Странногеддон и то, что было после

Уже на следующий день все приборы были доставлены. Правда, некоторые из них были вырваны из своих креплений, в которых они находились в лабораториях, и Стэнфорд очень надеялся, что это не повлияло на их работоспособность. Тщательная проверка и наладка оборудования заняли кучу времени, и только ближе к вечеру он сообщил Биллу, что все готово. За прошедшие сутки демон ни разу не появился в пентхаузе, предоставив его в полное распоряжение Форда, и мужчина гадал, чем вызвано такое необычное затишье. То ли демон просто не хотел его беспокоить, пока он работал, то ли все еще чувствовал себя неловко после того, как в порыве страсти лишил его сознания… Скорее всего, верным был первый вариант, судя по жадному взгляду, которым Билл окинул партнера, едва тот появился в тронном зале. - Наконец-то, АйКью! А я уж начал волноваться, как ты там. Кстати, еду тебе приносят вовремя? Может, есть какие-то иные жалобы? Стэнфорд покачал головой. Он не знал, кто оставлял перед дверями столик с подносами, но думал, что это кто-то из мелких подручных Билла – вряд ли демон стал бы сам утруждаться подобными вещами. Все остальное ученого не сильно волновало, так как он был полностью поглощен работой. И это приносило настоящее облегчение. Впервые за долгое время он ощущал себя на своем месте, ощущал себя нужным, важным, зная, что от результатов его труда зависела жизнь всех жителей планеты. Это чувство было настолько похоже на то, что он испытывал, когда строил портал, что ему казалось, будто его жизнь повернулась вспять и теперь повторяется заново, но уже в неправильном, искаженном виде. - Итак, что дальше, Шестопал? – Сайфер задал новый вопрос, изучая помощника внимательным взглядом. - Теперь нужно установить приборы как можно ближе к разрыву, – ответил Стэнфорд, соображая, как это сделать. – Ты говоришь, он находится под самым куполом барьера, значит, их нужно расположить прямо над ним. Но как их закрепить на такой высоте? Может, соорудить какие-нибудь подвесные конструкции на гранях пирамиды? - Пфф, ну ты даешь, гений! – закатил глаз демон. – Раз уж я поднял несколько тонн камней и заставил их висеть в воздухе, то закинуть на купол несколько приборов как-нибудь сумею. - Мне тоже нужно будет туда подняться, – озабоченно произнес ученый. – Сможешь построить там что-то вроде настила, чтобы я мог ходить и снимать показания? - Без проблем, Форди. Буду рад снова подержать тебя на ручках! Пайнс закусил губы, стараясь успокоить всколыхнувшееся возмущение. Эти постоянные двусмысленные поддразнивания выводили его из себя, к огромному удовольствию Сайфера, который с явным наслаждением разглядывал его лицо. Стэнфорд сам поражался своей реакции, учитывая то, что демон уже несколько раз принудил его к сексу. Казалось бы, после этого никакие скользкие намеки уже не должны его волновать. И все-таки его щеки каждый раз начинали краснеть, то ли от стыда, то ли от злости, то ли еще по какой причине… - Хорошо, – глухо ответил он. – Тогда прямо с утра приступим. А сейчас хочу напомнить тебе о твоей части сделки. Ты обещал показывать мне мою семью каждый день, пока я работаю над разрывом. Итак? Демон прищурился, словно увидел что-то необычное в облике своего партнера, затем неохотно махнул рукой. Тут же рядом с ним развернулся экран, и на нем показалась уже знакомая Форду местность. На первый взгляд, все осталось прежним – и кажущийся необитаемым большой дом, и почерневшие от копоти деревья, и столбы дыма вдалеке… Но, присмотревшись внимательнее, мужчина заметил и некоторые изменения. Например, за домом виднелся капот машины, справа от крыльца появилось что-то вроде будки, перед которой стояло корыто, а на балконе второго этажа возникло плетеное кресло. Именно эта деталь почему-то больше всего запала Стэнфорду в душу. Хоть он и не мог объяснить, почему, но был твердо уверен, что это кресло поставили специально для Стэна. Он еще долго глядел на экран, но, к сожалению, в этот раз никто из близких не появился, лишь большая лохматая ворона, нахохлившись, сидела на длинном железном флюгере. Когда отведенное время истекло, Сайфер щелкнул пальцами, убирая экран, и взглянул на расстроенного напарника. - Ну что ты опять раскис, Форди? Сам же просил показать тебе это скучное кино – а теперь недоволен! - Я… просто я ожидал кого-нибудь увидеть, – вздохнув, ответил Стэнфорд. – Неужели они все время сидят в доме? Должны же они как-то добывать еду, воду! Вряд ли служба доставки продуктов до сих пор работает… - Ну, разумеется, они выходят наружу! Просто в данный момент этого не случилось. Я ведь показываю тебе все в реальном времени! Или ты предпочитаешь смотреть запись? - Нет-нет, лучше знать, что происходит именно сейчас. Хотя мне бы очень хотелось увидеть и племянников, и их родителей, и брата… - Ладно, завтра увидишь, – пообещал Билл. – Сделаю нарезку специально для тебя. А сейчас тебе пора отдыхать, чтобы утром твой мозг работал в полную силу. Есть возражения? Нет? Отлично. Он подлетел к мужчине и, невзирая на возражения, подхватил его на руки. По-видимому, демону действительно доставляло удовольствие лично таскать его по пирамиде, и Форду ничего не оставалось, как покориться этой причуде. Прижавшись к плоской теплой поверхности, оплетенный гибкими руками, он внезапно ощутил себя защищенным и огражденным от всего, что могло его ранить. Это чувство было настолько сильным, что он едва не застонал от боли – ведь именно Билл был тем, от кого нужно было защищаться! Это противоречие резало его сердце, словно острый нож, и он не знал, как с ним бороться. Когда демон опустил его на пол спальни, он еще минуту стоял, тяжело дыша, не поднимая глаз, желая лишь одного – поскорее упасть на кровать и забыться сном. Но Сайфер вовсе не собирался так быстро расставаться со своей любимой игрушкой… - Билл, ты же сам сказал, что мне нужно отдохнуть! – сквозь зубы процедил Форд, отталкивая от себя жадные руки демона. - Вот именно, Форди! После хорошей разрядки ты будешь спать, как младенец! - Я не хочу сейчас, Билл! Пожалуйста, оставь меня в покое! - Ох-ох, неужели у нас болит голова? – издевательски протянул Сайфер. – Или, может, настали критические дни? А может, ты предпочитаешь, чтобы я ЗАСТАВИЛ ТЕБЯ?! Последние слова он произнес совсем иным, громовым голосом, видимо, рассчитывая, что человек спасует. Однако Пайнс отреагировал совсем не так, как должен был. - Билл, почему ты постоянно пытаешься унизить меня? – спросил он, глядя прямо в глаз демона. – Мы же теперь не просто партнеры, мы коллеги. Помнишь, как мы работали над порталом? Мы вдвоем писали уравнения, проверяли их, исправляли ошибки, радовались, когда все получалось, как нужно. Мы вместе шли вперед, делили все успехи и неудачи. Мы были… командой. Сейчас у нас появился шанс снова ею стать. Ты же сам хотел, чтобы наши отношения изменились к лучшему, так зачем ты пытаешься испортить эту единственную возможность? К его удивлению, Билл прекратил свои домогательства и неподвижно завис в воздухе, освещая полутемную комнату желтым мерцающим сиянием. Казалось, он на самом деле задумался над словами своего напарника. - Что ж, звучит разумно, – после паузы произнес Сайфер. – В таком случае, предлагаю вспомнить еще кое-что из нашего прошлого. Точнее, из прошлых воспоминаний. Как раз из той поры, когда мы работали над порталом. - И что… что это за воспоминания? – подозрительно спросил Форд, нутром чуя какой-то подвох. - Воспоминания, в которых ты рассматривал меня вовсе не только как коллегу! – громко произнес Билл, насмешливо глядя на краснеющего мужчину. – Твои мечты, твои фантазии, Стэнфорд! О, они были совсем не такими целомудренными, как ты пытаешься изобразить! - Это… я… Да что ты знаешь, в конце концов? – вспылил Форд, гневно сжимая кулаки. – Может, ты и читал мои мысли, но ты понятия не имеешь, какое чувство было их причиной! Я вовсе не хотел заниматься с тобой… Это было не плотское желание! - Да, да, Форди. Я знаю, – Билл попытался похлопать партнера по плечу, но тот отскочил, будто ужаленный. – Первая любовь, романтика… Твои мечты никогда не были похожи на тот животный секс, которого обычно хотят мужчины. Однако же, ты испытывал наслаждение, думая обо мне, представляя нас вместе, близко, очень близко… Так близко, что ты можешь чувствовать мое тепло на своих губах… - Боже, Билл! – мужчина сжал голову руками и в изнеможении опустился на кровать. – Ну зачем ты это делаешь! Неужели ты еще недостаточно меня мучил?! - Я? – с удивлением переспросил демон. – Но ты сам себя мучаешь, Форди, когда пытаешься отрицать очевидное! С этими словами он коснулся рукой ощутимой выпуклости на брюках Пайнса, и тот, вскрикнув, дернулся вбок, едва не свалившись с постели. Его лицо покраснело, как свекла, и он с отчаянием понимал, что напрочь проигрывает этот раунд. - Ну вот, что я говорил, – насмешливо хмыкнул Билл. – Пока ты не научишься принимать себя таким, какой есть, ты так и будешь страдать. - Не знал, что ты еще и мой психоаналитик, – прошипел Форд сквозь зубы. – Сколько берешь за сеанс? - Недорого. Всего лишь один поцелуй. - ЧТО?! - Поцелуй, – терпеливо пояснил Билл. – Это когда две… особи касаются друг друга ротовыми отверстиями… - Это что еще за паскудство? – ошеломленно спросил Пайнс, судорожно пытаясь взять себя в руки. - Я просто обобщил, на всякий случай, – забавляясь его смятением, пояснил демон. – В конце концов, не у всех ведь в нашей вселенной имеются губы… - Я знаю, что такое поцелуй, Билл. Но с чего ты вообще о нем заговорил?! - С того, что это твоя самая смелая фантазия, малыш. Ты и подумать не мог ни о чем, более греховном, в отношении того, кого ты считал священным существом. И, похоже, это до сих пор остается неким подсознательным барьером. Ты продолжаешь делить меня на две разные сущности – ту, которую ты когда-то любил, и ту, которую ты потом возненавидел. Я же хочу, чтобы ты сломал эту стену и снова полюбил меня таким, какой я есть. Стэнфорд выпучил глаза от изумления. Не в силах поверить услышанному, он скривил губы в горькой усмешке. - Ну ты даешь, Билл. После всего, что между нами было, ты хочешь моей любви? Я знал, что ты безумен, но не настолько же! - Ах, ну почему ты такой упрямый, Шестопал! Для этого же нужно совсем немного… - Немного? НЕМНОГО?! – рявкнул Форд, напрочь теряя самообладание. – Всего лишь забыть о том, что ты меня использовал, что едва не свел меня с ума, что преследовал меня, когда я был слаб и беззащитен, что пытал меня, что угрожал убить моих родных, что превратил мой мир в руины?! Билл, ты что, на самом деле не понимаешь, как сильно я тебя ненавижу?! Он задохнулся, чувствуя, что еще немного – и он бросится на демона в безрассудной попытке вырвать его ехидно сощуренный глаз. По-видимому, Сайфер тоже почуял, что сейчас лучше не лезть к разъяренному партнеру, поэтому отлетел подальше и состроил скорбную гримасу. - Ты меня немного недопонял, Форди. Я хотел сказать, что поцелуй может закрепить начало наших новых отношений, став символом связи между прошлым и настоящим. Наверно, для тебя это болезненно, но ты все же подумай на досуге. Я не буду торопить. В каком-то смысле, это намного более… интимный момент, чем то, что мы уже с тобой проделывали. И я понимаю, как много это для тебя значит. Собственно, именно поэтому я и желаю его получить! Не дав человеку времени ответить, демон растворился в воздухе; Стэнфорд остался сидеть с открытым ртом, взбешенный и ошеломленный. Сделав глубокий вдох, он разжал кулаки, немного помедлил и вдруг упал на постель, зарылся пылающим лицом в подушку и впился в нее пальцами, будто желая разорвать. Помимо воли перед его глазами возникла ухмыляющаяся физиономия Сайфера, вытягивающая к нему большие пухлые губы, хотя он точно знал, что никогда в жизни такого не видел. Да, он не раз наблюдал, как в проекции его снов Билл пил чай, превращая глаз в рот – это всегда изумляло и забавляло его, по крайней мере, до тех пор, пока он не поймал себя на мысли, что сверлит эти губы нескромным взглядом. Тогда он поспешно отвернулся, чтобы Муза не заметил его недостойного поступка, но тут же понял, что тот наверняка прочтет эту мысль в его сознании, и это заставило его смутиться еще больше. Однако Билл никогда даже не упоминал о неловком моменте, и Форд продолжал мечтать, уже наяву, что однажды наберется смелости и попросит разрешения прикоснуться своими губами к губам его неземного покровителя. Этого так и не случилось. Мечты разбились, превратились в толченое стекло, которое он замел под ковер своей памяти, чтобы никогда больше не увидеть. И что теперь? Проклятый демон снова играет с его мозгом, заставляя вытаскивать сокровенные воспоминания, искажая их, превращая во что-то мерзкое и отвратительное! Он не хочет, не хочет, чтобы его драгоценные мечты обернулись чем-то унизительным, чтобы они вызывали не духовный экстаз, а грубое плотское вожделение, чтобы то светлое, что он еще сохранил в глубине души, оказалось запятнанным, измаранным, оскверненным. - Как же я ненавижу тебя, Билл! – едва сдерживая едкие слезы, прорычал он в подушку. – Я ненавижу тебя, слышишь?! НЕНАВИЖУ!!! Внезапно его головы коснулось что-то легкое, словно дуновение прохладного ветерка, и в тот же миг беснующиеся внутри эмоции угасли, как залитые водой угли. Сдавленно всхлипнув, Стэнфорд выпустил подушку из смертельного захвата и провалился в глубокий сон без сновидений. Проснувшись утром, он ощутил блаженную пустоту внутри – казалось, из него выкачали все, что его терзало и мучило, и теперь осталась лишь оболочка, не способная чувствовать и переживать. Впрочем, это не продлилось долго. Стоило только вспомнить, чем закончился вчерашний вечер, и грудь снова пронзили обжигающие иглы ненависти, злости и чего-то еще, чему Форд не мог найти внятного определения. Стараясь не думать об оскорбительном предложении демона, он спустился в тронный зал и обнаружил, что все приборы уже выстроены в ряд возле большого окна, откуда разрыв был хорошо виден. Сосредоточенно хмурясь, ученый внимательно рассматривал большой небесный Х-образный шрам, переливающийся невообразимыми цветовыми полосами, и размышлял, в каких местах следует закрепить оборудование. - Ищешь любимые созвездия, АйКью? – раздался за плечом игривый голос. – Но сейчас ведь утро, звезд не видно! Ярость мгновенно захлестнула душу мужчины. - Ты еще имеешь наглость шутить?! – обернувшись, он свирепо потряс кулаками. – Ты вчера копался в моей голове! Отвечай, что ты сделал, Билл! - Эй, полегче, Шестопал! – отлетев на безопасное расстояние, Сайфер насмешливо помахал тростью. – Я всего лишь помог тебе заснуть. Твоим мозгам требовался отдых, но ты был слишком возбужден после нашей милой беседы… - Я… НЕ… БЫЛ…. возбужден, Билл! – чеканя каждое слово, произнес Стэнфорд. - Ну, тогда, взбудоражен? Да, это более подходящее слово. Впрочем, какая разница? Ты нуждался во сне, и я помог тебе расслабиться. Только и всего! - Только и всего?! Откуда мне знать, что ты на самом деле сделал с моим разумом? Может, ты… - Довольно! – перебил его демон, по-видимому, утомленный выяснением отношений. – Если б я хотел изменить твой жалкий рассудок, я бы уже давным-давно это сделал! Тогда сейчас ты был бы кротким, послушным, безропотно исполняющим все мои приказы! Может, мне так и следует поступить, а, Форди? Сглотнув, Форд разжал кулаки, чувствуя, как панический страх скручивает желудок. - Нет, Билл, не надо. Я… я постараюсь держать себя в руках. - Вот и умница. Просто помни – твое упрямое сопротивление не принесет тебе ничего, кроме вреда. Ты не в том положении, чтобы пытаться диктовать мне свои условия. Это ясно? Стэнфорд опустил голову. Его сердце стучало как бешеное, заполненное одним желанием – накинуться на своего мучителя и разорвать его на мелкие части, однако разум уже подчинял себе эмоции, убеждая, что необходимо смириться и терпеть, даже если это почти невозможно. Потому что альтернатива была намного, намного хуже… Видя его молчаливое согласие, Сайфер довольно хлопнул в ладоши. - Отлично! Ну, раз мы прояснили это маленькое недоразумение, тогда, может, приступим к работе? Просто скажи, что нужно делать, Форди. С трудом овладев собой, Пайнс указал пальцем на приборы. - Так, вот это, это и это нужно будет разместить у крайних точек разрыва. Вот это в центре, прямо над его серединой. Остальные можно будет поставить в любых местах, главное, чтобы они были нацелены на разрыв. И еще – эти приборы не работают на аккумуляторах, им нужно электричество. Откуда ты предлагаешь его взять, из воздуха? - Из барьера, умник. Ты забыл, что я накачиваю его своей энергией? Несколько преобразователей и выпрямителей – и оборудование можно будет подключить к нему, как к обычному источнику питания. - Да, это выход. Ну что ж, тогда давай начнем. Расположив приборы в указанных Фордом местах, Билл соорудил между ними что-то вроде длинного настила из досок и камней, с высокими бортиками, чтобы по нему можно было ходить без опаски свалиться. Закончив с этим, он вновь подлетел к ученому и приглашающе вытянул вперед руки. - Почему ты не можешь просто поднять меня туда, как эти камни? – спросил Стэнфорд, помимо воли ощущая дискомфорт от одной мысли об объятиях демона. – Почему ты постоянно хочешь меня потискать? - Мне это нравится! А что, должна быть еще какая-то причина? Расслабься, Форди, это всего лишь небольшое развлечение! Вздохнув, мужчина шагнул вперед и тут же ощутил, как его обхватывают, прижимают к теплой поверхности и несут вверх, прямо к колеблющемуся разрыву. Чем ближе они подлетали, тем шире раскрывались глаза Форда, и тем сильнее билось его сердце. Когда Билл опустил его на помост прямо над серединой разрыва, Пайнс едва сумел унять нервную дрожь. И это была не боязнь высоты. Это был страх перед невероятной, дикой мощью, которая теперь полностью открылась его взору. Снизу разрыв казался всего лишь большим крестом на небе. Вблизи он превратился в бездонную пропасть, клокочущую и пульсирующую, словно громадная живая рана. Дрожащей рукой Стэнфорд вытер внезапно вспотевший лоб. - Ох, вот это да, – сипло произнес он, стараясь подавить нарастающую тревогу. – Я не помню его точные размеры после появления, но ты наверняка знаешь, растет разрыв или нет? - Немного, – отозвался демон, сосредоточенно глядя внутрь трещины. – Он увеличился всего на несколько дюймов. Однако в последнее время его рост ускорился. - Наверняка это связано с усилением колебаний! Что ж, давай подключим приборы, и я попытаюсь настроить их на нужное излучение. Целый день Пайнс провел наверху, даже наскоро пообедал там, предпочитая не отрываться от работы. Лишь к вечеру его, уставшего, но удовлетворенного, демон перенес обратно в тронный зал. - Ну, как успехи, Форди? – спросил Билл, скрывая озабоченность за привычной усмешкой. - Пока еще слишком рано о чем-то говорить. Я только начал снимать показания. Необходимо хотя бы недельное наблюдение, чтобы сделать предварительные выводы о динамике происходящих изменений. Кроме того, надо изучить спектрограммы, показатели плотности электромагнитных полей в разных точках, и еще… - Да, да, Форди, все это очень важно, – перебил Сайфер возбужденно жестикулирующего ученого. – Но ты всего лишь человек. Тебе нужен отдых. Я не хочу, чтобы ты от усталости навернулся вниз с помоста! - Желаешь предложить свои услуги по релаксации? – протянул мужчина. – Не стоит утруждаться. Я сам сумею расслабиться и спокойно заснуть. И не надо меня туда тащи… Он не успел увернуться от жарких объятий. Обреченно вздохнув, Стэнфорд позволил демону принести его в спальню и опустить на постель. Несмотря на усталость, его щеки вновь невольно заалели. - Ах, Форди, какой ты милый, когда стесняешься! – проворковал Билл, облетая напарника и разглядывая его со всех сторон. – Сразу хочется обнять и приголубить. Ну же, не ломайся, дай я тебя приласкаю! - Билл, прекрати! – Форд возмущенно оттолкнул руку, пытающуюся залезть в его растрепанные волосы. – Я же сказал – твоя помощь мне не нужна. Просто оставь меня в покое! - Жаль, очень жаль. Но если вдруг передумаешь – только позови. Ладно, Форди? Едва поверив в то, что демон и впрямь убрался восвояси, ученый снял очки, потер переносицу и с протяжным вздохом растянулся на кровати. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Возможно, его просто немного продуло там, наверху, или, может, он был настолько обеспокоен из-за разрыва, что никак не мог взять себя в руки. Его мысли лихорадочно скакали, перед глазами всплывали то шкалы приборов, то переливающаяся безумными цветами межпространственная трещина, то бесконечно далекая долина внизу, залитая багровым светом. В ушах стоял звон, кровь билась в висках, и расслабиться никак не получалось. Внезапно среди этого хаоса появилось что-то теплое и умиротворяющее. Еще не понимая, что именно ему пригрезилось, Форд потянулся к этому ощущению, снова чувствуя себя в покое и безопасности. И уже в следующий момент потрясенно распахнул глаза, осознав, ЧТО именно он вспомнил. Стиснув кулаки, он сдавленно застонал сквозь зубы. Ну почему, почему объятия Билла – это единственное, что сейчас способно успокоить его перегруженный разум? Ведь он же сам противился этому ощущению, стремился всеми силами его избежать! А теперь мозг вдруг вытаскивает его наружу, будто лишь оно одно способно ему помочь?! И все же… это ощущение казалось настолько притягательным, настолько… необходимым, что мужчина смирился и позволил ему полностью затопить разум. Вновь чувствуя легкое покачивание и нежное тепло обнимающих его рук, он полностью расслабился и вскоре спокойно заснул. Лишь пробудившись утром, Форд вспомнил, что так и не получил награды за вчерашний рабочий день. Он был настолько вымотан, что совсем забыл заставить Билла показать его семью. Что ж, тогда сегодня ему причитается двойная порция! К его облегчению, демон не стал возражать и сначала показал напарнику куски из разных дней, а затем текущие события. С нескрываемой радостью Стэнфорд смотрел на тех, о ком не переставал думать все эти дни. Вот дверь дома отворяется, и на крыльцо выбегает Мейбл – по-прежнему в ярком, украшенном забавной вышивкой свитере. Она тащит за собой своего поросенка, давая ему возможность побегать и сделать свои дела в ближайших кустах. Но вскоре ее что-то пугает. Она поднимает голову к багровому небу, озабоченно морщится и поспешно хватает Пухлю на руки, унося обратно в дом. Следующий кусок – к вилле подъезжает машина; мужчина и женщина, лет сорока, начинают выгружать многочисленные мешки и пакеты. Кажется, там крупа, макароны и что-то еще из полуфабрикатов, которые можно приготовить на своей кухне. Мужчина переносит в дом несколько бутылей с водой, и дверь снова плотно закрывается. Далее следуют короткие перемещения жильцов по веранде, вокруг дома; они о чем-то спорят, затем пытаются поймать сигнал на длинную антенну, вновь скрываются внутри. Наконец, дверь на втором этаже отворяется и на балкон выходит Стэнли в своем привычном костюме и феске, даже трость при нем. Но лицо его так разительно отличается от прежнего оптимистичного хозяина Хижины чудес, что Форд чувствует, как болезненно сжимается сердце. Стэн выглядит до смерти уставшим, растерянным, оглушенным. Он словно не знает, куда дальше идти, и просто стоит, напряженно глядя вдаль, будто пытаясь разглядеть что-то важное, ускользающее от взора. Затем медленно поворачивается и, сутулясь, уходит в дом. И снова безжизненная картинка, прерываемая редкими моментами, свидетельствующими о том, что на вилле все же кто-то живет… Когда показ закончился, Стэнфорд еще минуту неподвижно стоял, чувствуя, как ресницы снова начинает щипать, и сердце рвется из груди в отчаянном желании быть там, рядом с ними. - Что ж, Шестопал, на сегодня хватит, – холодный голос демона быстро вернул его к реальности. – Надеюсь, на твою работоспособность это никак не повлияет? А то, гляжу, ты совсем нюни распустил. - Не переживай, – сквозь зубы ответил мужчина. – Я знаю, что мне нужно делать. Ведь это все ради моей семьи! - Отлично! Тогда иди ко мне… Смирившись с неизбежным, Форд вновь очутился в плену демонических рук, позволяя им обвиваться вокруг себя и осторожно сжимать его напряженное тело. Это ощущение было настолько сладким, что он прикрыл глаза и сбивчиво вздохнул. Да, он помнил, что это неправильно, что он не должен позволять себе испытывать подобные чувства, но уже не хотел с ними бороться. В конце концов, у него просто нет иного выбора… - Какой ты сегодня покорный, Форди! – с оттенком удивления заметил Сайфер, аккуратно опуская его на помост. – Неужели это киносеанс на тебя так повлиял? Или ты все же поразмыслил над моим предложением и уже согласен его принять? Сверкнув глазами, Форд предпочел промолчать. Он и сам еще не мог разобраться в своих эмоциях, поэтому не собирался показывать демону свои сомнения и колебания. А вечером все повторилось – и домогательства Билла, и решительный отказ, и убаюкивающее ощущение горячих объятий, уносящих его в мир ночных грез… Прошло еще несколько дней. Работа поглощала все мысли Стэнфорда, но, едва солнце начинало закатываться за багровые тучи на горизонте, он невольно начинал дышать чаще в томительном предвкушении. Подставив пылающее лицо прохладному ветерку, он нетерпеливо ждал, когда Билл появится, чтобы отнести его вниз, и уже сам хотел ощутить его обжигающие прикосновения. В его душе смешались стыд, отвращение к самому себе и все возрастающее желание. И он не мог понять, как это произошло. Похоже, что Билл выбрал верную тактику, оставив своего партнера в покое и не пытаясь вновь насильно овладеть им. Он лишь дразнил его, пробуждая ответный отклик, но не вынуждал подчиняться, давая ему свободу выбора, чтобы, в конце концов, тот сам принял нужное решение. И это действительно сработало. Когда Сайфер в очередной раз перенес его в спальню, Стэнфорд уже не стал отталкивать его руку. Вместо этого он позволил его пальцам пробежать по коже головы, спуститься на шею и помассировать напряженные мышцы плеч. Чувствуя, как по спине растекается ошеломляюще приятная теплая волна, мужчина зажмурился и издал едва слышный стон. Спохватившись, он ожидал услышать какую-нибудь насмешливую реплику, но демон молча продолжал ласкать его тело через одежду, будто предоставив ему самому решать, продолжать ли дальше или остановиться на этом. Прерывисто дыша, Форд опустил голову вниз, чтобы скрыть покрасневшее лицо. Он все еще мог заставить Билла уйти, но почему-то совершенно не хотел этого. Возможно, напряжение последних дней требовало выхода, возможно, ему просто нужно было отвлечься от работы, возможно… Да и так ли уж важно, какая причина заставляла его желать большего? Просто они были здесь, вдвоем, как тридцать лет назад, и он снова чувствовал что-то до боли знакомое, такое дорогое сердцу, такое нужное… - Билл… – прошептал он так тихо, что сам еле расслышал свой голос. Разумеется, у демона слух был намного лучше человеческого, и это робкое приглашение тут же было принято. Мановением руки избавив партнера от халата, жилета и рубашки, Сайфер положил ладони на его лопатки и плавными движениями начал медленно спускаться ниже, постепенно расширяя круги, захватывая бока и поясницу. Вздрагивая от его жгучих прикосновений, Форд лихорадочно дышал приоткрытым ртом и с глухим стоном выгнулся, когда горячий палец провел линию вдоль позвоночника. Ощутив, что руки Билла уперлись в ремень брюк, он зажмурился и приготовился к неизбежному, однако уже в следующий момент удивленно распахнул глаза, когда его перевернули на спину и толкнули на большую мягкую подушку. Дыхание пресеклось, когда мужчина увидел нависающего над ним разгоряченного демона. - О-ох, Форди, ты сегодня просто чудо! – протянул Сайфер, окидывая партнера голодным взглядом. – Как долго я этого ждал! Ну что, теперь ты не будешь противиться, если я тебя поцелую? Вспыхнув еще сильнее, Стэнфорд напрасно пытался взять себя в руки. Его тело уже не подчинялось ему, видимо, посчитав, что лучше него знает свои потребности. Грудь покраснела, покрылась капельками пота, бешеный стук сердца отдавался в ушах, словно бой барабанов, по коже пробегали крохотные разряды, заставляя волоски вставать дыбом. Сглотнув вязкую слюну, Пайнс прикрыл глаза, одновременно желая и не желая того, что сейчас произойдет. Часть его продолжала пытаться удержать светлые воспоминания, не позволить им окраситься оттенками плотской страсти, но другая часть доказывала, что ничего страшного не произойдет, что он просто перешагнет запретную грань и обретет что-то совершенно новое. И он позволил своим желаниям вести себя. Разомкнув пересохшие губы, он провел по ним языком. Его глаза по-прежнему были закрыты, но он совершенно явно ощущал, как Билл сверлит его взглядом, не упуская ни одной мелочи. В следующее мгновение руки демона обхватили его голову, и большие, мягкие, восхитительно горячие губы приникли к его губам. Стэнфорд едва удержался от вскрика, когда сокровенное воспоминание вырвалось из глубин памяти и пронзило его сердце. Да, именно об этом он мечтал долгими ночами! Именно это ощущение сводило его с ума, стоило лишь закрыть глаза и представить себя наедине с Музой. Это тепло, эта податливая нежность, эта легкая дрожь прижимающейся плоти завертели его в безумном вихре, заполняя душу без остатка. - Ох, Билл! – не в силах вытерпеть это невероятное чувство, выдохнул он прямо в губы своего партнера. Внезапно они разомкнулись и полностью накрыли собой его собственные губы. Ошеломленный этим новым ощущением, он слегка дернулся, но Билл продолжал крепко держать его голову, не позволяя отворачиваться. Трепеща от предвкушения, Форд ожидал продолжения, уже зная, что оно будет совершенно не похоже на его прежние фантазии. Он не ошибся. Скользкий, горячий язык протиснулся между его дрожащих губ и обвился вокруг его языка. Всхлипнув, Стэнфорд зажмурился еще крепче, изо всех сил пытаясь не дергаться, когда жадный упругий орган начал исследовать его рот изнутри. Пробежавшись по зубам, он подразнил его нёбо и снова принялся играть с его безвольным языком, словно змея с околдованной мышкой. Сдавленно застонав сквозь нос, мужчина уперся ладонями в плоское тело партнера и попытался оттолкнуть, но его руки дрожали так сильно, что почти не слушались. К тому же, его самого обхватила дополнительная пара рук, возобновив настойчивые поглаживания, сменяющиеся легкими пощипываниями. Язык демона продолжал хозяйничать во рту партнера, истекая терпкой слюной, которая стекала вниз по горлу, и, не в силах вытерпеть это безумное ощущение, Пайнс невольно прикусил упругую плоть. В тот же момент пальцы впились ему в подбородок, принуждая раскрыть рот, и он вынужден был подчиниться. Толстый влажный орган выскользнул наружу и пробежался по его губам, оставляя на них мокрые дорожки. - Осторожнее, Форди, – раздался низкий вибрирующий голос. – Если будешь кусаться, мне придется держать тебе челюсти! Перед глазами Стэнфорда все плыло, как в тумане, превращая его разум в тягучий кисель. Сквозь полуопущенные ресницы он видел, как возле его лица извивается что-то большое, черное и блестящее, и ему почему-то хотелось, чтобы оно коснулось его, проникло внутрь, заполнило его своей массой. И когда язык демона вновь оказался у него во рту, он сам начал отвечать, посасывая его и скользя по нему собственным языком. В ответ на его действия, руки на его теле стали более напористыми, более цепкими. Они уже не гладили его, а жестко прижимались к коже, оставляя за собой обжигающий след. Ощутив, как они расстегивают ремень, стаскивают вниз штаны и высвобождают напряженный орган, Пайнс глухо застонал, подавшись им навстречу. Ничего он так отчаянно не желал в этот момент, как почувствовать их опаляющий плен на своем дрожащем, истекающем смазкой члене. Однако Билл не торопился с развязкой. Дразня партнера легкими касаниями вокруг головки, вдоль ствола, у основания, он заставлял его протяжно постанывать и извиваться в его умелых руках. Неожиданно Форд, будто разозленный этими уловками, раскрыл шире рот, втянул нижнюю губу демона и впился в нее зубами. Сайфер тут же заставил его разжать челюсти и слегка отпрянул назад, слизывая темную жидкость, выступившую на месте укуса. - Охо-хо, да ты и впрямь маленький дикий зверек, да, Форди? – его смех почти оглушил мужчину, отдаваясь в каждой клетке его тела. – Мне это нравится! Что ж, если ты хочешь большего, я не заставлю тебя долго ждать! Одним движением сорвав с него брюки, он подхватил его под колени и резко вздернул его ноги вверх, прижимая свой собственный член к тугому отверстию. Внезапно Стэнфорд издал болезненный вскрик и попытался вывернуться из его объятий. - Билл, отпусти! – прохрипел он, моргая мокрыми ресницами. – Моя спина… Растерянно глядя на его исказившееся лицо, Сайфер выпустил его ноги из захвата, уложил их на постель, затем осторожно перевернул партнера на бок. Горячая ладонь прижалась к пояснице и начала массировать воспаленную точку, посылая успокаивающие волны вдоль позвоночника. Вскоре сведенные судорогой мышцы расслабились, и Форд с облегченным вздохом разжал стиснутые пальцы. - Ну как, тебе лучше? – спросил демон, явно обеспокоенный состоянием напарника. – Кажется, я немного поторопился… - Возраст, Билл, – с грустной усмешкой ответил Стэнфорд. Все его возбуждение куда-то улетучилось, остались лишь опустошение и ноющая боль. – Мне все-таки уже не тридцать лет, и подобные трюки чреваты серьезными последствиями. Сайфер молчал, словно задумавшись над какой-то важной проблемой, затем неожиданно усмехнулся, наклоняясь к уху партнера. - А хочешь снова стать молодым? Пайнс печально вздохнул. - Не шути так, Билл. Конечно, тебе наверняка кажется смешным жалкий срок человеческой жизни, но для нас это больной вопрос… - Я не шучу. Обернувшись, Стэнфорд изумленно уставился на нависающего над ним демона. Тот был совершенно серьезен, насколько можно было судить по выражению его лица. - Билл, но это же невозможно! – это первое, что пришло ученому на ум. – Люди бились над загадкой старения веками и до сих пор даже не выяснили, где именно в организме заложена эта программа! - Может, ты забыл, что теперь я управляю материей и временем? – недовольно нахмурился Сайфер. – Разумеется, совсем непросто вернуть это изношенное тело в прежнее состояние, но я уверен, что смогу это сделать. Скажи спасибо, что у тебя такой всемогущий покровитель, Форди! Чувствуя, как от открывающейся перспективы бешено колотится сердце, Форд ошеломленно покачал головой. - Боже, Билл! У меня нет слов… Конечно, я очень хочу снова стать молодым, но зачем это тебе? - Ну, во-первых, это интересно! Я еще никогда такого не делал и очень хочу попробовать. А во-вторых, только так ты сумеешь выполнить данное мне когда-то обещание. Помнишь, «отныне и до конца времен»? Конец времен, Форди, это довольно длительный промежуток. Намного длиннее оставшихся тебе лет! Стэнфорд похолодел. Нет, только не это! Если ему суждено провести весь остаток жизни в плену у Билла, тогда пусть он будет покороче. - А… ну да, – отводя взгляд, произнес он. – Как же я сам не догадался… Ну, тогда я отказываюсь. В конце концов, мне ведь все равно придется умереть в девяносто два, не так ли? Даже если я вдруг каким-то чудом омоложусь, прожитых лет не убавится… - И ты считаешь это аргументом? – рассмеялся демон. – А что, если я солгал тебе? Или, может, речь шла только о физическом состоянии твоего тела в указанном возрасте, а не в целом о прожитых годах? Это такая малость, Форди, что даже не стоит упоминания! Пайнс закусил губы, отчаянно пытаясь собрать воедино внезапно рассыпавшиеся мысли. Так значит, зря он всю жизнь помнил дату своей смерти? Это была всего лишь очередная ничего не значащая ложь? А ведь он рассчитывал на нее, кидаясь с головой в гущу событий, потому что верил, что его смерть еще далеко… - Ты король лжецов, Билл, – глухо произнес он, чувствуя, как его начинает трясти. – Я давно должен был это понять… - Ох, ну только не надо снова возвращаться к тому, с чего мы начинали! Да, мне приходилось тебе лгать, чтобы скрыть свои истинные намерения. Но сейчас этот этап в прошлом. Теперь ты знаешь настоящего меня, и мне больше нет нужды притворяться. Так что если я говорю, что не лгу, ты вполне можешь мне верить. - Как прикажешь, Билл, – с горечью ответил мужчина. – Что еще остается делать игрушке, как не слушаться своего хозяина? Демон закатил глаз и впился внезапно выросшими когтями в простынь, раздирая ее на длинные полосы. - Хватит, Шестопал, – проскрежетал он на ухо задрожавшему пленнику. – Меня утомили твои истерики. Если я сказал, что намерен вернуть тебя в тот возраст, когда мы познакомились, значит, я это сделаю. Независимо от твоего желания или нежелания. Ты меня понял? Хорошо. Надеюсь, ты не будешь сопротивляться, чтобы не нарушить процесс! С этими словами он перевернул ошарашенного напарника на живот, с такой силой прижав его к постели, что тот едва мог дышать. Одна рука легла на его череп, вторая – на шейные позвонки, и внезапно колючие когти пронзили кожу, словно иглы, впиваясь в мышцы и проникая до самых нервов. Задохнувшись от боли, Форд дернулся, но его держали очень крепко, и все, что он мог – лишь протяжно стонать и смаргивать жгучие слезы. Впрочем, его мучения не продлились долго. Вскоре по всему телу разлились остужающие волны, которые загасили боль и принесли какое-то стылое оцепенение. Даже когда руки Билла переместились ниже, чтобы обработать новый участок его тела, он этого уже не почувствовал. Его дыхание замедлилось, сердце стало биться все реже и, в последний раз судорожно дернувшись, он погрузился в спасительную тьму. Придя в себя, он тут же скорчился от резкой обжигающей боли во всем теле. Будто тысячи крохотных иголочек вонзились в него и застряли внутри, проникая все глубже при каждом движении, каждом вздохе. С трудом разомкнув покрытые коркой губы, он сдавленно просипел: - Билл… Сколько времени прошло с момента его отчаянного призыва, он не мог сказать, потому что потерял счет минутам в безуспешных попытках хоть как-то уменьшить страдания. Наконец его зов был услышан. - Привет, Форди! – насмешливый голос демона отозвался новым всплеском боли. – Оу, ты выглядишь ужасно! Погоди, я сейчас помогу. Холодная рука легла на мокрый от пота лоб мужчины, и жжение тут же начало угасать, сменяясь бесчувственным онемением. Вскоре Стэнфорд наконец-то смог вдохнуть полной грудью и немного расслабить напряженные мускулы. Сайфер внимательно оглядел его обнаженное тело, потыкал пальцами в разные места, затем развернул к себе его лицо и начал пристально изучать его, будто видел впервые. - Так, так, так. Кажется, ты не очень хорошо переносишь трансформацию, да, малыш? Должно быть, это ужасно болезненно. Ну ничего, скоро все пройдет. Конечно, я мог бы замедлить процесс, но тогда ты всего лишь перестал бы стареть. Придется потерпеть, если ты хочешь поскорее вернуться в прежнюю форму! - Что… что ты со мной сделал, Билл? – прохрипел Пайнс, слезящимися глазами глядя на своего мучителя. - Я переформатировал сегменты твоей нервной системы и повернул вспять процессы развития твоего организма. Теперь ты не стареешь, а молодеешь. Хотя, конечно, на самом деле все гораздо сложнее, чем звучит, ведь некоторые клетки твоего тела не обновляются, тогда как другие сменяют друг друга постоянно. Форд сдавленно хмыкнул, едва не подавившись вязкой слюной. - Почему мне казалось, что ты просто превратишь меня в тридцатилетнего? Ты же говорил, что способен изменять течение времени… - Хммм, сомневаешься, что я на это способен, Шестопал? – со зловещей ухмылкой спросил Сайфер. – Что ж, давай попробуем обратить твое тело во времени до того состояния, когда мы впервые встретились. Кстати, ты же понимаешь, что при этом твой мозг тоже станет таким, каким он был тогда, и ты не будешь помнить абсолютно ничего из прожитых тридцати лет? Впрочем, так даже лучше. Для меня! - Билл, постой! Не надо! – испуганно воскликнул Стэнфорд, видя, как демон протягивает к нему цепкие пальцы. – Я… я все понял. Прости! - Знаешь, Форд, иногда ты совершенно выводишь меня из себя, – Билл неохотно убрал руку и уселся рядом с человеком. – Может, мне на самом деле стоит промыть тебе мозги или физически вернуть тебя в то время, когда ты всей душой меня любил? Назови хоть одну причину, почему я не должен так поступить! - Раз ты до сих пор этого не сделал, значит, причина существует, – осторожно произнес Форд, опасаясь еще сильнее разозлить демона. – И я правда… не хотел тебя оскорбить. Просто мне до сих пор сложно поверить, что я начал молодеть… - Спустя пару недель ты это сам увидишь. Ну а пока что придется держать тебя под анестезией, поэтому постарайся расслабиться и не напрягаться слишком сильно. Думаю, через день-другой ты уже перестанешь ощущать боль. Можешь поваляться в постели, пока совсем не придешь в норму. - А как же работа? Я должен следить за показаниями приборов! - Ну, мне не особо хочется тебя подменять, но если возникнет крайняя необходимость... Да не беспокойся ты так, Шестопал! Ничего с разрывом не случится за пару дней. Тяжело вздохнув, Стэнфорд поудобнее улегся на кровати и, краем сознания отмечая, что Билл по-прежнему находится рядом и присматривает за ним, постепенно растворился в окружающей серой мгле. Это был не полноценный сон, а какое-то пограничное состояние, когда мозг продолжает работать, готовый в любой момент пробудить обмякшее тело. Все же даже такой полусон позволил отдохнуть его измученному организму. Еще несколько раз в течение суток Сайферу пришлось применять свое воздействие, чтобы облегчить состояние партнера. Все это время Стэнфорд ничего не ел, только выпил немного воды. Однако на следующий день он почувствовал себя гораздо лучше и даже смог подняться на ноги, а еще через сутки боль и вовсе перестала появляться. По-видимому, его тело перестроилось в соответствии с новыми установками и успешно восстановило свою функциональность. Впервые подойдя к зеркалу после начала трансформации, Пайнс до рези в глазах вглядывался в свое отражение, но не видел никаких изменений. Хотя это было совсем неудивительно – ведь прошло еще совсем мало времени. Плеснув в лицо водой, мужчина уперся ладонями в края раковины, опустил голову вниз и задумчиво смотрел на капли, падающие с его подбородка на белый фаянс. И ему было о чем поразмыслить. Это внезапное предложение Билла, казавшееся совершенно неправдоподобным, эта болезненная метаморфоза, в которую до сих пор трудно было поверить, и, самое главное, – эти забота и внимание, которые так не вязались с обычным поведением ненавистного демона, теперь заполняли весь его разум. Стэнфорд плохо помнил первые сутки, проведенные в полусне-полубреду, но знал, что каждый раз, когда он начинал испытывать боль, его лба касалась холодная рука и заставляла ее исчезнуть. А потом, когда он хотел пить, но не мог даже пошевелиться, те же самые руки – но уже не холодные, а теплые – приподнимали его голову и вливали воду в его пересохший рот. Конечно, Билл и сам был заинтересован в процессе омоложения своего подопечного, но Форд прекрасно понимал, что он мог просто оставить его наедине с болью, а не возиться с ним, отложив все прочие занятия. И он был благодарен за то, что Билл его не бросил. Вернувшись к работе, он обнаружил еще одну странность в поведении демона – хотя тот продолжал таскать его на руках наверх и обратно, но больше никак не пытался его дразнить или настаивать на сексе. То ли он опасался, что перенапряжение может вызвать новый приступ боли в теле партнера, то ли была какая-то иная причина, но Стэнфорд оценил такую заботу. Пожалуй, он мог даже сказать, что действительно начал относиться к Биллу иначе. Разумеется, он ничего не забыл, но, кроме былой ненависти, появилось кое-что еще. Конечно, ни о какой дружбе или, тем более, любви, речь не шла, но то, что Билл уже сделал, заслуживало небольшого… доверия.