Черный Замок

Бал был и идеальным и скучным. Линор ненавидела балы. Она чувствовала на себе неотрывные взгляды придворных. Зависть, восхищение, похоть. Любовь — никогда. Они лишь боялись и ненавидели ее. Линор присела в глубоком реверансе, приветствуя очередного королевского советника, лорда Клайда Бладхаунда. Ее темно синее бархатное платье было слишком узким в груди, слишком открытым на спине. Складок на пышной юбке было слишком много, и даже после заклятия легкости она оставалась слишком тяжелой. Корсет слишком впивался в ребра. Все слишком. Но Линор не жаловалась. Через несколько дней все знатные девицы и матроны Мэйтиса будут щеголять в таких платьях и тогда она, им на зависть, придумает что-нибудь новенькое. Линор улыбнулась прекрасной, холодной улыбкой. Она, едва заметно качнула головой и бриллианты в ее драгоценностях ослепительно блеснули в свете сотен магических свечей. — Не окажете ли мне честь, моя леди? — Бладхаунд, согласно этикету, слегка склонившись, предложил ей руку для опоры, согнутую в локте, тоже строго, согласно этикету. — Ах, мой лорд! — Линора снова улыбнулась и томно выдохнула. — Мой следующий танец обещан Его Величеству. — Но ведь будут и другие танцы, — в голосе советника появились просительные нотки. — Прошу простить меня, мой лорд. Я сегодня рано покину бал. Ужасная мигрень! — Конечно, моя леди. Я понимаю. Скверная погода Мэйтиса! Возможно, вы захотите поправить здоровье на моей южной вилле? — Бладхаунд многообещающе улыбнулся. «Вот наглец!» Но вслух она сказала совсем другое. — Возможно, мой лорд, — и снова улыбнулась. Музыканты не заиграли, пока Линор не подошла к королю. Они были ведущей парой. Все как всегда, прекрасно и пусто. Линор, даже сквозь музыку, слышала восхищенный, завистливый шепот за спиной. А еще она чувствовала испепеляющий взгляд Королевы Иланны, неотрывно следившей за ней. Королева танцевала мало, потому, что королева танцевала плохо. Она пребывала в окружении своих фрейлин, благородных, но совершенно некрасивых девиц. В свое окружение она выбирала только таких. Танец закончился. Линор выполнила глубокий реверанс, изящно и естественно. Именно за эту естественность королева и ненавидела ее больше всего. — Прошу извинить меня, Ваше Величество, — она холодно улыбнулась. — Ужасная мигрень, — не моргнув глазом, она повторила ложь, уже сказанную советнику. — Да, моя леди. Вам не за что извиняться, — голос короля звучал несколько удивленно. Ни одна из его предыдущих любовниц не осмелилась бы на такую выходку. Любую из них после подобных слов слуги нашли бы утром мертвой. Но Линор могла себе позволить подобное, не опасаясь за последствия. — Надеюсь, вы украсите своим чудесным обществом мой завтрашний день? — Да, Ваше Величество, я не смогу отказать себе в подобном удовольствии, — притворно кротко прошептала она. — Что ж, не смею задерживать вас дольше. Не говоря ни слова, она снова присела в глубоком реверансе, а затем, слегка вызывающе взмахнув юбками платья, гордо выпрямившись, покинула бальный зал. Королевские пажи сопроводили ее до кареты. Линор не могла забыть полного ненависти взгляда королевы. Нет, ненависть Иланны не была для нее внове, но сегодня этот взгляд был иным. В нем было… ожидание? Линор улыбнулась. Что ж, возможно, что-то сегодня все же развлечет ее. Награда за безнадежно скучный бал. Словно в ответ на ее мысли, карета резко остановилась. Линор распахнула дверцу и проворно спрыгнула на мокрые от летнего ливня камни мостовой. Словно и не было на ней неудобного бального платья и узких туфлей. Убитый кучер неестественно свешивался с козел, из его шеи торчало древко стрелы. Карету окружили. Так, несмотря на черную наемничью форму, Линор безошибочно узнала солдат из гвардии королевы. Она кокетливо улыбнулась и картинно повела плечиком. — Сударыня, — заговорил с ней высокий, худой мужчина, определенно капитан этих болванов. — Мы действуем во благо государства… — И кучера моего во благо государства убили? — насмешливо спросила она. — Вы обвиняетесь в государственной измене, сударыня, — голос капитана гвардейцев дрогнул. — И мы должны… Дурак! А ведь у него был шанс, да еще какой! Как же она ненавидела свое смертное тело! Она была заперта в нем, словно в темнице! И если бы он не заговорил с ней… Прежде, чем меч капитана пронзил ее, Линор оборотилась. Послышались крики ужаса. Первым погиб капитан. Он так и не выпустил из рук своего именного меча, когда огромная змея, чешуйчатое тело которой ослепительно блестело золотом, откусила ему голову. Гвардейцы, вместо того, чтобы бежать, попытались атаковать ее все вместе. Глупцы! Линор обвилась кольцами вокруг двоих и резко сжала их. Крики. Хруст костей. Мгновенная смерть. Как же уязвимо человеческое тело! Еще одному она откусила голову. Но это слишком быстро. Нет, она хотела увидеть боль. Глупцы бросались на нее с мечами. Сталь лишь скользила по ее блестящей, чешуйчатой шкуре, не причиняя абсолютно никакого вреда. Она двигалась молниеносно. Безумцу, попытавшемуся отрубить ей голову обычным мечом, она впилась в живот. Резкий рывок и блестящие в свете фонарей, окровавленные внутренности оказались на мостовой. Человек умер раньше, чем успел подействовать ее яд. Его товарищ попытался атаковать ее с боку. Короткое и быстрое, не уловимое глазом движение и она разорвала ему гортань. Умирающий захрипел и повалился на камни мостовой с глухим звуком, темная кровь из разорванного горла заливала его одежду. Острые, тонкие зубы впивались в их незащищенную человеческую плоть и впрыскивали яд, смертельный для любого живого существа. Крики гвардейцев смешались с тихим, зловещим шуршанием ее чешуйчатого тела, быстро двигавшегося по камням мостовой. Двое вояк, все же попытались сбежать. Конечно, она не могла этого допустить. Ее змеиные глаза с черными, вертикальными зрачками, пристально посмотрели на бегущих и те замерли, не в силах пошевелиться. «Вернитесь», — приказала она. Они медленно подошли к ней на деревянных, негнущихся ногах. Их лица были перекошены от ужаса, но они не могли убежать. Гибкое, змеиное тело Линор метнулось вперед с невероятной скоростью. Она ужалила обоих, впрыснув яд в бледные шеи. Гвардейцы, к разочарованию Линор, умирали слишком быстро, лишь секунды они бились в конвульсиях, а затем замирали с остекленевшими глазами на мокрых камнях городской мостовой. Их тела разу же начинали разлагаться — побочный эффект действия ее яда. Очень удобный для нее эффект. К утру здесь останутся только сгнившие до неузнаваемости трупы. Королева Иланна, конечно же, обо всем догадается, когда не досчитается нескольких гвардейцев. Вот сучка! Ничего, яд скоро начнет действовать! Линор умела замедлять действие своего яда, попавшего в кровь жертве в небольшом количестве. Медленное угасание жертвы всегда можно было списать на естественные причины. Она снова оборотилась. Смена формы, за долгие века, стала привычной для нее и удавалась ей абсолютно без усилий. Линор прошептала несколько слов на Древнем Языке. Она, лошади и карета оказались во дворе ее уединенного особняка, за высоким забором, укрепленным сильными заклятьями. Навстречу ей выбежал слуга. Зеленоватая кожа выдавала в нем демоническую кровь. — Избавься, — равнодушно приказала она, указав на свисавший с козел труп кучера. Линор вошла в особняк через парадные двери. Слуги и фрейлины спали — сонные чары действовали безотказно. Линор открыла небольшую дверь и скрылась в узком, темном коридоре. Рука Линор засветилась серебристым светом. Узкий коридор и лестница предназначались для слуг. Когда строили особняк, Линор позаботилась о том, чтобы все коридоры и лестницы были продублированы такими же, скрытыми. Она не любила сталкиваться с прислугой и предпочитала не замечать находившихся у нее в услужении. Линор нажала на едва выступавший из стены камень и в стене открылась еще одна, скрытая от посторонних глаз дверь. Линор спустилась по каменной лестнице в подвал. Последнее время она редко бывала здесь. Она ненавидела это место. Здесь были камни из плоти Замка. Они давали ей Силу. Линор глубоко вздохнула. В центре круглой комнаты стоял каменный алтарь, на нем, укрепленный в изящной металлической подставке, находился хрустальный шар. Он мгновенно засиял собственным молочным светом, стоило Линор лишь приблизиться к нему. Жаль, что нельзя было раньше сбежать с проклятого бала! Линор знала, что увидит нечто очень важное. Затаив дыхание, Линор заглянула в шар и вздрогнула. Среди серых, хаотично мечущихся теней, она увидела то, чего больше всего боялась. Страх стальными клещами сжал ей горло. Линор задыхалась. Но медлить было нельзя. Линор глубоко вздохнула, загоняя страх глубоко внутрь себя. Сегодня она напьется, напьется одна, до беспамятства. Но, позже. Линор произнесла Слово Власти и низший демон появился у ее ног. — В Замок, — приказала она, садясь на его черную, покрытую жесткой шерстью, кривую спину. Демон повиновался. На мгновение они оказались в межпространстве, а затем вокруг возникли каменные стены. Зал Совета. Абсолютно пустой. Демон исчез. Линор присела в глубоком изящном реверансе. — Мой господин, — произнесла она в пустоту. Присутствие Силы захлестнуло и ошеломило ее. Невидимая рука коснулась шеи. Кожу в месте прикосновения мгновенно начало покалывать. Слишком много Силы. «Ты никогда не приходишь просто так, моя леди». Линор вздрогнула, услышав этот нечеловеческий, беззвучный голос в своей голове. «Он просыпается, мой господин», — ответила она. Она не могла больше говорить вслух. Она боялась, что ее голос задрожит и она бы не смогла вынести такого унижения. Даже перед ним. «Что ты видела?» Она показала. Чуждое, нечеловеческое сознание считало ее воспоминания. «Это какая-то чушь! Одни только тени!» — в голосе звучало опасное недовольство. «Он просыпается», — повторила она. — «Он зовет своих единокровных. Близок час. И да смилостивятся над нами боги!» Она больше не могла прятать свой страх. Но, может оно и к лучшему, может, теперь он поверит. В этом мире очень мало того, что может ее действительно напугать. «Зачем ты рассказала мне? Ты вновь предаешь его?» Она молчала. «Нет. Ты не можешь предать. Ты никому не верна». Она молчала. В нечеловеческом голосе слышалась горечь. «Ты, как и прежде, выбираешь сторону». Она молчала. «И ты выберешь, как и прежде, победителя». Она молчала. «Ты не изменилась». Она молчала. Присутствие Силы исчезло. Линор быстро произнесла Слово Власти. Демон возник у ее ног. Дрожа, Линор села на его спину. — Верни меня в мой дом, — приказала она и голос, ставший хриплым от страха, предательски задрожал.