Странногеддон и то, что было после

Разлепив припухшие веки, Стэнфорд обнаружил, что уже давно рассвело. Он не знал, сколько часов проспал, но ощущал себя намного лучше, чем вчера. По-видимому, нынешняя способность его организма к ускоренному восстановлению сыграла свою роль, и от былого изнеможения почти не осталось следа. И, что самое главное, – вернулась бодрость духа. Хотя ситуация по-прежнему оставалась крайне рискованной, но теперь он чувствовал, что сумеет справиться со своей тревогой и сделать все, что потребуется, спокойно и уверенно. Встав с кровати, Пайнс широко потянулся, с удовольствием отметив, что мышцы не дрожат и не ноют. Правда, весь торс, шея и лицо все еще были покрыты высохшим потом и слюной демона, так что пришлось идти в душ и смывать с себя следы недавнего контакта. Вытирая волосы полотенцем, мужчина подошел к большому зеркалу и повернулся вправо-влево, пытаясь оценить состояние своего тела. Его глаза потрясенно расширились, когда он заметил, что глубокие шрамы от когтистой лапы, когда-то распоровшей его спину и левый бок, стали намного тоньше, будто растворяясь на поверхности кожи. Он прекрасно знал, что подобные рубцы вот так просто не исчезают. Значит, регенерация действительно замещает отмершие клетки живыми и полностью обновляет структуру тканей не только внутри, но и снаружи. Пройдет немного времени, и он с полным правом сможет сказать про себя: «Как новенький!» Однако настолько явное проявление процесса омоложения не только обрадовало ученого, но и крайне обеспокоило. Если все будет идти такими ускоренными темпами, тогда уже через год-полтора он достигнет назначенного возраста тридцати с небольшим лет. И что же дальше? Никто, кроме Билла, не сможет это остановить! Вышвырнув его вон из измерения, он рискует постепенно превратиться в подростка, затем в ребенка, а затем… Форд резко тряхнул головой и приказал себе не думать о подобной перспективе. Процесс наверняка остановится, как только запустивший его демон окажется по другую сторону вселенной. Ну, а если нет… тогда у именитых биологов и генетиков со всей планеты появится отличный шанс наконец-то разобраться с механизмом старения. Может, в честь Пайнса даже назовут препарат, который поможет решить извечную проблему человечества… правда, младенцу это будет уже безразлично. - Так, давай-ка, соберись, – пробормотал мужчина себе под нос, стараясь отогнать тягостную картину, которая помимо воли всплывала перед глазами. – Все будет хорошо. Вот увидишь. - Что увижу, Фо-орди? – при звуке этого голоса Стэнфорд вздрогнул так сильно, что едва не уронил полотенце. Как он мог всерьез думать, что проклятый треугольник оставит его в покое хотя бы на пару часов? - Билл, ты что, не мог постучать? – процедил ученый сквозь зубы, гневно зыркнув на материализовавшегося прямо перед ним демона. Тот лукаво сощурился, оглядывая обнаженного партнера. - И лишить себя удовольствия увидеть твои краснеющие от смущения щечки? Нет-нет, не нужно прикрываться! Я хочу как следует тебя рассмотреть. Ты такой соблазнительный сейчас! На порозовевшей коже сверкают капельки воды, волоски на груди и животе слиплись, будто намазанные маслом, дыхание прерывистое и горячее, сердце бьется, как попавшая в неволю птичка… А эти отросшие бачки ну просто прелесть! Не могу удержаться, чтобы не потрогать! Не успел мужчина открыть рот для возражения, как Сайфер подлетел вплотную к его лицу, заслоняя свет. Протянув руки к его вискам, он зарылся в густые бакенбарды и принялся ласкать их, вызывая в теле Пайнса невольную дрожь. - Чудо! – довольно промурлыкал Билл, двигаясь от ушей к скулам. – А здесь у нас что? Щетина? Фу, стыдись, принцесса! Разве приятно гладить твое личико, когда оно колется? Он сжал щеки напарника пальцами, и терпение Форда лопнуло. Схватив запястья демона, он попытался оттолкнуть его прочь. - Прекрати, Билл! Ролевые игры закончились еще вчера! Внезапно пальцы Сайфера превратились в длинные изогнутые когти. - Мы снова нарушаем субординацию, Шестопал? – зловеще спросил он, слегка впиваясь заостренными кончиками в лицо пленника. – А ты знаешь, что я могу расплющить твой череп, как перезревшую тыкву? - Знаю, – хрипло ответил Стэнфорд, напряженно глядя в нахмуренный глаз Билла. – Но тогда я не смогу продолжать работу над разрывом. А как раз сейчас у меня есть одна идея, которую я хотел бы реализовать с твоей помощью. После секундной паузы демон насмешливо фыркнул и выпустил голову мужчины. - Разве ты сам не просил об отдыхе? Вчера ты потрудился на славу, чтобы заслужить его, а теперь вдруг решил снова засесть за работу? Ты сам не знаешь, чего хочешь, АйКью! - Вовсе нет, Билл, – терпеливо пояснил ученый, оборачивая полотенце вокруг талии. – Просто для меня отдых – это перемена вида деятельности. Мой разум не может бездельничать, ему надо постоянно чем-то заниматься. Так что валяться на диване и смотреть в потолок я никогда не буду. Ты-то уж должен это знать, ведь мы столько времени провели вместе, работая над порталом! Сайфер небрежно помахал рукой. - Да знаю, знаю, умник. Просто мне хотелось подольше насладиться твоим расслабленным видом. Но раз уж ты родил какую-то новую идею, тогда давай, выкладывай! - Не сейчас. Мне нужно как следует все обдумать, нарисовать схемы, чертежи… К вечеру я буду готов представить тебе свой план. И, пожалуйста, не отвлекай меня, иначе я не смогу сосредоточиться. Хорошо? Недовольно хмыкнув, Билл отлетел в сторону. - Ладно, гений, иди работай. А я отправлюсь подпитывать барьер, так как подключенное к нему оборудование порядком его истощает. Стэнфорд с трудом удержался, чтобы не остановить демона. Хотя внутри него все сжалось при мысли, что от чересчур мощного прилива энергии разрыв может начать расползаться на глазах, он вынужден был промолчать. Никак не получилось бы убедить Билла держаться подальше от трещины, не раскрывая причин. А именно на них и основывался его тайный план… Одевшись, мужчина прошел в кабинет пентхауза, открыл входную дверь и обнаружил за ней целых два столика с подносами. Один, уже давно холодный, по-видимому, содержал завтрак, а второй был еще теплым. Следовательно, перевалило за полдень, раз ему привезли обед. Судя по всему, билловы подручные решили, что человек сожрет даже остывший, засохший или прокисший корм, поэтому не стали убирать утреннюю порцию. Впрочем, сейчас это было даже кстати. Пайнс ощущал дикий голод – ведь он практически сутки ничего не ел, кроме яблока, которым его «любезно» угостил демон. Подкрепившись, ученый уселся за стол, вытащил чистые листы, взял карандаш и замер, глядя на белую бумагу, пытаясь привести мысли в порядок и сконцентрироваться на работе. Однако о чем бы он сейчас ни размышлял, все это было приправлено застарелой горечью, въевшейся, словно несмываемый пигмент, в самое его сердце. Вся его нынешняя работа, более того, вся его жизнь была пропитана этим мучительным привкусом, потому что все вокруг постоянно напоминало ему о роковой ошибке прошлого. Сможет ли он когда-нибудь избавиться от этого тягостного ощущения или будет вынужден жить с ним до конца своих дней? А ведь он не впервые попал впросак, когда доверился некоему загадочному существу. Стоит лишь вспомнить ту историю с сиреной! Он ведь всерьез полагал, что встречается с ней… Поначалу он просто жутко обрадовался, что хоть какая-то девушка решила сама с ним заговорить, ну а когда обнаружил, ЧТО именно она скрывает под длинными, до щиколоток, юбками, было уже поздно – он попал под воздействие ее гипнотического голоса. И хотя в памяти всплывали мифы об Одиссее и иных, менее удачливых героях прошлого, которым не повезло столкнуться с подобными существами, но чары оказались сильнее. Ученый и сам не мог понять, каким образом все-таки избежал смертельной ловушки. Вероятно, главную роль сыграло то, что, даже будучи под гипнозом, он продолжал вести себя как упертый ботаник, принявшись скрупулезно изучать этот феномен. Должно быть, сирена была настолько обескуражена подобным поведением жертвы, что решила не пробовать ее на вкус, опасаясь заразиться неизвестным мозговым вирусом. Либо он все-таки нашел ее слабость и сумел разорвать колдовство? Он не помнил точно… Конец этой истории был словно покрыт туманом. Однако она должна была послужить ему уроком на будущее, избавить его от излишней доверчивости по отношению к чересчур доброжелательным чужеродным созданиям. Не помогло… Впрочем, разве можно сравнивать какую-то сирену и древнейшего демона, специализирующегося на ментальных играх? Сайфер не просто вскружил ему голову своими заманчивыми посулами, не просто умело дергал за ниточки его амбиций, не просто пообещал ему раскрыть величайшие тайны вселенной. Он сделал то, чего не мог никто, – залез в его душу и заставил почувствовать себя героем, а не шестипалым уродцем. Именно это ощущение так опьянило Стэнфорда, что он раскрыл свое сердце навстречу новому другу, доверился ему настолько, что совершенно потерял способность трезво анализировать ситуацию. А ведь многочисленные подсказки говорили ему, что он ступил на гибельный путь! Сначала комары-предсказатели предупредили его о коварстве Билла, затем старуха-гадалка на ярмарке предрекла, что близкий друг его предаст, и, в довершение всего, Фиддлфорд прямым текстом сообщил ему об угрозе, которую несет «одноглазый зверь», увиденный по ту сторону портала. Каким же полным, абсолютным глупцом надо было быть, чтобы просто отмахнуться от этих предупреждений! Но он именно так себя и вел – словно ослепленный страстью влюбленный, который не замечает никаких изъянов в своем избраннике и злится на всех, кто посмеет на эти изъяны указывать. И тут уж не получится обвинить во всем колдовство или гипноз, потому что Сайфер их не использовал. Стэнфорд сам виноват, что позволил себе окунуться в этот сладкий сон, от которого не хотелось пробуждаться… И осознание этого будет мучить его до конца жизни. Однако если прошлое он изменить не в силах, то хотя бы может попытаться исправить последствия своей ошибки. Точнее, он обязан это сделать, несмотря ни на что! Внутренне собравшись, Форд опустил карандаш на бумагу и принялся покрывать ее формулами и схемами. Вскоре на столе появилась стопка исписанных листов, которая постепенно становилась все выше. Напряженная работа настолько захватила ученого, что он даже не заметил, как за окном стемнело. Дерзкий план по избавлению от демона состоял из двух частей, и каждую из них он должен был тщательно проработать. Во-первых, нужно было уговорить Билла почаще отпускать его от себя – в противном случае вся затея с Зодиаком просто лишится всякого смысла. Но Сайфер не согласится дать ему больше свободы, если не будет вынужден это сделать. Значит, надо придумать такие доводы, против которых он не сможет возразить. Во-вторых, необходимо было сообразить, как обездвижить демона хотя бы на пару минут, пока действие заклинания не вступит в силу. Стэнфорд не мог знать, как долго длится процесс изгнания, и что Билл при этом ощущает, но был уверен, что тому хватит и мгновения, чтобы появиться перед заклинателями и уничтожить их. Лучше перестраховаться, чтобы не подвергать жизни родных еще большей опасности! И обе эти важнейшие цели нужно было завуалировать таким образом, чтобы Биллу даже в голову не пришло искать подвох. Мало кто справился бы с такой многосложной задачей, однако Форда не зря называли гением – его уникальный мозг не только придумал решение, но и детально его проработал. Отложив последний исписанный лист, ученый снял очки и потер пальцами веки. От долгого напряжения его глаза начали болеть, но это были пустяки по сравнению с тем, что терзало его сердце. Итак, осталось лишь позвать Билла и показать ему план, втайне надеясь, что демон ничего не заподозрит. Это было проще сказать, чем сделать, – достаточно тревоге хоть на секунду взять верх над рассудком, и Сайфер сразу это обнаружит! Глубоко вздохнув, Пайнс откинулся на спинку стула, положил руки на колени и прикрыл глаза. Его многолетняя практика медитаций не раз выручала его, когда приходилось иметь дело с враждебными монстрами. Должна помочь и сейчас! Когда легкая прохладная волна пробежала по телу от макушки до кончиков пальцев, успокаивая возбужденные нервы и избавляя разум от ненужных эмоций, он еще немного помедлил, пытаясь удержать это ощущение, затем решительно выпрямился и громко позвал: - Билл! К его удивлению, треугольная фигура не появилась. Ему пришлось еще трижды повторить призыв, и лишь спустя четверть часа демон возник перед ним, раздраженно хмурясь. - Не дери горло, Шестопал! Я прекрасно тебя слышу. - Если так, тогда почему сразу не пришел? - Кажется, ты что-то перепутал, умник, – голос Билла стал колючим, как кактус. – Это ТЫ выполняешь мои приказы, а не наоборот. Кроме того, твой жалкий мозг мог и сообразить, что я занят важным делом. Стэнфорд смиренно опустил голову. - Извини, Билл. Просто я считал, что сейчас главная задача – это стабилизация разрыва… - А чем я, по-твоему, занимался? – сердито ответил Сайфер. – Проклятая дыра совсем свихнулась. Внезапно начала вибрировать так сильно, что мне пришлось закачать в барьер в три раза больше энергии, чем обычно! Тревога затопила душу Пайнса, и теперь он уже не стал пытаться подавить ее. - Так, Билл, медлить больше нельзя. Давай я объясню свою идею. Может, она и не сработает на сто процентов, но попытаться стоит. Вот, смотри, что я придумал. Поднявшись со стула, он сдвинул его в сторону и начал раскладывать листы, попутно поясняя: - Поскольку разрыв представляет собой искажение пространственной структуры, сформировавшееся под воздействием двух различных измерений, то его состояние напрямую зависит от их стабильности. Твое измерение вряд ли можно назвать стабильным, Билл, да и в моем сейчас полнейший бардак. Неудивительно, что разрыв хаотично колеблется, и с каждым днем все больше и больше. - Это я и сам знаю, АйКью. У тебя есть мысли, как замедлить процесс? - Да, есть. Приборы довольно точно определили все характеристики электромагнитного поля разрыва. Посмотри, здесь указаны параметры испускаемых им волн и их периодичность. Так вот, я предлагаю следующее: расположить у всех четырех концов трещины мощные генераторы ЭМИ и, с помощью уже находящихся там приборов, настроить их в противофазу таким образом, чтобы навстречу каждой новой волне они испускали импульсы асинхронной частоты и амплитуды. В теории это должно погасить начинающиеся колебания и, так сказать, успокоить разрыв. Вот, взгляни на мои расчеты… Подлетев ближе, Билл начал быстро просматривать листы, и вскоре его глаз довольно заблестел. - Отлично, Стэнфорд! Ты снова сумел не разочаровать меня, мой маленький гений. Твоя идея и впрямь может сработать! Хотя Форд давным-давно выучил горький урок, что верить лести демона может лишь полный болван, но эта похвала вновь вызвала невольный всплеск удовольствия в самой глубине души. Ведь теперь Сайферу больше не было нужды притворяться, а, значит, какой-то доле его слов можно верить… Нахмурившись, Пайнс загнал это неуместное ощущение обратно и торопливо принялся объяснять партнеру технические детали. А вот с ними-то как раз проблем будет порядочно… - Постарайся достать все необходимые компоненты и электрические схемы, – передав список напарнику, мужчина уныло вздохнул. – Придется самому разбираться с настройкой приборов. Жаль, что теперь нет Фиддлфорда, чтобы мне помочь… - Нашел, о ком вспомнить, Шестопал! – презрительно бросил демон. – Этот трусливый кусок мяса совершенно лишился рассудка после одной минуты пребывания в моем измерении. А я всегда говорил: боишься огня, не суйся на кухню! Брови Стэнфорда удивленно поползли вверх. - Так он и в самом деле побывал на твоей кухне, Билл? Я не смог от него добиться ни единой подробности… - Я выразился фигурально, умник, – фыркнул Сайфер, помахав рукой в воздухе. – Но вообще это крайне невежливо – подсматривать за кем-то во время еды! Форд ошеломленно моргнул, переваривая услышанную информацию. - Он увидел, как ты ешь? Но что в этом такого жуткого… То есть, я хочу сказать, почему это зрелище так его перепугало? Он был весь белый от ужаса, когда я вытянул его из портала! - Говорю же, трусливая душонка! Ты ведь знаешь, как болезненно он реагировал на любую встречу с неведомым! Ученый печально кивнул, снова вспомнив те дни, когда они с Фиддлфордом вместе работали над порталом. Его старый университетский друг… Единственный настоящий друг. Он бросил все – жену, маленького сына, свои разработки, и поспешил на помощь тому, кто его обманул, кто его подвел и, в конце концов, послужил причиной его сумасшествия и упадка. Перед ним он чувствовал самую сильную вину, которая мучила его все эти годы. Оставалось лишь надеяться, что МакГакет сможет его простить и вновь начнет с ним общаться, когда весь этот кошмар закончится… Пайнс вовремя спохватился, заметив, что демон внимательно разглядывает его лицо. Усилием воли мужчина отогнал любые мысли о возможном будущем и сосредоточился на текущей работе. - Ладно, Билл, способ стабилизации разрыва я тебе пояснил. Однако главная проблема заключается не в том, чтобы достать приборы и нацелить в нужном направлении, а в их настройке. Необходимо как можно точнее вычислить мощность встречного излучения, иначе мы рискуем привести разрыв в состояние хаотичного дисбаланса, и ситуация станет еще хуже. Придется тщательнейшим образом проверять результаты нашего воздействия и, в зависимости от этих данных, корректировать его в ту или иную сторону. - Ну, Шестопал, тебе все карты в руки, – Сайфер так безмятежно пожал плечами, будто обрисованная перспектива ничуть его не волновала. – Вот когда находится применение твоим исключительным мозгам! Говори, что ты собираешься предпринять. - Без твоей помощи я не справлюсь, – откровенно признался Стэнфорд. – Видишь ли, я хочу составить что-то вроде трехмерной модели разрыва, чтобы изучить его со всех сторон и проследить изменение его размеров в реальном времени. Вскинув бровь, демон удивленно присвистнул. - Ну, ты и загнул, ботаник! Для воплощения этой идеи понадобится целый научный отряд! Исходи из реальности, АйКью. Неловко признаваться, но остальные мои подельники… в общем, не особо блещут интеллектом, так что рассчитывать ты можешь только на нас двоих. - Я все продумал, Билл. Чужая помощь нам не понадобится. Все, что нужно – это установить несколько десятков датчиков по всему периметру разрыва и ежедневно считывать с них информацию. Тебе же не составит труда разместить эти датчики? - Разместить-то их пара пустяков, однако… – Билл подозрительно взглянул на партнера, и тому пришлось стиснуть в кулак все свои эмоции, чтобы ничем себя не выдать. – Чем же эти показатели будут отличаться от тех, что мы уже получаем на приборах? Чтобы добиться того, что ты задумал, необходимо вести наблюдение из другой точки, удаленной от плоскости разрыва. Не удержавшись, мужчина шумно выдохнул, едва осмеливаясь поверить в свою удачу. Он так долго ломал голову, каким образом убедить Билла на время спустить его на землю, а тот сам высказал нужную мысль. Теперь осталось лишь осторожно уточнить детали… - Ты совершенно прав, Билл! – Форд так увлеченно закивал головой, словно только теперь осознал важность этого момента. – А я все придумать не мог, что же принять за начало координат. Как считаешь, пустырь прямо под пирамидой будет оптимальной точкой отсчета? Демон бросил на человека еще один пристальный взгляд, но увидел лишь озабоченность и волнение ученого, находящегося на пороге нового открытия. - Для простейшей прямоугольной системы вполне подойдет, – нехотя признал он. – Где именно ты хочешь поставить приемник? На одной оси с вершиной и центром основания пирамиды? - Я предполагал установить несколько приемников, – торопливо пояснил Форд, пытаясь обилием деталей развеять настороженность Билла. – Чтобы составить полноценную проекцию, понадобится четыре-пять точек, каждая из которых будет началом собственной системы координат. Можно расположить их по периметру пустыря. Думаю, в день будет достаточно однократного снятия данных. Затем мы загрузим все показатели в компьютер и получим схематичное, но достоверное отображение динамических изменений разрыва. Эта информация нам чрезвычайно поможет, когда мы начнем стабилизировать его колебания. Если он вдруг станет расползаться быстрее прежнего, мы сразу же это обнаружим. Выпалив все свои доводы на одном дыхании, Форд напряженно уставился на партнера. Играть в психологические игры с мастером ментальных уловок было смертельно опасно, но какой еще оставался выбор? Пайнс скорее предпочел бы залезть в берлогу к голодному медведю, чем морочить голову древнейшему существу на планете, надеясь, что тот не заметит подвоха, только вот ни одной берлоги поблизости не наблюдалось… Сайфер молчал и, сощурившись, смотрел на человека. Напряженная тишина резала душу Стэнфорда, как острый нож. Он понимал, что демон пытается определить, насколько честен его партнер, и мог лишь надеяться, что Билл не станет влезать в его голову, чтобы это проверить. Наконец хмурое выражение на треугольном лице сменилось насмешливым. - И ты, должно быть, полагаешь, что я спущу тебя вниз и оставлю там без присмотра? – ухмыляясь, поинтересовался Сайфер. – Если это твой план побега, то ты меня разочаровал, Шестопал! Ученый невольно вздрогнул, но постарался сразу же подавить нарастающую тревогу. - Боже мой, Билл! – воскликнул он со всей возможной искренностью. – Я и не думал от тебя сбегать! Ты мне вполне доходчиво объяснил, что случится, если я попытаюсь это сделать. И он нисколько не кривил душой, когда говорил это, ведь его план заключался вовсе не в побеге. - Допустим, АйКью. Но предосторожность не помешает. Поэтому готовься к тому, что при каждом спуске твою шейку вновь будет обжимать ошейник. Ты еще не соскучился по этому ощущению, а, Форди? Стэнфорд почувствовал, как пол буквально пропадает у него из-под ног. Покачнувшись, он втянул воздух сквозь зубы и огромным усилием воли не позволил панике захлестнуть сознание. Почти не слыша голос демона из-за шума в ушах, он оперся на край стола, зажмурился и попытался на время изгнать эту мысль из своего разума. Он обдумает ее позже, когда уберется из-под испытующего взора Билла… - В чем дело, Шестопал? – вопросил Сайфер, подлетая ближе. – Ты вдруг резко побледнел. Значит, ты все-таки собирался сбежать? Ай-ай, как не стыдно! А ведь я почти тебе поверил. С отчаянием понимая, что невольный всплеск эмоций внезапно поставил под угрозу весь дальнейший план, Форд лихорадочно пытался придумать, каким образом вновь усыпить подозрения демона. Оставался лишь один выход… - Прости, Билл, – мужчина опустил голову вниз, словно признавая свою вину. – Я был идиотом. Конечно, ты бы никогда не поверил, что я отказался от мысли о побеге. Правда, я не особо рассчитывал на такую возможность, но если бы она появилась… И когда ты сказал, что согласен спустить меня вниз, глупая надежда затмила мне разум. Пожалуйста, не сердись на эту невольную слабость. Треугольная фигура засияла отрывистыми всполохами, и замерший ученый кожей ощутил исходящий от нее жар. - Ну что мне с тобой делать, АйКью? – с нотками разочарования произнес Билл, протягивая руку к голове пленника. – Мы вроде бы уже все обсудили, обо всем договорились, а ты по-прежнему лелеешь мечту о побеге… Он сжал пальцами волосы партнера и силой заставил его поднять лицо. - Неужели тебе так плохо со мной, Форд? Не может быть, чтобы все твои чувства были сплошным притворством. Я же вижу, как ты ждешь наших встреч, как таешь от моих прикосновений, как жаждешь нашего слияния. Так почему, почему ты до сих пор хочешь сбежать? - Ты не оставил мне выбора, Билл, – скривившись от боли, прошипел Стэнфорд, в упор глядя в нависающий над ним огромный глаз. – Ты превратил меня в свою игрушку, лишил возможности видеться с семьей, заставил терпеть издевательства и унижения. Я твой пленник, Билл. А пленники всегда ищут возможность обрести свободу. - Не ты ли сам только что уверял меня, что отбросил эту мысль? – ехидно уточнил демон. – Ты заявил, что осознаешь, как много стоит на кону, и поэтому разумно отказался от риска навредить своей семье. Так куда же вдруг подевалось все твое благоразумие, гений? - Я всего лишь человек, – печально вздохнул ученый. – Ты уже имел возможность убедиться, что порой мои эмоции перебарывают рассудок. И умело этим воспользовался тридцать лет назад. Похоже, упоминание о прошлом почему-то оказалось демону неприятно – он выпустил волосы Форда и отлетел чуть в сторону, недовольно скрестив руки на груди. - Ладно, не будем снова возвращаться к выяснению отношений, Шестопал. Стабилизация разрыва важнее наших прежних размолвок. Давай мне список необходимых компонентов, и с завтрашнего дня приступим к работе. – Щелкнув пальцами, Билл телепортировал исписанные листы и уже собирался удалиться, как вдруг остановился и добавил со злобной ухмылкой: – Кстати, обычно со своими пленниками я обхожусь намного жестче. Не припомню, чтобы кто-нибудь из них прожил дольше пары недель. Советую учесть это, АйКью, когда тебя вновь посетит безрассудная мысль о побеге. Стэнфорд поспешно кивнул, с трудом веря, что опасность миновала. Едва дождавшись, когда Сайфер исчезнет, он упал на стул и с силой потер руками лицо, словно пытаясь избавиться от неприятных ощущений. Теперь, когда страх разоблачения отступил, весь недавний разговор казался даже смешным. Сбежать куда-то в измерении, которым демон волен распоряжаться по своей прихоти? Что за абсурд! Нет сомнений, что Сайфер перевернет горы и выплеснет реки из берегов, лишь бы найти свою драгоценную игрушку. Поэтому побег не имел ни малейшего смысла. И было даже как-то обидно, что Билл всерьез поверил, что его пленник способен на подобную глупость. Впрочем… раз это помогло скрыть настоящий план, тогда надо радоваться, что демон удовлетворился самой нелепой отговоркой. Вот только как быть с ошейником? При этой мысли Пайнс вновь помрачнел, и глубокая складка пролегла между его густых бровей. С помощью поводка Сайфер наверняка способен определять местонахождение напарника, а значит, уйти в сторону от пустыря не получится. До условленного в плане места примерно две мили, с ошейником туда никак не добраться. Неужели все пропало?! Нет, нет, должен быть какой-то способ избавиться от проклятой привязи! Обхватив руками голову, мужчина перебирал в уме все возможные варианты, но ничего не мог придумать. Оставалось лишь надеяться, что решение этой проблемы появится по ходу дела, а пока все, что он мог – это сосредоточиться на текущей задаче. Хотя новая тревога продолжала терзать сердце ученого, он все же нашел в себе силы загнать ее в темный угол и продолжал следовать плану, словно ничего не изменилось. Со следующего утра он приступил к работе над добытым по его заказу оборудованием, лишь иногда прерываясь, чтобы утолить страсть ненасытного демона. Но даже в его жадных объятиях он не переставал думать о том, как лучше обеспечить выполнение поставленной задачи. И когда Билл бросал его на постель лицом вниз, губы Форда кривила тайная усмешка при мысли, какой удивительный сюрприз вскоре ожидает его ненавистного партнера. Возможно, будь Сайфер более внимательным к своей живой игрушке, он бы заметил настораживающие моменты в ее поведении, но, похоже, демон был настолько уверен в собственном всемогуществе, что совершенно перестал беспокоиться. Да и впрямь, кто в здравом уме мог бы подумать, что с ним еще возможно бороться? Все, кто представлял для Билла опасность, были либо убиты, либо морально сломлены и лишены возможности ему противостоять… И Стэнфорд старательно поддерживал такое впечатление. Неоценимую помощь оказало и то, что Сайфер решил не тратить свое время на возню с человеческими приборами и взвалил всю работу по их наладке на плечи подручного. Именно благодаря этому Пайнсу удалось добавить в оборудование кое-какие дополнительные детали без ведома зловещего напарника. А тот, не ожидая подвоха от покорного пленника, развесил датчики вокруг разрыва и, таким образом, сам завершил создание потайной ловушки. Когда демон впервые спустил Форда вниз, на образовавшийся прямо под пирамидой обширный пустырь, мужчине стоило огромного труда сдержать горестный стон. Иссушенная, покрытая трещинами земля словно лишилась своей живительной силы. Ни единой зеленой травинки не росло на ней, лишь какие-то уродливые черные грибы медленно расползались по омертвелому участку. Не пели птицы, не порхали бабочки, и даже дующий ветерок приносил не свежесть, а вонь пожарищ. Поначалу Билл не покидал своего партнера ни на минуту, контролируя малейшее его движение. Стараясь не обращать внимания на назойливого тюремщика, ученый установил четыре ИК приемника по краям пустыря и один в центре. Это были новейшие приборы, позволяющие принимать сигнал с большого расстояния, и после первого же пробного пуска у исследователя появилась вполне детальная пространственная схема разрыва. Несколько дней спустя, по-видимому, убедившись, что пленник не делает попыток сломать ошейник и сбежать, Сайфер начал оставлять его одного на час и более. Форд пользовался этой передышкой, чтобы привести мысли в порядок и собраться с духом. Глядя на виднеющиеся вдалеке закопченные крыши Гравити Фолз, он сжимал кулаки и снова клялся самому себе, что сделает все возможное, чтобы исправить ошибку прошлого. Чем дальше продвигалась работа по реализации плана, тем увереннее чувствовал себя Стэнфорд. И у него были все причины для подобной уверенности. То, что раньше казалось лишь дерзкой мыслью, отчаянной попыткой пойти против непобедимого врага, обреченным на провал фантастическим замыслом, теперь начинало обретать фактическое воплощение. Вскоре мужчина начал замечать, что уже не справляется с охватившим его лихорадочным нетерпением, которое помимо воли выдавало себя покусыванием губ или более резкими, несдержанными движениями. Душа изнывала от вынужденного ожидания, и сердце колотилось, как бешеное, при мысли о том, что финальная часть плана с каждым днем становится все ближе и реальнее. Однако сам Форд мог воплотить лишь половину замысла. Вторая половина полностью зависела от его брата, и ученый с возрастающим беспокойством вглядывался в изображение загородной виллы в ожидании условного знака. Прошло уже больше десяти дней, а скрытый в лесной глуши дом выглядел все так же. Жильцы и вовсе перестали показываться на дворе, припаркованная машина не двигалась с места, и даже дым из трубы временами пропадал совсем. Глядя на эту безжизненную картину, Пайнс обливался холодным потом при мысли, что Стэнли просто струсил и решил не помогать чокнутому шестипалому ботанику. К сожалению, на эту ситуацию Стэнфорд никак повлиять не мог. Оставалось лишь ждать… и верить в брата.