***
По заливу пронёсся звучный гул - слившийся воедино сигнальный рёв, раздавшийся разом со всех кораблей. Большая часть вампиров, которые до сих пор находились на борту, ринулись на землю - со стороны это было похоже на состязание в прыжках в длину, поскольку среди них попадались как простые стражи, так и аристократы, которые прыгали значительно дальше первых. Произошедший на берегу инцидент довольно быстро оказался замят - Йоичи Саотоме, мальчик из демонической армии, потерявший над собой контроль, был обезврежен и помещён в капсулу для сна, которой обыкновенно пользовались вампиры для восстановления сил. Его товарищи продолжали пребывать в автобусе - как и у вампиров, нервы людей практически достигли своего предела, и казалось, вот-вот произойдёт что-то непоправимое. Однако время словно бы застыло. Всё высшее командование отсутствовало - вампиры не могли принимать самостоятельных решений в отсутствие Урда Джиллеса и Леста Карра. Они же всё не появлялись, и во взорах переглядывающихся вояк можно было узреть постепенно проступающее беспокойство. Где же находились виновники этой заминки? - ...Он сделал это для того, чтобы заманить сюда вас. Крул выглядела относительно спокойной, несмотря на мелкую дрожь и некоторое першение в горле. Пить хотелось до ужаса - уже неважно, чьей крови, только бы пить...Однако ей не давали такой возможности. Приходилось сдерживать себя и повиноваться. - Объясни. Урд выглядел напряжённым и ещё более серьёзным чем обычно - даже, скорее, мрачным. - Они обсуждали...Не так давно, я слышала отрывок разговора, пока меня везли. Вдвоём Батори и Юсфорд избавились от одного из пятых основателей, это была своего рода...тренировка. - Может ли это быть возможным? В конце концов Кроули Юсфорд... - Я давно заметила. Он ненормально силён для тринадцатого основателя, здесь что-то нечисто. Возможно...Ферид Батори дал ему кровь Лига Стаффорда вместо своей. Лест выглядел ошарашенным от того, что по мере диалога узнавал. На лице же Урда появилось понимание - он связал между собой всё сказанное и сделал собственные выводы, судя по всему, недалёкие от тех, что сделала сама Крул. - Что касается моей причастности к "Серафиму конца"...Единственное, что я могу сказать в свою защиту - в Сангвинеме не проводились никакие эксперименты на людях. Вы можете убедиться в этом тогда, когда вернёте город. - Почему же тогда Ферид Батори заверил нас всех в том, что ты предатель? - Я...Укрывала в городе детей одного из приютов Хакуя. Взгляд Урда стал более жёстким и строгим, чем обычно - однако королева понимала, что заслужила не только этот немой упрёк. Она должна была всё сказать ему. Вовремя. - Однако здесь не сходится кое-что, - вклинился в разговор Лест. - Ты ничем не можешь подкрепить свои слова о том, что Ферид Батори и Кроули Юсфорд действительно убили пятого основателя. Один Ферид Батори слишком слаб, в то время как Кроули Юсфорд - всего лишь тринадцатый, и... - Могу, - в голосе Цепеш появилась мрачноватая насмешка. Вампиры переглянулись. - Он сам всё сказал мне. В том числе и о противозаконном получении крови вампира высшего ранга. - Кто? - Кроули Юсфорд.***
- Моя королева? Повернув голову набок, Крул оторвалась от своего занятия - рассматривания узора на мраморных колоннах, которые ей порядком наскучили за всё время пребывания в Японии - и посмотрела на стоящих слева от неё вампиров, только что вошедших в зал через малую дверь. - Надо же, Кроули Юсфорд здесь, собственной персоной, не занят капризами Ферида Батори...Я польщена тем, что ты всё ещё помнишь, кто здесь хозяин. Вампир вежливо улыбнулся, обнажив белоснежные клыки. Невольно скользнув по ним взглядом, Крул подумала о том, что у неё, пожалуй, куда короче. - Полагаю, ты совершенно не догадываешься о том, что же сподвигло меня уделить чуточку своего внимания тебе спустя пятьсот лет сплошной занятости? - Именно так, моя королева. - Кроули продолжал улыбаться, но в его взгляде было заметно некоторое напряжение. - Ну, что же. Мы - я, ты и Юджин, - последовал кивок в сторону темноволосого вампира, стоящего немного позади и с интересом наблюдающего за ситуацией, - собрались здесь для того, чтобы обсудить кое-какие интересующие меня вещи. Как несложно догадаться, они касаются тебя. - Что же во мне есть такого, что привлекло ваше внимание? - Взгляд тринадцатого основателя метнулся к массивной арке сбоку, однако он ни под каким предлогом не решился бы уйти в такой момент, прекрасно зная нрав Крул Цепеш по проведённым с ней и Феридом в Париже годам. Слишком велик был риск того, что его голова полетит на пол и уже не вернётся обратно к хозяину. - Скажем так - до меня дошли некоторые слухи касательно твоих успехов на военном поприще...У тебя замечательное оружие, - непринуждённо продолжала Цепеш, увидев, как улыбка на губах вампира померкла. - Не подскажешь ли, как звали того вампира, которого ты убил ради того, чтобы заполучить его? Помнится, я достаточно хорошо знала одного из одиннадцатых основателей и, о чудо, он имел оружие, как две капли воды схожее с твоим мечом. По лицу Кроули нельзя было сказать, что он потерян или обескуражен - вампир прекрасно владел собой, однако больше не старался принять непринуждённый вид. - Я не понимаю, о чём вы говорите, моя королева. - Не понимаешь? - Девочка с несколько презрительным видом вздёрнула подбородок. - Хорошо. Юджин, будь так добр... Всё произошло так быстро, что человеческий взгляд не успел бы ничего заметить - однако королева прекрасно видела, как темноволосый вампир, молниеносным движением вынув из трости, на которую опирался, клинок, кинулся к стоящему впереди тринадцатому основателю. Кроули среагировал быстро - уклонившись от клинка, вытащил собственный меч и отсёк Юджину руку. Вампир так же быстро наклонился и поймал ещё не успевшую долететь до пола трость левой рукой и сделал выпад вперёд. Клинки со звоном скрестились. - Достаточно, - сухо приказала Цепеш, вставая с трона. Вампиры прекратили готовое начаться сражение. - Ах, да, вы ведь незнакомы. Это Юджин Фауст, - продолжала королева. - Девятый основатель. Кроули понял, что попал впросак. Действительно, как бы он мог объяснить то, что с лёгкостью уклонился от клинка вампира на четыре ранга выше, чем он? - Достаточно. Благодарю, Юджин. Я получила подтверждение всему, что хотела. Поклонившись, аристократ прирастил на место свою руку и, размяв её, поднял с пола трость и клинок. - Что ты можешь сказать по поводу этого, Кроули Юсфорд? Тринадцатый основатель немного склонил голову набок, вопросительно глядя на королеву. Она понимала, что он не желает распространяться на эту тему - но её совершенно не волновало его желание сейчас. - Мне неинтересно, чью кровь ты пил. То, что она принадлежала не Фериду Батори, очевидно. Меня интересует другое - от кого ты получил эту кровь. - Моя короле... Летучая мышь, громко хлопая крыльями, взметнулась в воздух так же быстро, как сама Крул ринулась вперёд. Как до этого девятый основатель, Кроули не успел что-либо сделать и, получив мощный пинок в области живота, отлетел на десяток метров назад, чудом устояв на ногах. Однако на плечи вампира тут же опустились руки в широких рукавах, и, почувствовав как Цепеш повисла на нём, Кроули замер. Крул, потянувшись вперёд, коснулась губами и провела по контуру острого уха с серьгой. - Мне нет толку от твоей смерти, поэтому, если ты будешь сотрудничать, я поручусь за тебя перед советом. Если же нет - тебя ждёт та же участь, что и Ферида Батори. Я могу даже не дожидаться заседания совета и хоть сейчас раздавить тебя, как несчастную букашку. Ты это и сам понимаешь. Так что скажи мне - кто обратил тебя в вампира? -…Ферид Батори, моя королева.***
- Господа основатели, вы вернулись, я так рад этому! О, вижу, вы нашли мой скромный подарок, я так... Лицо пепельноволосого вампира исказилось, когда перед ним, как и около часа ранее, возник Лест Карр. Руки и ноги седьмого основателя, отсечённые и истекающие кровью, полетели в разные стороны, и он за неимением опоры упал на землю - прямиком лицом на пыльную дорогу. - Ты поспешил, Лест Карр. Он второй раз за сутки рискует стать демоном от такой потери крови, верни его конечности на место. Если попытается сбежать - задержи, бросится на людей - сломай ему челюсть. Пока германский король выполнял приказание, Крул, искоса наблюдая за меняющимся выражением лица Батори, прижималась к Урду - самостоятельно идти из-за слабости она не могла, поэтому он донёс её обратно. - Его бесполезно допрашивать, - тихо шепнула королева. - Он не боится умереть. Никогда не боялся. - Мы отложим это на потом. Из всего, что ты сказала, следует, что человеческая армия захватила город, а до этого благодаря усилиям Ферида Батори твои войска понесли значительные потери. - Да. - Крул нахмурилась, подняв голову, почти касаясь губами подбородка вампира. - В таком случае нам следует зажать их в кольцо. В прошлый раз их серафима удалось успокоить воздействием на него другого, верно? - Да, однако я понятия не имею, где он теперь. - Если я правильно всё понял...Не так далеко, как ты думаешь. - Мой лорд, отчего же такая внезапная жестокость? Если участие в проекте "Серафим конца" прекратило быть табу в нашем обществе, я готов принести свои извинения третьему основателю Крул Цепеш, однако...Это ведь не так? Вновь повернув голову набок, Крул посмотрела на Ферида - он непринуждённо улыбался, несмотря на то, что под глазами вампира проступили синяки, а голодный взгляд бегал вокруг в поисках сосуда с кровью. - Разумеется, это не так. Однако вся японская аристократия ныне находится под подозрением, я расспрошу каждого из вас лично, прежде чем мы выступим на город. - Голос второго основателя звучал совершенно естественно - Цепеш даже вздрогнула, на какой-то миг решив, что это не блеф. - Позже я свяжусь со всем советом и мы вынесем приговор третьему основателю Крул Цепеш. Ферид, не сдерживая победной улыбки, посмотрел на Крул. Она выглядела вялой и опустошённой, однако не из-за того, что, как он подумал, мысленно переживает будущий суд - жажда в горле всё разгоралась, и девочка чувствовала, что её вновь начинает трясти. Не укрылось это и от внимания Урда. - Лест Карр, я отправляюсь на корабль. Проследи, чтобы войска были готовы к моему приходу. Ничего больше не говоря, вампир в пару мощных прыжков оказался на берегу, а после - и вовсе запрыгнул на палубу одного из кораблей, на котором прибыл. Вокруг было абсолютно пусто, все вампиры уже находились на суше - идеальные условия. Уверенным шагом пройдя в одну из кают, Урд посадил девочку, которую держал на руках, на койку. - Ты должна отправиться с нами. Никогда не знаешь, что может пригодиться иной раз, а поскольку даже Ферид Батори уверен в том, что тебя будут судить, ты - один из наших неожиданных козырей. Крул сглотнула, проведя языком по пересохшим губам и мелко задрожав. - Я не могу никуда пойти в таком состоянии, ты же понимаешь. Меня мучает жажда. - Конечно. По измождённому лицу королевы было видно, что она уже практически на грани. Урд подошёл к массивному комоду за кроватью и, достав оттуда пакет, какие обычно выдавали вампирам в городах, вручил его девочке. Крул торопливо прокусила пакет, разрывая его зубами - настолько хотелось пить, что казалось излишним церемониться с отвинчиванием крышки. Жадно глотая кровь, Цепеш чувствовала, как слабость отступает. Прежняя сила вливалась в тело вместе с живительной жидкостью - что означало её победу на этом этапе. Урд Джиллес вряд ли стал бы поступать подобным образом, если бы не доверял ей. Когда в пакете не осталось ничего, кроме пары капель, до которых было бы проблематично добраться, королева отложила пустой сосуд в сторону и блаженно промурлыкала, запрокинув назад голову. - Одного пакета мало, но у тебя ещё будет возможность пополнить свой запас. Кивнув, Крул поднялась и, соскочив на пол, уверенными шагами подошла к комоду. Рядом с несколькими шкатулками на лакированной деревянной поверхности лежала расчёска. Поддавшись порыву, Цепеш расплела хвосты и положила рядом со шкатулками свой чёрный ободок, после чего стала тщательно расчёсываться, стараясь избегать взгляда Урда в отражении - он неотрывно наблюдал за ней. Когда с причёской было закончено, Крул подняла взгляд на своё отражение - с поверхности зеркала на неё смотрела бледная хрупкая девочка с большими глазами и роскошными длинными волосами. Именно такой она обыкновенно представала в обществе Парижа - маленькая, но смертоносная, как нож в сердце. И прекрасная. Даже среди вампиров она всегда считалась выдающейся красавицей. - Мы можем идти, - сообщила девочка, оборачиваясь и поднимая взгляд на второго основателя. Урд молчал. Крул понимала, почему - он не видел смысла говорить о возможности того, что кто-то из них умрёт сегодня. И она тоже не хотела говорить об этом. Ведь им принадлежит вечность. Порою тоскливая, порой - интересная, скучная, яркая, помпезная. Такая разная, теперь вот - воинственная, но всё та же единственная - их вечность.