Охота на лис

На следующий день, к западу от Мертвого Города, аванпост «Монолита» — Обстановка? — осведомился Харон, разглядывая явившихся разведчиков. Одного из них все еще не было. — Черный Дозор стягивает силы к Армейским складам, — докладывал один из них. — Поскольку аномальные фронты постепенно исчезают, в скором времени дозоровцы смогут произвести атаку на базу сталкеров с воздуха. После этого они могут атаковать Мертвый Город. Это было плохо. С другой стороны… Для тех, кто вздумает атаковать расположенную там базу подчиненных Рока, уже приготовлен убойный сюрприз. Впрочем, если в возможной атаке на поселок будет участвовать сам Пария, этот сюрприз его точно не остановит. Отложив размышления об этом на потом, Харон вернулся к делам насущным. — Что предпринимают сталкеры? — Явно готовятся к обороне. Похоже, пытаются удержать Склады, — ответил другой разведчик. На экране КПК Харона высветился дружественный огонек — возвращался последний разведчик. Пока что его скрывала от собратьев по группировке стена леса, но скоро он будет здесь, на заброшенной заправке, ставшей лагерем «Монолита». КПК пиликнул, сообщая о принятом сообщении. Рации в этом районе почему-то передавали исключительно помехи, и потому приходилось пользоваться сетью. Харон взглянул на экран — припозднившийся разведчик запрашивал разрешения пройти. Лидер «Монолита» отправил подтверждение и подал знак бойцам. Вот среди деревьев появилась человеческая фигура в форме «Монолита». Он шел быстрым шагом, винтовка висела у него за спиной. Но стоило ему приблизиться к заправке, как подал голос переносной вирусный детектор, который Харон носил при себе с тех пор, как Хозяева Зоны начали проявлять интерес к Красной Зоне. Цвет лампочки на приборе сменился с зеленого на желтый. «Проклятье!» Среди его подчиненных зараженных не было. А теперь вернувшийся разведчик отметился вирусным детектором как носитель вируса. Харону не пришлось долго ломать голову над тем, что это означает. Пара жестов — и бойцы взяли принявшего облик разведчика мутанта на прицел. Их разделяло не больше десятка метров. — Ни шагу, — произнес Харон. Разведчик остановился. Лидер «Монолита» взмахнул рукой — и бойцы открыли огонь, практически изрешетив «разведчика». Но он не упал. Мутант пошатнулся, его тело оплели сетью черно-багровые жгуты. Когда через пару секунд они словно втянулись обратно, облик пришельца изменился — вместо монолитовского разведчика перед ними стоял рослый человек в форме Черного Дозора. Детектор уже беспрерывно пищал, лампочка горела красным. Но Харон смотрел не на него, а на незваного гостя. Не узнать это отрешенное лицо он не мог. И железный самоконтроль монолитовца дал сбой. — Ты же мертв, — сорвалось с его языка. — Можешь так думать, если тебе от этого станет легче, — съязвил стоявший в нескольких метрах от него Тенебрис. Тот, кто должен был умереть год назад. Но он был здесь и на созданный Зоной фантом не походил. Харон видел, как свежие пулевые ранения затягиваются буквально на глазах. — В любом случае, я пришел за тобой. Одновременно с этими словами руки Тенебриса оплели все те же жгуты, и на глазах монолитовцев пальцы их бывшего собрата трансформировались в полуметровые острейшие лезвия. «Значит, он стал таким же, как Зевс. Пария решил создать себе помощника?» Впрочем, сейчас было не до раздумий. Но и у Харона имелся козырь в рукаве. — Удачи, — ровным тоном ответил лидер «Монолита», молниеносным движением выхватив из кармана пульт и вдавив кнопку. Из здания заправки послышался металлический лязг, а за ним последовал низкий рык. Пара секунд — и в дверном проеме появилось крупное черное существо. Создавая Гончую, Хозяева позаботились о многом. На нее не реагировали вирусные датчики. Она не трогала монолитовцев — и теперь избрала своей целью единственное присутствующее рядом живое существо, которое не было запрещено атаковать. И Гончая незамедлительно атаковала Тенебриса. — Отряд, выдвигаемся! — пользуясь тому, что противнику теперь было не до него, скомандовал Харон. — Дуб, Изотоп, остаетесь следить за обстановкой! Когда сражаются титаны, простым смертным лучше держаться подальше. Тенебрис был готов ко многому. Но точно не к этому. И вот теперь отдаленно похожая на химеру черная бестия явно рассматривала его в качестве своего обеда, с чем сам дозоровец категорически не был согласен. Кем бы ни являлась эта тварь, она явно была опаснее многих мутантов, с которыми Тенебрису доводилось встречаться. Явно не стоило ее недооценивать. Когда бестия прыгнула, бывший монолитовец отскочил в сторону, и тело зверя пронеслось мимо. Послышался разочарованный рык монстра, страшные когти которого взрыли почву вместо того, чтобы сбить с ног предполагаемую жертву. Мгновенно развернувшись, тварь вновь атаковала. Тенебрису вновь пришлось уворачиваться — желания знакомиться с внушительными когтями и мощными челюстями у него не было. Дальнейшее напоминало стремительную пляску со смертью. Очередной уход в сторону — и в этот миг в плечо дозоровца ударила пуля, едва не сбив его с ног. Пройди она навылет, и мутант бы, максимум, пошатнулся, но кто-то очень меткий угодил в кость. Зашипев не хуже змеи, Тенебрис вскинул голову — и увидел на крыше заправки бойца «Монолита». Эта заминка едва не стоила Тенебрису жизни. Сильный удар сбил его с ног. Бестия придавила противника к земле, стараясь лишить его возможности сопротивляться. Она уже могла бы расправиться с бывшим монолитовцем, но не спешила с этим, словно растягивая удовольствие. Тенебрис с трудом перехватил тварь за горло левой рукой, стараясь удержать ее на расстоянии. Но когти не пробили шкуру клыкастой смерти. Кое-как высвободив вторую руку, мутант полоснул когтями по брюху твари, но вновь лишь оставил неглубокие порезы. Увы, из такого положения невозможно было нанести достаточно сильный, чтобы пробить брюшную стенку, удар. — Да что ты такое?! — прошипел дозоровец. А затем он, словно в замедленной съемке, увидел, как из тела твари выходят такие знакомые жгуты биомассы. Бестия способна поглощать?! Более того, похоже, она намеривалась поглотить его. «Черта с два!» У мутанта оставался последний шанс, и он намеривался им воспользоваться. Пока бестия продолжала тянуть время, щупальца биомассы пробежали по телу бывшего монолитовца, а затем… затем оно словно взорвалось изнутри — из него вышло больше десятка толстых длинных шипов, искалечив тварь и отбросив ее в сторону. Шипы втянулись, и Тенебрис, тяжело дыша, поднялся на ноги. Эта атака сильно его измотала, но своего он добился — бестия, израненная и почти разорванная пополам, лежала в нескольких шагах от дозоровца. Вот только она не собиралась подыхать — более того, стремительно регенерировала! — Знаешь… А ну тебя на хрен, — проговорил Тенебрис, а затем сорвался с места. Люди неспособны передвигаться с такой скоростью, но бывший монолитовец вот уже год не являлся человеком. Преследовать Харона не имело смысла — Тенебрис даже не знал, в каком направлении тот успел уйти. Сейчас куда важнее было предупредить командование о ручной зверушке монолитовцев. Харон боялся. Ему стыдно было это признать, но теперь он боялся Тенебриса. И для этого были причины. Предатель и раньше был великолепным бойцом — но теперь он заполучил такую силу, что у лидера «Монолита» попросту не было шансов выжить в схватке с ним. В этот раз Харона спасло стечение обстоятельств — Гончая, повинуясь ментальному приказу Хозяев Зоны, пришла в лагерь монолитовцев, где должна была дожидаться транспортировки в Красную Зону, где ее создали. Но вмешательство ставшего мутантом Тенебриса внесло свои коррективы в планы, и Эндрю Рок этому точно не обрадуется. Харону теперь придется отчитываться об этом инциденте и лишь надеяться на то, что бывший гентековец примет во внимание сопутствующие обстоятельства. В противном случае головы полетят в прямом и переносном смысле. Пока же следовало добраться до Мертвого Города — и надеяться на то, что Гончая сожрет предателя. Раны Гончей уже затянулись, но на смену боли пришел зверский голод. Ей необходима была биомасса — и совсем рядом бестия видела ее источник. Двое людей в здании заправки. Какое значение имеет то, что хозяин не позволял трогать их? Никакого. Из приоткрытой пасти Гончей вырвался низкий рык. Контроль над ее волей словно ослабел — и теперь она собиралась утолить голод двумя монолитовскими бойцами. Вечер, Мертвый Город К вечеру поднялся сильный ветер, небо затянули рваные тучи. Накрапывал мелкий дождь — даже не дождь, морось, размазавшая очертания деревьев и зданий. Наверно, сейчас никто в Зоне не знал, как когда-то назывался поселок городского типа, ныне прозванный Мертвым Городом. Кто-то говорил, что до катастрофы в восемьдесят шестом году населенный пункт гордо именовался Свободный Путь, но другие считали, что это выдумка. Так или иначе, но нынешнее название подходило ему куда как больше. Во-первых, как еще назвать город-призрак, слепо пялящийся в небо черными провалами окон, словно пустыми глазницами? Во-вторых, по неизвестной причине в поселок со всей Зоны стекались зомби. Нет, по пустынным улицам разгуливали вовсе не кадавры, лишившиеся разума и личности, но при этом вполне живые. Это место, словно магнит, притягивало к себе оживших мертвецов — отвратительных разлагающихся тварей, уже слабо напоминающих людей, которыми они когда-то являлись. И вот сейчас мертвецы словно сорвались с цепи — шарахались по территории поселка, иногда нападая друг на друга. Улицы Мертвого Города больше всего напоминали кадры из фильмов про зомби-апокалипсис. — Похоже, «сборки» работают, — тихо заметил Алекс. — Они нас не видят. — Не сглазь, — шикнул на него Макс. — Ну, шевелитесь! Отряд медленно двигался через переулки. Целью была панельная шестиэтажка, самое высокое здание в поселке, к тому же, стоящая на возвышенности. Отряд снайперов к началу штурма должен был занять господствующую высоту так, чтобы наемники ничего не заметили. И главной составляющей этого плана был Алекс Мерсер. Главный расчет был на то, что детекторы жизненных форм не отличали человека от зомби. Поэтому сталкеры, занимая позиции в зданиях, медленно, чтобы не выдать себя, передвигались небольшими группами, держась неплотно. Еще один отряд должен был проникнуть на базу наемников через коллекторы — разведчики выяснили, что туннели практически не охраняются из-за обжившего их аномального растения, родственника дерева-кукловода, но по виду напоминающего бахрому из корней. Это растение так же выделяло газ, но, в отличие от воздействия дерева-кукловода, он не усыплял жертву, а убивал ее меньше, чем за минуту, при этом дезориентируя. Потому бойцам, отправившимся под землю, пришлось найти костюмы с замкнутым циклом дыхания. — Здесь, — шепнул Змей, когда отряд добрался до узкого проулка между стеной шестиэтажки и бетоным забором. — Алекс, давай. Мерсер кивнул, и, перекинув через плечо моток троса, отрастил когти. Его задачей было незаметно подняться на крышу и убить находившихся там бойцов Синдиката, не привлекая при этом лишнего внимания. Для восхождения отряд выбрал глухую стену с торца здания — ее не было видно из контролируемой наемниками части города. Благо, как раз со стороны этой стены находился гаражный кооператив, в котором не было никого, кроме зомби. Алекс надеялся, что находящиеся наверху бойцы Синдиката не услышат скрежет когтей по бетону — или не обратят на него внимания. В конце концов, по улицам слонялись толпы хрипящих и мычащих ходячих трупов, которые рвали на части и пожирали своих же собратьев, скребли стены зданий и закрытые двери. Зрелище было весьма отталкивающим, как и запах — казалось, весь город провонял смрадом разложения, и, не будь у Мерсера за плечами трех недель в зараженном Нью-Йорке и года сталкерства, его наверняка бы стошнило. «Мерзость». Добравшись до верха, мутант сперва прислушался, а затем осторожно подтянулся на руках и заглянул через бортик крыши. То ли наемники не ждали, что кто-то может на них напасть, то ли считали, что этого достаточно для контроля над городом, но крышу охраняли всего два бойца. Более того, оба они стояли к Алексу спиной. «Вот идиоты». Все же, скорее всего, Синдикат просто не предполагал, что кто-то нагрянет к ним с недружественным визитом, да еще во время активности зомби. И это стало роковой ошибкой бойцов. Алекс вновь скрылся за бортиком и нарочито громко скребнул по нему когтями. Расчет оказался верен. — Слышал? — встрепенулся один из наемников. — Это зомбаки внизу, — ответил второй. — Успокойся. — А по-моему, надо проверить, — не унимался первый. — Охота — иди проверяй. А я останусь на месте и буду смотреть, куда приказано. Чего ты ожидаешь увидеть в гаражах? Послышались шаги. Алекс, боясь выдать себя, задержал дыхание, глядя вверх, ожидая с минуты на минуту увидеть врага. И увидел — через несколько секунд на фоне неба появилась фигура наемника, заглянувшего через край крыши. Раньше, чем он успел издать хоть какой-то звук, когти Мерсера пронзили его насквозь. Рывок — и его тело отправилось в полет по направлению к земле. Все произошло в какие-то доли секунды — боец не успел даже закричать. — Эй, что там?.. — похоже, второй наемник в это время смотрел в другую сторону и не заметил произошедшего. Зато сразу понял, что его напарник куда-то исчез с крыши. Наемник подбежал к месту, где прятался Алекс, и повторил судьбу своего товарища — разве что его Алекс сбрасывать вниз не стал. Вернув рукам нормальный вид и перебравшись через бортик, Мерсер первым делом сломал наемнику шею, а затем уже привычно коснулся его головы. Информация, полученная из воспоминаний бойца, весьма ободряла: Синдикат действительно не ждал нападения и во время периода агрессивности зомби здорово ослабил бдительность. Но было и то, что совсем не радовало: на базе присутствовал отряд «Монолита». Алекс, приняв облик наемника, осмотрелся, но, похоже, нападение осталось незамеченным на других точках. На всякий случай просмотрел последние записи на ПДА покойника — нет, никто не спешил поднимать тревогу. Да и никаких световых и прочих сигналов видно не было. Пока что все шло по плану. Закрепив трос и проверив узел, мутант скинул свободный конец вниз. Оставалось надеяться, что у других отрядов все тоже шло по плану Под землей Бывшая канализация Мертвого Города представляла собой весьма сюрреалистическое зрелище. Стены покрывала бахрома из каких-то корнеподобных отростков, беспрерывно шевелящихся. Под ногами хлюпала какая-то жижа, и Джеймс не вполне был уверен в том, что это просто вода или грязь. Забрало шлема и встроенный прибор ночного видения — фонари решили не использовать — скрадывали цвета, делая все это еще больше похожим на иллюстрацию к какому-нибудь ужастику. Часто попадались останки, похожие на человеческие — должно быть, зомби время от времени проваливались в туннель через люки и становились жертвами хищного растения, которому, видимо, было все равно, чем питаться, живыми существами или мертвечиной. Ничего опасного, не считая растительности, отряд пока что на своем пути не встретил. Джеймс жадно прислушивался, готовый услышать хлопки выстрелов. В определенное время снайперы должны будут открыть огонь, и это послужит общим сигналом к атаке. Оставалось надеяться, что они успеют вовремя добраться до базы наемников. Благо, Новиков расстарался и нашел старый план канализации поселка. Сверив его с картой самого Мертвого Города, сталкеры прочертили маршрут, который должен был привести основные силы к базе наемников. На развилке туннелей они столкнулись с двумя наемниками — к счастью, их удалось отправить к праотцам раньше, чем те успели пострелять, тем самым подняв тревогу. — Придурки, — негромко фыркнул Воробей. — Всего два охранника? — Должно быть, они решили не тратить фильтры, — предположил Шрам, возглавлявший отряд. — Растение в туннеле — само по себе отличная защита. Вскоре они добрались до люка, ведущего наверх. Теперь оставалось дождаться сигнала. И через несколько минут он прозвучал — даже сквозь толщу земли донеслись звуки перестрелки. — Слышите? — спросил Воробей. — Похоже, наши приступили. Наверху Змей не смог сдержать злорадной ухмылки, вышибая мозги очередному наемнику. Для него эти «солдаты удачи» являлись давними ненавистными врагами, и свободовец видел в них лишь цели, которые необходимо было уничтожить. Наемники уже заметили нападение и теперь отстреливались, но к этому времени многие бойцы на крышах уже были убиты. Атака сталкерского союза застала Синдикат врасплох. Пока снайперы занимались наемниками на крышах, остальные отряды выдвинулись по направлению к базе СНС. У сталкеров было преимущество помимо внезапности — зомби игнорировали их, в то время как наемников, появись они на улицах, немедленно бы атаковали. Скоро можно будет спуститься вниз — и Змей от души надеялся, что главаря наемников не прикончат без его непосредственного участия. «Ничего, сволочь горбоносая, скоро посчитаемся». — Что это? — услышав приглушенные звуки стрельбы, вскинула голову задремавшая было Майя. — Там стреляют? Маргарет прислушалась. — Похоже, что да, — кивнула женщина. — Тот наемник что-то говорил о возможном нападении. Остается лишь надеяться, что те, кто напал на базу, не собираются нас убивать. В этот момент потайная дверца открылась, и в помещение заглянул вытащивший их из тюрьмы, чтобы запереть здесь, наемник. — За мной, быстрее! — тоном, требующим беспрекословного подчинения, произнес он. — Базу атакуют сталкеры. Если удастся переправить вас к ним, у вас будет шанс выбраться из этого кошмара. — Откуда такая уверенность? — с подозрением взглянула на него Маргарет. Но наемник неожиданно улыбнулся краешком губ: — Потому что среди них отец Майи. — Отряд, рассредоточиться! — приказал Квазар. Его бойцы захватили второй этаж здания как раз напротив базы Синдиката, и теперь от цели их отделяли только заполненная зомби улица и запертые ворота. — Занять позиции! Гранатомет сюда! База наемников — несколько примыкающих друг к другу строений, обнесенных по периметру бетонной стеной, — прежде могла бы показаться неприступной крепостью. Но не теперь — учитывая, что сейчас обстоятельства складывались в сторону сталкеров. «Не сглазить бы», — невольно подумал Квазар. На отряд под командованием Квазара возлагалась немаловажная задача. Старые железные ворота базы наемников, в данный момент закрытые, не были особо прочными, и служили, главным образом, для защиты базы от зомби. На улице под стенами логова Синдиката, привлеченная шумом, собралась огромная толпа ходячих мертвецов. Если снести ворота, вся эта толпа попрет на территорию базы, тем самым посеяв хаос. Отряд Квазара прикрывали несколько групп бойцов, занявших позиции на крыше того же дома и в соседних зданиях — они отвлекали огонь наемников на себя. Тянуть время не стоило. Корсар с реактивным гранатометом в руках замер возле одного из окон, ожидая команды. — Приготовься, — кивнул ему Квазар. — Все — огонь! Бойцы тут же открыли огонь по засевшим на противоположной стороне улицы врагам. Это был отвлекающий маневр — оттянуть на себя огонь противника, чтобы те не успели вовремя обратить внимание на гранатометчика. Рикошет ударил в стену совсем рядом с Квазаром, выбитая бетонная крошка оцарапала щеку долговца. Один из бойцов упал замертво возле своего окна с пулей в голове. Еще один скорчился, прижимая окровавленную ладонь к правому боку. Квазар словно видел все это в замедленной съемке, а звуки как будто перестали существовать. Еще одна пуля прорезала воздух совсем рядом. Но боец не мог отойти от окна, как и весь его отряд. У них есть задание, от которого, возможно, зависит исход всего боя, и они обязаны его выполнить. Других вариантов нет. Обернувшись к Корсару, Квазар приказал: — Сейчас! Тот вскинул свое убийственное оружие, появляясь в окне. Несколько секунд — и на улице прогремел взрыв. Квазар мельком глянул в сторону входа на базу — и не смог сдержать чувства торжества: створки ворот были смяты и сорваны с петель, и на территорию логова Синдиката уже лезли мертвецы. Часть внимания наемников уже поглотила новая проблема, чем не преминули воспользоваться сталкеры, усилив огонь по вражеским позициям. — Так вам, ублюдки! — выкрикнул кто-то из бойцов, и в душе Квазар был полностью с ним солидарен. Наемник рухнул на пол, сраженный выстрелом, рядом с трупами двух своих товарищей, и Джеймс перезарядил оружие. Этих троих он и Воробей отправили на адскую сковороду в считанные секунды, застав их врасплох: похоже, отбивающие нападение снаружи бойцы Синдиката не ожидали, что враг разгуливает уже внутри базы, попав в подвал одного из зданий через канализацию. Вот только теперь нужно было еще найти выход наверх. Где-то здесь, в этом комплексе, была Майя. Хеллер и Воробей осмотрели помещение — но, увы, оно оказалось тупиковым. — Думаю, надо вернуться к остальным, — предложил молодой сталкер. Джеймс кивнул. Выбравшись из коллектора, отряд избавился от шлемов, вроде тех, что носили ученые. Защищали они все равно неважно, и, к тому же, здорово ограничивали обзор. А это было совсем некстати. Джеймс и сталкер, проверявшие боковое ответвление, вернулись в основной коридор. Там их ждал остальной отряд. — Ну? — осведомился Шрам. — Тупик, — Воробей развел руками. — Значит, нам дальше. В конце концов, коридор привел «диверсантов» к лестнице, ведущей наверх. На первом этаже они сразу же наткнулись на пятерых «солдат удачи». Бой вышел коротким, к тому же, оружием сталкеров была внезапность. С их стороны получили легкие ранения два бойца, но и наемников удалось уничтожить. Они не ждали, что отряд сталкеров появится из подвала за их спинами. Может, в какой-то мере это и было подло, но сейчас было не до благородных размышлений. Разгром Синдиката был, без преувеличения, вопросом жизни и смерти. Выглянув в маленькое зарешеченное окно, Воробей сообщил, что во двор уже ворвались два или три отряда, пользуясь тем, что наемники вынуждены были отвлечься на зомби. — Отлично, — кивнул Шрам. — Большая часть наемников сейчас во дворе и на крышах. Разд… — он не договорил: запертые изнутри двери вышибло мощным ударом — Хеллер явно расслышал характерный звук сработавшего «Трамплина». Аномальная граната? — Здесь свои! — крикнул Воробей. — Не вздумайте палить! — Леха, ты, что ли? — послышался с той стороны голос Змея. Пыль уже улеглась, и теперь Хеллер мог разглядеть союзников снаружи. Рукотворная аномалия сработала еще раз и исчезла, после чего группа из шести человек присоединилась к отряду Шрама. Среди них были Алекс, Дана и Стрелок. — Вы прорвались, — со вздохом облегчения констатировал Мерсер, хлопнув Воробья по плечу. Тот улыбнулся: — Вы, я вижу, тоже. Ну что, зададим жару этим ублюдкам? — Иначе зачем мы сюда пришли? — глаза Стрелка горели боевым азартом. — Погнали! — Они уже в здании, — ровный тон Харона резко контрастировал с напряженной обстановкой. — Я это знаю, — Душман едва сдержался, чтобы не выругаться. Все летело к чертям из-за его недогляда. Но разве можно было ожидать, что этот сброд способен провернуть такое? — О, я рад, что ты в курсе, — язвительно заметил лидер монолитовцев, после чего приказал одному из своих бойцов: — Выпускайте. — Но… — Душман сразу сообразил, кого имел в виду монолитовец. Те контейнеры… какие бы твари не сидели внутри, они явно опасны и для обороняющихся. — Черт бы тебя драл, Харон! Ты решил вбить в крышку нашего гроба последний гвоздь? Эти твои твари первым делом сожрут нас! — Это не мои проблемы, — голос Харона был градусов на пять выше абсолютного нуля. — Не забывай, здесь я командую. И, в конце концов, это ты позволил сталкерам громить базу, — и вновь обернулся к своим подчиненным: — Выпускайте. Прорвавшись на второй этаж главного здания комплекса, расширившийся отряд Шрама пробился к окнам над главным входом в комплекс, отбросив от них наемников. Одной проблемой меньше — теперь огонь по атакующим с этой точки прекратился. «Теперь вы уже не такие самоуверенные, а, засранцы?» Алекс окинул взглядом поле боя. Сейчас силы врага сосредоточились, главным образом, на крышах, но это не значит, что в здании не осталось наемников. Скорее всего, их тут еще предостаточно. Но пока что нужно было прикрыть прорывающиеся на территорию базы Синдиката отряды, а уже потом можно будет приступать к зачистке. Затрещала рация — с началом штурма сталкеры стали использовать связь, опасаясь делать это раньше — переговоры могли поймать наемники, и весь план полетел бы псевдособаке под хвост. — Всем соблюдать осторожность, — судя по голосу, говорил Петренко. — Возле ворот «Детонатор». «Детонатор»… Страшная аномалия. Алексу несколько раз доводилось видеть ее, но не в действии. Однако о том, какую угрозу несла коварная ловушка, он прекрасно знал. Оставалось надеяться, что в пылу боя никто не влетит в нее, забыв об аномалиях. «Детонатор» опасен и на расстоянии — радиус его действия превышает размер самой ловушки почти вдвое. «Черт! А если в нее забредет зомби?!» Эта опасность была вполне реальной — тупой мертвяк просто неспособен заметить и обойти опасное место. — Что за «Детонатор»? — между делом поинтересовался Хеллер, выцеливая кого-то во дворе. — Гравитационная аномалия, — пояснил Змей. — Не слышал? Рвет жертву и всех, кто оказался рядом, на части. Справа! Наемники в окнах! Да, бойцы СНС не теряли времени зря — несколько наемников заняли позиции в двухэтажном строении справа от главного здания. Впрочем, сталкеры их тоже заметили. Сосредоточившись на наемниках, Алекс не сразу понял, что за крупное серовато-розовое существо выскочило вдруг из прохода между зданиями. Издав такой знакомый рык, оно бросилось на людей, в считанные секунды растерзав двух чистонебовцев, после чего задрало окровавленную морду вверх. Взгляд маленьких глазок остановился на занявших позиции у окон бойцах. «Нет! Только не здесь, не сейчас!» — Охотник… — выдавил Алекс, глядя на чудовище. Манул сперва даже не сообразил, что именно произошло метрах в двадцати от него. Только что бойцы вели перестрелку с наемниками в окнах и на крышах, а теперь вдруг послышались крики, беспорядочная стрельба и свирепое рычание. Свободовец не сразу понял, что это появилось во дворе — и только потом разглядел тварь размером с химеру, покрытую голой склизкой шкурой. И эта тварь на его глазах разорвала какого-то вольного сталкера пополам. Манул не успел даже вскинуть оружие — одним прыжком монстр перескочил ограду комплекса, и теперь его рычание слышалось на улице. «Что это, мать его?!» А вот еще одна точно такая же бестия одним ударом лапы отшвырнула в сторону зомби, словно футбольный мяч, и… взбежала по стене двухэтажки, запрыгнув в одно из окон, из которых вели огонь наемники. Бойня продолжилась уже там — откуда бы ни взялись эти существа, похоже, им было абсолютно все равно, кого атаковать. Сверху кто-то кричал, призывая дробить монстрам суставы. Ага, легко сказать — только попробуй-ка попади в колени или локти бешено носящейся бестии! Откуда взялись эти гадины?! За все время, проведенное в Зоне, Манул не то, что не сталкивался — даже никогда не слышал о подобном. Но кем бы ни были чудовища, они явно не слабее химер. И ничуть не менее опасны. Рычание послышалось сверху. Подняв голову, Манул невольно сглотнул: на крыше главного здания замерла еще одна зверюга. Размерами она, похоже, превосходила остальных бестий втрое, а то и вчетверо, кожа ее имела серый цвет, а глаз, кажется, не было вовсе. И это порождение ночных кошмаров задрало морду к небу и испустило громовой рык. На крышах справа и слева показались еще два урода помельче. А серый исполин прыгнул вниз. Когда в окне прямо перед Алексом внезапно появилась морда охотника, парень и сам не понял, как у него вышло среагировать мгновенно. Правую руку он трансформировал в «клинок» сразу же, как только заметил бестий — и вот теперь, увидев врага прямо перед собой, он рефлекторно нанес удар. «Клинок» снес голову охотника, и агонизирующая туша рухнула вниз. — Ловко ты его! — присвистнул Воробей, но Алекс только покачал головой: — Случайность. С остальными не выйдет так легко. Джеймс, нужно отдать ему должное, среагировал быстро — все-таки у него за плечами были бои с подобными тварями, и он знал, что делать. Высунувшись в «свое» окно, бывший морпех заорал во всю глотку: — Стреляйте им по суставам! Потом разносите бошки! Беспорядочная стрельба послышалась и наверху — видимо, охотников было больше двух, и они не видели разницы между сталкерами и наемниками — и те, и другие были для них лишь ходячими кусками мяса. А затем где-то на крыше послышался грозный рык, и… вниз спрыгнуло огромное серое чудовище. Оно напоминало охотника, но было куда как мощнее, глаза отсутствовали, зато имелся второй рот на макушке. — Черт! Это вожак! — крикнул Алекс, глядя на то, как монстр рвет на части без разбору зомби и замешкавшихся бойцов. Четверо долговцев, которыми, как заметил Мерсер, командовал полковник Петренко, поливали тварь огнем, но без толку. Стремительный рывок — и тварь раскидала бойцов в стороны, будто кегли. Петренко почти в упор выпустил короткую очередь, и правая передняя лапа твари подогнулась — кажется, пули повредили сустав. Но за эту нанесенную чудовищному противнику рану полковник жестоко поплатился. Миг — и челюсти вожака с мерзким хрустом сомкнулись на теле долговца, отхватив голову вместе с шеей и частью грудной клетки. Если не убить этого монстра, он перебьет всех, кто здесь находился. — Займитесь остальными! — обернулся к товарищам Мерсер. — Я попытаюсь убить вожака. — Алекс, нет! — рванулась вперед Дана, но поздно — Алекс, перемахнув через подоконник, спрыгнул вниз. — Змей! — к свободовцу подбежал Стрелок. — Дай мне «сборку»! Если мы искалечим этой твари лапы, сможем ее убить! — Держи! — Змей протянул другу пробирку. — Это должно сработать, — откуда-то из коридоров за спинами сталкеров послышалось уже знакомое рычание. — Один в здании! Отряд мгновенно занял круговую оборону. — Я помогу Алексу! — Игорь дернулся было в направление окна, но вовремя заметил, что его маневр почти повторила Дана. — Я тоже, — заявила девушка. — Не хочу сидеть и смотреть, как вас убивают. Она боялась, ее голос дрожал, но взгляд горел решимостью. Стрелок вновь невольно восхитился готовностью этой еще в недавнем прошлом простой обывательницы, несмотря ни на что, рискнуть жизнью ради близкого человека. На миг Игорь представил, как эту самоотверженную девушку терзают охотники — и тряхнул головой, отгоняя этот образ. Нет, он не допустит этого. — Нет, — он сжал плечо Даны, удержав ее, и взглянул ей в глаза. — Не надо. Лучше прикрой нас огнем отсюда. И… береги себя. — Не вздумайте умереть, — тихо ответила Дана. — Вы оба. Стрелок ободряюще кивнул девушке и последовал за Алексом. Змей зло улыбнулся. — Мы так и будем стоять здесь, или займемся ублюдком, который бегает по зданию? — Макс, Шелест, Дана, остаетесь здесь со мной — займемся тварями на улице, — приказал Шрам. — Остальные — убейте зверюгу в здании, пока она не явилась сюда. Змей, ты за старшего. — Есть, командир, — свободовец шутовски козырнул. — А-аа, черт с вами со всеми! — воскликнул Воробей и, к полной неожиданности остальных, тоже спрыгнул вниз. Оказавшись внизу, Леха Воробей быстро осмотрелся. Людей во дворе почти не осталось — видимо, заметив тварей, бойцы попытались укрыться в зданиях. Зато зомби налезло предостаточно. Вот один из мертвецов, неуклюже присев на корточки, ухватил полусгнившими руками чьи-то разбросанные по потрескавшемуся асфальту кишки и принялся запихивать их в рот. Два других, опустившись на четвереньки, жрали изуродованный труп наемника, смачно чавкая. — Нежить чертова… — не без отвращения протянул молодой сталкер. Но сейчас были и куда более серьезные проблемы — например, целых два охотника, вновь спрыгнувших на двор — и, кажется, собиравшихся напасть на Алекса и Стрелка, отвлекавших на себя вожака. Если твари нападут, у друзей Воробья не останется шансов на победу. Нужно было срочно что-то делать, но что? Что он, Воробей, мог противопоставить этим бестиям, которых видел впервые? У него даже не было «сборок», как у Змея. Единственное, что он мог — стать закуской для охотников, выиграв таким образом несколько секунд. «Нет уж, черта с два!» Нет, молодой сталкер не собирался становиться жертвой этих чудовищ. В конце концов, хоть они сильные, быстрые, смертоносные и живучие, но, по сути, животные — причем тупые животные! У них не было человеческого разума, способного к оценке, анализу и изобретательности. «Думай, мать твою!» Хотя на самом деле с момента экстренного спуска со второго этажа во двор не прошло и пяти секунд, Воробью казалось, будто прошла целая вечность. Ему казалось, что он что-то упускает, только вот что? Он вновь подумал о «сборках» — аномалия наверняка смогла бы нанести охотникам серьезные увечья… «Точно! Аномалия!» Воробей совсем забыл про «Детонатор»! Вон он — слева от ворот на лишенном асфальта пятачке серебрилось пятно неправильной формы. Только по счастливой случайности туда еще не влез какой-нибудь ходячий мертвец. Стремглав кинувшись к аномалии, Воробей встал за ней и, вскинув автомат, выстрелил в одного из охотников. Пули попали в бок, и, похоже, не нанесли твари вреда, но разозлили. Охотник испустил низкий рык. — Эй, ты! — крикнул сталкер. — Иди сюда, гребаная ошибка природы! На его окрик обернулся и второй охотник — а затем оба монстра бросились к Воробью. Парень предусмотрительно отбежал назад — как раз за миг до того, как бежавший первым монстр влетел в «Детонатор». Послышался громкий щелчок, и тело бестии взорвалось. В стороны разлетелись кровь и мелкий фарш из мяса, костей и внутренностей. Второго охотника зацепило разошедшейся за пределы аномалии волной. Прилично зацепило — оторвало левую переднюю лапу, сильно искалечило правую, разорвало живот, выворотив внутренности, и, судя по неподвижности задних конечностей, перебило позвоночник. Однако охотник был еще жив. Обогнув «Детонатор», Воробей подбежал к бестии и выпустил ей в череп остаток магазина. Перезарядив автомат, он продолжил стрелять до тех пор, пока об башки охотника не осталось только кровавое месиво. — Ну что, съели, суки? — риторически поинтересовался молодой сталкер для острастки, опуская автомат. Но через миг снова вскинул его, оборачиваясь к друзьям, сражающимся с огромным охотником. Вожак уже нацелился было на отступающий в здание справа отряд сталкеров под командованием Квазара, когда в его заднюю конечность не слишком глубоко, но весьма болезненно впился «хлыст», заставив мигом пересмотреть приоритеты и обернуться к Алексу. Мутант поспешил втянуть «хлыст» и заменить его на «клинок», отрастив на левой руке когти. Зверюга могла бы сократить разделявшее ее и Мерсера расстояние одним прыжком, но вместо этого неспешно двинулась к парню. Или не могла? Алекс заметил, что бестия припадает на правую переднюю лапу — ту самую, что успел повредить перед смертью храбрый полковник Петренко. Что ж, Мерсер постарается, чтобы жертва долговца оказалась не напрасной. А вот дальше все пошло совсем не так, как планировал Алекс. По левую руку от него появился Стрелок — и бросился к вожаку охотников, сжимая что-то в руке. — Стой! — крикнул мутант. — Он тебя сожрет, придурок! Но куда там! Оказавшись в нескольких метрах от твари, сталкер швырнул в нее предмет, который держал в руке. Предмет оказался пробиркой — она разбилась точно под брюхом твари. А затем послышался хлопок сработавшего трамплина, и гигантского охотника аж подбросило. Рукотворная аномалия разрядилась еще раз. Монстр неуклюже плюхнулся на асфальт, но тут же поднялся — правда, как заметил Алекс, с немалым трудом. Должно быть, гравитационная аномалия все же нанесла бестии серьезные травмы. — Алекс, я его отвлеку! — обернувшись к другу, скороговоркой скомандовал Стрелок. — А ты бей! Времени на раздумья не было. Мерсер видел, как Стрелок, отбежав в сторону, выпустил в вожака короткую очередь. — Эй, я здесь! Давай, гребаная скотина, иди к папочке! Глухо зарычав, вожак двинулся в его сторону, но получалось это у него далеко не так ловко, как в начале боя. Не теряя ни секунды, Алекс, подбежав к монстру сзади, рубанул по левой задней лапе, рассекая сухожилие. Конечность подогнулась, и Алекс неожиданно для самого себя ловко вскарабкался на спину твари. — Эй! — Стрелок вновь выстрелил, стараясь не задеть товарища. Сейчас или никогда! Алекс вонзил когти в плоть твари так глубоко, как смог — это поможет ему удержаться. А затем мутант, не мешкая, обрушил «клинок» на шею вожака. Бестия взвыла и дернулась, но Мерсер держался крепко. Еще два удара — и в ране уже можно разглядеть разрубленный позвоночник — однако охотник не спешил падать замертво. «Точно, у него же два позвоночника!» Следующие несколько секунд оказались для Алекса настоящим испытанием на прочность. «Темный» вцепился в зверюгу мертвой хваткой и продолжал наносить удар за ударом. Вожак ревел и изо всех сил старался скинуть мутанта, но, к счастью для Мерсера, из-за травм это у бестии выходило плохо, а перекатиться она не додумалась, хотя парню и так приходилось непросто. Еще удар! Тварь наконец-то перестала бороться и безвольно обмякла — видимо, Алекс наконец-то повредил второй позвоночник. Когда безобразная башка, наконец, оказалась отделена от тела, мутант облегченно выдохнул и спрыгнул с обезглавленной туши. — Еще два готовы! — услышал мутант голос Воробья. — Чертовы психи! — этот голос, дрожащий и полный ужаса, принадлежал Дане. — Только попробуйте еще раз устроить такое! Харон оглянулся на базу в последний раз. Он слышал крики, рычание и стрельбу. Ему не было дела до того, кто победит — в любом случае, сейчас бойцам обеих сторон есть, чем заняться. И в разорении базы виноват лишь Душман, проворонивший проникновение в поселок сил врага. «Идиот». Скорее всего, база в Мертвом Городе теперь окажется потеряна. Но это уже не так важно, ведь план Хозяев вот-вот перейдет к следующей стадии, на которой это место уже не будет играть никакой роли. А Душман… Что ж, в их рядах нет места самонадеянным идиотам. — Уходим, — кивнул Харон своим людям. Задерживаться среди смертников он не собирался. Душман пребывал в состоянии, близком к отчаянию. Мало того, что он проворонил врагов под носом, так еще и этот чертов Харон приказал выпустить тварей, которые кидались на все, что шевелится — и их жертвами стали не только сталкеры, но и немало бойцов СНС. Бой в комплексе все еще продолжался — это можно было понять по звукам. Но лидер Синдиката уже знал, чем он закончится. При оборудовании базы он позаботился и о том, чтобы в случае захвата комплекса устроить агрессору последний убийственный сюрприз. На базе имелась система самоуничтожения — и теперь настал момент привести ее в действие. Серия мощных взрывов уничтожит все — и здания, и тварей, и сталкеров. Сам же он успеет покинуть базу через оставленную как раз на этот случай лазейку. Когда тварь вылетела на бойцов из ответвления коридора, Змей успел только вскинуть винтовку… потому что большего и не понадобилось. Джеймс Хеллер вновь не сплоховал — по пути он успел достать из рюкзака одну из выданных ему свободовцем еще на Армейских складах «сборку», и сейчас метнул ее в морду охотника. Бестия клацнула пастью, на зубах хрустнуло стекло, и… — Назад!!! — рявкнул Змей, и сталкеры не стали пренебрегать его советом. Охотник издал панический вопль, а затем верхнюю часть его тела словно вывернуло наизнанку, спрессовало в тугой комок и разорвало, щедро окатив бойцов кровью вперемежку с ошметками мяса и внутренностей. — Тварь уничтожена, — доложил один из сталкеров по рации. Алекс не мог сдержать улыбки, видя, что во дворе он и его друзья одержали победу. Но справились ли бойцы с последней тварью?.. Словно только сейчас он услышал, что внутри зданий вовсю шла перестрелка. Сражаясь с охотниками, мутант совсем забыл о наемниках. «Черт…» Затрещала рация. — Все твари уничтожены, — послышался голос Шрама. — Продолжить зачистку. Услышав это, Мерсер облегченно выдохнул. По крайней мере, одной проблемой стало меньше. Обернувшись к окнам, он кивнул на двухэтажку и крикнул: — Я туда! — и бросился в здание. В самом здании бой почти завершился. Алекс быстро отыскал Квазара — тот разбивал отряд на группы. — Разделиться и обыскать каждый метр! Нельзя упустить главаря! Вышло так, что Мерсеру пришлось составить компанию долговцу при обыске подвала — благо, эта его часть была не слишком обширной. Внизу оказалось на удивление тихо — только сверху доносились звуки боя. Здесь же словно и не было никого, зато была хорошая акустика. Потому, дойдя до перекрестка коридоров, долговец и мутант сразу услышали шаги минимум трех человек. Мерсер и Квазар вскинули автоматы — но оказалось, что зря: из-за поворота вышли наемник без маски или шлема — на вид он был чуть старше самого Алекса, — и женщина средних лет, ведущая за руку темнокожую девочку. Алекс и Квазар сразу же взяли на мушку наемника. — Ни шагу, — предупредил долговец. Боец Синдиката поднял руки, показывая, что не собирается вступать в бой. — Стойте! — шагнула вперед женщина. — Он не враг! Приглядевшись, Алекс узнал ее, пусть та и сильно исхудала и осунулась. — Мэг? — удивленно спросил он, опуская оружие. Перед ним стояла Маргарет Роузби, его бывшая коллега. Как она здесь оказалась? — Откуда ты здесь? — Алекс? — в свою очередь удивилась та. — Могу задать тебе тот же вопрос. Что касается меня, то я была в заложниках у Эндрю Рока — помнишь его? — и теперь меня перевели сюда вместе с Майей. Мерсер перевел взгляд на девочку — та смотрела на него и Квазара со страхом. — Не бойся, — тихо произнес Алекс, улыбнувшись малышке. — Я друг твоего папы и пришел тебя спасти. Конечно, пока что Мерсер еще не мог именовать Джеймса другом, но не стоило рассказывать все это испуганной девочке. В том, что перед ним дочка Хеллера, парень не сомневался — таких совпадений быть не могло. — А он? — Майя ткнула пальцем в долговца. — Я тоже друг, — неожиданно ответил по-английски Квазар, после чего перевел взгляд на наемника. — А ты кто такой? — Тот, кому не по душе дела Душмана с Роком и монолитовцами, — ответил тот. — Можете звать меня Хамелеон. Время поговорить у вас будет позже. Пока что лучше выбирайтесь наверх и уводите их, — он кивнул на Маргарет и Майю. — А моя работа выполнена. Не говоря больше не слова, он развернулся и зашагал обратно по коридору, из которого пришел. — Он прав, — Квазар нахмурился. — Давайте выбираться отсюда. Вернувшись к лестнице, Алекс, Квазар и бывшие заложницы наемников остановились, прислушиваясь. Маргарет шагнула вперед, оказавшись как раз за спиной Алекса, когда позади послышался хлопок. Мерсер резко обернулся — но только для того, чтобы поймать падающую женщину. Бросив взгляд в коридор, он заметил человеческий силуэт на перекрестке коридоров. Единственное, что можно было сказать — он был одет не в форму наемника. Квазар среагировал мгновенно, вскинув автомат. Короткая очередь, прогремевшая в замкнутом пространстве почти оглушительно громко, заставила нападавшего отпрянуть за угол. — Мэг! — Алекс сжал плечи бывшей коллеги. На губах несчастной пузырилась кровь, глаза смотрели куда-то мимо Мерсера. Судорожный вздох — и Маргарет Роузби не стало. — Тетя Мэгги! — Майя, всхлипнув, сжала тонкими пальчиками ладонь женщины. — Алекс, — не оборачиваясь, бросил долговец, — бери девочку и выбирайся. Я прикрою. Мерсер кивнул и, аккуратно уложив тело Маргарет на пол, закрыл погибшей глаза. Поднявшись на ноги, он протянул Майе руку. — Пойдем, малышка. Я отведу тебя к папе. Квазар прав — сейчас не время скорбеть. Выбраться и выжить — вот главная задача. У него еще будет время вспомнить погибших сегодня. — А как же тетя Мэгги? — девочка смотрела на мутанта полными слез глазами. Алекс опустил голову. — Боюсь, мы уже ничего не сможем сделать. Ну же, пойдем. — Говорили, что наверху чудовища, — Майя шмыгнула носом. — Не бойся. Я смогу тебя защитить. — Да убирайтесь уже, — процедил сквозь зубы Квазар. — Не хватало еще, чтобы этот ублюдок перестрелял нас всех. Змею повезло — именно они с Джеймсом обнаружили Душмана. Но чего свободовец точно не ожидал — так это застать свое давнего врага в полной электроники комнате, колдующим над пультом. — Стой! — сталкер навел на лидера наемников дуло винтовки. Главарь Синдиката медленно обернулся. — Змей, — он неприятно улыбнулся. — И Джеймс Хеллер. Какая встреча. — Бла-бла-бла, — свободовец демонстративно закатил глаза. — Давай-ка сразу пропустим весь обмен любезностями и перемотаем к той части, где мы тебя убиваем. Однако Душман оставался спокоен, словно двое вооруженных людей, пришедших по его душу, нисколько его не волновали. — В любом случае, вы опоздали. Я запустил систему уничтожения базы, — он криво улыбнулся, глядя, как изменились выражения лиц свободовца и бывшего морпеха. — Если вы и убьете меня, надолго вы меня не переживете. Через минуту комплекс взлетит на воздух, и вы вместе с ним. Не ожидали? — Нет, — Змей опустил винтовку. — Но ты блефуешь. Ты ведь не успел запустить систему, верно? Слишком ты боишься за свою шкуру. И у нас тоже есть козырь в рукаве. Одновременно с этими словами Змей кивнул Джеймсу — и тот, выхватив из кармана разгрузки вторую «сборку», бросил ее в пульт. Душман едва успел отскочить в сторону, но Змей заметил, как его лицо исказили страх и гнев. Послышался сухой треск — и высвобожденная из пробирки «Электра» превратила пульт в груду оплавленного и искореженного металла и пластика. Запахло горелой пластмассой, помещение заволокло сизым дымом. Душман едва успел вскочить на ноги, когда Змей, вновь вскинув винтовку, произвел выстрел с дистанции в несколько шагов, поставив точку в затянувшейся погоне. Квазар ждал. Неизвестный убийца больше ничем не проявлял себя, но это не значило, что, повернувшись к коридору спиной, долговец не получит пулю. Нет, не стоило спешить. Когда из-за угла вновь показался агрессор, Квазар опоздал лишь на мгновение: за миг до выстрела враг что-то в него швырнул. А в следующим миг по глазам ударил слепящий свет. Ослепленный нестерпимо яркой вспышкой, часто моргая, долговец выстрелил наугад, но вряд ли успешно. Зато нападавший оказался более удачлив: зрение едва начало восстанавливаться, когда левый бок бойца пронзила боль. Еще миг — и сильный удар в плечо опрокинул его на землю. Судя по звуку, агрессор подбежал к поверженному противнику и пинком отбросил в сторону его автомат. — Какое разочарование, — с издевкой произнес враг. — Я надеялся, что ты окажешься достойным противником. И Квазар узнал этот голос. — Флейтист… — с ненавистью процедил он сквозь зубы. — Ты, чертов предатель!.. В темноте послышался тихий смех. — Предатель? Неверная формулировка. Я никогда не был вашим союзником. И теперь тебе придется отправиться со мной — мое начальство желает пообщаться с тобой лично.