Amandoti

До вечера оставалось еще много времени, и Элеонор решила вернуться в кабинет и немного поработать. Нужно было проверить бумаги, которые предоставил ей управляющий. Она всегда тщательно проверяла все документы, хотя и могла закрыть глаза на мелкие несоответствия. Элеонор достойно платила своим людям — по крайней мере, она действительно так считала — и они знали ее внимательное отношение к финансовым вопросам, поэтому она не думала, что может обнаружить какие-то крупные хищения. Тем не менее, Элеонор никогда не пренебрегала этой частью своих обязанностей. Однажды, в юности, управляющий ее мужа решил прикарманить часть выделенных на расходы денег. Наверное, он понадеялся, что юная девушка не сможет с должным вниманием разобраться в бумагах. Элеонор отлично запомнила этот урок, впрочем, как и бывший управляющей — говорили, что следы от кнута на его спине не заживали больше месяца. Графиня склонилась над столом, полностью сосредоточившись на цифрах. В этом месяце израсходованные суммы были гораздо больше предыдущих, но она этого ожидала. Пришлось нанять десяток наемников для патрулей, к тому же, потребовался ремонт в одном крыле замка. Все равно Элеонор решила проверить бумаги более внимательно. Ее отвлек шум. Окна кабинета выходили на замковые ворота — раздражающие звуки шли как раз с той стороны. Элеонор услышала какие-то крики, женские, а потом и мужские. Нахмурившись, она подошла к окну, стараясь разглядеть, что произошло. Это ей не удалось — стены скрывали происходящее от ее взгляда. Графиня потянула за шнурок колокольчика и, через пару минут, на пороге кабинета возникла служанка. Девушка тяжело дышала — видимо, бежать ей пришлось издалека. — Мэри, что происходит? — Элеонор повернулась к ней и служанка потупила взгляд. Она ясно видела раздражение госпожи и не хотела попасть под горячую руку. — Я… не знаю, миледи. Там какая-то женщина… — Капитана стражи ко мне! — буквально прорычала Элеонор, опираясь о стол. Ее фигура напряглась, она шумно вдыхала воздух. Она была в бешенстве. Эти крики усилились, что неимоверно выводило ее из себя. Служанка ойкнула и, забыв поклониться, выскочила за дверь так быстро, как только могла. Она натолкнулась на Джеффри совсем недалеко от кабинета графини — кажется, он и сам обо всем догадался и спешил явиться к ней как можно скорее. — Т…там… графиня… — промямлила служанка, показывая пальцем в сторону двери. — Знаю! — резко перебил он. Увидев, что глаза девушки еще больше расширились от стараха, Джеффри вдруг остановился и глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Он осторожно коснулся ладони служанки и чуть улыбнулся, желая успокоить ее. Улыбка вышла, скорее, нервной, чем благодушной, но это лучше чем ничего. Он мягко произнес: — Не бойся, ничего серьезного не произошло. Графиня не будет злиться на тебя. Чуть сжав руку девушки, Джеффри отпустил ее и ринулся к кабинету. Служанка какое-то время смотрела ему вслед, все еще ощущая это легкое прикосновение. Ей, действительно, стало гораздо спокойнее. Увидев капитана стражи на пороге, Элеонор выпрямилась. Она просто молча стояла и смотрела ему прямо в глаза. Джеффри чуть повел плечами и приосанился. Он постарался придать голосу уверенность, хотя ему было действительно не по себе от этого взгляда. — Прошу прощения, миледи. Мои люди не смогли прогнать ее достаточно быстро, но ситуация скоро решится. Будто в подтверждение его словам, крики смолкли. Послышался звон цепей и негромкое ругательство. — Что случилось? — Элеонор быстро повернулась к окну, но снова ничего не заметила. Джеффри довольно улыбнулся. — Видимо, сегодня ваши темницы не будут пустовать. Элеонор в гневе ударила по столу. Ее глаза сузились. Капитан вздрогнул, не ожидая такой реакции. — Только по МОЕМУ приказу можно заключать людей в МОИ темницы! — ее голос стал тихим и опасным. — Говори сейчас же, что там случилось, или ты составишь ей компанию! Капитан стражи быстро поклонился, сжав руку на эфесе меча в нервном жесте. — Да, миледи, — пробормотал он. — Простите. Терпение Элеонор было на исходе. Они что, все сговорились? У нее возникло ощущение, что сегодня каждый решил испытать ее стойкость, ходя вокруг да около вместо того, чтобы рассказать, наконец, то, что ее интересует. Джеффри кашлянул и торопливо продолжил: — Эта женщина… крестьянка. Не знаю, как она добралась сюда — кажется, сама доехала на повозке. Она хотела, чтобы мы пропустили ее к Вам. Дескать, у нее есть неотложное дело, ее лишают земли и она пришла искать справедливости у своей госпожи. Когда стражник отказался ее пропустить, она подняла крик и попыталась ворваться в замок. Я приказал отправить ее в темницу, надеясь, что Вы не будете возражать… Я же капитан стражи… А это… Никто не смеет так… — Хватит! — Элеонор жестом прервала его и закатила глаза. Она уже порядком устала от всей этой истории. Но, надо сказать, женщина ее заинтересовала. К графине редко обращались с подобными вопросами, да и она не сильно интересовалась жизнью своих подданных, тем более, крестьян. Для этого был управляющий, староста деревни. Значит, случилось что-то совершенно невероятное, раз крестьянка не побоялась вызвать гнев графини, и, тем более, не испугалась отправиться в одиночестве через ее леса. Еще один вопрос интересовал Элеонор — за что она платит патрулям? И она, непременно, его задаст. Когда разберется с ЭТОЙ историей. Графиня опустилась в кресло. Когда она заговорила, ее голос снова стал спокойным. — Приведите ее ко мне. Прямо сейчас, Джеффри. Капитан с готовностью кивнул и, не задавая лишних вопросов, исчез за дверью. *** После прогулки по стенам замка, графиня покинула Катарину, сославшись на неотложные дела. Девушка снова осталась одна и ей нужно было решить, чем себя занять. Немного подумав, она отправилась в библиотеку. В прошлое свое посещение ей не удалось как следует рассмотреть книги, а теперь это можно было сделать, не отвлекаясь. Катарина вошла в библиотеку и некоторое время стояла, раздумывая, к какому шкафу подойти в первую очередь. Глаза разбегались, и выбрать сразу было непросто. Наконец, она решила начать с самого левого. Осторожно осматривая книги и рукописи какое-то время, Катарина с удивлением поняла, что в их расстановке есть система. На одной полке располагались современные сочинения трубадуров — в основном, рыцарские романы и разнообразные поэмы. Другая была заставлена историческими трудами, третья — трактатами по теологии. В следующем шкафу девушка обнаружила уже более интересные вещи — переписи с произведений древних авторов. Она полистала пару книг со стихами и хотела выбрать что-нибудь для более внимательного прочтения, как услышала какие-то звуки. Сначала она не придала этому значения, заинтересовавшись неожиданным открытием: на одной из полок был второй ряд. Катарина взяла одну из книг, на которой не было совершенно никаких обозначений. Она уже собиралась открыть ее, как странные звуки стали громче. Прислушавшись, девушка услышала крики. Они раздавались со стороны двора замка. Катарина быстро поставила книги на место и выбежала из библиотеки, намереваясь узнать, что же происходит. Она быстрым шагом двигалась по коридору, крики смолкли. Катарина остановилась, прислушиваясь. Через какое-то время она услышала топот сапог и всхлипывания. Не решаясь что-либо предпринять, она просто стояла на месте, ожидая развития событий. Вдруг из правого коридора показался капитан стражи и какая-то женщина, которую он вел под локоть. Она то и дело вздрагивала, видимо, стараясь сдержать слезы. Лицо капитана — кажется, его звали Джеффри, точно Катарина не могла вспомнить — выражало сожаление, но при этом было хмурым и сосредоточенным. Он коротко кивнул баронессе и проследовал вместе со своей спутницей мимо нее, прямо к кабинету графини. Прошла пара напряженных минут, дверь открылась и Джеффри вышел. Он быстрым шагом удалился по направлению к главной зале. Женщины с ним не было. Катарина все это время молча стояла посреди коридора. Она была заинтригована. Что случилась? Кто эта крестьянка? В том, что это крестьянка, девушка не сомневалась — это было очевидно по одежде и прическе таинственной женщины. Любопытство полностью захватило разум Катарины. Оглядевшись, она убедилась, что коридор пуст и осторожно двинулась к двери кабинета. Девушка чуть не вскрикнула от восторга, заметив узкую щелочку — через нее все было прекрасно видно. Катарина знала, что не должна этого делать. Она слегка кусала губы, разрываясь между любопытством и желанием поступить правильно, но, в итоге, сдалась. Девушка наклонилась к двери и затаила дыхание, чтобы не пропустить ни одного звука. Обзор был не полным, но достаточным. Графиня сидела за столом. Незнакомая женщина стояла прямо перед ней. Элеонор внимательно осматривала ее, отмечая, что та довольно молода. Пожалуй, они были даже ровесницами. Из-под чепца были видны темные волосы, одежда была простой, но чистой, лицо девушки чуть покраснело от рыданий. Графиня молчала, но внезапная посетительница не решалась начать разговор, сминая пальцами фартук. — Итак, — Элеонор подняла взгляд к лицу девушки. — Что привело тебя ко мне? Разве проблемами крестьян не занимается ваш староста? Можно было подать жалобу моему управляющему. Крестьянка сильнее сжала фартук, опустив глаза. — Простите, миледи, но мое дело требует вашего личного вмешательства, — тихо проговорила она. Немного помолчав, девушка набралась храбрости и продолжила уже более решительно. — Вы наш сюзерен, и разве не к Вам мы можем обращаться в случае несправедливости? Она подняла глаза, глядя прямо в лицо графине. Элеонор удивленно приподняла бровь. Еще одна смелая девушка. Последние дни оказались слишком насыщенными для нее, но это было интересно. — Как тебя зовут? — Марджери, — сделав легкий реверанс, ответила крестьянка. — Кто же обошелся с тобой несправедливо, Марджери? — Элеонор сложила руки, откидываясь немного назад. — Изложи суть своей проблемы. — Да, миледи, — девушка снова слегка поклонилась. — Я вдова, миледи. У нас с мужем был небольшой участок, и он оставил его мне по завещанию. Но родственники мужа хотят, чтобы я передала участок его брату — говорят, что я не смогу его обрабатывать. Это не так! Девушка произнесла последнюю фразу громко и с жаром, кажется, забывшись. Рассказ полностью захватил ее и Элеонор увидела огоньки гнева в ее глазах. Марджери быстро продолжила: — Мы скопили немного денег, у меня есть работники, к тому же, у меня малолетний сын. Я знаю, я точно знаю, они спрятали завещание! Они сговорились! Они… Элеонор прервала ее резким жестом. — Тише! Ты обвиняешь старосту деревни в сговоре? Или родственников мужа в препятствии последней воле покойного? Это серьезное заявление, девушка! Графиня смотрела на нее спокойным, тяжелым взглядом. Марджери, будто очнувшись, снова потупилась. Она заговорила гораздо тише: — Я не хочу никого обвинять, миледи. Родственники могли случайно не заметить завещания… Во время всех этих забот с погребением… Я только хочу, чтобы… — Ты его видела? Завещание? Девушка робко кивнула. Элеонор сложила руки на груди и слегка нахмурилась. Ей не хотелось вмешиваться лично в мелкие дела общины. — Значит, ты хочешь моей защиты, чтобы завещание точно нашлось? Я правильно поняла тебя? Марджори кивнула. Элеонор молчала, раздумывая. Как феодал, она была обязана не допускать любого вида коррупции на своих землях, но, как сюзерен, не должна была ставить под сомнение вердикты выбранных ею управляющих. Нужно было найти простое и элегантное решение. Кажется, девушка поняла молчание графини по-своему. Элеонор с удивлением наблюдала, как она сделала несколько шагов вперед и остановилась около стола. Марджори коснулась шнуровки на платье, ослабляя ее. Пальцы девушки чуть дрожали, когда она медленно опускала ткань рукава, обнажая плечо. Не глядя на графиню, она прошептала: — Я буду очень благодарна за Вашу защиту, миледи… В этот момент Катарина, все еще наблюдавшая из-за двери, едва успела зажать рот рукой, сдерживая вскрик изумления. Крестьянка откровенно предлагала себя в обмен на помощь — это шокировало баронессу. Но еще больше ее взволновало другое — что предпримет графиня? А если она… Нет, этого не может быть! Сердце Катарины пропустило несколько ударов. Мысль о том, что Элеонор может принять это предложение, не просто шокировала своей абсурдностью. Катарина почувствовала что-то еще, какую-то обиду, гнев. Она не смогла понять это чувство, потому что услышала, как резко отодвигается стул. Графиня вскочила и в ее глазах была неподдельная ярость. — Что ты делаешь? — голос Элеонор был полон гнева. Казалось, что он отражается от потолка и стен, громом прокатываясь по кабинету и оглушая. Катарина никогда не слышала этой интонации прежде. Крестьянская девушка отшатнулась, инстинктивно закрываясь. В ее глазах был страх. Она поняла, что совершила непоправимую ошибку. Элеонор быстро приблизилась к ней, почти вплотную. — За кого ты меня принимаешь, девчонка? Или ты решила, что перед тобой граф? — она схватила ее подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. Девушка буквально сжалась в комок. — Н..нет, — сбивчиво прошептала она испуганным голосом. — Но тот человек… я слышала, он говорил, что Вы можете взять и такую плату… — Какой человек? — Элеонор встряхнула девушку, заставляя отвечать быстро. — Человек. В таверне. Он обсуждал Вас… Он много выпил и нес всякую ерунду… Я подумала… Из глаз Марджори полились слезы. Ее плечи задрожали. Казалось, еще немного, и бедная девушка разразится рыданиями. Элеонор резко отпустила ее и отошла. Гнев затмевал разум. Она сжала руки, пытаясь сдержать эмоции. Она была в ярости — кто-то распускает о ней грязные сплетни прямо на ее землях. Этого просто нельзя было допустить! Она шумно втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. — Сможешь описать его? — это был не вопрос, но Марджори все равно кивнула. Графиня резко подошла к окну и дернула шнурок. — Прикройся, если тебя увидят в таком виде, поползут слухи, — почти с презрением бросила Элеонор девушке и отвернулась, глядя в сторону двери. Катарина буквально вскочила и бросилась прочь. Ее сердце гулко стучало. То, что произошло потом, ей было неизвестно. Убегая, она слышала быстро приближающиеся шаги. Когда Джеффри вошел в кабинет графини, он увидел странную картину. Крестьянка стояла посреди комнаты, обнимая себя руками. Ее лицо было заплаканным, она дрожала и тихо всхлипывала. Графиня тоже стояла, оперевшись о стол. Ее лицо было напряжено, раздражение просматривалось в каждом жесте. Он застыл, переводя взгляд с одной девушки на другую. — А, капитан, — наконец, Элеонор обратилась к нему. — Проводите девушку вниз и прикажите слугам дать ей немного вина. Наша гостья очень расстроена. Он осторожно кивнул, но понял, что это еще не конец. — Также, отправьте с ней обратно помощника управляющего и пару стражников. Заметив непонимающий взгляд, графиня пояснила: — Девушка видела подозрительного человека в таверне — нужно проверить, кто он и что здесь делает. А помощник управляющего займется ее делом. Элеонор подошла ближе к капитану. Она чуть склонилась и тихо прошептала: — Выдели старосте несколько фунтов, чтобы у него не возникало желания зарабатывать на своем положении. Джеффри понимающе кивнул. — И еще. Пусть приглядывают за девушкой. Человек в таверне может быть опасен — он пытается настроить крестьян против меня, — сказав это, Элеонор отстранилась. — Теперь идите. Вечером ко мне с докладом. — Да, миледи! — Джеффри поклонился и, взяв девушку под руку, вывел ее из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь. Элеонор подошла к столу и опустилась на стул. Она устало прикрыла лицо ладонями. Какой длинный, бесконечный день!