Черный Замок

Охотники появились в Тарске утром. Просто выпрыгнули из портала на центральной площади города. Их атаковали. Но не солдаты. Граждане Тарска, одержимые чужой волей. «Не ждал так скоро?!» «Отчего же не ждал?!» Бой на площади закончился так же внезапно, как начался. Выжившие Сыновья Замка исчезли в открывшемся портале. Изуродованные трупы горожан и их противников остались лежать на залитых кровью древних камнях. Мертвые Охотники рассыпались в пыль несколькими секундами позже — Замок не мог оставить трупы своих сыновей врагу, и дело здесь было вовсе не в сентиментальности — уж больно много его крови текло в их венах, и враг не упустил бы возможность использовать ее. На границе соседнего Хэйдена тоже шел бой. На первый взгляд, абсолютно бессмысленный. Пограничники, с перекошенными от ужаса лицами сражались с Охотниками. Невидимый, лишенный плоти не позволял им убежать, бросал их в атаку, словно бессловесных марионеток. Смертные даже не могли приблизиться к Сыновьям Замка, в клочья разрывавшим их Силой. «Что ты затеял?!» «Увидишь!» Древний враг Замка ударил Тьмой по его дерзким Сыновьям. Но удар получился слабым, он еще не мог одновременно контролировать смертных и вести бой в разных местах. Распахнулся портал, и Охотники исчезли в его мутной воронке, лишь один из них остался лежать мертвым на холодной земле. Через несколько мгновений его тело превратилось в черную пыль, которую разметал безжалостный ветер. В Даркхарте запылали стены Цитадели. Смертные мятежники подожгли их одновременно в разных местах. Пожары заполыхали и в военном лагере. В Имрисе начались беспорядки. Горожане ворвались в Святилище и убили нескольких служителей. Замок зло смеялся, когда, поминая всуе богов и демонов, его враг поспешно вернулся в Даркхарт и занял первую попавшуюся смертную оболочку. Он не удержался и разрушил приграничную крепость в Йризе, находившейся рядом со Стиллэндом. Угрызений совести не почувствовал — рано или поздно его противник наверняка бы использовал защитников крепости чтобы опустошать земли Стиллэнда. Беззвучный гнев врага вызвал у него радость. Черный Замок смаковал его, словно старое, хорошо выдержанное вино. Было за полночь, когда в дверь загородного особняка лорда Годфрида громко постучали. Дворецкий полудемон открыл дверь, готовый растерзать наглецов, посмевших нарушить покой господина. «Впусти», — приказал лорд Годфрид. На пороге были два офицера королевской сыскной службы. Годфрид ждал их. Его удивляло, что они не пришли раньше. — Лорд Годфрид д`Эрсен, вы арестованы по приказу его величества серебряного короля Хэльфрида Светлоокого. Голос офицера, тоже полудемона был неестественно громким и разносился по всему особняку. Годфрид встал, прошептал несколько слов на Древнем Языке. Простая, белая рубашка без кружев и скромный дорожный костюм из грубого, серого сукна оказались на нем. Сапоги из драконьей кожи довершили его наряд. Годфрид прекрасно знал, что никогда не выйдет из королевской темницы живым. Скорее всего, Хэльфрид сам приведет в исполнение приговор. Если будет в хорошем настроении — отрубит ему голову одним ударом. Если же нет, что более вероятно, ведь Годфриду так долго удавалось избегать его гнева, то отрежет тупым, зазубренным ножом. Лорд Годфрид произнес короткую молитву богам и демонам, покровительствовавшим его древнему роду. Сбежать не удастся — его поместье под изолирующим куполом — в сыскной службе дураков не держат и запирающие заклятья у них безупречны. Призрачная надежда у него все же оставалась. Серебряный лорд запретил себе думать о ней — королевские ищейки могли услышать его мысли. — Лорд Годфрид д`Эрсен, ждем вас, — в бесстрастном голосе полудемона прозвучало предупреждение. — Да, почтенные господа! — громко, насколько мог, крикнул он. — Не смею задерживать правосудие. И улыбнулся своей неуклюжей, глупой, совсем несмешной шутке. Он не мог врать самому себе — он боялся боли, боялся медленной, мучительной смерти. Но ради Серебряной Земли, ради многострадальной Родины он был готов претерпеть любые муки. Он знал, что однажды за ним придут, но, во имя блага Силверлэнда так и не пустился в бега, предпочел лично возглавить заговор против Хэльфрида. Годфрид вышел из темной, огромной спальни, тихо затворил дверь. Миновав утопавший во мраке коридор, торопливо спустился вниз, в просторный холл по блестящей, мраморной лестнице. Внизу его ожидали полудемоны, нечеловеческие тела которых были скрыты бесформенными, темными плащами, а в стороне от них стояли слуги, вышедшие попрощаться с господином. Годфрид горько улыбнулся. Чудовища все же проявили уважение к его древнему роду — не вломились в дом, а вошли, постучав в дверь. Ледяные наручники из заговоренной стали глухо защелкнулись у него на запястьях. — Не смею препятствовать правосудию, господа, — голос Годфрида, к его гордости прозвучал твердо, ни чем не выдав его ужаса. Один из полудемонов быстро взмахнул кривой, затянутой в темную перчатку, конечностью с тремя длинными пальцами, лишь отдаленно похожей на руку. Перед Годфридом возник черный, бездонный зев портала. Он вздрогнул от быстрого прикосновения крючковатых пальцев и даже сквозь толстую кожу перчатки почувствовал острые когти. Межпространство поглотило все звуки и краски внешнего мира. Его били. Не сильно, без фанатизма. Даже не переломали кости. И камеру ему выделили достаточно просторную. Правда, темную — ее освещал один-единственный крошечный магический светильник. Боль от побоев не позволяла ему утратить связь с ненавистной реальностью. Он смотрел на пламя светильника и ждал, когда распахнется дверь камеры. Годфрид почти заснул, когда почувствовал рядом магический холод. «Здравствуй, лорд д`Эрсен», — насмешливый голос Черного Замка был абсолютно лишен всякой почтительности. — «Рад видеть тебя вполне живым». Серебряный лорд надеялся, что его могущественный, древний союзник не предаст и все же поможет ему. Но теперь, когда он был здесь, верный своему слову, Годфрид испытывал только ужас. Безграничный, панический. «Ты — Тьма, ты не можешь…» — беззвучно, словно защитное заклинание зашептал Годфрид. «Быть в Сияющей Земле?!» — Замок рассмеялся, холодно, зло. — «А вот, могу! Ведь теперь во мне и ваше хваленое Серебро!» «Эйльрих…» «И не только Эйльрих». Годфрид вздрогнул, осененный догадкой — после трансформации сыновей часть Серебряной Силы перешла Замку, и Эйльрих не был его единственным сыном из Силверлэнда. Его незримый собеседник молчал, позволяя ему осмыслить только что сказанное. «Зачем ты здесь?» — спросил, наконец, Годфрид. «Пришел помочь». «Хэльфрид собственноручно казнит меня через несколько часов». «Ты выживешь». «К чему столько возни со мной?!» «У меня на тебя планы, Годфрид д`Эрсен». Замок опять замолчал. Годфрид задрожал и с трудом сдержал крик, когда почувствовал холодное и вполне материальное прикосновение Тьмы. «Ты… спасешь меня от казни?» — спросил он, стараясь не выдать голосом своего ужаса, смешанного с надеждой. «Нет». Тьма проникала ему под кожу, заполняла его всего. Годфрид больше не мог сдерживать крика. Его рот раскрылся, но он не смог издать ни единого звука, даже хрипа. «Я не буду препятствовать Хэльфриду», — тихо сказал Замок. — «Пусть рубит тебе голову, Годфрид д`Эрсен». Серебряный Король скучал. Демоны и боги покарали его бесконечными заседаниями парламента, которые он должен был посещать. Он казнил всех, кто посмел препятствовать приему его новых законов. И все эти знатные индюки, сидевшие в парламентской ложе, были полностью покорны ему, но все равно приходилось выслушивать их глупые, пустые и бесконечные речи! Знать все еще сопротивлялась. Хэльфрид улыбнулся, когда ищейка полудемон шепотом доложил об аресте Годфрида д`Эрсена. Жаль, не удастся казнить его на площади — уж больно популярен этот патриотишка у черни — отобьют! Но, ничего — он будет действовать быстро. И голову этому безумцу отрубит сам, хоть и в тюремных застенках. Его могущественный, незримый гость исчез. Годфрид остался один в пустой, темной камере. Он все еще не мог кричать. Внутри Серебряный Лорд чувствовал Тьму, древнюю и холодную. Он вдруг вспомнил слова спятившего мага, адепта какого-то странного культа, которого за проповеди Хэльфрид приговорил к вороновой смерти неделю назад. «Грядет зло, и поглотит оно мир, и нет смысла сопротивляться ему». Теперь Годфрид знал, о каком зле говорил безумец. Он еще раз попытался закричать, но даже не смог захрипеть. Дверь камеры, с грохотом и скрипом распахнулась настежь. Стражники, в которых было больше половины демонической крови, торопливо вошли внутрь. В другое время Годфрид непременно бы испугался, увидев их покрытые черной чешуей лица, дыры вместо носов, выпученные глаза с вертикальными зрачками, узкие щели ртов. Но не теперь. Он безвольной, тряпичной куклой повис в их когтистых, крючковатых руках, когда нелюди волоком потащили его из камеры. Они миновали бесчисленные лестничные проемы. Годфрид не сопротивлялся, только мычал, пытаясь рассказать, предупредить. Но его не слышали или… не понимали. Его древний Темный союзник все предусмотрел. Распахнулась еще одна, кованная железом, тяжелая дверь. Где-то рядом капала вода. Лорд д`Эрсен сразу понял, что его доставили к месту казни — одному из бесчисленных, тюремных подвалов. Тусклый, безжизненный свет магических светильников выхватывал из тьмы только центр подвала. Годфрид увидел тяжелый, двуручный ритуальный меч — орудие его казни. Из тьмы вышел улыбающийся Хэльфрид, весь в черном, согласно древней традиции. Блестящие, серебряные волосы Хэльфрида струились по плечам. Сверкнула на голове Серебряная Корона, сверкнула и исчезла. Следом за Хэльфридом засеменил, дрожа всем телом, завернутый в серый, официальный балахон старый судья. — Твоя свора знатных смутьянов, д`Эрсен, — заговорил король. — Ничего не добьется. Годфрид улыбнулся бы, если бы только мог. Он точно знал, что Хэльфрид ненамного его переживет. Серебряный Король вытянул мощную, огромную руку и меч, тускло блеснувший в скудном свете, влекомый Серебряной Силой, поднялся с пола. Хэльфрид сжал его обеими руками и занес для удара, примериваясь. Стражники что-то зашипели и засуетились. Лорда д`Эрсена поставили на колени, руки ему быстро связали за спиной магической веревкой. Годфрид вновь замычал, пытаясь говорить. Хэльфрид рассмеялся. — Я верил, что ты с достоинством примешь смерть, лорд! Он снова занес меч, примеряясь, намечая удар. — Но ты оказался трусом. Годфрид услышал свист меча, рассекающего воздух. Хэльфрид отрубил ему голову одним ударом. Он ощущал боль лишь несколько мгновений. Но мрак небытия, которого ждал Серебряный лорд, так и не наступил. Нелюди стражники быстро понесли труп и голову из подвала. Внешне Годфрид выглядел абсолютно мертвым, но только выглядел. Его сознание было заперто внутри его отрубленной головы. Серебряный лорд все еще чувствовал свое обезглавленное тело. Он беззвучно кричал, не способный раскрыть рот… чтобы закричать в голос. «Ты стал объектом моего небольшого эксперимента, д`Эрсен», — прошептал Черный Замок и только Годфрид услышал его.