Дело было весной

Мейстеры из Цитадели заявили о начале весны и разослали белых воронов по всем замкам Семи Королевств, однако здесь, на краю света, по-прежнему царила зима: снег шел дни и ночи напролет, от мороза лопались в мейстерском кабинете стекла, а ночь наступала намного раньше, чем хотелось бы. В Восточный-Дозор-что-у-моря они прибыли ясным холодным утром. Замок этот был расположен на сером берегу Тюленьего залива и представлял собой два десятка обветшалых строений, сгрудившихся вокруг древнего причала. Чёрные Братья занимали едва ли половину этих зданий; остальные, чересчур разрушенные, были предоставлены паукам, крысам и всей той живности, которая умудрялась не сдохнуть даже в лютую зимнюю стужу. Командовал этими руинами Юм Чёрный Тюлень, и вправду похожий на тюленя сухорукий мужик с влажными по-собачьи глазами на длинном лице и щёткой жёстких тёмных усов над верхней губой. Сейчас он о чем-то беседовал с двумя одичалыми, чьи нагруженные мехом нарты надёжно перегораживали вход в трапезную. Симуран остановился послушать, Айтварас и Дагон последовали его примеру. — Шкуры-то нехороши, — заметил Юм, здоровой рукой разглаживая волчий мех, — в прошлый раз лучше были. — А где я тебе возьму хорошие, когда сам Мясник к Снежному Орвинду на поклон ползет? — Огрызнулся один из одичалых, угрюмый седой старик с пятнистым лицом. — К какому такому Орвинду? — Чёрный Тюлень мигом бросил ворошить товар и развернулся к собеседнику всем корпусом. — Да нашёлся один умник... Объявил себя Королём-за-Стеной и давай людей собирать. К Мяснику егошний молодчик приезжал, и ко мне тоже. Я-то их всех послал, но Мясник — дело другое: сам засобирался и напарника моего сманил, зараза, вместе с лучшим товаром. Наврал этому щенку с три короба: мол, есть у него для озёрных ворон какой-то подарочек... Подарочек для озёрных ворон... Симурана обдало холодом — ему тотчас вспомнилось тёмное зимнее утро и изрубленные тела на снегу. Всеми забытый Демон подобрался к груде шкур и принялся её обнюхивать. Второй одичалый — тот, что сидел на нартах, тощий паренёк, по самые глаза закутанный в грязный мех, — беспокойно заёрзал и вцепился в рукоять костяного ножа. — Слышь, ворона перелётная! — Рявкнул старик-одичалый, безошибочно распознав в Симуране пёсьего хозяина. — Отзови свою псину, пока мой сын ей шею не сломал! Оборотень сильно сомневался в том, что тщедушный косоватенький подросток справится с громадным волкодавом, но спорить не стал — отозвал собаку и пошёл прочь. — Это же одичалые, — удивленно шепнул Айтварас, когда тяжёлые двери трапезной отсекли их от Застенных торговцев, — что они делают здесь, за Стеной? — Грабят, жгут деревни и воруют северных девчонок себе в жёны, — хмыкнул Симуран, без аппетита ковыряясь в серой водянистой овсянке, — а некоторые еще и торгуют. Этот, например, меха привез. В лиловых глазах королевского бастарда промелькнуло изумление. — Ночной Дозор уже не тот, что прежде, — заговорил Первый Разведчик, отвечая на невысказанный вопрос, — даже северные лорды теперь не считают службу в чернецах за честь, а южанам до нас никогда дела не было. Наш орден сильно обнищал за последние годы — мы теперь даже с одичалыми торгуем. Покупаем у них мех и шерсть, чтобы зимой не замёрзнуть, а взамен даём острую сталь, которой они нас режут. Не самая выгодная сделка... Но всё-таки лучше, чем околеть от холода. Слова Симурана, кажется, произвели на юнца впечатление - он глубоко задумался и до конца обеда не сказал больше ничего. Они вышли к морю, когда закатное солнце наполовину ушло за горизонт. Айтварас и Дагон преклонили колени на каменном, мокром от морских брызг берегу, и голоса их зазвучали, сливаясь в нестройных хор: — Слушайте мою клятву и будьте свидетелями моего обета! Ночь собирается, и начинается мой дозор. Он не окончится до самой моей смерти. Я не возьму себе ни жены, ни земель, не буду отцом детям. Я буду жить и умру на своем посту. Я — меч во тьме. Я — дозорный на Стене. Я — огонь, что разгонит холод. Я — свет, что приносит рассвет. Я — рог, пробуждающий спящих. Я — щит, что хранит царство людей. Я отдаю свою жизнь и честь Ночному Дозору в эту ночь и все, что грядут после неё. Солёный ветер отнёс к морю последние слова древней клятвы, и несколько ударов сердца на берегу стояла тишина. — Вы преклонили колена мальчишками, — проговорил Симуран, вложив в голос всю подобающую случаю торжественность, — встаньте же мужами Ночного Дозора! И они поднялись.

***

Солнце достигло полуденной черты, когда перед братьями Ночного Дозора замаячили башни Глубокого Озера. Они выехали ещё до рассвета, покинув гостеприимный гарнизон Ледового Порога, и весь день провели, не слезая с сёдел. Дорога позади была долгая, так что теперь Симурану не хотелось ничего, кроме отдыха и пирога со свининой. Отбежавший от тропы Демон понюхал воздух и вдруг устремился вперед с негодующим лаем. Опять. Короткое слово мелькнуло в голове оборотня и сразу исчезло, желудок его сжался в предчувствии беды. Первый Разведчик выругался и пришпорил коня, Айтварас и Дагон поспешили следом. Он заметил неладное, едва въехав во двор: возле проделанного в Стене тоннеля собралась целая толпа встревоженных людей. Симуран спешился, позволил Демону расчистить себе проход в толпе братьев, взглянул на сани... И замер, поперхнувшись колким ледяным воздухом. Опять. Повозка была заполнена мертвецами. Такими же, каких подбросили к воротам Глубокого Озера две с половиной луны назад: изрубленные, успевшие уже заиндеветь на морозе куски плоти — головы, руки, ноги, всё вперемешку. Головы он узнал — тех, кому они принадлежали раньше, Симуран лично снаряжал в поход. Они должны были провести разведку и вернуться назад — словом, ничего сложного. "Теперь вернулись,"— подумал Первый Разведчик, удивляясь собственному спокойствию. — Что произошло? — Спросил он, ни к кому, собственно, не обращаясь, — Где их нашли? — Так в богороще, м'лорд, — заторопился объяснять порозовевший от мороза Сорока; слова вырывались у него изо рта облачками белого пара. — Мы с Харреном в Старых богов верим, и м'лорд Торрент нас повёз за Стену. Мы пока клятвы говорили, так собаки бесновались и рвались... А потом, как присягнули, нашли... их. Прямо в богороще! В богороще? Симуран нахмурился. Обитель Старых Богов была для одичалых священной, её не стали бы осквернять грудой смёрзшихся трупов. Да и зачем оставлять тела там, куда Чёрные Братья наведывались лишь изредка? Не могли ведь они знать, что лорд-стюард Чигген Торрент повезёт новичков на присягу? Не могли... Если только обходились без оборотня. Додумать эту мысль он не успел: толпа позади него зашевелилась, пропуская лорда-командующего. Томмену Бисбери явно кто-то доложил о случившимся, причём в самом что ни на есть паническом настроении: в такой спешке он появился перед Симураном. — Что за, - ругнулся он, — у вас тут происходит? Вздохнув, Кассель рассказал всё, что ему было известно, заранее предвидя реакцию командира. И он не ошибся: к концу доклада на лице Лорда-Командующего было лишь раздражение с изрядной долей скептицизма. — И как они это узнали? Может ли человек перелезть через Стену и вернуться назад, оставшись незамеченным? — Лезть и необязательно, — проворчал Симуран, почёсывая сидящего рядом пса, — Можно перелететь... — Перелететь? Это каким таким образом... - Начал командир и вдруг осёкся. Подвинулся ближе и выдохнул страшным шёпотом, — У них там что, оборотень? Бестия вроде тебя? Разведчик кивнул. Ему и самому очень не нравилась эта мысль. Птичьи братья пьянеют от небес и редко берут для себя шкуры четвероногих, но если верны слова старика-одичалого о бессчётной армии дикарей... Вряд ли там будет один перевертыш. — Мы имеем дело с армией одичалых! — Боги тебя помилуют, Кассель, ты вообще знаешь, что из себя сейчас они представляют! Зимы три назад они были настоящей армией, а сейчас... — Томмен махнул рукой. — Разбившиеся на семьи группки оборванцев с единственной целью — выжить. — А сколько лет мы не были за стеной? При всём моём уважении, — Кассель скрипнул зубами: что-что, а уважение к лорду-командующему он терял с каждой минутой, — вы их недооцениваете. Ветер развевал седой пух на голове командира: встревоженный шумом, он выбежал на улицу без тёплой шапки и накидки, и сейчас явно замерзал. Да ещё, видят Боги, разговор с Симураном начинал ему надоедать. — А знаете что, Кассель, — вдруг сказал он, скользнув по разведчику пристальным взглядом, — с шайкой одичалых действительно надо разобраться. И это я поручаю вам. Полсотни человек: новобранцы и три дюжины дозорных; вполне хватит. Заодно и закалите новую кровь, Первый Разведчик. Полсотни человек, половина из которых едва научились правильно держать меч, — для похода за Стену? Идея была настолько отвратительной, что даже окружающие их дозорные тревожно зашептались. Однако... однако отказаться сейчас — признать себя трусом, готовым лишь молоть языком. Да и, по правде, такого отряда вполне будет достаточно для разведки, а, получив подтверждения своей правоты, можно будет снова надавить на лорда-командующего... Твёрдо встретив взгляд командира, Симуран Кассель объявил подготовку к выступлению за Стену.