Анели вздрогнула и открыла глаза. Она лежала на мягком диванчике в какой-то абсолютно незнакомой ей комнате. Оглядевшись, она увидела огромный шкаф, резной стол из красного дерева… Это был явно не крестьянский дом. Её взгляд скользнул по камину и остановился на тёмной фигуре в плаще, слегка освещаемом светом огня, которая неподвижно стояла спиной к Анели.
— Кто вы? — еле слышно спросила девушка, резко садясь на кушетке.
— Ваш ангел-хранитель, — так же тихо ответил незнакомец, не оборачиваясь.
— Я вас не понимаю… — пробормотала Анели, глядя в спину таинственному господину. — Как я здесь оказалась? Я абсолютно ничего не помню…
— Ничего? — незнакомец медленно развернулся и окинул девушку очень знакомым взглядом льдисто-голубых глаз. Теперь, когда на него упал свет от камина, Анели увидела, что таинственным незнакомцем был богато одетый мужчина в чёрном плаще с кроваво-красной подбивкой. На его кафтане блестели расшитые золотой нитью узоры, а на его плечи спадали длинные волосы, цвета тёмного ночного неба. — Вы даже не помните, как оказались в лесу? И… — он на секунду замолчал, — как я вас спас?
— Извините, но я помню только, что ушла из дома в сторону леса…
— Как неосмотрительно, ведь там много весьма голодных хищников, — незнакомец улыбнулся краешком рта, — особенно ночью.
— Да, вы правы, — Анели виновато опустила взгляд, — простите меня ещё раз, но вы не могли бы мне рассказать, как я оказалась здесь? И… от чего вы меня спасли?
— Конечно, конечно, — незнакомец медленно подошёл к столу, опустился в кресло и внимательно посмотрел на Анели, прищурившись. — Я возвращался в замок и увидел вас на краю дороги, лежащей без сознания. Я, как порядочный ва… человек, не мог оставить вас в таком состоянии, да ещё и в окружении диких зверей.
— Благодарю вас за моё спасение, — Анели замялась. — Но вы не могли бы представиться, чтобы я знала имя своего спасителя?
— Прошу прощения, что не сделал этого сразу, — незнакомец слегка наклонил голову в бок. — Я граф фон Кролок. Вы сейчас находитесь в моём замке. И мне кажется, что вы устали?
— Да, но… Я смогу дойти до деревни.
— О, в этом нет необходимости. Вы можете гостить в моём замке хоть вечность, — граф слегка улыбнулся. — Позвольте, я провожу вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть и принять ванну.
— Спасибо, но это слишком щедро с вашей стороны, и я…
— Вы — моя гостья, — граф подошёл к кушетке и подал девушке руку, — и я вас очень прошу, не утруждайте себя лишними проблемами.
— Я постараюсь… — Анели приняла руку графа, содрогнувшись от того, что его пальцы показались ледяными, как будто выточенными из мрамора.
Его Сиятельство тихонько усмехнулся и порадовался тому, что в темноте девушка не заметила его бледности и острых чёрных когтей.
Они спустились по винтовой лестнице, прошли через огромную картинную галерею со старинными портретами и, наконец, остановились в одном из коридоров перед массивной дверью.
— Вот ваша комната, — граф манерно повёл рукой в сторону двери, — в конце коридора вы найдёте ванную.
— Благодарю вас, — Анели присела в неумелом реверансе.
Граф мысленно улыбнулся, а вслух сказал лишь:
— А сейчас я вынужден вас оставить, — фон Кролок едва коснулся губами руки девушки. — Доброй ночи, Анели, — он медленно развернулся и ушёл во тьму слабоосвещаемого коридора.
— Доброй ночи… — Анели так и осталась стоять, в растерянности вспоминая, когда она успела назвать своё имя.
* * *
Герберт неслышно приземлился во дворе замка, тут же отметив, что в одной из гостевых спален из окна лился дрожащий свет свечей. А значит, гостья уже пришла в себя. И отец определённо с ней.
Не долго думая, виконт в один прыжок добрался до окна графского кабинета и, осторожно приоткрыв так и не запертые рамы, спрыгнул на дубовый паркет, тёплый от жара камина.
Графа до сих пор не было, поэтому Герберт сел на кушеточку, на которой ещё недавно лежала гостья, и, закинув ногу на ногу, предался размышлениям.
Он ведь уже почти смог забыть Альфреда за эти десять лет, а теперь этот мальчишка опять появится и будет маячить перед его носом вместе с Сарой. И что же он, виконт Герберт фон Кролок, скажет при встрече бывшему ассистенту? Вопросов было слишком много, впрочем, не больше чем проблем. И первая из них заключалась в том, что следующие три месяца в замке будет жить человек. И скорее всего, придётся всё это время скрывать свою вампирскую сущность. А этого виконт не любил.
Внезапно дверь кабинета отворилась, и в комнату влетел граф. Не замечая сына, он распахнул дверцу шкафа, достал от туда запасную бутыль с кровью и мгновенно осушил её, держась рукой за стол.
— Papa? Вам… нехорошо?
Граф с нечеловеческой скоростью развернулся к сыну, метким движением оставляя пустой сосуд. Его зрачки почти полностью закрыли собой радужку, делая глаза почти чёрными.
— Что ты здесь делаешь? — прошипел старший фон Кролок, сверля Герберта ледяным взглядом.
— Я… — виконт растерялся. — Я узнал кое-что в деревне и хотел сообщить вам…
— Вон.
— Но papa, — Герберт удивлённо встал с кушетки. — Я что-то сделал не так?
— Нет… — граф упёрся обеими руками в стол, — ты тут не при чём. Я слишком долго не общался с людьми… Боюсь, что для жертвы бал настанет раньше положенного срока.
Герберт решил, что лучше сейчас оставить отца одного, ведь жажда, которую он хорошо знал, могла толкнуть на весьма необдуманные поступки.
Тихо прикрыв за собой дверь, виконт медленно побрёл к противоположному крылу замка, где находилась его комната.
Если сам граф, выдержке которого могли бы позавидовать мраморные статуи, так отреагировал на общение со смертной… Что же будет с ним, Гербертом? Ведь его терпение и выдержка были гораздо слабее, чем у отца.
Проходя мимо одной из замковых спален, Герберт остановился как вкопанный и слегка прикрыл глаза. До его слуха донёсся звук спокойного человеческого сердцебиения. Гостья, очевидно, спала. Резко открыв глаза, он оскалился в сторону двери и быстро направился дальше, чтобы не слышать этого звука. А ведь он совсем недавно ел.
* * *
Когда солнце уже собиралось выглянуть из-за леса, Герберт вбежал в семейный склеп, с шумом затворив за собой двери. Отцовский гроб уже был закрыт, и виконт не решился побеспокоить графа. Тяжело вздохнув, он отодвинул лакированную крышку своей усыпальницы и молча опустился на шёлковую оббивку, осторожно закрыв гроб.
Он долго лежал, глядя перед собой в одну точку и смог заснуть только когда первые лучи осеннего солнца осветили замок фон Кролоков.
