Охота на лис

Captain Robert took his men And flew to Prague and back again Some fell off, some dropped dead And some put bullets through their head Капитан Роберт взял своих людей, Слетал в Прагу и вернулся назад, Кому-то стало плохо, кто-то замертво упал, А некоторые пустили себе пулю в лоб. (Abney Park — The Ballad of Captain Robert) Бар «Сто рентген», на следующий день Известие о планах наемников совершенно не понравилось верхушке «Долга» — по крайней мере, Леня Мракобес, передавший своим соклановцам то, что рассказали ему Алекс и Стрелок, так говорил. Алекса даже позвали на базу, чтобы расспросить лично. Самому мутанту этот разговор больше напомнил допрос, но, главное, в конце концов, от него все-таки отстали. Сейчас же четверо сталкеров и трое их приятелей-долговцев вновь сидели в углу Бара. Главной темой разговора были дерзкие действия наемников — и остановивший их неизвестный мутант. — Что-то мне не хотелось бы с ним встретиться, — заметил Бульба. — Сомневаюсь, что это союзник. Он не спас нас, он просто перебил наемников. — Не говоря уже о том, что на нем была форма Черного Дозора, — добавил Алекс. — Тогда — тем более, учитывая, как усердно дозоровцы отстреливают сталкеров. Вчера вечером эти засранцы атаковали наших в районе Янтаря. Им, видимо, без разницы, кто есть кто — скоро они, наверно, и за ученых возьмутся. Потом за военсталов. — Военсталы им сами накостыляют, — возразил Мракобес. — И я бы на это посмотрел. — Черта с два, эти ублюдки слишком хитрожопы, — Змей сегодня был мрачен. К тому же, он собирался покинуть команду — его срочно вызывали на Армейские склады его соклановцы, в свете последних событий срочно принявшиеся собирать разбредшихся по Зоне товарищей по клану. Не то, чтобы Змей стремился сбежать от напарников, но сейчас он был нужен своей группировке. — Кстати, Бульба, — Алекс обернулся к долговцу, — а ты-то что же не уехал за Периметр? У тебя там родные, да и цели своей ты достиг. — Благодаря тебе достиг. — Благодаря доктору Рэгланду, — поправил Алекс. — Это он создал лекарство. Месяц спустя после возвращения Алекса из центра Зоны Брэдли Рэгланд все же провел тайком от начальства исследования крови и образца тканей мутанта и пришел к выводу, что способность к регенерации не исчезла, но будто находится в неактивном состоянии. Способа «разморозить» способности Алекса Рэгланд так и не нашел, зато на фоне этого исследования в голову Мерсера пришла идея. Алекс не мог забыть о том, что обязан долговцу Бульбе за спасение сестры. Долговец тогда проговорился, что пришел в Зону из-за неизлечимо больного младшего брата. После разговора с Рэгландом Алекс не успокоился, пока не вытянул из долговца все, что он знал о болезни, после чего направился прямиком к пожилому ученому. В итоге за несколько месяцев подпольной работы на основе вируса в крови Алекса и исследований местных особо живучих форм жизни Рэгландом и Мерсером было создано лекарство — в какой-то мере, действительно панацея, способная победить многие болезни, но не оказывающая на организм мутагенного воздействия. Испытывали препарат тоже подпольно — на добровольце с подобным заболеванием. За несколько дней тот полностью вылечился, и при этом никаких отрицательных эффектов замечено не было. Доктор Рэгланд и Алекс выждали некоторое время, понаблюдав за добровольцем, после чего незаметно передали ампулу с лекарством пораженному таким поворотом Бульбе. Лекарство тайно вывезли за Периметр и применили по назначению, после чего Рэгланд и Алекс уничтожили все свидетельства своих исследований. Исцеление исцелением, но кто знает, к чему приведет попытка наладить массовое производство? К тому же, развернись вокруг этой формулы масштабные исследования — и военные непременно сунули бы свой нос в это дело. Бульба потом долго благодарил Алекса и Рэгланда за спасение жизни младшего брата, но Алекс тогда только ответил, что просто вернул долг. О своем участии в работе над панацеей он тоже умолчал, отдавая все лавры Брэдли. — Но основой, я знаю, была твоя кровь. Доктор Рэгланд ведь, по сути, сделал лекарство из твоего вируса, — парировал долговец негромко, прервав мысли мутанта. Тот развел руками: — Вируса, который унес тысячи жизней. Две спасенных жизни не перевесят их никогда — так что глупо благодарить меня за то, что я создал этот чертов «Черный свет». Так почему ты не уехал? Особенно теперь, когда нас всех решили прижать дозоровцы? — Обижаешь, — притворно возмутился долговец. — Бросить своих товарищей, когда здесь намечается такое? Да черта с два! — Ладно, — прервал разговор до этого момента молчавший Корсар. — Это вы сами по себе, а у нас скоро дежурство. Попрощавшись с долговцами, сталкеры продолжили разговор, в этот раз — о наиболее безопасном маршруте к Болотам. Тем более, в группе становилось на одного человека меньше. — Ребят, — Змей выглядел виноватым, — черта с два я бы вас отпустил одних — но Лукаш, наш лидер, требует немедленно вернуться на базу группировки. — Да ладно, не оправдывайся, — Алекс махнул рукой. — Мы дойдем и вернемся. Когда выходишь? — Сегодня, — Змей поднялся из-за стола. — Пойду, соберу барахло. Оставшаяся троица тоже собралась было расходиться, когда наладонники одновременно подняли сигнал. По сети пришла рассылка: почти одновременно были атакованы долговской квад в районе Янтаря, о чем сталкеры уже знали, уничтожено бандитское логово в Темной Лощине, а также подверглась нападению военных группа сталкеров в Пустошах — им едва удалось отступить и стряхнуть преследователей с хвоста. Алекс, Стрелок и Воробей переглянулись — атмосфера накалялась, обстановка становилась все более опасной. Потом затрещала рация Алекса. — Коготь, ты меня слышишь? — продрался сквозь помехи голос Шрама. — Прием. — Прием. Прекрасно слышу. Мы пытаемся продумать безопасный маршрут до Болот. — Прекращайте, — голос наемника обрел командные нотки. — Вам в любом случае не стоит сюда идти. Мы тоже снимаемся с места, потому что Черный Дозор уже пытается влезть к нам в Болота. Сразу говорю, за сестру свою не беспокойся, с ней все в порядке. Выдвигайтесь на Армейские склады. Мы тоже явимся туда. На юге Зоны сталкерам теперь делать нечего. — Принято, — Алекс кивнул, пускай его собеседник и не мог этого видеть. — Конец связи. Убрав рацию, Алекс взглянул на напарников, которые слышали разговор. — Ну что, догоняем Змея, пока он не успел уйти? Болота, база «Чистого неба» Дана Мерсер нервничала. И тому были вполне объяснимые причины — Черный Дозор стягивал силы вокруг восточной и северной части Болот, еще немного — и враг вторгнется на базу. Конечно, ее еще нужно будет найти — хутор был отлично замаскирован растительностью и камуфляжными сетками, что затруднило бы обнаружение с воздуха, а в самих Болотах еще и нужно найти путь… И все же они не могли скрываться здесь вечно. К счастью, хотя бы вертолеты над Болотами кружили редко — негде было их сажать, слишком мало островков сухой земли, слишком много топей, да и мало что можно было разобрать с воздуха в серо-бурой мешанине. Впрочем, девушка уже знала, что все обитатели базы на ней долго не задержатся. Все позиции на Болотах уже были оставлены, и на базе было людно, как никогда. Они уйдут сегодня в сумерках — благо, для опытных проводников время суток не будет помехой, а темнота скроет беглецов от преследователей. Говорили, что они уйдут на какую-то резервную базу, но где она находилась, Дана не знала. Она подумала об Алексе — девушка сама хотела предупредить брата, но Шрам ее опередил. Теперь они увидятся за много километров отсюда… а увидятся ли? Ни Зону, ни Черный Дозор не стоило сбрасывать со счетов. Нет, подобные мысли следовало гнать прочь. Она должна верить в то, что все получится. Что все будет хорошо — иначе ее захлестнет черное отчаяние. Их много, они успешно доберутся до резервной базы, а оттуда — до Армейских складов. И Алекс тоже не один — у него трое верных товарищей, с которыми Дана была знакома, пусть и несколько поверхностно. Змей — отличный лидер и проводник. С ним Алекс и его напарники не пропадут. Воробей — надежный товарищ. Да и Стрелок тоже не оставит друга в беде. Дана несколько раз общалась с друзьями Алекса после их возвращения из самоубийственного похода к центру Зоны, и только лишний раз убедилась в том, что за брата можно не боятся, если у него такие напарники. Почему-то Стрелок из них запомнился Дане больше всех — может, из-за того, что его история чем-то напоминала произошедшее с Алексом, а может, просто потому, что во время первой встречи он единственный из друзей брата Даны представился по имени. В любом случае, девушка должна верить в них — своего брата и его друзей. Они прорвались к ЧАЭС и вернулись оттуда живыми. Справятся и сейчас. Поток мыслей прервал внезапно оживший КПК — кто-то вызывал ее по голосовой связи. — Я слушаю? — Дана? — голос принадлежал Дэниэлу Дитриху, агенту, год назад спасшему Дану и Дэвида от наемников. — С тобой все в порядке? — Более чем. В чем дело, что-то случилось? — Хочу предупредить тебя. Тебе будет небезопасно покидать Янтарь. — И в мыслях не было его покидать, — слукавила Дана, не сказав о том, что давно уже скрывается на базе «Чистого неба». — Но за предупреждение — спасибо. В чем дело? — Объясню позже. Мне удалось устроиться в штат охраны лагеря, я, надеюсь, скоро смогу туда прибыть. — Удачи. — И тебе. До связи. В этот момент девушка даже не подозревала, что во время разговора мощная аппаратура определяла ее местоположение по звонку. Предзонье, сектор ответственности НАТО, военная база — Уничтожение «Чистого неба» теперь — только вопрос времени. Это несложно понять, учитывая, где был запеленгован сигнал КПК сестры Мерсера. — Отличная работа, Дитрих, — кивнул Пария. Промедления не будет — сейчас единственной проблемой оставались коварные топи и незнание бойцами Черного Дозора маршрутов. Но, увы, нет времени на то, чтобы исследовать каждый клочок Болот. В помещение вошел рослый худощавый боец. Из-за ранней седины в коротко остриженных светлых волосах казалось, будто его голова посыпана пеплом — эдакая горькая ирония. Черты лица казались высеченными из серого камня, и это впечатление усиливали холодные голубые глаза. Правый глаз был немного, но светлее левого, с темным ободком по краю, из-за чего создавалось впечатление, что этим глазом боец смотрит более внимательно. — Это будет опасное предприятие, сэр, — предупредил он. — Далеко не каждый опытный сталкер рискнет отправиться на Болота без проводника, хорошо знающего эту местность. — К сожалению, мы не можем тратить время на поиски проводников, Тенебрис. Поэтому сейчас Черному Дозору понадобятся все твои знания о Зоне. Бывший монолитовец кивнул. — Да, сэр. Но с этим местом я знаком весьма… поверхностно. — Полагаю, этого будет достаточно. Можешь быть свободен. — Да, сэр, — Тенебрис отдал честь и покинул помещение. Идя по коридору, дозоровец невольно вспомнил, как год назад, провалив задание и умирая из-за заражения «чертовой веревкой», он уже считал себя покойником… Но у Роберта Кросса имелись другие планы в отношении бывшего монолитовца — тот все еще мог был быть ему полезен. Именно поэтому пронзенный когтями Тенебрис не погиб — но перестал быть человеком. Пария превратил его в существо, подобное себе, выносливое и смертоносное. С одной стороны, бывший монолитовец был благодарен за предоставленный ему второй шанс. С другой — он ненавидел, когда им пытались управлять — но приходилось терпеть. В конце концов, они оба служат одному делу. Тенебрис не стал докладывать о том, что прошлой ночью собственноручно уничтожил отряд СНС, собиравшийся устроить резню на базе «Долга». В конце концов, Синдикат работал на Рока — а значит, ничего, облегчившего бы им экспансию в Зоне, случиться было не должно. «Долгу», по мнению Тенебриса, пока что лучше было оставаться на доске. Ну, а если начальство все-таки докопается до этого инцидента… что ж, можно объяснить это нахождением в тот момент на Ростке Алекса Мерсера, который этому самому начальству нужен был живым. Вечер следующего дня, Армейские склады Болотце не понравилось Квазару с первого взгляда. Просто мерзкая лужа, над которой вился зеленоватый туман. Еще и минное поле на другом берегу — хорошо хоть, сейчас без опаски можно было пройти под стенами базы «Свободы», не рискуя получить пулю: из-за облавы группировки прекратили грызню между собой, хоть и не заключали полноценного союза. Пока что они лишь не атаковали друг друга. Впрочем, свято место пусто не бывает. И вот сейчас, отстреливаясь от бойцов в черной форме, превосходящих долговцев числом вдвое, Квазар понимал, что уже практически ненавидит эти болотце и склон холма. Хотя бы за то, что здесь почти не было укрытий, не считая нескольких валунов и поваленного дерева. Квад долговцев держал курс к Горбатому Лесу — просто разведка местности, необходимость нанесения на карты возникших рядом с лесом новых аномалий. Тогда Квазар еще подумал, что, по крайней мере, с этого направления вряд ли стоит ждать наступления дозоровцев — Горбатый Лес был им не по зубам. Как же он просчитался!.. А ведь еще какой-то год назад Квазар и не думал, что Черный Дозор перерастет в столь серьезную проблему! Тогда это объявившееся в Зоне элитное натовское подразделение никто не воспринимал всерьез — и теперь сталкеры расплачивались за свою недальновидность в лучшем случае спокойствием, в худшем — жизнями. Год назад вообще произошло много неожиданного — например, прорыв четверых дерзких смельчаков к центру Зоны, после того, как эти же четверо отключили Выжигатель Мозгов, открыв дорогу на север. А сам Квазар вместе с отрядом долговцев спасли на Дикой Территории ученых, которых зачем-то пытались взять в плен наемники. Мотивы Синдиката тогда так и не удалось раскрыть, но за столь дерзкими действиями явно стоял кто-то, имеющий силу и власть. Впрочем, сейчас было не до размышлений. Совсем рядом пули прошивали воздух, выбивали фонтанчики земли. Долговцы по мере возможности отстреливались, но враг занял заведомо лучшие позиции. Но откуда здесь взялись бойцы Черного, мать его, Дозора? Неужели все-таки как-то прошли через лес?! По сути, их осталось трое — проводник квада, получивший две пули, выбыл из игры. Квазар упрямо стиснул зубы: нет уж, он будет биться до конца! Но отчаяние постепенно захлестывало разум долговца: он не хотел умирать вот так, не собирался становиться жертвой этих ублюдков — и не собирался терять своих подчиненных. — Хрен вам, — прошипел сквозь зубы Квазар, высовываясь из укрытия и давая короткую очередь по неудачно показавшемуся из-за толстого ствола дерева врагу. Попал по ногам, и дозоровец рухнул, исчезнув из поля зрения. Оставалось лишь надеяться на то, что Квазар зацепил его серьезно и участвовать в бою он уже не сможет. И все же — семеро против троих… Квазар уже смирился с тем, что не выйдет из этого боя живым, когда в юго-восточном направлении загремели выстрелы. Квазар видел, как один из врагов, скрывавшихся за деревьями, вылетел из-за ствола, словно получив хороший удар. Впрочем, так оно и было — его свалил выстрел. Кто-то еще, находившийся в лесу, атаковал дозоровцев! Долго гадать над тем, кто же оказался таинственными спасителями, не пришлось. Из леса послышался боевой клич: — «Свобода», вперед!!! «Никогда бы не подумал, что буду рад это услышать». Несмотря на ситуацию, Квазар улыбался. На стороне свободовцев оказалась внезапность — бойцы Черного Дозора явно не ждали нападения с фланга. Кроме того, меняя позиции, чтобы не стать легкими мишенями для анархистов, дозоровцы подставились под пули долговцев. Какими бы подготовленными и беспощадными ни были эти солдаты, под перекрестным огнем они долго не продержались. Несколько секунд, и все было кончено. Квазар замер на позиции. Только что свободовцы случайно спасли их, так вовремя напав на дозоровцев, но кто мог знать, что анархисты предпримут дальше? Среди деревьев показалось пять фигур. Оружие они держали опущенным вниз. Один из них, одетый в плащ с капюшоном поверх комбинезона, махнул рукой: — Эй, «Долг»! Живы? — Не дождешься, анархист! — съязвил Квазар. Голос говорившего показался ему знакомым. — А если серьезно? — не унимался свободовец, его соратники и не думали проверять агрессию. — Помощь нужна? — несколько секунд молчания с обеих сторон. — Да не собираемся мы на вас нападать! Сейчас мы на одной стороне, смекаете? Квазар огляделся и крикнул в ответ: — У нас один раненый, так что помощь бы не помешала. — Мы подходим, просьба по нам не палить. Долговцы, поняв, что угрозы нет, покинули укрытия. Один из бойцов склонился над раненым, остальные двое и Квазар смотрели на неспешно приближающихся к ним некогда заклятых врагов. Разглядев командира свободовцев, Квазар понял, почему его голос показался знакомым. Лидером отряда оказался достаточно хорошо известный на Ростке сталкер Змей. — Змей? И когда ты успел смотаться к анархистам? — Квазар изогнул бровь. Сталкер в ответ криво улыбнулся: — Так я еще до войны группировок в «Свободе» состоял, и с тех пор оттуда не выходил. — Тогда что ты делал у нас на Ростке? Шпионил? — с явным вызовом спросил кто-то из бойцов. Змей демонстративно закатил глаза: — Вот потому мы столько лет Зону никак и не поделим. Ребят, любого спросите — я после войны группировок больше один по всей Зоне шатаюсь, а без нашивок оно безопасней. Ну, а у вас неплохой перевалочный пункт… — Товарищ капитан! — обратился к Квазару осматривавший раненого долговец, вовремя прервав обмен любезностями. — Ворон плох совсем, боюсь, без хорошего медика… — У нас на базе есть хороший медик, — неожиданно резко проговорил Змей, прервав бойца. — Не хотите хоронить своего — так прекратите строить козьи морды и идите за нами. И, нет, в застенки вас сажать там никто не собирается. Ну что? Квазар колебался. С одной стороны, предложение анархиста было, скорее всего, единственным шансом Ворона выжить — Росток далеко, парень мог и не дотянуть. С другой стороны, откуда Квазар мог знать, что это не ловушка? Но ведь свободовцы помогли долговцам в бою с дозоровцами. Они могли бы воспользоваться слабостью долговцев, но не стали. Тем более, сейчас между группировками действовало соглашение о ненападении… Пожалуй, в данной ситуации все-таки следовало согласиться со Змеем. — И все же, — Квазар не мог так прост отбросить ставшие привычными стереотипы, — я не могу быть уверенным в безопасности моих людей на вашей базе. — Не будут стволами размахивать — никто их не тронет. У нас сейчас общий враг. А враг нашего врага — наш друг. Мы-то уже поняли, что давно пора заключить нормальный союз и ввалить Черному Дозору так, чтобы эти упыри навсегда забыли дорогу в Зону. Это ваши все упорствуют… — Что хочешь взамен помощи? — прервал Змея Квазар. Свободовец в ответ развел руками: — Всего ничего: дойдите до своего начальства и объясните ему ситуацию. Впрочем, об этом после — надо шевелиться, если не хотите, чтобы ваш парень тут откинулся. Трофеи в следующий раз соберем, — Змей обернулся в направлении позиций уничтоженного отряда дозоровцев. — Хотя… Манул, Рыжий, обыщите-ка жмуриков. Нам еще нужно будет выяснить, как эти ублюдки сюда попали.