***
— Да-да, держите свои позиции, придурки, — пробормотал Базз-Би, зевая и даже не пытаясь перекричать десяток-другой горящих заживо Шинигами вокруг. Не, ну что за непруха? В округе одна лишь мелочёвка, никого интересного! Хоть и прошло с начала вторжения не особо много времени, Блэк уже успел заскучать. Впрочем, поджаривать Божков Смерти не просто где-то, а прямо посреди Лихьтбурга оказалось неожиданно весело. Жаль только, что эффект новизны слишком быстро проходил. — Хм? — Ладно, хорошо, он готов забрать свои слова назад. В конце концов, стремительно приближающееся рейацу уровня капитана это уже совсем другой разговор! — Эй-эй, не хочешь ли ты сказать, что успел соскучиться по мне? — весело воскликнул Базз, когда прямо перед ним возникла высокая и тощая фигура. «Со спины надо было бить сразу, идиот», — мысленно закатил Штернриттер глаза, но вслух лишь продолжил саркастично ухмыляться: — Но не парься, старым знакомым мы всегда рады… Чёрт, как там тебя?.. Отори, Мотори, Отору… Тьфу ты, у вас, Шинигами, вечно запара какая-то с име… Внезапно Проводник Душ выхватил меч из ножен и сколдовал Хадо Пятьдесят Восемь. Произошло всё так неожиданно и чертовски быстро, что Базз-Би только и успел увернуться от смерча Тенрана. Который, впрочем, был далеко не самым мощным в силу исполнения без заклинания, да и в принципе без минимальной формулы. — …нами, — невыразительно договорил Блэк, приземляясь на обе ноги и оборачиваясь к противнику с совершенно не впечатлённой гримасой. — Это как-то невежливо, чувак. Да и в прошлый раз ты, вроде как, был не прочь поболтать. — Кира Изуру, — резко бросил тот, никак, однако, не изменившись в лице. — Тогакуши Рику. Гори Такецуна. Катакура Аска. И ещё более трёхсот имён. Лучше бы тебе запомнить их, Квинси. Ведь всех этих славных солдат убил ты. Мрачная решимость в глазах Оторибаши Роджуро резала не хуже клинка, а холодное удушающее рейацу Вайзарда неприятно придавливало к земле. — Моё же имя, — внезапно худое скуластое лицо скрыла вытянутая птичья маска Пустого, а голос исказился до нечеловеческого скрежета, — ты можешь не запоминать. Шикай, мгновенно активированный без команды, золотым кнутом просвистел в воздухе, но на этот раз Базз-Би уворачиваться не собирался. Да, духовное давление было впечатляющим. Да, чужая жажда крови чувствовалась даже в самом воздухе. Да, прыть грёбаного Оторибаши оказалась нехилой, даже лучше, чем во время их прошлой встречи. Вот только Штернриттер «H» видел сильнее, мощнее, быстрее. Лучше. И потому лишь весело захохотал, чувствуя разливающийся по венам азарт: далеко не часто ему выпадала возможность хорошенько с кем-нибудь помахаться. — Забыл, чем всё кончилось в прошлый раз? — задорно проорал он, с лёгкостью перехватывая чужое оружие одной рукой ближе к цветку, венчающему кнут. Температура вокруг Базза мгновенно поднялась, и прямо в воздухе заплясал огонь, собираясь хорошенько подплавить чужой Шикай, до состояния мягкого пластилина, легко деформирующегося от малейшего давления, и даже больше. Совсем как в их предыдущей битве. Впрочем, похоже, что Роуз действительно усвоил парочку уроков. — Одиннадцатая соната Киншары: Изаёи Бара. Громкий перелив гитары огласил округу, однако Блэк, попавший под ударную волну, приложившую его в упор, оценить какую-либо музыкальную красоту явно не смог. В ушах неприятно зазвенело, одежду слегка потрепало, но и только: Блют Вене без проблем защитил от подобной атаки. Куда больше проблемным казался луч Серо, встретивший Базза ровно в тот момент, когда он вылетел из облака поднявшейся пыли. «Он не успеет уклониться», — с едва заметным мрачным торжеством подумал капитан третьего отряда. «Ну нахер», — решил в это же время Штернриттер «H». И если бы в тот миг Оторибаши Роджуро мог увидеть оскал Базз-Би, возможно, хотя бы на каплю сдержанная самоуверенность привела бы в итоге к иному результату… Два Пылающих Пальца столкнулись с Серо, спровоцировав оглушительный взрыв, и без особого труда свели всю атаку к нулю. Более того, техника, в которую Блэк вложил силы от души, даже превзошла Серо по мощности, отправив в сторону Роуза остаточный шквал огня. Практически одновременно с этим в Оторибаши также полетели с минимальным разрывом один за другим лучи Одного Пылающего Пальца. И нет, Звёздному Рыцарю было ничуть не стыдно так нагло пользоваться ограниченным обзором врага. Тот первый начал, в конце концов! Придурок. Этот чувак при прошлой встрече с Баззом остался без большей части отряда и с расплавленным Шикаем в довесок к обширным ожогам и заметно подпалённой шевелюре. Неужели он до сих пор не понял, что вся опасность «The Heat» заключалась не просто в силе пламени, а в комбинации и мощности, и скорости? Скорости, с которой жар поднимал температуру вокруг Риттера согласно его воле, скорости создания огня даже для самых крутых атак и скорости распространения этого самого пламени. Впрочем, Блэк был готов с неохотой признать: наверное, этот типчик не так уж и безнадёжен. Просто в прошлый раз сам Базз был не в настроении шутки шутить и тупо не дал шанса Вайзарду хотя бы Маску свою примерить. Зато сейчас не в настроении был уже Роджуро. Надо же, на этот раз он и не болтал почти! Неужто действительно настолько за лейтенантишку и офицеров обиделся? Последнюю мысль Квинси не постеснялся озвучить. И без капли сожаления вновь ушёл в Хиренкьяку, избегая очередного удара и продолжая наращивать темп битвы. Оторибаши, как и прочие капитаны, ударившиеся в поиски силы в промежутке между двумя вторжениями, пошёл по весьма предсказуемому для себя пути. Насколько успел заметить Базз, время ношения Маски существенно увеличилось, а также мощность и скорость Серо, по сравнению с предыдущими показателями в досье. Способность к Демонической Магии довольно высокого уровня за ним тоже раньше не числилась, но может до этого просто повода покрасоваться не было? В любом случае, это было весело! Шунпо и Хиренкьяку, нескончаемый круговорот Кидо, Серо, огня и стрел. Капитанский Шикай почти и не использовался в битве напрямую за неимением особой пользы: второй раз на трюк с той ударной волной Блэк не попался бы, а в любом другом случае Роуз рисковал получить расплавленное золотое месиво вместо своего кнута. Отвлекающий манёвр, Киншара, обвившаяся вокруг ноги Квинси и отправившая его в стремительный, но короткий полёт до ближайшего здания, Хадо, нивелировавшее мгновенную контратаку пламенем, вновь отвлекающий манёвр из быстрой связки не самых сильных Бакудо, а на десерт попытка снести Базз-Би голову Занпакто, возвращённым обратно в запечатанную форму катаны. Неплохая попытка, надо сказать. Жаль только, для его Блюта это всё равно что слону дробина. Предположение Оторибаши, что Блэк не очень хорош в ближнем бою, откуда и взялась мысль его противнику навязать, на самом деле не являлось безосновательным. Да, практически все техники Риттера предназначались для средних и дальних дистанций. И да, Базз мечником отнюдь не был и становиться им никогда желанием не горел. Однако это вовсе не значило, что он не мог хорошенько зарядить кому-то в морду, особенно если эта самая морда ну просто напрашивалась. На какое-то время битва застыла в хрупком равновесии. Особенно мощные Хадо и залпы Серо таки смогли основательно задеть Блэка, однако Роуз всё равно уступал ему в защите, что отчаянно пытался компенсировать прытью и некоторыми Бакудо и до некоторого времени у него это получалось. Пока Базз-Би, гадающий, за каким лихом Оторибаши не торопился использовать Высшее Высвобождение, не закатил мученически глаза от осознания корня проблемы прямо во время очередного обмена атаками. Этот блондинчик что, реально думал, что Блэк мог украсть его Банкай? — Кучка идиотов, — буркнул себе под нос «H», прежде чем бодро заорать Роузу во всю мощь лёгких: — Эй, тайчо, свою самую интересную технику ты где-то посеял или как? В общем и целом, Оторибаши его проигнорировал, если не считать за ответ едва заметный подозрительный прищур и очередную комбинацию из Бакудо и Хадо. — Ты ведь осознаёшь, что без Банкая совсем неинтересно, да? — на всякий случай уточнил Базз. Мало ли, вдруг он реально не понимал. Чёрт этих Шинигами разберёт. На очередное молчание в ответ Штернриттер лишь цыкнул. Битва затягивалась и, увы, переставала быть интересной. Было видно, что Роуз, за вычетом Банкая, выкладывался на полную, в то время как Базз-Би и без Фольштендига мог бы показать много чего ещё. Честно, он бы ещё подумал, убивать не дотягивающего до его уровня противника сразу или нет, если бы не осознание одной вещи. Ведь если мочить всех, даже местных кэпов, исподтишка, не давая им ни шанса, то так от всех вражин останется только мелкая кучка элитников, которую с радостью захапает себе Шутцштаффель. Словно ради этого Базз сраное тысячелетие куковал в Шаттен Берайхе. Он прошёл Первую Войну, он выбивал из Шинигами дерьмо тогда, когда почти все нынешние солдаты и Готея, и Ванденрейха даже на свет ещё не появились, и он, чёрт подери, заслужил реальное веселье в настоящих битвах! Здесь и сейчас происходила самая крупная заварушка за последний десяток веков, а когда будет следующая, да и будет ли в принципе, едва ли даже Император разберёт. Так что упускать свой шанс Баззард Блэк не собирался. — Да ладно тебе, — всё не сдавался Лучник, обращая ближайшие здания в лаву Тремя Пылающими Пальцами. — Скажу тебе по секрету: своровать твой Банкай я не могу, и тому сразу несколько причин, чувак. Ну, а даже если бы мог, — усмехнулся он, — то не стал бы этого делать. Давай, капитан! Или умрёшь! Оторибаши оказался заперт в огненной ловушке. Под ногами лава, по сторонам вихри огня, а сверху — Лихьт Реген фирменных стрел Базза с охрененной пробивной мощью, которую Роуз уже успел лицезреть. — А чё, неплохо, — прокомментировал Звёздный Рыцарь, поправляя рукава подпалённой чужими Кидо и Серо формы, глядя, с каким трудом Роджуро выбирается за пределы обширной зоны поражения его атаки. — Вывернулся-таки. Покрытый ожогами, в лохмотьях и с медленно осыпающейся по кускам Маской на лице, санбантай-тайчо мрачно скрипнул зубами. Поддаваться на подозрительные провокации — далеко не лучшая идея, но сейчас ему просто не оставили выбора. Он уже на пределе, а Высшее Высвобождение — его последний шанс. Что же, раз так… — Банкай. Киншара Бутодан. За свою, по правде сказать, очень долгую жизнь Базз-Би видел много всякой стрёмной херни. И даже страшной, мерзкой и тошнотворной — спасибо Первой Войне. Да и за века в опостылевшей Теневой Зоне тоже иногда происходило что-то из ряда вон. Но чтоб такое… «Банкай всегда превосходит по форме обычное оружие, — повторял про себя Блэк. — Всегда. А значит, всегда оказывается какой-то невразумительной фигнёй… И всё равно!» Сложно было сказать, что тут смущало больше всего: толпень огромных жутких гуманоидов в странной позе или ещё более огромная пара, мать его, рук! Тупо зависших в воздухе! Одна из которых до кучи ещё и громадную палку какую-то держала. И это не говоря о том, что очень скоро от одинакового полосато-золотого дизайна у Базза зарябило в глазах. Не то чтобы он не читал о Банкаях всех капитанов в предоставленных отчётах, даже если иногда информация была неполной. Просто одно дело — строчки на бумаге, а другое — лицезрение этой хрени вживую. — Киншара Бутодан — это танцевальная труппа смерти, — объяснял Оторибаши вкрадчивым голосом, пока впечатлённый противник молча таращился, переваривал и вспоминал, что там разведка о способностях этой штуковины докладывала. Вспоминалось, честно говоря, не очень. А вот речь Роджуро вкупе с его тёмным и пробирающим до костей рейацу была бы даже жуткой и пугающей. Для кого-то менее циничного и непрошибаемого после тысячелетия службы Штернриттером, конечно. — И в награду за представление они получат твою жизнь. А вот тут стало не до смеха. Так называемый «Морской дрейф» обеспечил Блэку уникальный опыт пребывания в центре огромного водоворота. Стрёмные гуманоиды оказались ещё и до жути быстрыми, а внезапно образовавшаяся буквально из воздуха вода была холодной, тяжёлой и мерзкой даже на ощупь, стремясь побыстрее наполнить чужие лёгкие. Учитывая, что капитанской духовной силой, из которой она по сути и состояла, от неё разило только так, ощущения были воистину незабываемые. Попытка вырваться из удушающего потока залпом Двух Пылающих Пальцев провалилась: тупо не хватило мощности. Впрочем, Базза это только раззадорило. — Тц, — не сдержал досады несколько удивлённый Роуз, отступая назад от взрыва и потоков огня вперемешку с водой, прямо на лету обращающейся в обжигающий пар. Да, пожалуй, было слишком самонадеянно ожидать, что такой противник окажется повергнут после первой же техники Банкая. И, раз вода на его «Жаре» не сработала, то можно попытаться одолеть врага его собственным оружием. Тогда-то Роджуро и применил «Прометей». Базз-Би мог с уверенностью заявить: о нет, он ни капли не жалел, что не прибил Оторибаши сразу. Шутите, что ли? Его слишком давно так никто не забавлял! — Хах, теперь понятно! — воскликнул он, даже не потрудившись сдвинуться с места, когда так называемые «танцоры смерти» вновь закружили вокруг, готовясь обрушить на него шквал пламени. — Не бывает таких Занпакто, которые могли бы использовать несколько стихий одновременно. Если уж на то пошло, то ни одну из них не видно и в твоём Шикае. Со способностями у Шинигами была та же самая хрень, что и у Квинси. Существовал ряд общих техник и заклинаний, которым могли обучиться все желающие. А были абилки индивидуальные: уникальный шрифт у каждого Риттера и уникальный меч у каждого Проводника Душ. Прикол был как раз-таки в том, что Фольштендиг не давал каких-то левых необыкновенных плюшек, он просто усиливал базовую способность шрифта. То же самое с этапами высвобождения Занпакто. — Не кастуешь ты ни воды, ни огня, — усмехнулся Базз, даже не шелохнувшись от чужой атаки. — Это всё паршивая иллюзия, вот что! — Говори, что всё что угодно, — настороженно склонил голову набок Роуз, наблюдая за врагом, которому, казалось, было совсем по барабану, что его настойчиво пытались поджарить. — Но искусство — страшная сила. Моя способность — это музыка, захватывающая чужие сердца. И если оно поверит в реальность происходящего, то связанная с ним душа по-настоящему прочувствует на себе последствия. Не став больше рассусоливать, Вайзард взмахнул палочкой в руках, заменившей ему рукоять меча. А до Блэка дошло только сейчас, как до жирафа на пятый день, что она дирижёрская и вообще является отражением той хреновины в огроменных золотых лапищах, которыми все эти жутики и управлялись. Сонаты, труппы, дирижёры, музыка… Тьфу ты, нельзя, что ли, по-простому сказать, что твой Занпакто управляет звуком? А в Банкае создаёт материальные иллюзии с помощью всё того же звука? Чёртовы Шинигами. Хотя, пожалуй, это Баззу даже на руку. Чужой трёп основательно помог вспомнить точные формулировки из досье на этого Оторибаши. «Прометей» зажарил с утроенной силой. К вящей радости позабавленного Штернриттера «H». На месте так и не шелохнувшегося врага образовалось внушительное кострище, вокруг которого продолжала плясать «Труппа смерти». Медленно опустив руку с палочкой, этим вынуждая свой Банкай тоже остановиться, Роуз подозрительно вглядывался в танцующие языки пламени. Фигура противника была полностью скрыта от взора и, казалось, тот уже обратился в пепел. «Получилось?», — подумал Вайзард, медленно расслабляясь. А затем дёрнулся всем телом, когда из мнимого погребального костра раздался оглушительный хохот. — Ты!.. — неверяще вырвалось у Роуза, когда в самом центре медленно исчезающих иллюзий Киншары Бутодан показался силуэт Блэка всё в той же позе. Некогда белоснежная форма ещё больше закоптилась, а ухмылка на лице стала лишь шире, но в остальном Базз-Би практически не изменился. Ожогов практически не прибавилось, а волосы и брови и вовсе ничуть не пострадали от ужасающей мощи «Прометея». — Извини, чувак, — хмыкнул Звёздный Рыцарь, демонстративно небрежно отряхиваясь. — Но такому огоньку ни за что меня не достать. Иллюзорному — тем более! На последних словах они начали действовать одновременно. Оторибаши поспешно вскинул руки, вновь начиная «дирижировать» своим Банкаем, однако удар Двумя Пылающими Пальцами по площади и от души явно его отвлёк. В тот же миг Базз начал готовить Четыре Пылающих Пальца: техника была не в пример мощнее всех предыдущих и требовала чуть больше времени на подготовку. — Действие третье!.. — почти панически вскрикнул Роуз… — Поздняк метаться! … но не успел. Выжимая из своего Хиренкьяку практически максимальную скорость, Блэк переместился вплотную к капитану и нанёс удар огромным огненным лезвием, в которое фактически обратилась его правая рука. Лишь в самый последний момент полностью открытого Роуза прикрыла одна из его марионеток, стоящая ближе всех. Не то чтобы это было принципиально — располовинить Шинигами или его куклу. Эффект-то всё равно один. Прогремел взрыв, а затем ревущее пламя объяло всё вокруг. Всё в радиусе сотен метров пылало, плавилось, осыпалось пеплом. Огненный вихрь, принявший форму наконечника меча, поднялся выше любых зданий и накрыл собой сразу несколько кварталов, всё расширяясь и расширяясь в размерах. Горел Оторибаши, плавился в золотое месиво его Банкай, пылали руины, в которые обратилась та часть города, где происходила битва. И с довольным оскалом за всем этим с высоты наблюдал Баззард Блэк. Его собственный огонь ластился к хозяину, оставляя и кожу, и одежду нетронутыми. Мерзкая сила, каждый раз напоминающая о том пожаре, первый раз в жизни увиденном буйстве стихии, унёсшем с собой всё, что было Баззу дорого. Мерзкая сила, начинающая пожирать его самого, если он не давал ей выхода. Мерзкая, но за прошедшие века ставшая такой родной. Глубоко вздохнув, Штернриттер «H» тряхнул головой. — Спасибо, чувак, — произнёс он, прислушиваясь к угасающей духовной силе Оторибаши Роджуро, — это было весело.***
«Почему?..» Почему всё так обернулось? Разве Роуз недостаточно тренировался? Разве он стал недостаточно сильным? Почему в итоге он, капитан Готей-13, снова оказался повергнут тем же самым врагом? Убийцей, почти уничтожившим его отряд, одним из тех чудовищ, что чуть не стёрли Сейрейтей с лица земли? Почему позволил своей самонадеянности одолеть себя? «Прости меня, — сказал бы Оторибаши, если бы только мог, — Изуру». Из последних сил Роджуро поднял взгляд на далёкую фигуру Штернриттера, наблюдавшего за устроенным им филиалом ада с высоты птичьего полёта. И шокировано распахнул глаза, пока в голове проносились сумбурные мысли и догадки, а не померещилось ли ему. Действительно ли только что размытая тень набросилась на Квинси со спины или же зрение с приближением смерти стало Роузу отказывать? Ну, уж кому-кому, а Базз-Би удар в голову точно не приглючился. Лишь отточенные за века боевого опыта рефлексы помогли ему уклониться от внезапной атаки в самый последний момент, и чужой меч лишь срезал несколько волосков с его потрёпанного ирокеза. Попытка разорвать дистанцию особым успехом не увенчалась: неожиданно объявившийся новый противник оказался весьма шустрым и, практически не отставая от него, снова принялся атаковать. На этот раз все чужие выпады «H» принял на левое предплечье. Блют Вене, несмотря на все попытки врага пробить защиту, даже не дрогнул. А Базз, наконец развернувшись к этой падле лицом, поражённо вытаращился. — Какого… — сдавленно заматерился Блэк на выдохе, устраивая вплотную к себе и навязывающему ближний бой Шинигами небольшой огненный взрыв. Оппоненты отскочили в разные стороны, но, несмотря на все помехи, Базз не отрывал от противника взгляда. Как такое могло быть? Лицо, волосы, даже идиотская форма Занпакто — всё указывало на то, что перед ним стоял Кира Изуру. А неприятно потяжелевшая левая рука уж точно не оставляла сомнений в том, что на нём только что испробовали эту тупую и бесячую способность его Шикая, о которой Блэк знал лишь по собранным досье. Вот только лейтенант третьего отряда никак не мог стоять перед ним прямо здесь и сейчас, возникшем словно из ниоткуда посреди ещё не утихшего огненного вихря Четырёх Пальцев. Хотя бы потому, что в их прошлую встречу Базз за секунду проделал в этом блондинчике огроменную дыру. Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что эта самая дыра в нём всё ещё была. В ней самым жутким образом были видны штыри-подпорки, благодаря которым, видимо, тело и сохраняло относительную целостность. Да и руку ему обратно пришили. Но зачем эту хрень напоказ-то выставлять? Специально, чтобы всех врагов в округе затошнило от зрелища чувака без правого лёгкого, с опалёнными обломками рёбер и лопатки да с частично проглядывающим позвоночником в этом обугленном мясе? Вот уж, блять, спасибо, теперь-то Базз-Би точно убедился, что это его рук дело, ага. И всё-таки этот жутик напрягал. От его холодной и по-настоящему дохлой духовной силы просто передёргивало: ну не могло быть такой безжизненной и неподвижной рейрьёку. За тысячу лет Блэк подобного точно не встречал. А уж наблюдение, что, оказывается, эта мёртвая неподвижность каким-то боком помогала зомбаку оставаться до поры до времени необнаружимым, вообще привела Штернриттера в «восторг». Но это хотя бы объясняло, почему Базз его не засёк и не почуял опасности, пока тот не приблизился вплотную. А вот как трупу лейтенантишки удалось прорваться внутрь огненного шторма одной из сильнейших его техник, да ещё и остаться невредимым — другой вопрос без ответа. Для дохлого мешка мяса не первой свежести чёртов Шинигами оказался больно шустрым. И умным. Его попытки загнать Блэка в ловушку с помощью Кидо и снова навязать выгодный ему ближний бой складывались в не самую гениальную, но и не откровенно безнадёжную стратегию. Вот только Кира Изуру и при жизни не имел против Базз-Би ни шанса. И после смерти, что бы с ним ни случилось и как бы это ни повлияло на его физические показатели, ничего не изменилось. — Бакудо Тридцать, Шитоцу Сансен. Штернриттер увернулся, мимолётно поморщившись от этого хрипящего безжизненного голоса. Что за жуть, в самом-то деле. Грёбаные Шинигами. Запущенное в него следом Хадо Пятьдесят Четыре, Хайен, Базз без труда отбил собственным пламенем, а затем вновь ушёл из-под удара Вабиске подкравшегося со спины лейтенанта. — И какого хрена у вас стили сражаться так похожи, — пробурчал Блэк. Не, ну реально! Что Кира, что Оторибаши — эти унылые блондинчики из третьего отряда — кидались на него как-то одинаково. Хотя работали вместе меньше пары лет, если «H» память не подводила. «В любом случае, пора заканчивать». За всю их короткую стычку Базз так ничего нового про мертвяка не выяснил и, если совсем начистоту, выяснять больше не хотел. Возиться с ним было скучно, муторно и бессмысленно. Да ещё и неудобно: остатки огненного урагана Четырёх Пылающих Пальцев ещё не развеялись окончательно. Самому Звёздному Рыцарю от этого, конечно, было ни жарко, ни холодно, но обзору всё-таки мешало, а чёртов зомбак быстро наловчился этим пользоваться, каким-то образом изворачиваясь и избегая критических повреждений. Со способностью чувствовать боль у него явно была беда. Новость про воскрешённых — какая ирония! — Шинигами, конечно, чутка тревожащая, но и Блэк вам не Накк ле Ваар, чтобы за неизвестной зверушкой гоняться и как следует её изучить. Всякую непонятную хрень лучше сразу на подходе сжигать — таков был метод Базз-Би. Который он прямо сейчас и собирался применить. От мощного удара Кира Изуру — или то, что раньше им было — быстро и красиво полетел вниз, с грохотом врезаясь в землю, отчего в воздух взметнулась куча пепла и подпаленных камней. А Штернриттер от души долбанул по площади Тремя Пылающими Пальцами, заставляя землю и руины плавиться. К чести мертвяка или тех, кто его таким сделал, лейтенант подскочил на ноги довольно быстро и даже попытался избежать лавового потока. Более того, у него почти получилось! Вот только в момент, когда то, что было Кирой Изуру, абсолютно бессердечно прошлось ногами по тому, что осталось от Оторибаши Роджуро, Баззард Блэк скривился в искреннем отвращении и щедрой рукой добавил огня. Чудесно. На ещё одну мерзость, которую видели его глаза, больше. И дело было не только в мертвецах, топчущих других мертвецов. То, что не обратилось прахом, оказалось погребено под быстро остывающей лавой. Некоторое время Штернриттер «H» ещё вглядывался в окончательно изменившееся до неузнаваемости поле боя, а затем, убедившись, что все враги окончательно упокоены, медленно выдохнул. И одновременно с этим невероятный жар в самом воздухе пошёл на спад. Внезапно навалились усталость и боль. В пылу битвы он никогда не замечал подобные мелочи. Перестал замечать ещё во времена Первой Войны, если не раньше. Но они всегда настигали, рано или поздно. Не то чтобы Базз жаловался. Подобные чувства дарили истинное удовлетворение, доказывали, что бой с капитаном и лейтенантом Готей-13 был не просто обыкновенной разминкой. Именно то, что нужно. Окончательно испорченную форму было даже немного жалко: Блэк не рассчитывал, что это произойдёт в первой же серьёзной битве. А вот на ожоги разной степени тяжести, оставленные Оторибаши Роджуро, Базз и вовсе едва взглянул, легкомысленно отмахнувшись. Поболит и перестанет. Какая разница, если он всё равно знал, что никакой огонь, кроме его собственного, просто не мог оставить на нём шрамов? Звёздный Рыцарь, быть может, и продолжил бы после короткой передышки и дальше болтаться по Сейрейтею в надежде наткнуться на следующий занимательный бой, если бы не чужое рейацу. Вернее, чертовски знакомое. Духовное давление Цан Ду, прямо сейчас идущее на спад. Не на «я закончил битву» спад, а на «я собираюсь подохнуть» спад. Везде в этом сраном городе Шинигами гремели сражения и воздух сотрясали чудовищные и самые разнообразные рейацу, но Базз-Би был Квинси не из последних и потому, существенно поднапрягшись, смог почувствовать целых двух капитанов впритык к Цану. Один из которых был явно дважды дохлым. Не упокой Базз собственноручно одного такого лейтенантишку минут десять назад, ни за что бы не заметил. Но после личного знакомства с мертвяком не распознать, хоть и с трудом, легко растворявшуюся в восприятии тухлую духовную силу просто не мог. Будь это более-менее честная дуэль, Базз-Би не стал бы встревать. Всё равно его вмешательство Цана ну никак не обрадовало бы. Вот только эти зомбаки, не признающие своих и бешено кидающиеся на чужих, явно были созданы оружием самих Шинигами. Понять это смог даже Блэк: требовались не какие-то гениальные аналитические способности, а лишь минимальные представления о НИИ Проводников Душ. И потому сейчас Базз никак не мог остаться в стороне.***
— Нему, идиотка! От удара кулаком по лицу совершенно не сопротивляющаяся джунибантай-фукутайчо болезненно впечаталась спиной в ближайшую стену. А взбешённый капитан двенадцатого отряда всё продолжал громогласно разоряться, расхаживая из стороны в сторону по своей личной лаборатории, переделанной специально для того, чтобы в ней не осталось ни малейшей тени, ни единой лазейки для Квинси и их нелогичных техник. И расчёт полностью себя оправдал. Судя по реакции этого так называемого Штернриттера «H», о последних экспериментах Маюри Ванденрейх так и не прознал. Но какой жёсткий просчёт получился в итоге! Оторибаши Роджуро проиграл слишком быстро, не успев измотать противника и ранить его на ожидаемом уровне. Посланный объект RDG-032756-S01 опоздал, прибыв фактически во время смерти санбантай-тайчо, хотя изначально предполагалось, что он поможет тому одолеть противника. Ну, теоретически. И, несмотря на то, что объекту помогли прорваться сквозь огненную завесу Квинси, дабы максимально незаметно подобраться к врагу, подобное преимущество не сыграло никакой роли. Впрочем, говоря откровенно, когда выяснилось, что с этим Звёздным Рыцарем в одиночку не совладал и Оторибаши, стало очевидно: объект RDG-032756-S01, даже со всеми его улучшениями, тем более не имел шансов. Всё, что оставалось Куроцучи, так это собирать данные как о результатах своего эксперимента, так и о Квинси. В конце концов, обращать поражение в победы силой интеллекта — его специальность. Не говоря уже о том, что… — Хм, — выдал Маюри одновременно и с интересом, и с досадой, наблюдая по датчикам, как Штернриттер «H» спешит к месту тестирования другого объекта — RDG-122093-S02. Разумеется, досадно, что тот, кто жив лишь благодаря просчёту Куроцучи, сейчас вмешается в битву куда более удачного образца. С другой стороны, перспективы от такого непредсказуемого поворота были крайне занятны. Ну как тут не радоваться новому витку эксперимента, возможности собрать больше информации? На это определённо стоило взглянуть. — Нему! — вновь крикнул капитан двенадцатого отряда, даже не обернувшись к так называемой дочери, что продолжала безропотно стоять на своём месте, совершенно не обращая внимания на разбитую губу и свежую ссадину на лице. В конце концов, такая мелочь ничего не стоила. Всё равно очень скоро всё заживёт само. Подобное поведение Маюри-сама не было для неё в новинку, а если бы она попросила разрешение на использование медицинских препаратов для ускорения регенерации, Маюри-сама пришёл бы в ещё большую ярость. Ведь его совершенное творение не могло деформироваться от пустяка. Вершине его научных изысканий не требовались дополнительные процедуры, чтобы справиться с каким-то синяком. — Немедленно перенастрой аппаратуру! — своим обычным безапелляционным тоном приказал джунибантай-тайчо. — Пошевеливайся! Ты совершенно бесполезна! И Немури Нанагоу покорно приступила к работе.***
Когда последний Шинигами из попавшейся Цан Ду группы в последний раз дёрнулся и затих, Штернриттер «I» на миг прикрыл глаза, прислушиваясь к возмущениям духовной энергии вокруг. Сенсорике мешало буквально всё: непривычный воздух Общества Душ — хоть по нему и распространилась энергия Шаттен Берайха вместе с перенесённым городом Квинси, — множество битв, вспыхивающих тут и там, просто сильные бойцы с их впечатляющими рейацу. Тем не менее Цан Ду всё-таки смог определить, что из Звёздных Рыцарей в реальную битву вступили уже трое: Базз-Би, Маск де Маскулин и Беренике Габриэлли. Не считая, конечно, отправленного с особой миссией Килге Опи. А затем его чутьё помогло заметить кое-что ещё. Цан Ду мгновенно отпрыгнул в сторону, разрывая дистанцию со скрывающимся врагом. Тот, впрочем, среагировал на удивление быстро. Поняв, что его раскрыли и подкрасться ещё ближе не получилось, он мгновенно атаковал. Лучнику прямо в воздухе пришлось уклоняться сразу от нескольких огненных шаров, взорвавшихся при столкновении с землёй и ближайшими зданиями. А недалеко от места, где он буквально только что стоял, задрожал воздух и на миг вспыхнул духовной силой, явив взгляду Цан Ду лейтенанта пятого отряда, Хинамори Момо. Невысокий рост, тёмные волосы до плеч и тёмные же глаза — описание, которое можно было бы дать многим Шинигами. Не обладай Штернриттер «I» превосходной памятью, в лицо юную фукутайчо узнать было бы трудно. Хоть у неё и прибавилась пара тонких шрамов на лице с левой стороны по сравнению с фотографией из досье. Но, разумеется, лейтенантский шеврон с соответствующими обозначениями и уникальная форма высвобожденного Шикая служили куда более надёжными приметами. «Разведка на соврала», — мимоходом и почти на автомате отметил Цан Ду. Хинамори Момо действительно обладала впечатляющими навыками в Кидо: именно идеально выполненное Бакудо Двадцать Шесть, Кёкко, скрыло не только её визуальное присутствие, но и рейацу. И, несмотря на все отвлекающие Риттера факторы, подобраться к нему настолько близко — воистину достижение. Провозись он с теми Шинигами чуть дольше и не начни вдумчиво сканировать территорию, однозначно упустил бы девчонку из виду. Промелькнуло всё это в его голове буквально за секунду, ту самую, в течение которой он, увернувшись от последнего огненного шара Тобиуме, кувыркнулся в воздухе и приземлился точно на ноги, не отводя от врага глаз. После чего на него обрушился град атак. Кидо среднего уровня, даже идеально выполненные, не могли представлять для него опасности. На самом деле Хинамори на это и не надеялась. Она лишь загоняла противника в нужную ей сторону, о чём было не очень сложно догадаться. Обнаружить и разбить подготовленную ловушку Бакудо тоже особых хлопот не доставило. А вот то, что у ловушки нашлось второе и даже третье дно, застало Цан Ду врасплох. Сковавшее по рукам и ногам заклинание Пути Связывания, спрятанное под первым, образовалось мгновенно, стоило Квинси уничтожить расставленное заранее Бакудо. И не успел он даже попытаться освободиться, как следующий удар накрыл его с головой. — Рычи, Хайнеко! Удушающее облако серого пепла сомкнулось вокруг Звёздного Рыцаря и тут же сжалось, обратившись смертоносной бурей, где каждая частица этого пепла резала не хуже меча. Атака воистину оказалась яростной и безжалостной: было заметно, как сила чужого Шикая стремилась беспощадно покрошить его на куски. Возможно, любого другого на его месте если не убило, то точно сильно покалечило бы. Но только не обладателя шрифта «The Iron». Слой стали покрыл кожу Цан Ду меньше, чем за секунду, и все попытки Шинигами пересилить его защиту плодов не принесли. Единственное, чему был причинён какой-либо урон, это лишь потрёпанная форма Штернриттера «I». Крайне быстро он разорвал связывающую его магию, а затем грубой силой вырвался из захвата Хайнеко. Чтобы тут же угодить под мощный залп Сорен Сокацуя. Лишь опыт и рефлексы, закалённые столетиями, на пару с его прославленной скоростью помогли Цан Ду частично увернуться. Хадо Семьдесят Три получилось весьма мощным: пока врага отвлекал её товарищ, Хинамори Момо не теряла времени даром и готовила убойную атаку, усилив его полным прочтением текста заклинания и вливанием огромного количества силы. Впрочем, это её и подвело. Из-за пепельной завесы она не могла видеть своего противника и предугадать траекторию его движений, а потому не имела возможности прицелиться заранее. Корректировать прицел пришлось в самый последний момент, так что её не дотягивающая до уровня Цан Ду реакция и некоторая неповоротливость Кидо из-за большой мощи привели к тому, что по сути у Квинси пострадала лишь рука. Сгорел весь левый рукав и частично плащ, обнажая стальные когти на руке. Защитный слой «The Iron» даже не оплавился. Ситуацию Железный Штернриттер анализировал крайне быстро. Присутствие Мацумото Рангику его ничуть не удивило. Скорее, он даже ожидал, что рядом прячутся союзники Хинамори: если бы она действительно решилась атаковать его в одиночку, то была бы полной дурой, да ещё и самоубийцей, чего ожидать от лейтенанта Готея не приходилось. Планка у них ещё не настолько низка. Цель двух женщин-Шинигами для него тоже секретом не являлась. Их напряжённые, перекошенные от ярости лица и пылающие ненавистью глаза сами по себе выдавали жажду мести и смерти самого Цан Ду. Этим особо отличалась Мацумото Рангику, которую в прошлую их встречу он банально не успел добить до того, как скомандовали отступление. А уж долго гадать о причинах и вовсе не приходилось. И двум фукутайчо воистину стоило отдать должное: они подготовились прекрасно. Не раз, не два и не три они вполне удачно использовали на нём свои комбинированные атаки и даже пытались вновь загнать в ловушку. Впрочем, второй раз на Звёздном Рыцаре это не сработало. И всё же он был впечатлён. В ход шло всё: способности Занпакто, Кидо, составные заклинания и комбинации вышеперечисленного. Изобретательность, командная работа и, что немаловажно, сохранённый при буйстве чувств ясный разум были на высоте. Но, увы, этого недостаточно, чтобы одолеть Цан Ду. В ответ на столь искреннее желание отделить его голову от плеч Железный Штернриттер продемонстрировал свою собственную комбинацию, благодаря которой и прославился как талантливый воин с этим неоригинальным прозвищем. Немногим удалось выстоять против сочетания превосходной защиты «The Iron» и превосходной атаки, усиленной Блют Артерие. Одна из главных слабостей даже сильнейших Квинси заключалась именно в ограничениях Блюта. Или защита, или атака, совмещение невозможно. А момент переключения с одного на другое являлся одним из наиболее опасных и уязвимых. Цан Ду же смог это обойти, полностью раскрыв огромный защитный потенциал своего шрифта. Как иронично. Ведь когда-то упорному, прилежному и по-своему талантливому гемишту Цан Ду отказывалась поддаваться лишь одна-единственная техника — Блют Вене. Что едва не поставило крест на всей его военной карьере. Разумеется, время шло, техника со скрипом, но поддалась, а молодое дарование Цан Ду продолжил подниматься вверх по служебной лестнице, но факт оставался фактом: его защита крепостью никогда не отличалась. Потому ему и пришлось научиться быть быстрее и сильнее противников: чтобы по нему не успевали попасть, чтобы самому успеть нанести решающий удар. А затем Цан Ду получил свой шрифт. И вновь иронично: защитный потенциал «The Iron» превосходил атакующий, причём настолько существенно, что последним Цан Ду практически и не пользовался. Дело всё было в радиусе действия способности — собирать рейши таким образом, чтобы буквально созидать из них железо и его производные, — который ограничивался буквально несколькими метрами в диаметре вокруг Штернриттера. Куда проще, быстрее и эффективнее было наращивать защитный слой прямо поверх кожи, нежели париться с долгим, муторным и кропотливым процессом создания дополнительного оружия. Максимум, что позволял себе Цан Ду, предпочитавший скорость и стремительность в бою, это восстанавливать свои когти в случае повреждения оных в битве или же по-быстрому создавать мелкое метательное оружие, если в нём возникала необходимость, что происходило крайне редко. Годы Цан Ду посвятил совершенствованию защиты «The Iron», годы он добивался того, чтобы она не мешала ему в бою, не сковывала движений, не была слишком тяжёлой. И труды его окупались по сей день: тонкий и пластичный, но невероятно прочный слой стали стабильно защищал его, пока сам Цан Ду беспощадно разил противников мощными атаками, щедро приправленными Блют Артерие. Хинамори Момо и Мацумото Рангику старались изо всех сил, и Цан Ду это уважал. Но против него у них не было ни единого шанса.***
Отбрасывая с лица непривычно короткие волосы и упрямо поднимаясь с земли на дрожащие ноги, Рангику вынужденно признала: их самонадеянный план провалился. Клятый Квинси и бровью не повёл на все их ухищрения, даже когда ему чуть ли не в пятый раз едва не опалило брови огненным шаром Тобиуме в результате их совместной многоступенчатой атаки. Столько усилий было вложено в то, чтобы хотя бы замедлить его на секунду и подловить, а ему всё нипочём! Но Мацумото соврала бы, если бы сказала, что удивлена. Более того, она знала: человек, одолевший капитана Хицугаю, не мог быть слабаком или глупцом по определению. Она была там. И она видела. На что он способен. Насколько опасен. Какой машиной для убийств он на самом деле являлся. И после их первого же удачного удара Квинси показал свою истинную натуру. Тогда же стало очевидно: в действительности пара лейтенантов ничего не могла ему противопоставить. Честно говоря, в глубине души Рангику это знала. Знала, что все чаяния Хинамори хотя бы ранить врага собственными силами основывались лишь на том, что она, в отличие от Мацумото, не видела собственными глазами бой Хицугаи-тайчо и этого Цан Ду. И потому её самоуверенность лишь крепла с каждым новым составленным заклинанием Кидо, с очередной продуманной хитрой тактикой и комбинацией атак. И джубантай-фукутайчо позволила подруге зажечь в ней надежду. Надежду на то, что они смогут добиться возмездия, на то, что их собственных усилий, тренировок дни и ночи напролёт, до кровавого пота, несмотря на то, что ещё совсем недавно они обе были прикованы к койкам в бараках четвёртого отряда, их силы окажется достаточно. Рангику позволила себе надеяться. И в очередной раз оказалась повержена на землю, одной рукой продолжая упрямо цепляться за свой Занпакто, а другой отчаянно зажимать рану на боку, чувствуя, как пальцы горячила её собственная кровь. Презрев боль и слабость, Мацумото даже из своего положения умудрилась взмахнуть пустой рукоятью меча, заставляя Хайнеко прикрыть Момо, но всё тщетно: ту сбил с ног мощный удар Звёздного Рыцаря, и гобантай-фукутайчо рухнула на землю недалеко от самой Рангику. А затем внезапно Цан Ду вместо того, чтобы уклониться от сети объединённых Хадо Фушиби и Сокацуй, которую Хинамори успела выпустить в последний момент и которую он вроде как прекрасно видел, дёрнулся ей навстречу. Мацумото не смогла сдержать мрачноватой усмешки, когда над головой прогремел оглушительный взрыв. Она позволила Хинамори надеяться. Она позволила себе надеяться. Но дать этому убить их обеих? Позволить врагу погубить жизнь ещё одного её товарища? Никогда. Да и не то чтобы её мнение играло здесь какую-либо роль. В конце концов, Хирако Шинджи никогда не требовалось ничьё разрешение, тем более на защиту собственного лейтенанта. — Да я как всегда вовремя, — со своей привычной усмешкой произнёс капитан пятого отряда, раскручивая на руке собственный Шикай. — Хирако-тайчо!.. — выдохнула Момо со смесью облегчения и лёгкого удивления. Конечно, она не могла всерьёз полагать, что он не будет шататься где-то рядом, чтобы прикрыть её. И всё же, когда он в действительности вмешался, чтобы спасти их, Хинамори просто не могла не почувствовать, как с её плеч поднимается незримый груз. Хотя бы часть его. Шинджи с показной ленцой поднялся со своего места, где не менее театрально рассиживался на груде обломков, но, когда он обернулся к врагу, усмешка незаметно испарилась с его лица, оставляя вместо себя одну голую сосредоточенность. Плащ Цан Ду окончательно сгорел, некогда белоснежная форма закоптилась и в некоторых местах порвалась, обнажая вместо кожи лишь слой стали, но сама защита «The Iron» получила едва ли пару царапин да подпалин. Впрочем, уже это было достижением. И Рангику ненавидела. Ненавидела с какой непринуждённостью это чудовище приземлилось на обе ноги, словно не он только что столкнулся в упор с уникальной комбинацией Кидо и оказался в эпицентре взрыва. Ненавидела, как прямо на глазах затягивались сколы в его чёртовой защите, которых они добились с таким трудом. Ненавидела это непоколебимое выражение лица, словно внутри Квинси действительно был лишь машиной смерти, без сердца и души. Но когда на его поясе Медальон вспыхнул чёрным и в тусклом свете луны сверкнули до боли знакомые ледяные крылья… Мацумото так и не поняла, кто закричал: Хинамори или она сама. Или они обе? А может, в её ушах вновь зазвучал голос Хицугаи-тайчо? Всё, что она знала, это то, что она потеряла контроль. Ведь она знала, ведь её предупреждали, что так будет. Враг не постесняется использовать украденную технику и смерть истинного владельца этому не помеха. Более того, как дестабилизирующий противников фактор это было весьма полезно и в той или иной степени нивелировало тот факт, что некоторые Шинигами были знакомы со способностями капитанских Банкаев получше их новых владельцев, которые до кучи не имели достаточно времени, чтобы полностью овладеть всем спектром возможностей украденной техники. И всё же сдержать всепоглощающую ярость, заставляющую кровь кипеть, было выше её сил. Рангику, словно позабыв про боль и раны, бездумно рванулась вперёд, сама ещё не зная, как будет атаковать. Рядом в аналогичном порыве подскочила на ноги Момо. Всё перестало иметь значение. Всё перестало существовать. Осталась лишь цель — убить его.***
Душевное состояние Мацумото Рангику и Хинамори Момо оказалось даже хуже, чем Цан Ду предполагал. Вывести их из себя оказалось весьма просто. Честно говоря, ему и делать-то ничего особо не пришлось. Какая жалость, что Хирако Шинджи, поняв, что его предупреждающие окрики до них не доходят, даже не сходя с места использовал на них способность своего Шикая, развернув в противоположную сторону от Цан Ду и его смертельного удара. Штернриттер «I» в действительности не надеялся убить лейтенантов в присутствии капитана. Конечно, было бы хорошо, если бы этот номер прошёл. Но, увы, Вайзард ворон не считал: стало очевидно, что при нём добить и так раненых Шинигами не выйдет. Тогда-то Цан Ду и сосредоточил всё своё внимание на гобантай-тайчо — самом опасном противнике из трёх. Можно сказать, даже единственном, учитывая состояние лейтенантов, не представляющих реальной опасности. И Хирако Шинджи, лидер Вайзардов, пробывший в капитанском составе Готей-13 больше сотни лет, бывший высокопоставленным офицером ещё во времена геноцида Генсейских Квинси, свою мрачную славу оправдал. Его Шикай мешался. Неудобная способность доставляла кучу хлопот: доверять своим органам чувств Цан Ду более не мог. Даже звуки слышались ему в запутывающем искажённом виде. Усилять атаки чужого Банкая своим Блют Артерие он не мог и потому переключился на более полезный сейчас Блют Вене, пуская его прямо под защитным слоем стали. А защита действительно была нужна. Эффективно уворачиваться от чужих атак возможным практически не представлялось, так что приходилось изворачиваться, быстро анализировать и надеяться, что комбинацию «The Iron» и Блют Вене особо пробить не смогут даже сильнейшие вражеские атаки. Хинамори Момо продолжала использовать огонь своего Шикая одновременно с Кидо и целыми связками заклинаний, Мацумото Рангику, несмотря на раны, от неё не отставала, но всё же основной опасностью и ударной силой продолжал оставаться Хирако Шинджи, временно явно занимавший выжидательную позицию бойца поддержки, чтобы дать подчинённым шанс на исполнение мести собственноручно. Как самонадеянно. Впрочем, за счёт преимущества, выигранного возможностями Саканаде, Шинигами явно могли себе это позволить. Восприятие Цан Ду инвертировалось на каждом шагу и по всем фронтам. На первых порах нового витка боя он получал удар за ударом, однако полученный урон нивелировался без особого труда: комбинированные атаки лейтенантов и сдерживающегося капитана не смогли нанести его двойной защите больше, чем несколько сколов и царапин. Иногда Цан Ду везло, и он на чистой удаче и животных инстинктах избегал прямого попадания, однако приноровиться было невозможно. В миг, когда Штернриттеру начинало казаться, что он понемногу адаптируется, всё перемешивалось снова. А после того, как он рассчитал по атакам и ударам расположение врагов и, основываясь на всей полученной информации и прошлом опыте сражения с лейтенантами, попробовал контратаковать, чужой Шикай принялся тасовать его восприятие направлений без остановок. Хирако Шинджи вражеская прыть явно не пришлась по вкусу. А значит, Цан Ду был близок. Долго так, впрочем, продолжаться не могло. Подобной способности успешно могли противостоять лишь масштабные атаки, бьющие во все стороны разом. Тогда уже нет разницы, путает ли враг лево и право, ведь удар накроет тебя в любом случае. Противники явно это понимали и стремились не дать ему ни шанса на подготовку подобной техники всеми способами. Не то чтобы Цан Ду в принципе требовалось много времени. К этой более эффективной тактике он прибег сразу, как только понял, что другие способы не сработают. В конце концов, с захваченным Банкаем он тренировался не зря. Крылья Дайгурен Хьёринмару обернулись вокруг Риттера, давая дополнительную защиту и позволяя застыть на месте, чтобы сконцентрироваться. Вайзард, первым поняв, что происходит, предупреждающе закричал, и на ледяную сферу, в которой фактически Звёздный Рыцарь сейчас оказался, посыпались атаки. Не очень удачно, впрочем: Дайгурен Хьёринмару успешно самовосстанавливался за счёт влаги в воздухе. А затем стало уже поздно. Во все направления полетел лёд, прямо в воздухе оборачивающийся острым и смертельно-опасным оружием. Не мешкая, Цан Ду развернул крылья обратно и, мгновенно собрав из рейши лук, выстрелил прямо над головой Лихьт Регеном, подкрепляя предыдущую атаку ливнем из сотен светящихся стрел. — Твоя концентрация, — невозмутимо произнёс Железный Рыцарь, разворачиваясь к Хирако Шинджи, когда пыль начала оседать, — сбилась. Без влияния Саканаде Квинси мог без труда разглядеть капитана пятого отряда, медленно разгибающегося из своей защитной стойки перед Хинамори Момо. С правой руки лёд осыпался вместе с кровью и лоскутами белого хаори, а напряжённое лицо было обращено к нему. Глаза Хирако Шинджи неотрывно и настороженно наблюдали за Цан Ду. Пора было заканчивать. Время работало против Штернриттера: чем больше выдыхались лейтенанты, тем больше шансы, что лидер Вайзардов перестанет сдерживаться. Куда выгоднее было бы нанести критический удар сейчас, пока Шинигами настроен играть в поддавки, а эмоционально нестабильные фукутайчо не взяли себя в руки достаточно, чтобы передать Хирако опасные сведения. В конце концов, та же Мацумото Рангику была знакома с возможностями Дайгурен Хьёринмару куда дольше самого Цан Ду и едва ли не лучше. Холодный взгляд Звёздного Рыцаря метнулся от гобантай-тайчо, продолжавшего загораживать собой Хинамори Момо, с трудом поднимающуюся с земли, на лейтенанта десятого отряда в стороне. Та, даже не пытаясь отбросить с лица непривычно короткие волосы, лишь с трудом села, продолжая держаться за свежие раны. Полностью подоспеть к ней на помощь Хирако Шинджи не смог и потому лишь выставил щит Кидо, пропустивший часть атак Цана. Впрочем, кипящая ненависть в голубых глазах оставалась всё той же. По крайней мере, пока она видела его в этой форме. Цан Ду и Вайзард задвигались одновременно. — Назад, Момо! — рявкнул капитан, одёргивая вновь взявшуюся за меч девчонку, и потянулся к лицу, чтобы наконец надеть свою Маску, и сам схватился за Шикай. Штернриттер вскинул руки со стальными когтями, приготовившись ударить льдом на опережение. Атака даже успела полететь вперёд… … пока не рассыпалась осколками на полпути. У Хирако Шинджи на лице отобразилось столько же удивления, сколько испытывал сам Цан Ду. Левое плечо даже дёрнулось от резкого исчезновения тяжести и, повернув голову, Квинси уже знал, что увидит — отсутствующее крыло Банкая. «Но ведь Медальон цел?..», — ибо его Цан Ду проверил в первую очередь. А затем краем глаза Штернриттер заметил, как Вайзарда всего перекосило при взгляде куда-то за его спину, и инстинкты резко завопили дурным голосом. Звёздный Рыцарь успел уклониться, и чужой меч, вместо того, чтобы обрушиться ему на голову со всей силой, лишь чиркнул кончиком по покрытой сталью щеке, оставляя за собой глубокую царапину, которая затянулась за пару мгновений. Разрывая дистанцию и оборачиваясь к неизвестному врагу, умудрившемуся подкрасться к нему незамеченным, чего не происходило уже с полсотни лет, Цан Ду меньше всего ожидал увидеть это знакомое лицо. Хицугая Тоширо. И пока Железный Штернриттер судорожно пытался найти объяснение происходящему, воздух прорезал единый крик. — Широ-чан! — Капитан! Рванувшую к другу Хинамори Хирако удержал одной рукой. «Стой, дура, с ним что-то не так», — прошипел он, не слушая её сбивчивых возражений, а затем был вынужден прикрикнуть и на Мацумото, заворожённо глядящую на своего тайчо и сделавшую к нему навстречу медленный шаг. Сам Хицугая Тоширо даже не моргнул. Лишь резко бросился вперёд. Выпад чужого меча Цан Ду заблокировал, с некоторым удивлением отметив существенно возросшую физическую силу Шинигами. Тем не менее его удалось отбросить назад и, вновь разрывая дистанцию, Риттер попробовал атаковать льдом… чтобы увидеть, как он разбивается о невидимую преграду прямо перед Хицугаей. «Это не Кидо. Это…» — Не трудись, — внезапно раздался голос. — Дайгурен Хьёринмару не может атаковать самого себя. И впервые за очень долгое время Цан Ду по-настоящему вздрогнул. Теперь всё стало ясно. Всё встало на свои места. Мертвенная бледность, ничего не выражающий взгляд, порванное шихакушо, ещё сохранившее на себе следы их предыдущего боя, и этот хрипящий и свистящий голос… Впрочем, неудивительно. Ведь шею покрывали грубые швы, небрежно закрывшие широкий разрез, что сам Цан Ду и оставил в их прошлую встречу. Швы, которые никак не могли помочь ранам ещё живого. Как и эта духовная сила — холодная, неподвижная, жуткая. Мёртвая. Тц. Чёртовы Шинигами. Тело Цан Ду болезненно дёрнуло в последний раз, и теперь оба ледяных крыла красовались за спиной того, что когда-то являлось Хицугаей Тоширо. Какую-либо связь с Банкаем Квинси перестал чувствовать вообще, но не дал этому себя дезориентировать, и уверенно отбил чужую атаку. И начался танец. Один кружил вокруг другого, нанося, парируя и блокируя удар за ударом. Меч встречался с когтями, а лёд разбивался о сталь. И ни на секунду Цан Ду не переставал замечать всю почти пугающую разницу между этим созданием и бывшим капитаном десятого отряда. Сильнее, быстрее, безжалостнее. Явно не чувствующий боли, но способный мыслить противник был очень опасен. Хоть в ближнем бою у Цана было преимущество в росте и весе, длина оружия Шинигами его нивелировала, а разница в скорости теперь была практически незаметна. Более того, враг мог похвастать куда более широким арсеналом в атаках с дистанции благодаря Банкаю и Кидо, в то время как самому Звёздному Рыцарю было не особо удобно биться при помощи лука и стрел и магии Квинси. И, конечно же, главная опасность заключалась в том, что тот, кто однажды был Хицугаей Тоширо, мог пробить его защиту. Цану приходилось держать Блют Вене одновременно с шрифтом, чтобы избежать серьёзных ранений, а это соответственно лишало его возможности использовать Блют Артерие для усиления собственных атак. То тут, то там сталь поддавалась чужим сокрушительным ударам и, несмотря на то, что мгновенно восстанавливалась, это отвлекало Риттера и понемногу отнимало запас рейрьёку. Благо, в этом измерении духовной силы для сбора было более чем достаточно, однако путь к победе явно лежал не здесь. Кто бы это ни создал, он проделал великолепную работу. Увернувшись от очередной порции острых ледяных копий и скрывавшихся за ними Кидо, Цан Ду кувыркнулся в воздухе, где битва по большей части и происходила, и контратаковал потоком стрел с особо заострёнными и укреплёнными его шрифтом наконечниками, что существенно увеличивало их пробивную и разрушительную силу. Под их прикрытием Железный Рыцарь рискнул переключиться на Блют Артерие и ударил в противника Когтями Короля Змей, вложив в технику огромное количество энергии. Фигуру Шинигами скрыл этот светящийся бело-голубым светом поток. — Капитан! Цан Ду развернулся к Шинигами, всё это время остававшихся на своих местах. Увы, этот оживший мертвец являлся слишком опасным противником, чтобы позволить себе битву на два фронта или просто отвлечение на наблюдение за прочими врагами. Возможность атаки с их стороны его, разумеется, напрягала, но похоже, что они решили остаться в стороне и собрать информацию о том, что стряслось с Хицугаей Тоширо с его невольной помощью. Хирако Шинджи решил, по крайней мере, не давая лейтенантам встрять в чужую битву. Однако Мацумото Рангику он в последний момент удержать не успел. Как только Шэ Дзинь Чжао снесли собой бывшего капитана десятого отряда, его фукутайчо, несмотря на все раны, вскочила на ноги и кинулась в их сторону, не слушая окриков Вайзарда. Пепельное облако Хайнеко обрушилось на Цан Ду, а сама Мацумото встала перед ним, выставив вперёд руку, словно собиралась атаковать его Кидо, хотя они оба знали, что это невозможно. Не в её состоянии было разбрасываться рейрьёку, когда даже собственный Шикай поддавался контролю с трудом, а многие раны ещё кровоточили. Хайнеко не мог пробить «The Iron» и на пике силы Мацумото, так что сейчас Цан Ду и вовсе не пытался отмахнуться от этого отчаянного подобия атаки. Но фукутайчо мешалась. И Квинси не стал упускать свой шанс. Цан Ду метнулся к Шинигами, настолько уступавшей ему в скорости, что даже её реакция на его приближение для фатального удара показалась ему кадром из замедленной съёмки. Хирако Шинджи и Хинамори Момо, оставшиеся на земле, ничего не успевали сделать, хоть и потянулись к своим Занпакто. А затем за спиной Мацумото возник Хицугая Тоширо. Цан Ду ожидал чего угодно. Как он кинется к союзнице на помощь, выдернет её из-под удара, грубо отбросит в сторону, чтобы не путалась под ногами, воспользуется своим положением и атакует самого Риттера сбоку. К чему он не был готов, так это к самому ожидаемому шагу от бессердечной и неживой машины для убийств, что создали Шинигами в качестве своего нового оружия. Чудовищный удар нагинаты рассёк Штернриттера от правого плеча до левого бока. Застонала сталь, поддаваясь, и отчаянно засветились синим светом вены под кожей, однако ни одна из защитных техник против усиленной вражеской атаки не устояла. Кровь брызнула в разные стороны, но лишь на миг, а затем обратилась в мелкие сверкающие рубины, дождём осыпавшиеся вниз, пока лёд, оставленный в ране лезвием Хьёринмару, принялся стремительно разрастаться, болезненно кромсая любую плоть, с которой он соприкасался. Мацумото Рангику этот удар рассёк пополам. Громкий крик ужаса Хинамори Момо отдался в ушах Цан Ду дополнительным звоном, когда он, на несколько секунд практически ослепший от боли и неожиданности, прервал свой свободный полёт навстречу земле и на пределе возможностей рванул назад, отступая. Тело лейтенанта десятого отряда двумя кусками рухнуло вниз, а Звёздный Рыцарь в последний момент успел выставить блок на чистых инстинктах. Удар ноги немёртвого врага, подкреплённый дополнительным покрытием из острого шипастого льда, отправил Квинси в полёт до ближайшего здания, чью стену он собой проломил с оглушительным грохотом. Сквозь оседающую пыль и с трудом из-за расфокусированного взгляда, Цан Ду всё же разглядел то, что однажды было Хицугаей Тоширо. Ни единый мускул не дрогнул на неподвижном и равнодушном лице, казалось, он даже не моргнул, ни убивая свою бывшую подчинённую, кинувшуюся ему на помощь, ни вправляя деформированную правую руку. Удар, поразивший одновременно и Мацумото Рангику, и Цан Ду, был настолько силён, что не выдержало даже тело самого мертвеца. Однако эта рана, как и все прочие, совершенно никак на него не повлияла. Похоже, он и вправду ничего не чувствовал. Чудовище. Пора было с этим заканчивать. Непозволительно терять здесь время и далее. — Квинси: Фольштендиг. В небеса ударил столп ослепительного синего пламени. Бросившийся было в новую атаку мертвец вынужденно отступил, пока всё здание под ногами Цан Ду обращалось в прах от этого потока чистой энергии. Перчатка Санрей на левой руке светилась не менее ярко. Когда процесс подошёл к концу и столп пламени из голой рейрьёку буквально разбился на части, за спиной Железного Штернриттера красовались уже его собственные крылья. Его Высшая Форма была слабо похожа на другие, Цан Ду прекрасно это знал. Казалось бы, ничего особенного: простые крылья без каких-либо лишних деталей и такой же нимб в виде Квинси Цайхен. Вот только их бело-голубое сияние больше отдавало холодным металлическим блеском, и в целом как крылья, так и нимб для чего-то сотканного из чистой энергии умудрялись выглядеть изумительно массивно, тяжело и крепко. Как самое настоящее железо. Цан Ду не привык размениваться на мелочи. Не привык церемониться с врагами. Не привык сталкиваться в бою с однажды уже побеждённым противником. Ведь второго раза не бывало никогда. Первый никто не переживал. И то, что Хицугая Тоширо в некоторой степени стал этим досадным исключением, Железного Штернриттера не устраивало. Цан Ду исправит это упущение. Огромные и острые ледяные сосульки отказались отбиты одним небрежным взмахом крыла. Пущенные в ответ стальные копья отразить было уже не так просто. Иронично, но их способности во многом были похожи. И Хьёринмару, и «The Iron» имели одну и ту же слабость — небольшое количество производимого ими элемента, которое увеличивалось до необходимого для более эффективного ведения боя только в высшей форме высвобождения силы. Однако Квинси, в отличие от Шинигами, имел одно несравненное преимущество. Пока в этом богатом на духовную энергию измерении возможно собирать рейши, Цан Ду, как и практически любой другой Штернриттер, мог использовать свою способность практически бесконечно. Разумеется, всё ещё существовала проблема радиуса действия его шрифта. Хоть расстояние, в пределах которого Звёздный Рыцарь мог создавать железо, и увеличилось в Фольштендиге, эффективность несоизмеримо повышалась со степенью близости к телу. Скорость созидания, качество, сложность созидаемой фигуры… Тем не менее многое из этого окупалось количеством вложенной духовной силы, а Цан Ду был достаточно опытен, чтобы выжать из удобного для Квинси поля боя — Сейрейтея, сейчас насыщенного рейши даже больше, чем обычно, — максимум возможностей. И смертельный танец начался вновь. Вот только в этот раз всё было иначе. Ставки — повышены, полумеры — забыты. Оба противника — живой и дважды мёртвый — рассекали небеса на собственных крыльях, не переставая обмениваться атаками на огромной скорости. В ответ на стальное метательное оружие приходилось в дважды больше ледяного, и наоборот. Там, где удавалось подгадать момент, каждый не чурался запустить Кидо или Хайлиг Пфайль исподтишка, а при столкновениях в контактном бою бил не жалеючи. Ведь иначе было нельзя. В настоящей битве миг колебания — смерть, недостаток решимости — летальная ошибка. А Цан Ду ошибки более не допустит. Если единственный способ убить Шинигами — обезглавливание, то быть посему. Если единственный путь — не оставлять врагам тела их падших товарищей, то так тому быть. Он сделает то, что должен. Он всегда делает то, что должен. Мертвец, несмотря ни на что, присутствие некоего сознания всё же выдавал. Он явно целился в торс, в оставленную им самим страшную рану. Та, разумеется, закрылась благодаря Блюту Вене, но эта техника никогда не была сильной стороной Цана, и даже сейчас, когда в Фольштендиге все способности Квинси усилялись, полностью ранение не зажило. Приходилось держать и Блют Вене, и слой стали поверх кожи для дополнительной защиты. Но всё это не имело значения. Ведь мертвец и его Банкай не могли пересилить мощь Иегудиэля. Хоть практика показывала, что Цан Ду знал о Дайгурен Хьёринмару далеко не всё, долгие часы тренировок с ним даром тоже не прошли. В Фольштендиге Штернриттер вновь обрёл существенное преимущество в скорости перед Шинигами и потому без зазрения совести банально не давал тому времени на подготовку какой-либо более сильной и убойной техники, в то время как все остальные — более быстрые в исполнении, но слабее по мощи — просто не могли нанести Квинси реального урона. Когда недалеко от Сна Души мертвеца вонзилась длинная метательная игла из стали, запущенная под прикрытием другой атаки и щедро заряженная духовной силой, то, что однажды было Хицугаей Тоширо, направило на Цан Ду очень нехороший прищур неподвижных тусклых глаз. А затем на округу обрушилось духовное давление. Чудовищное и такое ледяное, что дыхание спирало прямо в глотке. И было ещё в нём нечто такое… мерзкое, отвратительное, неестественное, что Лучника самым натуральным образом передёргивало. Откуда? Откуда у неживого капитана такая сила? Ледяные лепестки за спиной бывшего джубантай-тайчо одновременно разбились. Более того, казалось, что от его собственного рейацу, заставляющего дрожать даже воздух, трепетали и сами крылья Дайгурен Хьёринмару. А чужая мощь всё набирала обороты. Медлить было нельзя. Вот только в тот миг, когда Цан Ду вскинулся для атаки, всё вокруг обратилось в лёд. Сверху, снизу, со всех сторон — Риттер был окружён ледяной массой, и от холода было практически невозможно дышать, а тело сковало по рукам и ногам. Но сдаться так просто? Никогда. Цан Ду дёрнулся раз, два, высвободил духовную силу не жалея, взмахнул крыльями и практически вырвался, но… — Даже железо становится ломким на морозе. В лицо ударило зловонное дыхание, взгляд уткнулся в отвратительные и грубые швы на вспоротом горле, а затем глаза встретились — наполненные пустотой с гордыми, несдавшимися, но полными мучительного осознания собственного положения. Лицо немёртвого врага — последнее, что увидел Цан Ду, пока всё не заволокла тьма, погружая его в вечный холод.***
— Да вашего ж Короля Душ… Базз-Би выругался. Громко. А затем ещё раз, снова оглядывая поле битвы прямо на лету. Ну, что же, похоже, не один Риттер «H» успел хорошенько повеселиться. Судя по полю боя, Цан тоже на славу здесь оторвался. Живописные руины зданий и покрошенные железными орудиями стены вообще так радовали глаз. Правда, Баззу пришлось бы больше по душе, будь здесь поменьше ледышек. И если бы в одной из них, чёртовой огроменной горе, не был замурован сам Цан Ду. Впрочем, едва ли его можно было в чём-то винить. Вражеское рейацу заставляло трястись поджилки. У Баззарда Блэка они явно ходили ходуном. От предвкушения. Вот он, чёртов зомбак. Судя по тому, что Звёздный Рыцарь успел увидеть и почуять, мёртвый капитан, так же, как и дохлый Кира Изуру, не заботился о состоянии собственных союзников, даже если они находились вплотную к нему и по идее сражались против одного и того же врага. Каких-то Шинигами явно накрыло внушительной массой льда, пока экс-тайчо десятого отряда атаковал влево и вправо, загоняя Цан Ду. Которому в своей ледяной гробнице до небес явно приходилось худо, судя по стремительно исчезающему Фольштендигу и колебаниям духовной силы, идущих на спад. Ну, ничего. Сейчас вся эта херня растает. И Базз-Би начал палить. Без предупреждения, без пощады, прямо со спины и всё ещё на лету. Не было времени на расшаркивания, да и не стоил бешеный мертвец того. Чем быстрее подохнет окончательно, тем быстрее Базз вытащит Цана. Впрочем, тот, кто сумел одолеть Штернриттера «I», по определению не мог быть прост. Волна огня столкнулась с ледяной стеной, образовавшейся буквально за миг. Зомбак создал её, даже не оборачиваясь. Но и она затрещала по швам, когда Базз увеличил напор, атакуя со всех сторон, что только мог. Всё вокруг заволокло паром, образовавшимся от столкновения двух неистовых стихий, и Квинси уже собрал из рейши арбалет, приготовившись обрушить на вражескую голову Лихьт Реген из его офигенно пробивных стрел… — Ты в величайшей опасности, исполняя величайшую атаку. … как в последний момент пришлось уворачиваться от внезапного удара. Зашли ему за спину с невероятной скоростью, да ещё и целились в голову, так что Базз был вынужден продемонстрировать чудеса акробатики и манипуляций духовной силой в воздухе, уходя из-под сокрушительной атаки буквально вверх тормашками и боком в невероятной позе. — Капец, — громко хмыкнул он, разворачиваясь к врагу и демонстрируя широкую усмешку, но не переставая настороженно наблюдать за ним ни на миг, — да ты ещё и говорящий. Ага, никому не пожелаешь услышать этот хрипящий ужас прямо у себя над ухом. Пустые, мутные, неживые глаза Хицугаи Тоширо равнодушно мазнули по высокой фигуре Штернриттера. — Промазал, — вновь тихо проскрипел его голос. — Неа, — усмешка Базз-Би переросла в широкий и очень нехороший оскал, — ты попал. А сам едва заметно дёрнул головой, и вниз сорвались капли крови из глубоко разреза на лице, от левого виска вниз до самой челюсти. Те, что ещё не примёрзли к покрытой инеем коже, капая на заиндевевшую от мороза чужой духовной силы форму. Даже черные перчатки на руках похрустывали, а изо рта шёл пар, как и от свежего пореза на лице. Который, впрочем, быстро закрылся благодаря Блют Вене. Тот факт, что мертвяк его защитную технику пробил как нехрен делать, напрягал отдельно. Даже больше, чем все эти чёртовы ледышки да снежинки, наползающие на него от низкой температуры, и это при том, что рейрьёку, а следовательно и рейацу, у него сама по себе была обжигающе-горячей. Тупые спецэффекты, да и только, фыркнул бы он в иной раз… Но сейчас даже упрямый как баран и чистосердечно это признающий Баззард Блэк соглашался: силища клятого дохляка чертовски впечатляла. Откуда только взялась? Разве Цан не прибил его весьма легко ещё при первом вторжении? Неужели разница в мощи между его Шикаем и Банкаем настолько велика? Да нет, разведка вроде как докладывала об обратном… Или это исключительно достижение проклятого НИИ Шинигами, походу, на этот раз переплюнувшего как Жевель, так и Накк ле Ваара со всем ОТР разом? Впрочем, нахрен всё это. Какая разница, если Базз-Би всё равно поджарит этот мешок протухшего мяса до угольков. Двигаться они начали одновременно. Вновь лёд встречался с пламенем, распространяя по полю боя клубы пара, пока те не рассеивали потоки новых атак. Вновь дважды мертвец пытался загнать Звёздного Рыцаря, щедрой рукой посылая ледяные снаряды и целые стены в разные стороны. Вновь Квинси отбивался и палил от души в ответ, выжигая этот мерзкий мороз своим «Жаром». А затем, увернувшись от очередного града стрел и частично закрывшись ледяным щитом, бывший капитан десятого отряда почти недоуменно моргнул, когда мимо него пронёсся огромный поток огня. — Не зевай! — бодро заорал Базз-Би. «Всё равно не в тебя целюсь, падла!» И на противника обрушилась скоростная очередь Одного Пылающего Пальца. Техника могла показаться слишком простой, но всё же имела и свои преимущества. Если вложить достаточно энергии, увеличенная пробивная сила вкупе с обычной скоростью как полёта, так и создания представляла реальную опасность. И то, что однажды являлось Хицугаей Тоширо, почувствовало это на своей шкуре, когда спрятаться за очередным ледяным щитом не удалось и пришлось срочно уклоняться от стремительных лучей спрессованного пламени. Когда воскрешённый вновь взглянул на врага, то явно не мог не оценить, как красиво Базз-Би его развернул и отогнал в сторону от Железного Штернриттера, освобождённого из несостоявшейся ледяной гробницы, а теперь ещё и загораживал товарища собой. Приземление у Цан Ду вышло, конечно, не ахти какое. Огонь Базза ту громадную гору изо льда разнёс к чертям, это да, а вот целенаправленно целиться в верхушку с непосредственно замурованным там Квинси Звёздный Рыцарь «H» таки не рискнул. Этот отвалившийся кусок с Цаном внутри свалился с огромной высоты на землю и разбился, освобождая того. Базз-Би был бы рад его поймать, чтобы он так не шандарахнулся, честно, но Цан — парень крепкий, а у Риттера «H» тут и свои проблемы были. Например, судя по колебаниям дохлого и мерзотного рейацу, готовивший какую-то убойную херню враг. Базз чувствовал, что не успевал. Ни увести бой подальше от бессознательного Цан Ду, ни выйти в Фольш, ни отразить этот намечающийся удар нормально, ни даже с гарантией защититься. Всё, что ему оставалось, это продолжить стоять насмерть в надежде, что он выдержит. Под кожей с удвоенной силой засверкали вены от резко усиленного защитного Блюта, а спереди и сзади Базз-Би вспыхнули стены пламени. «Пан или пропал!» Напряжённый и решительный, Звёздный Рыцарь скрестил перед собой предплечья, покрытые сияющим рисунком Блюта, готовый стоять до конца… … вот только в тот миг, когда смертельный холод должен был обрушиться на Святых Лучников, экс-Шинигами странно дёрнулся и согнулся. Начали крошиться ледяные крылья Дайгурен Хьёринмару за его спиной так же, как и лезвие меча. А затем с костей с правой стороны самым натуральным образом стало сползать мясо. Базз-Би даже не передёрнулся, настолько он был шокирован. Это чудовищное рейацу, наполненное тухлым дыханием смерти, так же резко пошло на спад, а то, что должно было стать фатальной атакой, обратилось «пшиком», прокатилось лёгким ветерком во все стороны, заставив огненную защиту Штернриттера лишь слегка дёрнуться. Мертвяка это, правда, не особо побеспокоило. Как и собственное состояние, впрочем. Лицо — то, что от него осталось — было всё таким же отмороженным. Зомбак лишь резко рванул вперёд, решив пойти напролом, раз льда теперь скастовать не мог. Внатуре как куклы Жевель. Никакого инстинкта самосохранения. Впрочем, чего страшиться тому, кто уже мёртв? Всё это вспыхивало в сознании Базза обрывками и на потрясающей скорости. Шок ещё не полностью прошёл, как от осознания происходящего его лицо вновь сам собой украсил широченный оскал. «Спета твоя песенка, Шинигами». Упускать такой шанс для Штернриттера «H» было просто грешно. Пылающая Пятерня, в отличие от большинства более мощных техник Базз-Би, дополнительного времени на подготовку не требовала. Более того, её опасность как раз-таки и заключалась в сочетании чудовищной скорости создания с не менее чудовищной силой, воплощая в себе саму суть «The Heat». Требовалась, однако, ещё более потрясающая концентрация и способность за очень короткое время вбухать немереное количество энергии за раз для активации. Свою сильнейшую технику Баззард Блэк отрабатывал веками. То, что было Хицугаей Тоширо, на полной скорости влетело в огромный огненный смерч, созданный за считанные мгновения. Ни крика, ни писка, ни даже запаха палёной плоти. Мощность была такой, что мертвяка не стало буквально за секунду, а от невероятного жара таял весь лёд вокруг, пока само пламя уносилось далеко вперёд, разнося и пожирая всё на своём пути. Защитные огненные стены вокруг Базза потухли, а его самого отдачей отбросило назад, когда поток Пылающей Пятерни иссяк. Упав на землю, он так и не поднялся, тупо глядя в тёмное небо, какое-то время ещё озарявшееся отблесками смерча из чистого неистового пламени. Руки тряслись, сам он взмок, а ирокез окончательно растрепался. Ни единого цензурного слова в голове. Да и нецензурного тоже. Лишь блаженная звенящая пустота. Давненько же ему не приходилось настолько выкладываться. Слава этой клятой Священной Войне. — Аминь, — хрипло усмехнулся Базз, и этот смешок ему самому показался громоподобным посреди выжженной пустыни недавнего поля боя. А ведь всё только начиналось.***
— Кончай прикидываться и вставай уже. Стальные глаза Цан Ду смотрели на Базз-Би с лёгким прищуром. Сам Штернриттер «H», правда, замечал это лишь боковым зрением. Больно уж лень было разворачиваться нормально. А так хорошо устроился, вытянув ноги и откинувшись назад, вновь пребывая в блаженно-расслабленном состоянии. А что? Ему можно! Герой дня, столько всего переделал, так теперь ещё и в Цана, эту несостоявшуюся сосульку, кучу энергии вбухал. Железному Рыцарю после такого было просто грех не очнуться. Это, конечно, не настоящая медицинская помощь, но и её хватило, чтобы помочь Риттеру «I» избежать преждевременной кончины. Хорошо ещё, что у него в резерве и своей силушки оставалось ещё ого-го, иначе не протянул бы так долго, чтобы Базз к нему на помощь успел. Вот и лежал теперь, не в силах самостоятельно подняться, да сверлил фигуру «спасителя» этим своим взглядом. А его Баззард Блэк знал, пожалуй, даже слишком хорошо. — Пф-ф, — преувеличенно-пренебрежительно фыркнул «H», отворачиваясь в сторону, — да не парься ты так, блин. Это всё-таки был ОВП, да ещё и с начинкой-сюрпризом внутри. Даже я так просто не отделался бы, не начни он разваливаться на куски сам по себе и прямо на ходу. Кто знает, что за хрень там на самом деле произошла. Может, после «модификации» от НИИ у мертвяка появился своеобразный «срок годности»? Или какой другой лимит? Или накладочка какая-то внутри произошла, которую умники Готея не предусмотрели? Кто их разберёт, в самом-то деле… Самого главного это не меняло, и факт оставался фактом: капитан десятого отряда был окончательно и с концами упокоен. А Цан Ду прямо сейчас переживал свой личный кризис. Впрочем, оно, быть может, даже к лучшему. Чтобы с гарантией прикончить Шинигами, его следует обезглавить. И некоторые Квинси, даже лучшие из лучших, об этом регулярно забывали. В чём винить их, честно говоря, сложновато. Что уж поделать, если в этом проявлялась истинная природа Святых Лучников, и лишь немногие из них не полагались на неё полностью, регулярно подстраховываясь. Квинси — невероятно чуткие сенсоры. Они, единственные существа во всех измерениях со способностью свободно поглощать и тут же использовать рейши из окружающей среды, очень тонко чувствовали духовный фон вокруг и малейшие изменения в нём. Конечно, в этом навыке, как и в любом другом, были свои признанные мастера, безнадёжные аутсайдеры и истинные таланты, чей дар необходимо огранить подобно драгоценному камню. Зависела эта сила по большей части от истинной чистокровности, впрочем, как и всякая способность Белых Монахов. Но в среднем обычный Квинси на порядок чувствительнее к потокам энергии по сравнению с простыми Шинигами, Пустыми и людьми. Вот так и сложилось, что Лучники, рождённые с этим сильным шестым чувством, чрезвычайно на него полагались, даже больше, чем на зрение. Тот же клятый Исида Урюу, как его ни крути, являлся одним из лучших стрелков Ванденрейха: за раз мог выпустить тысячу двести Хайлиг Пфайль, да не просто наугад жахнуть по огромной площади в один миг. О нет, по-настоящему опасным его делала феноменальная меткость. Ведь его стрелы всегда попадали в цель. К примеру, если подкинуть в воздух горсть монет или активировать на полную специальные движущиеся мишени на полигоне, Его Высочество Ичиго попал бы в яблочко в лучшем случае девять раз из десяти и всё равно считался бы одним из лучших, как и сам Базз-Би. Исида же выбил бы абсолютные сто процентов. Ему не были нужны зоркие глаза для подобного: у него было сверхъестественное чутьё истинного эхьта. И с течением времени его сила лишь росла. Рейрьёку циркулирует по всему телу в такт сердцебиению, но не везде равномерно. Есть Сон Души и Звено Цепи — источник духовной силы и его ускоритель, точки, где концентрируется наибольшее количество энергии во всём рейтае. Есть сердце, головной мозг и другие важные внутренние органы, вокруг которых рейрьёку плотнее, чем, например, в ногах. Это своеобразная работа инстинкта самосохранения: энергия всегда стремится к самым уязвимым местам и ранам, дабы помочь выжить. Причём работает это безотчётно у всех существ, будь то люди, живые или мёртвые, Пустые, Шинигами, Квинси. И чем больше силы, тем вероятнее, что подобная несовершенная защита действительно спасёт жизнь. Более того, рейрьёку, находясь в постоянном движении, своими колебаниями способна выдать не только местоположение, но и состояние здоровья, в бою хозяин или нет, даже оттенки чужих эмоций. Это, пожалуй, основная причина, почему всякий Белый Монах, проживая среди себе подобных, очень быстро учится недурно скрывать духовную силу. Кому хочется выставлять напоказ свою личную жизнь, да и не только её? И поэтому же в Зильберне, казармах и прочих важных зданиях в сами стены вшивались барьеры, частично мешающие считывать энергетический фон внутри каждой отдельно взятой комнаты. Иначе особо способные Святые Лучники не вылезали бы из крыла медиков с непрекращающейся мигренью от безумной какофонии ритма чужой рейрьёку целой толпы вокруг. Вот и в бою Квинси, инстинктивно проживая большую часть жизни, если вовсе не всю, в эдакой гармонии с окружающим духовным фоном, полагались на своё чутьё в первую очередь. Перестало ощущаться вражеское рейацу? Враг мёртв. Точка. Парадокс, но чем сильнее и опытнее Белый Монах, тем больше он уверен в своих навыках, а потому и реже допускает мысль, что чувства его обманывают и противник не уничтожен окончательно. Мало кто из Лучников предпочитал перестраховываться, когда все инстинкты говорили: враг повержен. Обычно такое приходит с опытом, причём не просто внушительным, а невообразимо огромным. В число этих немногих Квинси входили Накк ле Ваар, вместе с остальными старейшими Штернриттерами: Юго, Робертом Аккутроном, Лилье Барро и оставшимися эсэсовцами. Покойные близнецы Ллойды, которым было далеко за полтысячелетия, также могли похвастать подобной предусмотрительностью. За исключением самого Базз-Би, конечно же. В пылу боя такая хрень вечно вылетала у него из головы. «Придурок безнадёжный, — раздалось в голове кудахтанье голосом Ичиго под аккомпанемент тяжёлых вздохов Юго, — одиннадцатый век жизни уже пошёл, а всё туда же, всё такой же неисправимый». Мысленно же Блэк отмахнулся от собственных глюков. Хашвальт — главный параноик и перестраховщик всея Империи — последний, кого он стал бы слушать в таком деле. Впрочем, как и его сиятельного ученичка, который, как показывала практика, и сам не являлся примером охрененной осторожности. Состояние, в котором сейчас пребывал Цан Ду, нельзя было описать ни стыдом, ни бешенством, ни тихой яростью. О нет, это нечто гораздо более сильное, тёмное и опасное. Оказалась задета гордость примерного Штернриттера. Хоть Базз-Би и пребывал в уверенности, что уж Цан Ду себя винить абсолютно не в чем. Враг был убит, Банкай захвачен и освоен, все противники до сего момента таких масштабных проблем не доставляли. Разве можно было предугадать действия чёртового НИИ Шинигами? Что Боги Смерти решатся заигрывать с — ох, какая ирония! — самой смертью? Вон, сам Базз опытом располагал в разы больше, чем Цан, не говоря уже о том, что конкретно с Проводниками Душ насражался и навоевался ещё во времена Первой Войны. А ведь всё равно Кире Изуру не снёс башку сразу и в итоге получил в качестве подарочка его активно бегающий труп! И особо по этому поводу не парился. Но Цан Ду — не Баззард Блэк, и последний это прекрасно понимал. В конце концов, знал его практически всю жизнь. Ну, самого Цана, естественно. Ведь когда-то он служил оберстом именно под началом Базз-Би. Штернриттер «H» помнил Цан Ду совсем ещё мальчишкой, подающим надежды гемиштом, сразу же после выпуска распределённым в его подразделение. Под командованием Блэка он пробыл немало лет, две трети из которых — полковником. Хотя, честно говоря, Базз даже его имени поначалу запомнить не мог. Когда тебе немного за семьсот, а для большинства вокруг и в частности для абсолютно всех твоих подчинённых двести лет — максимальный потолок, то текучка кадров кажется просто невыносимой. У Базз-Би и от природы-то не лучшая память на лица и имена, а в таких условиях и подавно. Ох, как же забавно молодой Цан дёргался поначалу, стоило Блэку назвать его каким-нибудь Ваном! Вечно исправлял его сквозь зубы! Даже жаль, что так быстро наловчился держать морду кирпичом. С выкрутасами Базза, впрочем, неудивительно, причём Звёздный Рыцарь «H» и сам своё раздолбайство, как и эксцентричные замашки, прекрасно осознавал, хоть и любил притворяться, что это не так. Базз-Би скидывал на Цана всю работу, которую не любил сам, а в особенности ненавистное бумажкомарание, предпочитая куда более активную деятельность. Отчёты, составление расписаний и графиков дежурств и тренировок? Фу, рутина! Куда как привлекательны непосредственно боевые тренировки. Пожалуй, единственное, чем Базз занимался совместно с Цаном, это отбор новых солдат. Ну, почти. Едва неусидчивый Блэк понимал, что никто не поразит его чем-нибудь неординарным, то моментально сливался, сбрасывая всё на своего великолепного и незаменимого помощника. В те времена Цан Ду не раз и даже не два позволял себе тихие бормотания, которые Базз в упор не понимал. Ну, немудрено. Непереводимые китайские выражения всё-таки, как однажды соизволил пояснить оберст с каменной рожей. Но в общем и целом «I» даже после своего назначения Штернриттером был скован рамками, формальностями и субординацией, принципиально от них не отступая. «H» это бесило до зубовного скрежета. Ведь теперь они оба были Звёздными Рыцарями, практически равными по статусу! Но нет, зануде Цан Ду было обязательно продолжать занудствовать и всё ещё обращаться к бывшему командиру до тошноты уважительно. Даже без свидетелей. У Базз-Би ушло почти два века регулярного капанья на мозги и вытаскивания на попойки под предлогом спасения Цана от собственного трудоголизма, чтобы Штернриттер «I» наконец сдался и капитулировал. Таким образом Баззард Блэк стал первым и пока что всё ещё единственным в истории человеком, что смог переупрямить Железного Рыцаря. И, будучи полным придурком, каким он по натуре своей и являлся и ничуть этого не стеснялся, обвёл этот день в календаре и продолжил ежегодные и почти насильственные гулянки со своим бывшим полковником. Ведь «Нужно уметь и расслабляться!» и «Так от работы и подохнуть можно!», о да, разумеется. Чего Базз никогда тому не скажет, то это того, что у него не было и, возможно, больше не будет заместителя лучше. На Цана всегда можно было положиться. С Цаном всегда была уверенность, что подразделение в надёжных руках. Цан был примерным солдатом и гарантировал прикрытые тылы. И точно так же Цан Ду никогда и ни за что не скажет, что он на самом деле благодарен. За всё. Ведь если бы не служба под началом «H», он не был бы сейчас здесь и не был бы тем, кто он есть. Несмотря на всю свою взбалмошность, Блэк всё же являлся ветераном Первой Войны и одним из сильнейших и старейших Квинси Империи. Очень редко, но всё же в нём всё-таки проглядывало нечто мудрое и серьёзное, закалённое веками, хоть и присыпанное сверху налётом юмора и беззаботности по привычке. Вот совсем как сейчас. — Я… ног не чувствую, — наконец сумел выдавить Цан в ответ на требовательный взгляд бывшего командира, а ныне верного, но равного товарища. — И рук. Тот лишь цыкнул в ответ. И хоть Базз пытался сохранить свой шутливый фасад, Штернриттер «I» знал его слишком долго, чтобы купиться. Однако даже ему казалось почти невозможным поверить, что вот этот человек, вечно строящий вид, что ему всё на свете смешно, а с чего не смешно, на то всё равно, мог смотреть так. Блэк бесконечное количество раз хохотал над всеми теми случаями, когда «I» заявлялся на прежнее место работы, а новые оберсты «H» его шугались, явно наслушавшись каких-то местных идиотских сплетен. И нет, Цан Ду вовсе не проверял, как они работают, кто бы что ни думал и какие бы остроты про это сам Базз ни выдумывал. Обладатель шрифта «The Heat» отпускал бесчисленные самоироничные шутки о господине Грандмастере, который, должно быть, сожалел, что Цан больше не заместитель Базз-Би, больше самого Базз-Би. На чьём столе, в конце концов, оказывались панические каракули некоторых из несчастных офицеров, которых начальство оставляло заполнять бумаги и бросало на произвол судьбы… Вот только сейчас, несмотря на усмешку, кривившую губы, ничто в нём и не намекало на веселье. Лицо Блэка явно говорило: он в шаге от того, чтобы потащить «I» к медикам насилу, если тот в ближайшие десять минут не докажет, что не отморозил себе конечности бесповоротно в той глыбе льда. В зелёных же глазах медленно тлели угли жажды новой битвы и крови, временно притушенные из-за недавно отгремевшего поединка, ярость, азарт, решимость, беспокойство и ещё больше ярости. — Но времени у нас в обрез. Базз-Би обернулся куда-то в сторону, однако Цан не стал и пытаться проследить его взгляд. Вместо этого он вдохнул и сосредоточился. И мгновенно понял. Куросаки Ичиго-сама был в самом разгаре битвы. Принц Света вышел в поле. А значит время пробных ударов прошло.