***
Старые и, казалось, давно стёршиеся из памяти воспоминания вовсе не бередили душу. Не были они и вытиснуты шквалом новых - несмотря на сложную ситуацию в мире, активное развитие человечества, они, вампиры, оставались точно такими же, как и века назад. Сильными, непоколебимыми, прекрасными. Идеальными хищниками, хозяевами. Годы шли один за другим. Крул уже потеряла счёт времени, не считала его - несмотря на то, что она принимала участие в общественной жизни доверенной ей Европы, не происходило чего-то такого, что могло бы заставить её выйти из состояния полнейшего равнодушия. Она чётко и корректно выполняла свою работу - именно это же делал и Урд Джиллес, находясь в Русском царстве. Раз в год или два Крул получала от него весточку - как правило, это был посыльный с письмом, который исчезал прежде, чем она успевала хоть о чём-нибудь спросить его. Оставалось лишь садиться с раздосадованным видом, прикусывать губу - вот как сейчас - и, болтая ножками, с сосредоточенным видом читать слова, выведенные аккуратным до невозможности, красивым почерком. Рука, выводившая их чернилами, тренировалась не одну сотню лет. "Ваше величество." Внутри что-то сжалось, словно бы от страха, как если бы вампир находился рядом и своим вкрадчивым, спокойным, бархатным голосом отчитывал её за какой-нибудь промах, которого просто не могло быть. "Спешу обрадовать Вас, несомненно, истосковавшуюся в одиночестве, тем, что с ближайшего же времени в кругу ваших приближённых появится новое лицо." Даже не смешно. Если это и была забота, то крайне странная, больше похожая на шутку. А Урд Джиллес не шутит. Никогда. "Отнеситесь к нему со всей теплотой и вниманием, на которое Вы способны. Несомненно, это стоит некоторых усилий, однако мера вынужденная..." Как и ожидалось. Он просто хочет, чтобы она выполнила ещё какую-то работу. Но почему она? Почему не он сам? Урд прекрасно справился бы с ролью "запугивателя", имея славу самого сильного вампира. В чём же тогда дело? Неужели в этом случае нужен особый подход?.. Особый подход? Сколько раз она делала для него такие вещи? "Ферид Батори, седьмой основатель, был покинут своим создателем. В связи с этим я прошу Вас оказать ему поддержку и всевозможную помощь в адаптации среди человеческого общества." Дальше читать она не стала, хотя всегда с особым трепетом скользила взглядом по последним строкам, которые, казалось, приказывали держаться, не падать духом и помнить, что у неё всё ещё есть семья. Поняв, что в горле застрял тугой комок, а глаза непривычно увлажнились, королева вздрогнула - она не плакала уже очень давно, и это было крайне странно и нелепо в подобной ситуации. - Госпожа Крул...Госпожа Крул Цепеш... Быстро и незаметно вытерев мокрые от слёз глаза и щёки, девочка соскочила на пол, звонко стукнув по нему каблуками. В дверях стоял маленький мальчик. Один из новых лакеев, конечно - какой-нибудь очередной графский сынок, захотевший полюбоваться ею. При всей своей, казалось, совершенно детской внешности Крул, когда ей было это нужно, умело сочетала в себе черты ребёнка с хищной грациозностью взрослой женщины, способной, казалось, любого мужчину заставить упасть к ней в ноги. Многие французские модницы готовы были локти кусать от досады - ведь она была красавицей, затмевающей всех и не теряющей свою красоту с годами. - Госпожа Крул Цепеш, меня просили найти вас и передать вам...вот... - сбивчиво пробормотал мальчик, сделав несколько робких шагов навстречу к ней. Надо отдать должное его воспитанию - он оказался скромнее, чем она могла подумать. Тем лучше - вечер обойдётся без убийств. Девочка в молчаливом раздумье, казалось, вовсе не замечая лакея, взяла с его рук небольшой свёрток. Для вампира он был не тяжелее пёрышка, однако для человека весил достаточно внушительно, чтобы судить о его содержимом. Внутри свёртка оказалась инкрустированная россыпью камней шкатулка. Девочка немного отодвинулась от стола, упираясь руками в подлокотники своего массивного стула. Раздумывала, какое впечатление на неё может произвести то, что находится внутри, и стоит ли оно того, чтобы её открывать. Любопытство одержало верх над рассудительностью, и Крул, с некоторой робостью пододвинувшись обратно, медленно раскрыла шкатулку. Внутри, на обитой бархатом подушечке, лежало колье и какая-то маленькая бумажка. Решив оставить её на потом, Цепеш осторожно достала украшение и повертела его в руках, изучая. Камни чистейшей воды, сверкающие в свете свечей всеми цветами радуги. Сеть тонких золотых стеблей, создающих подобие ошейника. Прекрасная ювелирная работа, вряд ли какой-либо из современных мастеров мог приложить руку к такому шедевру. Не раздумывая, Крул аккуратно надела украшение на свою шею и защёлкнула его. Перед тем, как подойти к зеркалу, она бросила взгляд на бумажку, на которой виднелись слова всё тем же аккуратным, таким близким и почти родным, почерком. Осторожно взяла клочок и подняла его к глазам, нарочно отводя взгляд, чтобы не портить себе сюрприз. " Ad aeternum" - гласила надпись латиницей.***
- О, я поражён, воистину поражён! Ваша красота, моя королева, неописуема простыми словами - вы ещё прелестнее, чем мне говорили. Опустив взгляд в пол, Крул в молчаливом жесте протянула руку наклонившемуся к ней аристократу. Сжав хрупкую детскую ладошку в своей, улыбающийся вампир запечатлил на ней короткий, но пылкий поцелуй - на какой-то миг ей даже показалось, что сейчас он вопьётся в неё клыками. К счастью, этого не произошло. - Кро-о-оули, не стой как истукан! Ты тоже должен поздороваться с королевой. В конце концов, мы проведём много времени вместе, нужно представиться как следует! Странно, Урд ведь писал, что этот шут будет один, отстранённо подумала Цепеш, вновь машинально протягивая руку для поцелуя. Подняв взгляд на второго вампира - высокого, широкоплечего, в прошлом наверняка какого-нибудь рыцаря - девочка вздрогнула, нервно закусив губу и едва подавив желание отдёрнуть руку. По типажу он чем-то напоминал Отца; но выражение осторожности и искорок любопытства во взгляде напрочь затаптывали подобное сравнение. Чёрная мышка, внимательно уставившись на незнакомца точь-в-точь так же, как и Крул, пару раз хлопнула крылышками и села поудобнее, тихо пискнув. - Что это за существо, ваше величество? Порядком приевшийся титул уже стал чем-то привычным, казалось, навсегда отдалившим её ото всех - и смертных, и бессмертных - по статусу. Но кроме этого он показывал более неприятную вещь - она королева, потому что в ней кровь Отца. Она одна такая. И Урд Джиллес один. Впрочем, судя по всему, в отличие от неё он прекрасно справлялся с этим и ни в ком не знал нужды. - Аркану, - довольно тихо, выходя из задумчивости, ответила девочка. - Нет смысла объяснять, как он появился. - Ах, но что же нам, в таком случае, делать? Кроули, может быть тогда ты развлечёшь меня? Развлечёшь. Значит, по его мнению, она ему не только персональный гид и нянька, но ещё и шут? - Ферид Батори, Кроули Юсфорд, - ровным тоном отчеканила Цепеш. Вампиры переглянулись, что не ускользнуло от её внимания. - Должно быть, вас плохо проинформировали, посему это придётся сделать мне. Соизвольте запомнить, что я - ваша королева, а не шут. И вам не стоит прибегать к таким фразам, если вы желаете, чтобы ваши конечности оставались на своих местах. Оба аристократа молчали. Ферид внезапно улыбнулся, счёв предупреждение за шутку. Кроули же, воздев глаза к потолку, грустно вздохнул. - Моя королева, извините нас, - он тоже улыбнулся, однако не с вызовом, а извиняясь. - Он такой с нашей самой первой встречи и никогда не меняется. Взять хотя бы его пристрастие к маленьким... - увидев выражение лица Цепеш, вампир осёкся и замолчал, однако по его лицу было видно, что сделано было это не случайно - судя по всему, своего рода маленькая месть. Да, видимо, Урд прекрасно знал что делает - с ними она не соскучится.