Ты свет, благодаря которому возрождается моя душа: — ты мое солнце, моя луна, и все мои звезды©.
Зимние ягоды — пригоршня красных точек, свисающих с голых веток, немного покрытые инеем. Яркие, сочные, горьковатые на вкус, с легкой приятной кислотой, застывающей на губах сладким соком. Как бы я хотел попробовать этот сок на ее губах… Утро утопилось в тишине леса; мы почти не разговаривали, только Венди все пыталась развеселить меня, ну, а я лишь беспомощно плелся за богиней, что время от времени сворачивала с дороги. Ближе к обеду она, наконец, резко остановилась и промолвила уставшим голосом: — Привал. Я то и дело клевал носом, но, стоило мне прикрыть глаза, перед ними всплывала чашка с ароматным супом, приготовленным в нашем убежище богиней Мира и Порядка. Я был безумно голоден, но, как оказалось, в лесу, полностью утонувшем в зимней стуже, сложно было найти хоть что-то годное для употребления. Венди бодро выскочила на небольшую лужайку и громко, насколько ей хватило воздуха, прокричала: — Эге-гей! Под ее окутанными снегом и влагой сапожками расположилась целая небольшая долина, достающая до самого горизонта. Лицо малышки озарила миловидная улыбка, утренний туман, застывший в долине, на самой глубине студеной речки, понемногу растворялся в лучах яркого солнечного света. Я долго наблюдал за Марвелл, как она восхищенно охала, поворачиваясь из стороны в сторону с приоткрытым ртом. Да, для нее познание этого мира было таким же удивительным, как и для меня, несмотря на существенную разницу в возрасте. Я с улыбкой смотрел на нее, хоть на немного отвлекся от бесполезных раздумий о Люси, пока вдруг не обернулся и не обнаружил возле себя блондинистую головку, только ярко-красная изнаночная сторона плаща богини замаячила где-то далеко в лесу. Кротко взглянув на Венди, которая явно собиралась здесь задержаться, я помчался вдогонку за Люси. Найти ее оказалось до ужаса просто; девушка, присев возле небольшого кустика с яркими крапинками на ветках, сорвала несколько гроздей, сложив их в сначала в ладонь, а после в кармашек, образованный тканью плаща. Заметив на себе мой внимательный взгляд, Люси лишь игриво и беззлобно ухмыльнулась, положив одну ягоду себе на язык и резко раскусив. От кислоты ее губы сжались в тонкую линию, но Люси улыбнулась. Я беспечно потрепал свои волосы за затылке и усмехнулся. — Неужто они настолько кислые? — спросил я ее, подходя немного ближе, осторожно шагая прямо по свежим следам богини. Люси протянула мне несколько ягод и, приподнимаясь с корточек, собрала еще несколько гроздей с замерзшего кустика. — Они вырастают только зимой, и при том, чем холоднее будет зима, тем вкуснее и кислее будут ягоды… — кажется, она собиралась сказать мне что-то еще, но я не успел дослушать и закинул в рот сразу несколько ягод и, также резко раскусив их, почувствовал, как обжигающий, горький и одновременно кислый алый сок заполнил весь рот, а после и горло. Я прикрыл рот рукой, чувствуя, как горечь застревает во рту, как щиплет сок язык, как жжет горло, но при этом лишь ухмылялся собственной глупости, — А еще они очень горькие, если съесть сразу много… — наконец договорила Люси, ошарашенно смотря на меня. Мне хотелось просто выплюнуть все содержимое изо рта, а после заесть эту горечь ледяными кусками снега, но я все же проглотил ягоды. Тут же почувствовав сладкий привкус на губах, я инстинктивно облизал их, взглянув на Люси. На ее губах все еще остался этот сладкий сок. — Тебе стоило дослушать меня, прежде чем есть неведомые ягоды. А вдруг они бы оказались ядовитыми?.. — насмешливо отчитывала меня Люси, собирая оставшиеся грозди с других веток куста. Я же немедля двинулся прямиком к богине, намереваясь вновь ощутить эту горькую сладость. И неважно, каким способом. Оказавшись близ нее, я заинтересованно склонил голову в бок, смотря Люси в глаза. — Дашь еще? Они довольно вкусные, — Люси помотала головой, делая пару шагов назад, но врезаясь в торчащие во все стороны ветки. Нет, она явно не собиралась от меня сбегать, только так, в шутку, намереваясь позволить мне догнать ее. Я протянул руку к небольшой горке ягод, завернутых в плащ, но Хартфилия не менее заинтересованно изучая меня, сделала несколько шагов в сторону и назад. Стоило ей оступиться, и богиня бы тут же покатилась кубарем с небольшого пригорка, но, увы, я сказал ей об этом довольно поздно, только успев ухватить уже летящую вниз Люси за край того же плаща с криком «Осторожно!». Спустя несколько секунд все собранные ей ягоды оказались под слоем снега, затерявшись где-то на склоне бугра, а я, целиком и полностью покрытый снегом, оказался нависшим над своей милой Люси. Ее щеки приобрели тот же оттенок, что и зимняя ягода, а сама Люси громко смеялась, отводя взгляд куда-то в сторону. Мы довольно долго (или мне только так казалось) пролежали в обнимку, глупо улыбаясь и громко хихикая. Я соскучился по ее искренней улыбке, не уставшему голосу и взгляду карих глаз, в которых так и струится медовой прожилкой веселье и ребячество. Отдышавшись и скинув со своего лица несколько снежинок, Люси кротко потрепала меня по голове, стряхивая комки снега, а после немного неуверенно сжимая пряди моих розовых волос. Казалось, идеальный момент для поцелуя, о котором я так долго мечтаю и брежу, но, вспомнив вчерашний вечер, я как-то неуверенно протянул: — Я думал, ты не хочешь целовать меня?.. — серьезно взглянув на все еще улыбающуюся Люси, с тяжким вздохом произнес я. Ее взгляд, затерявший где-то в моих волосах, резко переметнулся на мое лицо. Улыбка с ее лица медленно сползла, я выжидающе смотрел на нее, довольно сильно нервничая. — Я не говорила, что не хочу, — кротко отозвалась она, посмотрев куда-то за мою спину. Ее щеки покраснели довольно сильно, и я, затаив дыхание, немного опустился поближе к ее лицу. Сердце бешено колотилось, желание разлилось по всему телу вместе с кровью, затрагивая самые отдаленные клетки организма. Я быстро облизнул губы, задумавшись над тем, какой вкус у ее губ? Кислый, сладкий, горький, жгучий? Я должен был почувствовать вкус ягод на ее мягких губах, но… — Я сказала, что мне нельзя тебя целовать. Мне было бы плевать на ее выдуманные запреты, если бы не резкий детский крик, вызвавший не менее оглушительный удар в груди. Зрачки Люси резко расширились, она взглянула на меня слишком испуганно, до меня быстро дошло, чей крик я только что слышал. Губы сами прошептали «Венди». Я, даже не раздумывая, позабыв обо всем на свете, даже о Люси, помчался обратно в сторону крика. Боже, какой же я идиот! Оставил мою малышку совсем одну в глухом лесу, когда ее сторожит Марде Гир! Я вскоре заметил, как Люси, быстро настигнув меня, старалась не отставать. Ее испуганный до ужаса взгляд заставил мое сердце дрогнуть. Какой же я… — Да как ты мой оставить ее одну! Ты же прекрасно знаешь, что Марде Гир охотится за ней! Чем ты думал?! — я не собирался отвечать на очевидные вопросы перепуганной, местами разгневанной богини, просто мчался вперед, перепрыгивая препятствия и доставая из ножен уже раскаленный до невозможного клинок. Я убью любого, кто посмеет тронуть Венди. Плевать кого — человека или порождение черной магии. Я и Люси выбежали на ту самую небольшую полянку, открывающую прекрасный вид на застывшую в заснежье и блеклом тумане долину. Я быстро осмотрелся: ни вещей, ни Венди уже не было здесь. Сердце испуганно сжималось, глаза безостановочно осматривали каждый сантиметр Северного леса, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. И, наконец, я нашел ее — зацепку — с небольшой ветки к югу от поляны свисал небольшой клочок плаща Марвелл, а также были видны несколько валяющихся веток; судя по всему, она пыталась защититься от нападавшего. Я, совершенно потеряв связь с реальностью от шока, сорвал кусочек одежды Венди с ветки и крепко сжал рукоять меча Земного Огня. Им не уйти далеко.***
Спустя несколько часов безостановочного бега по Северному лесу в поисках легко ощутимого запаха Венди и того ублюдка, что забрал ее, мы с Люси очутились возле входа в пещеру, что резким поворотом уходила в глубь горы, прямиком вниз. Наверняка это одно из убежищ Марде Гира и его приспешников, а еще, очевидно, это была ловушка. Люси сделала несколько шагов вперед, осматриваясь с легкой растерянностью и испугом в глазах, но крепко прижимая к своему бедру кинжал, заколдованный Королем Звездных Духов. Я решил последовать за ней, но не успев сделать и шагу, услышал: — Нет, ты останешься здесь, — Люси была раздражена и напугана одновременно. Она, так же, как и я, решила во что бы то ни стало найти и вернуть Венди, даже если это будет стоить ей жизни. Но я не мог позволить Люси спуститься в этот Ад на земле в одиночку, а потому, резко оказавшись рядом с ней, ухватил за запястье и оттянул от бездны. — И не думай: я не собираюсь дожидаться твоего возвращения! Это я виноват в том, что Венди похитили, я иду с тобой! — мне показалось, что Люси просто сердится на меня, за мою опрометчивость, но нет. Она, взяв мою руку в свою, уверенным голосом произнесла: — Ты слишком ценен, Нацу. Определенно, Марде Гир приказал схватить Венди, чтобы заманить тебя в ловушку. Я… я не могу так рисковать, поэтому, прошу, останься здесь и дождись меня, - богиня умоляюще смотрела на меня несколько секунд, ее глаза заблестели от тонкой пленки слез, покрывшей ее взгляд. Мое сердце защемило, и, даже если бы захотел, я не смог ее ослушаться, — Пообещай, что не станешь рисковать собой зазря, даже если от этого будет зависеть моя жизнь, — я только засобирался возразить ей, крепко сжимая ее немного вспотевшую от волнения и легкого приступа ужаса ладонь, но тут же замолчал, коротко кивнув в ответ, — Пообещай мне. Люси отпустила мою руку и, напоследок нездорово улыбнувшись мне, прыгнула прямиком вниз. Я на время убрал меч в ножны, не собираясь нарушать свое обещание. Но, чуть что, я сразу помчусь на выручку и Венди, и Люси. Прошло несколько минут; из темноты доносились странные звуки; я бродил вдоль входа в пещеру, отчетливо слыша, как небольшие капли незамерзающего ручья, бьющего где-то в глубине гор, просачиваются сквозь горную породу и стекают со сталактитов, разбиваясь о каменистый пол. Напряжение росло, я в любой момент был готов рвануть в пучину Тьмы, стоило мне услышать хоть что-то, отдаленно напоминающее крики помощи. Но, пока, все было тихо, и это ожидание, ожидание чего-то ужасного, понемногу сводило с ума. В сознании всплывали разные ужасающие картинки возможного будущего, но я, как мог, пытался от них отделаться, Люси не могла дать себя в обиду, а тем более Венди. Но я не мог оторваться от мысли, что возможно видел Люси живой и здоровой в последний раз. От мысли, что так и не успел сказать ей, что люблю ее больше жизни. Ожидание становилось все невыносимее, а тишина давила на безумно стучащие виски все сильнее. Стук холодных капель продолжал раздражать, слух обострился во сто крат, мне хотелось верить, что будет хорошо, что мы вернемся целыми и невредимыми. Я никогда не представлял, что жизнь, полная приключений, опасностей и азарта, может быть настолько пугающей. Я никогда не думал, что мысли о потере родных тебе людей может быть настолько невыносимой. Я никогда ранее не задумывался, что могу быть не готов к жизни избранного Убийцы Драконов. Из глубины пещеры послышался душераздирающий крик о помощи, кажется, кричала Люси. Я, даже не задумываясь о последствиях (как и всегда), рванул прямиком вниз, сквозь Тьму и Мрак, навстречу собственной судьбе.