***
В ушах противно звенело и стучало, горло словно разодрали и засыпали солью. Жажда буквально ломала изнутри, заставляя привязанную к своему трону, на котором она ещё совсем недавно сидела свободной, королеву лишь дрожать, как при лихорадке, и жмуриться, изредка болезненно постанывая. Она не ожидала, что всё обернётся вот так. Не ждала такого предательства. Всё произошло слишком быстро, неожиданно - но, по крайней мере, пока Ферид был занят ею, Микаэла смог сбежать. Конечно, Крул не лелеяла пустых надежд касательно того, что Батори совсем не найдёт мальчика, если решит сделать это. Но пока у него не было в этом нужды. Пока... Вверху привычным ярким светом загорелись голограммы, и послышались изумлённые вздохи и вскрики - никто из совета точно подумать не мог, что увидит её, Крул Цепеш, в таком положении. А она даже сказать что-либо в своё оправдание была не в силах. Впереди замаячила фигура Ферида, энергично махающая рукой в сторону экранов. Судя по всему, он улыбался. - Добрый день, господа совета основателей! В Японии сложилась непредвиденная ситуация. Из проведённого мной расследования выяснилось, что наша королева, Крул Цепеш, причастна к запретным экспериментам над "Серафимом конца". Совместными усилиями нам удалось обезвредить её, и сейчас я, как второй по силе аристократ в Японии, взял на себя смелость перенять командование и созвать вас. - Что ты несёшь?! Ты, жалкая сошка, всего-то седьмой основатель, ты не имеешь на это права! И каким образом тебе удалось вывести из строя королеву? Я... - Заткнись, Гейбл, - послышалось слащаво-миролюбивое вмешательство того, кого Крул, пожалуй, меньше всего хотела бы слышать сейчас, не считая стоящего в паре шагов от неё Батори. Лест Карр. - Ферид Батори должен нести ответственность за свои поступки и, конечно, он понимает, что если был неправ, то он будет наказан за это. - Но он просто... - Продолжай, Ферид Батори. Услышав, как седьмой основатель весело хмыкнул, королева воздержалась от попытки порвать верёвки и открутить ему голову исключительно по причине своей слабости. - Нам также доподлинно известно, что люди завершили эксперимент и успешно используют результат проекта "Серафим конца" в своих целях. И, господа, я ручаюсь за то, что всё это - чистая правда! Нам стоило огромных усилий вывести из строя королеву после обличения её предательства. Мы рисковали своими жизнями. Верно, Кроули? - …Ха-ха. - Прекратите дурачиться и говорите о серьёзных вещах. Конечно, было ожидаемо, что Урд также будет присутствовать на заседании совета. Однако Крул всё равно передёрнуло от его строгого, сухого тона. Конечно, он не станет слепо верить словам Батори. Однако возможность оправдаться у Цепеш будет всего одна - она более чем была уверена, что ко времени прибытия Урда в Японию у Ферида на руках будут все козыри против неё. Он найдёт Микаэлу. - Город был атакован людьми, - как ни в чём не бывало продолжал Батори, - и я был бы очень признателен, если бы вы, господа, прибыли к нам для урегулирования ситуации. Взамен... - услышав ритмичный стук каблуков, Крул подняла голову и, почувствовав что её хватают за волосы, зажмурилась, скаля зубы. Сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь. - Взамен вы получите в свои руки изменщицу, третьего основателя Крул Цепеш. По залу пронёсся едва слышный шёпот - вампиры переговаривались между собой. Внезапно массивные двери с грохотом отворились и на заседание ворвались городские стражи с оружием наперевес. -Господин Батори, город атакован! - Отрапортовал выступивший вперёд Лакус Вельд и, ругнувшись, стал вправлять себе руку, выгнувшуюся под неестественным углом. - Их слишком много! - Ай-ай! Как видите, господа основатели, нам физически необходимо ваше присутствие. К сожалению, город придётся оставить. Мы будем ждать вас в заливе Осака. Экраны один за другим потухли. Ферид, прямо-таки мурлыкая от удовольствия, наклонился к связанной девочке и приподнял её голову, заставляя посмотреть ему в глаза. - А ведь мы могли подружиться, Крул Цепеш, - с наигранным сожалением сказал он. - Как в старые добрые времена в Париже. Как жаль, что теперь Урд Джиллес предпочтёт уничтожить тебя. Нет. Она сможет. Она всё ему объяснит, он всё поймёт. - И даже не подумай, что Мика и его прекрасная принцесса успеют убежать, - ангельским голоском заключил Батори и, почувствовав как королева вздрогнула, хихикнул. - Ты же понимаешь, что они прямое доказательство твоей вины, правда? Ты сам уничтожил эти доказательства четыре года назад. Послышался грохот - казалось, от мощной встряски даже стены заходили ходуном, хотя могучие своды Сангвинема, находящегося прямо под огромной автострадой, едва ли что-то могло заставить обвалиться. - Тебе не кажется, что твоя победоносная речь может подождать? Она ни на кого не производит впечатление сейчас, люди вот-вот прорвутся в сам город, - откуда-то сбоку довольно резковато бросил до этого молчавший Кроули. - Ах, верно, ты прав. Ну что же...В таком случае нам пора уходить. Не сочтёшь за честь пронести на руках её величество? До чего же ей хотелось разорвать его на куски в этот момент.***
Кровь. Вампиры должны пить кровь. Это проклятие имеет глубокие корни, уходящие в начало времён. Это проклятие все они так или иначе получили от Отца - прародителя самых первых, древнейших вампиров. Если вампир не пьёт кровь, нуждаясь в ней, его мучает боль и ломка, схожая с той, которую испытывает наркозависимый человек, когда приходит время получать новую дозу дурмана, а её нет. Только вот, в отличие от человека, если вампир не удовлетворит свою жажду...Он превратится в демона. Будучи вмурованной в стену почти полностью, Крул понемногу приходила в себя. Озноб и дрожь, которые она наблюдала у себя в первые часы после пробуждения - аккурат во время заседания совета - пропали. Однако и саднящие раны от клыков противного ей вампира не желали затягиваться и кровоточили, как у обычного человека. Плохо. Очень плохо. С потолка на белоснежный пол пару раз капнуло что-то тёмное и не очень аппетитное по запаху. Подняв голову, Крул поморщилась - прямо над ней в цепях висели два кровоточащих трупа. Очередная капля крови, не долетев до пола, оказалась пойманной королевой на язык - ей пришлось выгнуться вперёд настолько, насколько это было возможно, чтобы поймать живительную жидкость. Впрочем, не такую уж и живительную. Кровь трупа была настолько омерзительной на вкус, что девочку передёрнуло. - Надо же, на что ты стала похожа, мисс Крул Цепеш. Изумлённо хлопнув глазами, Крул уставилась на человека, которого буквально секунду назад в помещении не было. - Ты... - в её голосе сквозили самые разные чувства - подозрение, неверие, какая-то мимолётная радость... - О, неужели ты не узнаёшь меня? Да, согласен, прошло достаточно много времени с нашей последней встречи...Как видишь, я сменил цвет волос. А ещё имя - последние несколько сотен лет я пользуюсь именем "Сайто". - Мужчина в строгом официальном костюме тепло улыбнулся. - Это действительно ты? В таком случае...это ты за всем этим стоишь? - Королева выглядела потрясённой, однако уже собралась с мыслями и была не так взволнованна. - Ферид Батори - твой лакей, так? - Что? При чём здесь Ферид? - На бледном лице читалось неподдельное изумление. - Не прикидывайся. Ферид Батори подставил меня и заточил здесь, - Крул обвела комнату полным презрения взглядом. - Он действительно смог сделать это? Ты не шутишь? В таком случае должен сказать, что он проделал огромную работу, ведь не так просто сразить того, в чьих жилах течёт кровь прародителя. - Да ты просто... - Нет, правда, я к этому непричастен. Я оставил его ещё очень много времени назад...Похоже на то, как поступил с нами наш отец, не находишь? Единственный, кому он действительно уделял внимание - твой брат, Ашера Цепеш. В памяти всплыл тот самый день - последний день, когда они, Отец и его дети, собрались вместе. Но это не было похоже на семейную встречу. Он сделал то, чего она, Крул, боялась больше всего - отобрал у неё брата. ...и ушёл. Бросил их. С тех пор они и разбрелись по миру - брошенные родителем дети. Урд преследовал свои цели, Лиг - свои. После приезда в Японию у Крул появилась своя. Неужели её действительно накажут за это? - Ой, кажется, у нас небольшое затруднение. Досадно, ведь я готовил этот план к исполнению около тысячи лет... С тех пор, как ушёл. Так вот, что тобой двигало. Урд непременно захотел бы остановить тебя, если бы узнал об этом. - В чём дело? - Прибыла флотилия из России. Увидев в глазах девочки неподдельный ужас, Лиг вздохнул и покачал головой. - Кто позвал их сюда? Ты? Хотя...Нет, тебе ведь это ни к чему. В таком случае, может быть, это был мой мятежный сын? Крул нахмурилась и кивнула, стараясь не обращать внимание на кровь, капающую с трупов. - Ох, кажется, уже поздно что-то делать. Они уже здесь. Погоди... Подойдя ближе, Лиг наклонился и с удивлением посмотрел на рваные ранки от клыков на шее королевы - они продолжали кровоточить. - Почему они не затягиваются? Кровь основателя необычна по запаху, ты привлекаешь к себе внимание. Мелко задрожав и стиснув зубы, когда вампир коснулся её шеи языком, Крул повернула голову набок. - Я зализал, но...По-моему, уже поздно. Мне стоит уйти. - Эй, погоди...Ты не сможешь взять меня с собой? Хлипкая дверь с грохотом слетела с петель. Как и следовало ожидать - Урд не мог не помнить запаха её крови. Перед глазами на миг всё смылось в одну нечёткую картинку. По стенам прошла дрожь, вызванная столкновением двух вампиров - при желании Урд и Лиг, пожалуй, могли разнести не только эту комнатку, но и здание куда больших габаритов по камушкам. - Следовало ожидать, что я увижу тебя здесь. - Сам Урд Дж... - Меч, пей мою кровь. Всё происходило настолько быстро, что Крул, при своей нынешней заторможенной реакции, едва успевала следить за ходом стычки - вот Джиллес отсёк противнику руку, вот из неё, подлетевшей в воздух, в вампира метнулось множество цепей. На лице Урда мелькнуло неподдельное удивление, и он едва успел отбить их - все, кроме одной, которая вонзилась в шею. Второй основатель тут же выдернул наконечник из раны и со сдерживаемой сосредоточенностью злобой посмотрел вверх, в угол - Лиг повис там на выпущенных из своего тела цепях. - Из твоего тела не вытекло ни капли крови. Может ли это значить, что ты больше не вампир? - А ты, судя по всему, намерен остаться вампиром навечно? - Стаффорд весело улыбнулся, как и в предыдущую встречу. - Не это ли причина твоего отказа от прародителя? - Ты тоже отказался от него. - ...В таком случае мы сироты, брат, разве нет? Сироты. Да, пожалуй, именно так себя чувствовала Крул всё время жизни в Европе - оставленная братом, родителем...И Урдом. - Каковы твои намерения? - По взгляду Джиллеса, за которым упорно следила королева, было понятно, что он готов в любой момент вступить в бой снова. - Разве есть смысл объяснять? Мы - братья, разделяющие кровь одного вампира, нашего общего родителя. Нет смысла мешать друг другу. Ты же это понимаешь, верно? В таком случае вернись назад, а я улажу всё здесь так, как мне нужно. - Я не могу сделать это. Переведя взгляд на дверной проход, Крул увидела добежавшего до них Леста. Однако того, что произошло дальше, она никак не ожидала - одна из цепей, появившихся из тела Стаффорда, метнулась к ней и, крепко обвив, вампир дёрнул её, вытаскивая из стены. Будучи слишком слабой для того, чтобы упираться, королева не смогла среагировать и просто полетела вперёд, понимая, что является просто средством для отвлечения внимания. Ей хотелось закричать, чтобы Урд не тратил на неё время, ведь Лиг в тот же момент сорвался с места - однако в горле пересохло. Почувствовав железную хватку в области лопаток, Крул поморщилась от боли, прижимаясь к словившему её вампиру, не позволившему поцеловать лицом пол. - Лест Карр, останови его! - В приказном тоне крикнул Урд, однако по его лицу Цепеш прекрасно поняла, что он даже не надеется на удачный исход такого приказа. И действительно - Лест Карр был намного слабее и медленнее, чем Лиг Стаффорд. Увидев вампира прямо перед собой, третий основатель не успел никак среагировать и моментально оказался разрублен пополам. К тому моменту, как он сумел срастить части своего тела воедино, Лиг уже исчез. - Простите меня, господин Урд Джиллес, - потрясённо и несколько испуганно сказал мальчик. - Из-за меня... - В этом нет твоей вины. - Тон второго основателя вновь стал собранным, хладнокровным. - Его невозможно остановить так просто, ведь он так же силён, как и я. Почувствовав, что её опустили на пол, Крул торопливо прижала руку к горлу - казалось, в нём полыхает самый настоящий пожар. - Чёрт возьми, что здесь происходит? Ты должна рассказать нам всё, Крул Цепеш. Вздохнув и пересилив себя, королева начала свой рассказ.