь господствовали не кислотное клубное техно и липкая, вызывающая тошноту попса, а неторопливый блюз и винтажный рок. Хозяин – Аркадий Грибанов, которого за желчный характер и умопомрачительный нос называли Мухомором, в данный момент стоял за стойкой, смешивая очередную неведомую науке субстанцию в высоком хромированном шейкере. Из колонок доносилось почти гипнотическое ретро – низкий бархатный голос, явно принадлежащий к прошлому столетию. Маленькая сцена в дальнем углу пустовала: два часа пополудни – слишком рано для живой музыки. Вздохнув, Хэлль сделала очередной глоток. Яблочный мёд приятным теплом разлился в горле и желудке. Пожалуй, если продолжать в том же духе, часа через два на своих ногах выйти отсюда будет трудно. Видимо, не одна она решила напиться до беспамятства в этот удивительно мерзкий день – за столиком в средине зала в гробовом молчании пили орк и тролль. У дальнего окна, потягивая джинн-тоник из запотевшего бокала, развалился широкоплечий парень, очевидно декер. На другом конце барной стойки, пождав ноги, восседала затянутая в черную кожу девица с катаной за спиной – чистой воды уличный самурай, бледная, с блестящими, густо подведенными глазами. Глядя на неё, Хэлль в очередной раз посетовала на судьбу: кому-то достается и модельная красота, и боевые навыки, а кому-то – сомнительная внешность и ещё более сомнительные таланты. Сегодня был последний из тех дней, за которые рекрутер корпорации должен принять решение относительно неё. Хэлль потерла висок. Глупо вообще было на что-то надеяться, если эти ребята не вышли на связь сразу. «Три дня», - с гнусной улыбочкой говорил ей сотрудник службы по кадрам, - «Три дня – стандартная корпоративная норма. Если мы заинтересуемся Вашей кандидатурой, то уведомим Вас в течение данного срока». Говоря проще – мы даже не соизволим позвонить, если ты не достоин места в «нашей корпорации». От одной этой фразы у неё сводило зубы. «Чванливые уроды. Делают вид, словно весь мир – их должники. Смотрят на остальных свысока, а друг с другом грызутся насмерть. Двуличные, высокомерные мрази». Впрочем, толку от этой мысленной брани никакого. Она и сама чуть было не пополнила стройные ряды «рабов зарплаты». Идею подать резюме в «Evo Corporation» подсказал ей один из врачей в ходе того злополучного теста «новых лекарственных препаратов». Их группа состояла из шести добровольцев, проверявших эффективность действия новой разновидности «иммуномодуляторов неспециального назначения». Тогда Хэлль думала, что это безвредное общеукрепляющее средство, витаминки, побочным эффектом которых может быть разве что тошнота и сухость во рту. Правда оказалась куда менее радужной. Решиться на участие в таком сомнительном предприятии её вынудила отчаянная нехватка денег. Полтора года с момента увольнения из небольшой региональной корпорации Хэлль не могла найти работу. Не то, чтобы ей не нравилось прежнее место – должность секретаря начальника одного из подразделений. Просто та компания вовсю проводила мероприятия по увеличению рентабельности. И в один из дней, когда вместо обещанных десяти процентов зарплата стала меньше на треть, Хэлль решила, что их с работодателем больше ничто не связывает. Через час после увольнения в её прежнем кабинете начался пожар, уничтоживший большую часть крайне важных документов. Хэлль была магом. Пиромантия всегда удавалась ей особенно хорошо. Магический дар проявился поздно, в 23 года, после смерти отца. Тогда Хэлль несколько месяцев не могла прийти в себя от пережитого горя, а когда потрясение отступило, поняла – что-то изменилось. Поначалу она могла только зажечь свечу без помощи спичек. Способности проявлялись постепенно, но уже через год раскрылись в полную силу. К 25 годам Хэлль более чем хорошо освоила управление огнем. Несколько труднее ей давались прочие области магии – чем больше огненных заклятий используешь, тем труднее совладать с собственным характером. В конце концов, Хэлль приняла решение оставить магию. Найти учителя и наставника в своем небольшом городе, пусть и при его близком соседстве со столичным мегаполисом, было практически нереально. Денег на обучение в частных оккультных школах у неё не было. Единственная возможность – обучение за счет корпорации, и Хэлль не преминула воспользоваться этим. Разумеется, когда она устраивалась на офисную должность, то уже заранее предвкушала стремительный взлет по карьерной лестнице. Увы, в области тяжелого машиностроения её магические таланты оказались не востребованы. Обе заявки на обучение бывшее начальства отклонило. Два года Хэлль добросовестно трудилась, занимаясь унылой бумажной работой, и в один из дней терпение её лопнуло. После этого в жизни наступила тёмная полоса – полтора года случайных заработков, иногда сомнительных с точки зрения закона. И, как апофеоз апогея, эта совершенно дурацкая идея – добровольное тестирование лекарств. Что сказать, положение тогда действительно было безвыходным. Или ей так казалось. Впрочем, почти одно и то же. Хэлль подавила очередной тяжкий вздох. Бессмысленно сейчас жалеть о сделанном. Всё-таки эта затея с выпивкой не особо помогла – приканчивая третий стакан, она чувствовала, что вставать со стула следует чуть осторожнее, чем обычно. Часы показывали 16.30 – скоро здесь будет не протолкнуться от желающих духовно обогатиться и физически надраться. В приоткрытую дверь долетели отзвуки городского шума: в бар завалилась шумная компания из шести или семи человек, парочка гномов и один здоровенный тролль. Последними вошли пятеро, одетые – тут у Хэлль перехватило дыхание – в униформу службы безопасности. Эти цвета три дня назад она видела на каждом этаже из тех, где ей довелось побывать. Наверняка в гигантском здании «Evo Corporation» не одна сотня людей и металюдей носят такую форму – только вот пьют они обычно в других заведениях. Если только эти не пожаловали сюда в поисках чего-то или кого-то определенного. Искоса гляну в сторону, Хэлль заметила, что не одна она обеспокоена этим внезапным вниманием корпорации. Девушка-самурай широко раскрытыми глазами следила за каждым шагом вновь прибывших, крепко сжав в руке стакан с неведомым напитком. Декер, сидевший у окна, несмотря на показную расслабленность, сгруппировался, как кошка перед прыжком. Одна рука в небрежном жесте застыла за отворотом тяжелой куртки. Даже Мухомор оторвался от своей обычной барной алхимии и теперь наблюдал за необычными посетителями. Эти пятеро явно не были обычными усталыми работягами, жаждущими расслабиться в спокойной обстановке – в противном случае было бы куда логичнее снять шлемы, полностью скрывающие лица. Отточенные, почти изящные движения, высокий рост и показная надменность почти не оставляли сомнений в том, что все они – эльфы. Сейчас Хэлль уже жалела, что не выкинула в мусорный бак свою идентификационную карту, как собиралась сегодня утром. Надо было бежать сразу, как только представилась возможность. Надеяться на помощь корпорации оказалось не только наивно, но и опасно – в службе безопасности эльфы обычно были отнюдь не рядовыми громилами. Стараясь не выдать себя, Хэлль склонилась ниже над своей выпивкой. Нужно срочно придумать какой-нибудь план действий, но, как назло, в голову не приходило ничего. За спиной послышался резкий шум, затем – гробовая тишина. Стараясь унять подступающую панику, она оглянулась. Высоченный, почти двух с половиной метров ростом, тролль поднялся со своего места, и сейчас преграждал дорогу одному из эльфов. Глаза его были устремлены куда-то вдаль, что, впрочем, не делало эту гору мускулов на вид менее угрожающей. Эльф демонстративно положил руку на рукоять короткой винтовки. Выражение его лица под непрозрачным шлемом было невозможно различить. Эти двое стояли почти вплотную. Воздух, казалось, искрился от едва сдерживаемого напряжения. - Прочь с дороги, идиот, - голос эльфа из-под шлема звучал сухо и приглушенно. Дальнейшие события развивались со стремительной быстротой, и Хэлль не была уверена, что ничего не ускользнуло от её внимания. Тролль угрожающе качнулся, нависая над противником, но почти сразу упал навзничь, подкошенный парализующим заклятием. Один из пятерки, стоявший позади остальных, явно был весьма умелым магом. Он не двигался, словно боясь сойти с места – очевидно, именно там находилась точка силы. Ещё один из пришедших, присев за перевернутым (когда только успели?) столиком, склонился над чем-то, лежащим на коленях. Декер. Значит, связь уже перекрыта. Итак, здесь и сейчас по её душу пришла группа захвата корпорации – маг, декер, «танк» и два стрелка для поддержки. Веселенький расклад, нечего сказать. Краем глаза уловив движение сбоку, Хэлль увидела, что девушка-самурай перемахнула через стойку. Решив не искушать судьбу ещё больше, она со всей возможной аккуратностью сползла со стула и перекатилась к спасительному укрытию. Мухомор, склонившись в три погибели и чем-то шурша, расчехлял свой старенький обрез, неизменно живущий рядом с кассой. Между тем, в зале уже в полную силу кипела всеобщая свалка. Орк и тролль, до того мирно пившие, пытались вдвоем свалить штурмовика, что им явно не удавалось. Эльфы-стрелки, успевшие занять самые удобные позиции, были вынуждены отбиваться от нападающих кулаками – численное преимущество не на их стороне. Маг и декер держались в стороне от центра этого месива, но и им приходилось несладко. Осмелившись выглянуть из-за стойки, Хэлль разглядела, как парень, сидевший у окна, ловко уклонился от летящего в его направлении стула и одним стремительным рывком оказался вне зоны поражения. Тем временем, один из дерущихся сорвал чеку свето-шумовой гранаты, и помещение заполнили одновременно ослепительный свет и адский шум, от которого, казалось, вот-вот расплавятся глазные яблоки. Вся эта какофония продолжалась не больше тридцати секунд. Плотно зажмурившись и прижав руки к ушам, Хэлль отчаянно пыталась составить план действий. Но даже если бы она могла выбраться отсюда живой, невредимой и свободной, возможности таковой оставаться у неё может и не быть. Когда за тобой внезапно начинает охотиться целая корпорация, жизнь становится гораздо, гораздо сложнее. Пожалуй, помочь ей сейчас могли только ранеры. Но откуда ранерам здесь взяться? И тут её осенило. В полуметре слева Мухомор с треском разрядил ружье в гущу дерущихся. Хэлль от души понадеялась, что патроны были не боевые. Внезапно наступившая тишина наполнила её предчувствием чего-то крайне скверного. Почти бессознательно она активировала защитный амулет, который не снимала последние три дня. Через секунду Хэлль ощутила всем телом волну энергии, накрывшую каждое живое существу в помещении. Бармен, явно без сознания, рухнул на столешницу с глухим ударом. - Проверьте всех, – говорящий не был виден, но, судя по властным ноткам, именно он командовал этим сбродом. – Мы не можем прийти с пустыми руками, особенно после сегодняшнего. Наше прикрытие только что разлетелось к чертям. Отдел по связям с общественностью будет этим попрекать меня ещё полгода. - Не потому ли это, что кое-кто швыряет заклятиями массового поражения на каждом шагу? – второй голос тоже звучал решительно, но с явной издевкой: его обладатель, видимо, считал себя главным ничуть не менее. - Заткнись, Лагар, - первый голос, судя по тону, был взбешён. – Если бы ты хоть немного больше внимания уделял планированию, а не ввалился сюда, как бешеный медведь, мне бы не пришлось «швырять заклятиями на каждом шагу». - Этой операцией всё ещё командую я, Димрит, - похоже, Лагар, изо всех сил старался сохранить лицо. – Я укажу в рапорте все обстоятельства произошедшего, не сомневайся. - Тогда, не сомневаюсь, ты так же не забудешь указать, что в данный момент мы не досчитываемся как минимум двоих подозреваемых. Здесь, у окна, сидел мальчишка, а за стойкой – самурай, если помнишь. Если их нет в этой комнате, нужно проверить и подсобки тоже. Пускай Ризи снимет блокировку с дверей. - Ты что, пытаешься загладить свой прошлый провал? Здесь? Под моим началом? Даже если ты тогда не врал, это не значит, что сейчас вдруг появится кто-то, кто сможет оправдать тебя перед начальством, – голос Лагара был полон презрения. – Ризи, не трогай двери. - Может, здесь и сейчас ты и командуешь чем-то или тебе так кажется, но, напоминаю, что по званию я всё ещё старше тебя. И даже если меня отстранили от командования операциями, за пределами этого здания тебе придётся подчиняться моим приказам, - Димрит говорил тихо, почти шепотом. – Тогда мы и узнаем, кому из нас действительно нужно оправдываться. Судя по звукам, нападавшие расходились в разные стороны, осматривая место побоища и бесчувственные тела завсегдатаев бара. Хэлль только сейчас смогла определить, что недавняя волна энергии была мощнейшем чармом – заклинанием, обычно используемым с целью понравиться собеседнику, придать себе лёгкий флёр привлекательности. Маг, очевидно, тот самый Димрит, сумел настолько сгустить совершенно безобидные чары, что они действовали почище нервнопаралитического газа, при этом не привлекая излишнего внимания. Даже если кто-то и сумел почувствовать этот всплеск магической силы, он вряд ли придал особое значение чарму, к тому же использованному в таком месте. И если бы не её защита, Хэлль сама сейчас сидела бы, пуская слюни, готовая рассказать все самые сокровенные тайны. Дело принимало оборот ещё более неприятный, чем можно было себе представить. Все эти жертвы чарма могут в любой момент очнуться, и до тех пор, пока длится его эффект, будут готовы сделать то, что прикажет маг. Внезапное движение в дальнем углу привлекло её внимание. Девушка-самурай, полускрытая изгибом стойки и грудой стульев, внимательно наблюдала за происходящим. Чуть поодаль парень, пребывающий в матрице, плавно водил руками над декой. Что-то в нем упорно напоминало Хэлль большую кошку. Стараясь как можно меньше шуметь, она приблизилась к этому импровизированному убежищу. Если повезет, эти двое – именно то, что ей нужно. Как иначе они сумели избежать действия заклятия? Когда Хэлль подобралась совсем близко, две пары глаз внимательно уставились на неё. Сглотнув, она постаралась унять волнение. Только бы всё получилось. - Вы ранеры? – голос предательски дрожал от волнения. Не дожидаясь ответа, она продолжила, - Если вы ранеры, предлагаю сделку. Видите тех парней из «Evo»? Они пришли за мной. Сможете вывести меня отсюда живой и невредимой – я оплачу ваши услуги. Она казалась себе ужасно нелепой. Самурай молча, с бесстрастным лицом, рассматривала её. Декер, наклонив голову, что-то обдумывал пару минут, затем произнёс: - А в чём наша выгода? Почему ты думаешь, что мы поможем тебе, а не сдадим корпорации? Хэлль потеряла дар речи. «А ведь он чертовски прав» - пронеслось у неё в голове, - «Что я могу предложить двум ранерам, когда я сама – без работы, с дырой в кармане? А вот корпорация может отстегнуть им существенный бонус за мою поимку. Стоп. Вот оно. Корпорация готова заплатить им. Но ведь всегда найдётся кто-то, кто заплатит больше, не так ли?» Мысли проносились стремительным галопом. Это её последний шанс, который нельзя потерять. Отчаяние придало ей сил. - А кто сказал тебе, что «Evo» заплатит за это кредитами, а не свинцом? Ты видел новости три дня назад? Слышал про «Ригель»? В курсе, сколько человек там погибло? Это – их рук дело. - Откуда ты знаешь? – декер говорил недоверчиво, но спеси в его голосе поубавилось. - Оттуда. Я сама принимала участие в этом проекте, как подопытный доброволец. И если всё останется как есть, скоро будет ещё пяток таких взрывов. - Шутишь, - он побледнел. – Будь оно так, почему ты не пошла в полицию? - Кто из нас шутит? Ты думаешь, что после развала партии кого-то здесь вообще заботит такая вещь, как закон? Всю полицию давным-давно скупили корпорации пополам с чиновниками. Хэлль выдохнула. Она уже перестала обдумывать свои слова. Осталось ещё немного, и она уболтает этого парня. - Я предлагаю помочь мне. Если мы выберемся отсюда, то сможем продать эту информацию. Неважно кому – за сведения о корпорации, особенно такие, обычно неплохо платят. И, к тому же, при этом мы сможем спасти несколько десятков тысяч жизней. Что скажете? – Хэлль взглянула на декера, затем задержала взгляд на самурае, которая весь их диалог просидела молча. - Я согласна – от звука она вздрогнула. Голос девушки был спокоен, но в нём чувствовался металл. – Меня зовут Селена, - продолжала она. - Марк Сайленс, - представился декер. - Хэлль, - немного подумав, она добавила – Но эти ребята знают меня под другим именем. - Не имеет значения, - Селена слегка нахмурилась. Хэлль замолчала, но разбуженное любопытство не давало ей покоя. - Может, я лезу не в своё дело, но всё-таки мне интересно – как вы двое сумели не поддаться эльфийскому чарму? Этот маг явно не новичок в таких заклятиях. Селена вздохнула: - Мой отец был эльфом, - девушка небрежным жестом отвела прядь волос за ухо – длинное, листовидной формы. Её большие миндалевидные глаза цвета тёмной зелени сузились. – Поганый ублюдок. Декер молчал несколько минут, потом нехотя проговорил: - Предупреждаю – не надо пытаться меня прикончить после моих слов, договорились? Я перевёртыш. Хэлль удивлённо подняла глаза: - Извини? - Оборотень, - это слово он буквально выплюнул. Хэлль показалась, что она как наяву слышит звук, с которым падает её челюсть. - Эээээ… Что ж, это всё объясняет, - неуверенно произнесла она. - Теперь предлагаю подумать, как мы будем спасать свои шкуры. Похоже, времени у нас осталось совсем немного. Марк с недоверием смотрел на неё. - А как тебе удалось избежать чарма? – спросил он, ставя ударение на слове «тебе». - Совсем забыла, - это и правда вылетело у неё из головы. Хэлль улыбнулась, - Всё просто. Я маг. Селена удивленно вскинула брови. Марк, похоже, изрядно удивлённый, пробурчал: - Не могла раньше предупредить? - А что, это как-то меняет твоё решение? – Хэлль почудилось, что почва под её ногами опасно заколыхалась. - Ни разу. Но такие вещи нужно говорить сразу. - Если бы я говорила об этом сразу, при знакомстве, эти парни были бы тут не одни. - Почём тебе знать, что они одни? – подала голос самурай. Хэлль стало не по себе. - Сможешь вынести того балахона? – Селена обратилась к ней. Девушка кивком указала на ту часть стойки, за которой должен был, по её мнению, находиться маг из «Evo». – Он не выглядит слабаком. - Смогу, - она была напугана, но говорила уверенно. Даже сейчас чувство силы, чистой, горячей, отдавалось в каждом её нерве. - Хорошо, - похоже, самурай не ожидала другого ответа. – Марк, их декер – на тебе. - Так точно, босс, - парень шутливо отдал честь. – Я постараюсь, как могу, но предупреждаю – дело может затянуться. - Не заморачивайся. Здоровяка я беру на себя. Закончишь с админом – займись стрелками, если я не успею раньше. С противоположной стороны от импровизированной баррикады послышались тяжёлые шаги. Селена прижала палец к губам. Марк, вытащив деку, залез поглубже в нишу. Хэлль затаила дыхание. Усилием воли, отогнав навязчивые мысли о том, что грозит ей и остальным в случае провала, она мысленно возвела вокруг себя непроницаемый барьер. Прозрачные стены пульсировали в такт ударам сердца. Осторожно, шаг за шагом, она продвигалась за пределы своего убежища, сначала магического, затем – материального, из блестящего дерева и гнутого металла. Глубже, через полированную плитку и бетон пола, сквозь толщу спрессованной почвы. Мягкий толчок. Остановка. Вот оно. Глубокий вдох. Выдыхая, Хэлль плавно, почти нежно прикоснулась к магическому потоку – полноводной реке, чьи артерии тянулись повсюду, под землёй и водой. Расслабившись, следуя изгибам течения, она медленно приближалась к своей цели – невероятно сложному переплетению линий, светящемуся зеленовато-синим, время от времени вспыхивающего фонтаном искр. Маг. И чертовски сильный. - Похоже, ни один из этого сброда не был нашей целью, не так ли, Лагар? Ты уже закончил обшаривать их карманы? – насмешливый голос звучал всего в паре метров от их убежища. – Может, мы всё-таки быстренько закончим здесь и проверим подвал? Если, конечно, эти помойные крысы ещё не сбежали отсюда. - Если ты не заткнешься сам, я прострелю тебе ногу, клянусь, - второй голос казался потрескивающим от едва сдерживаемой ярости. – Тави, зайди сбоку – надо проверить бар. «Сейчас», - мелькнуло у неё в мозгу. Переливающийся клубок подрагивал, словно огромное диковинное сердце. В глубине его Хэлль заметила извивающуюся тёмную нить – перерезать её сейчас, и дело сделано. Нервы вновь напряглись, на виске забилась жилка. Сейчас! Нет. Она не может убить человека. Её захлёстывала волна паники. «Нужно что-то сделать с ним, сейчас же!». Искрящийся рисунок постепенно уменьшался в размерах перед её внутренним взором, пока не стал размером с теннисный мяч. Изо всех сил Хэлль отчаянно сдавила его в ладонях. Никто не учил её этому приёму, но подобное всегда срабатывало. Ей придётся держать мага, пока остальных корпов не перебьют. Или пока кто-нибудь из них не прикончит её. Треск автоматной очереди возвестил, что шоу продолжилось. Хэлль затаилась. Наблюдая, как будто извне, за творящимся в баре, она видела каждого участника схватки. В мгновение ока Селена, вспрыгнув на стойку, помчалась по направлению к высокому плечистому эльфу. Со сверхчеловеческой ловкостью она увернулась от пущенного из плазменного ружья заряда, на бегу вытаскивая из ножен оружие. Один из стрелков, не успевший занять укрытие, подошёл слишком близко, пытаясь достать цель выстрелом из винтовки. Глаза девушки метнулись в сторону, рука, изогнувшись под немыслимым углом, описала широкий полукруг. Почти ленивый взмах катаны– и бедолага уже валится вниз с широкой красной чертой на шее. Не замедляя бег, самурай перехватила оружие двумя руками, оттолкнулась от полированной поверхности, и как ураган налетела на ошеломлённого противника. Тот успел отступить, отбросив бесполезный плазмомёт, и отстреливаясь из полуавтомата. В нескольких метрах за преградой из пары поваленных столов и стульев декер, сосредоточенно стучащий по клавишам, внезапно захрипел и задергался. Его худое тело судорожно сотрясали конвульсии, из-под шлема доносился захлёбывающийся хрип. Наконец несчастный упал, широко раскинув руки. Биологическая обратная связь. Похоже, Марк сделал своё дело. Второй снайпер, спрятавшийся в противоположном от стойки углу, однако был недосягаем. Он методично отстреливался, сосредоточив весь огонь на Селене, которой приходилось совсем несладко. Её противник оказался превосходным бойцом, постоянно держа девушку на расстоянии клинка. Несмотря на ожесточённое сопротивление, его превосходный чёрно-бордовый защитный комбинезон в нескольких местах был вспорот, на блестящей ткани темнели пятна свежей крови. Эльф двигался скованно – видимо, было подрезано сухожилие. Селена продолжала кружить вокруг него, чудом избегая пуль и лучей винтовки. Неожиданно девушка пошатнулась и отпрянула назад. На ноге, чуть ниже колена, куда пришлось попадание лазера, проступал тёмный след. В воздухе повис омерзительный запах палёной кожи и горелой плоти. Штурмовик, воспользовавшись неожиданной передышкой, перезарядил оружие, готовясь добить врага. Ствол уже прошёл половину пути до цели, когда на его хозяина, словно из ниоткуда, обрушилась утробно рычащая масса меха, клыков и когтей. Так вот что подразумевал Марк, когда говорил, что он оборотень! Хэлль, наблюдая отстранённым взглядом, не могла не отметить изящной хищной красоты зверя. Его густой лоснящийся мех светло-стального цвета покрывал причудливый узор чёрных пятен. Длинный хвост, толщиной с руку взрослого мужчины, хлестал по бокам. Желтоватые клыки угрожающе оскалены. Глаза поразительного цвета расплавленного серебра не мигая, смотрели на жертву. Ошеломлённый, тот не успел даже выстрелить. Сомкнув челюсти на горле, барс одним мощным движением свернул шею эльфа. Селена, тяжело дыша и морщась от боли, благодарно кивнула своему спасителю. Зверь издал звук, отдалённо смахивающий на довольное ворчание. Оглянувшись, девушка стремительно направилась к оставшемуся стрелку. Загнанный угол, он отшвырнул разряженную винтовку, вытащив из заплечных ножен длинный нож-«вишню». Клинки скрестились, металл заскрежетал о металл. Несколько минут оба кружили, изыскивая слабые места в обороне противника. Наконец снайпер, с грацией гимнаста поднырнув под длинное лезвие катаны, нанёс серию быстрых ударов, вспоровших воздух. Селена едва успела уйти из зоны поражения, отступив на пару шагов. Но раненная нога дала о себе знать – когда, пытаясь парировать, девушка перенесла на левую сторону вес тела, лицо её побелело от боли. Марк, успевший в очередной раз сменить обличие, соорудил себе некое подобие тоги из скатерти, залитой дешёвым виски. Затем, присев рядом с распростёртым на полу декером, стащил с него шлем. Желудок Хэлль мучительно скрутило – в затуманенных глазах эльфа ещё тлели признаки жизни. Его наполовину расплавленный нейроимплант дымился, обнажив несколько цветных микро-кабелей. Марк, подняв с пола длинный острый кусок стекла, быстрым движение рассёк последние нити, соединявшие душу с этим изувеченным телом. Хэлль не могла вынести большего. Она едва успела доползти до низкой раковины, и её стошнило. Со стороны сражающихся послышался истошный вопль. Худой эльф замер на месте, словно марионетка с оборванной лёской. Воспользовавшись моментом, Селена ударила снизу, вогнав клинок точно в сердце врага. Затем, пройдя пару шагов, упала на чудом уцелевший стул и принялась рыться в маленькой плоской коробочке – поясной аптечке. Найдя дорожный шприц с анальгетиком, девушка привычным движением вколола его в повреждённую ногу. Марк, натягивая одежду, неслышно подошёл к обездвиженному магу, всё это время взиравшему на происходящее. - Почему ты не убила этого балахона? Слова застревали у неё в горле. «Потому что я не убийца». - Мы должны допросить его, – голос Селены был хриплым от усталости, но лицо её почти приобрело нормальный цвет. Хэлль готова была расцеловать девушку за эти слова. Невыносимо думать, что новые знакомые посчитают её трусливой и слабовольной. Пленный корп смотрел с такой ненавистью, что, казалось, если бы он мог двинуться, то испепелил бы их на месте. Хэлль чуть ослабила сковывающие чары, и маг снова обрёл способность говорить. - Когда об этом узнают, мы достанем вас даже с того света и сотрём в порошок, - злобно прошипел он. - Полегче с угрозами, приятель, - Марк, подойдя к эльфу, быстрым движением сорвал с него шлем. Лицо под ним оказалось смазливым, недовольным и вызывающе-нахальным – словом, типично эльфийским. Селена, пристально рассматривавшая пленника, судорожно выдохнула. - Ты! – её зелёные глаза метали молнии, лицо исказилось от гнева. – Ах ты, гнида! - Мы знакомы? – эльф старался выглядеть невозмутимым. - Знакомы? Я шкуру с тебя спущу! Скотина! Это ты кинул нас тогда, год назад, когда охрана подняла шум! Не говори мне, что не помнишь! - Спокойнее, - Марк положил руку на плечо девушки. - Ты знаешь этого парня? - Знаю. Эта тварь была нашим подельником – он работал в «Evo» простым клерком. Мы выполняли задание, и должны были попасть в главный офис, кое-что там забрать. Нэйтан, наш главный, нашёл его и решил приспособить к делу: мы сможем тихо, без лишнего внимания, прийти и уйти, а этот кусок дерьма получит нехилое вознаграждение. Но когда что-то пошло не по плану, он запаниковал и навёл на нас службу безопасности. Они убили всех, – голос Селены дрогнул. - А ты? Как ты смогла выбраться? - Я была быстрой – успела выпрыгнуть в окно. Нэйтан прикрывал и потому получил все пули. Я упала с двадцатого этажа в озеро. Отделалась баротравмой и сломанной спиной, но выплыла. Корпы думали, что мне конец, и поэтому не стали искать тело. – Селена взглянула на эльфа, и тот покрылся испариной под её ненавидящим взглядом. - А я вижу, что ты неплохо устроился, Димрит? Стал важной шишкой? Только вот те данные не смог найти, правильно? Всегда удивлялась – из чего «Evo» делают такие прочные штуки? – она усмехнулась. - Ты в самом деле упала с двадцатого этажа? И просто сломала спину? – с сомнением спросил Марк. – Как? - Импланты. - Хмм. - Давайте лучше сосредоточимся на этом парне, - Хэлль попыталась воззвать к благоразумию своих компаньонов. Глаза эльфа скользнули по ней словно луч сканера. Он ухмыльнулся, так гадко, что Хэлль стало не по себе. - А, вот и ты. Главный приз. Впрочем, не удивительно. За тебя, живую и здоровую, «Evo» отвалит солидный куш. Поэтому ты и помешала нам, да, Селена? - Я отрежу твой поганый язык и запихну в… - начала было девушка, хватаясь за оружие. - Спокойно. Не дай ему себя спровоцировать, - Марк схватил её в охапку и встряхнул. – Корп пытается играть с нами, – он прищурился. – Ничего не выйдет, парень. Колись, какого чёрта вам от неё нужно? - Вы что, правда, не знаете? – эльф выглядел так, будто услышал что-то смешное. – Пожалуй, раз всерьёз спрашиваете меня об этом. Неважно. Нико уже наверняка обыскал её квартиру. А она была настолько наивна, что сама пришла к нам. - Что ты несёшь? – почти выкрикнула Хэлль. – Я искала работу! - И это говорит террористка, объявленная в общий розыск! Вы что, не смотрите новости? – он обернулся к Селене и Марку. – Это она взорвала «Ригель» и убила кучу народу. - Ложь! – Хэлль почти потеряла самообладание. – Ваша корпорация ставит опыты на людях, превращая их в живое оружие! - Твои попытки оправдаться просто нелепы, – он снова перевёл взгляд на Селену. – Если поможешь мне, обещаю, что в накладе ты не останешься – корпорация всегда оплачивает свои долги. - Я предупреждала тебя, - Селена наполовину вытащила катану из ножен. Марк, нахмурившись, преградил ей дорогу. - Сейчас они готовы глотки друг другу перегрызть за право получить награду за твою голову, - Димрит издевательски осклабился. – Ты – подопытный зверёк, не более. Смирись с этим. - Не слуш… - слова Марка были прерваны внезапным треском и последовавшим за этим нечеловеческим воплем. Казалось, ни одно живое существо не могло исторгнуть подобное из своего горла. Такого жуткого звука ему ещё не доводилось слышать, а он слышал немало. Селена потрясённо уставилась на то, что творилось за его спиной. Декер обернулся. Эльф горел. Языки пламени, мгновенно возникшие в дюжие мест, опутали всё его тело огненной паутиной. Парализованный, он не мог стряхнуть с себя огонь, но это вряд ли помогло бы – казалось, воспламенялась сама плоть. Нестерпимый жар и удушливый запах заполнили помещение. Всего за несколько секунд от тела осталась лишь горстка ломкого пепла. Хэлль, до этого зачарованно смотревшая на охваченного огнём Димрита, почувствовала, что силы покидают её. Она чувствовала невыносимую усталость, страх, отвращение, но более всего – мстительное удовлетворение. «Это не могла быть я» - успела подумать она, проваливаясь в трясину беспамятства.