Бабочка

Наверно, впервые в жизни Кэрол была благодарна своему мертвому муженьку за то, что он очень любил хорошо поесть. Жареные ребрышки, пироги с мясом и рыбой, всевозможные салаты и десерты – всё это готовилось в бешеном темпе, словно на ужин ожидалась особа голубой крови, не больше и не меньше. Быстро уяснив, что присутствующие на кухне люди просто тянут здесь свою лямку, Кэрол нагло взяла на себя обязанности шеф-повара, заявив, что от её еды все просто проглотят язык. Не обращая внимания на сопровождающих её тюремщиков, она встала к разделочному столу и уже через полчаса все, кто был в помещении, носились как угорелые, выполняя то или иное указание женщины. Прохладные тушки птиц, свежие овощи и фрукты, свежее молоко… Когда спустя два часа Кэрол обозрела плоды своей деятельности, то против воли почувствовала глубокое удовлетворение. На одном из столиков гордо возвышались больше десятка блюд, от вида которых у многих начинали течь слюнки. Когда люди Генерала спустились за обещанным обедом, у многих даже не нашлось нормальных слов, чтобы выразить весь спектр эмоций, возникших при виде столь богатого стола. Только когда последнее блюдо было унесено наверх, Кэрол позволила себе присесть и устало прислонилась к столу, стараясь расслабить напряженные мышцы. Прислушиваясь к звукам из верхних комнат, она внимательно поглядывала на находящихся с ней в одной комнате людей, стараясь понять, можно ли к кому-либо из них обратиться за помощью или нет. Уже через несколько минут она полностью отбросила эти мысли, заметив, как все испуганно вжимаются в угол, стоит только им заметить вблизи человека из охраны Генерала Джонсона. Может, кто-то и был неплохим человеком, но страх, который внушил им этот псих, был сильнее всего. Никто не захочет рисковать собой, чтобы помочь двум незнакомым женщинам бежать из этого места. А значит, рассчитывать надо только на саму себя. Подумав о Хоук, Кэрол в задумчивости прикусила губу, стараясь понять, что же сейчас делает байкерша. Несмотря на явную нелюбовь к «бабе Диксона», Ястреб не ушла бы без неё - в этом Кэрол была уверена. Услышав на лестнице шум голосов, Кэрол встала и попыталась принять испуганный вид. Судя по всему, тот, кто сюда шел, не собирался брать ещё одно блюдо на вынос. - Где же она? Где наша королева кастрюль и сковородок?! – зайдя на кухню, Генерал Джонсон широко улыбнулся и не спеша подошел к стоящей женщине. – Ты! Ты смогла удивить меня, седая богиня мяса и картошки! - небрежно потрепав женщину по щеке, он с удовольствием заметил, как та вздрогнула и потупила глаза. – Молодец! Ну, что тут скажешь? Мо-ло-дец! Правда, парни? Давно мы так сытно, а самое главное - с таким удовольствием, не ели. И когда к нам послезавтра приедут гости, мы сможем их как следует угостить и показать северянам, что такое гостеприимство Юга. Чувствуя себя по меньшей мере, Цицероном,* Джонсон самодовольно поглядывал на людей, с удовольствием замечая, как все прячут глаза. Никого не обмануло его показное благодушие, которое слишком часто было лишь дымовой завесой последующих его деяний. Впрочем, сегодня можно было не боятся. Повернувшись обратно к поварихе, Генерал покровительственно махнул рукой, подзывая её к себе. - Ты хорошо потрудилась, а я умею быть благодарным. Чего ты хочешь? - Сэр… мистер… моя дочь... Где она? - стараясь не переигрывать, Кэрол опустила голову, не решаясь смотреть на мужчину. – Я хочу знать, что с ней. - О, с ней всё в порядке, - преувеличенно ласково похлопав женщину по плечу, Джонсон сделал знак своим людям. – Сейчас тебя проведут к ней. Я ведь обещал, помнишь? Ты выполнила своё обещание, а я выполню своё. Хочешь, чтобы она осталась с тобой? Завтра ты должна приготовить всё то же самое, но ещё лучше. Если я и мои гости останутся довольны, то я сдержу свое слово. - Вы обещаете? - Я человек чести. И я всегда держу свое слово. Убедившись, что повариху под должным присмотром повели к подвалу, Генерал повернулся к Грифу, который всё это время стоял позади него, как верный пёс, и довольно ухмыльнулся. От него не укрылось, как тот настороженно смотрел на каждое приносимое к столу блюдо и начинал есть только тогда, когда остальные уже как минимум наполовину опустошили тарелки. Бдительность - вещь, конечно, нужная, но только не тогда, когда она превращается в паранойю. - Расслабься, дружище. Эта баба не настолько глупа, чтобы попытаться отравить нас за нашим собственным столом. В конце концов, мне нужен от неё ещё только один шикарный обед, а потом можешь делать с ней всё, что захочешь. Так и быть, дарю её тебе – заслужил. Мужчина даже закашлялся от такого неожиданного предложения, не зная, как на него реагировать. Чувство юмора вожака было довольно специфичным, и с него станется подсунуть помощнику в дом эту рабыню, которая уже через день подаст ему на завтрак жареный бекон, приготовленный из его собственных ушей. Подняв голову, он вопросительно уставился на Генерала, который с живым интересом наблюдал за тем, как мародер пытается справиться с такой новостью. - Бля, Гриф, да пошутил я! - хлопнув изо всех сил помощника по плечу, Джонсон оглушительно захохотал. – Постарайся расслабиться, а то скоро здесь начнется Содом и Гоморра! *** - Бляха-муха! Ну какого хрена?! – еле сдерживаясь, чтобы не запулить миской прямо в безмятежное лицо девчонки, Хоук со всей силы пнула невысокую лежанку, стараясь дать хоть какой-то выход гневу. Вот же идиотка! Попалась, как пескарь на муху! Посчитала, что сможет справиться с этой пигалицей одной левой, и даже не удосужилась её обыскать! - Поставь для начала тарелку, а потом можешь бесноваться, сколько влезет, - спокойно выдержав убийственный взгляд женщины, Крис сделала небольшой шаг в сторону и, не сводя глаз с взбешенной байкерши, стукнула ногой по деревянной створке. – Мари, выходи. Я тебя хочу с подругой познакомить. - На хрен надо!!! Большой красный ковер, висевший на стене, слегка задрожал и медленно отъехал в сторону, открыв изумленной женщине ещё одну комнату. Удивленная сверх меры, Хоук сделала шаг вперед, но тут же почувствовала, как ей под ребра упирается оружие. Прикусив язык, она лишь слегка подняла руки, показывая, что знает, кто тут хозяин. Конечно, можно было выхватить у девчонки оружие и поменяться с ней местами, но интуиция упрямо твердила, что так делать не стоит. Почему-то страха перед ней и перед этой неизвестной Мари у Элис не было, скорее, это было сродни любопытству, когда ты стоишь вечером перед дверью в подвал и тянешься к ручке, желая узнать, что за чудовища скрываются внизу. - Ладно, проходи, чего стоишь, - последние слова потонули в жестком, надсадном кашле, заставив Хоук непроизвольно напрячься. - Не бойся, у Мари просто простуда, а не лихорадка, - правильно истолковав заминку Хоук, Крис слегка подтолкнула её вперед. – Укушенных среди нас точно нет, - это я тебе гарантирую. Слегка ободрённая такими словами, Элис уже более решительно вошла в комнату, что скрывалась за ширмой. Большая, не чета оставшейся в каморке, кровать занимала почти всё пространство комнаты; на ней с видом королевы-великомученицы сидела невысокая сухопарая старушонка. Презрительно взглянув на байкершу, словно к ней вместо человека привели какую-то шелудивую псину, женщина перевела взгляд на Крис и позволила себе слегка усмехнуться. - Ну, и зачем ты сюда её привела? Просветить, что её ждет через несколько дней? Так с этим с удовольствием справятся и запуганные. Распишут всё, как по нотам, да и ещё советов подкинут. - Мари, успокойся, она нормальная, - аккуратно положив фрукты на низкий столик, что вместе с небольшим сундучком и пуфиком составляли весь остальной интерьер, Крис спокойно спрятала оружие за пазуху. – Она бежать отсюда хочет. Действительно хочет. - Да?! – по-новому взглянув на насупленную женщину, Мари сделала приглашающий взмах рукой, разрешая Хоук усесться на кровать. Слегка поколебавшись, та плюхнулась на матрас и незаметно нащупала лезвие своего ножа. С одной стороны, Хоук не чувствовала от этих двоих никакой угрозы, но с другой – она совсем не знала ни девчонку, ни старуху, а значит, и доверять им не следовало. Решив, что составит свое мнение по ходу дела, Элис прикусила язык и внимательно уставилась на незнакомку, которая, в свою очередь, рассматривала байкершу, как какое-то неизвестное насекомое. - Хочешь бежать? - Да, - мелькнувшую было мысль, что это ещё одна ловушка, Хоук отмела начисто. Какой смысл подсаживать сюда «дятла»,* если и так известно, что находящийся в подвале живой товар обязательно начнёт такие разговоры. – И сбегу. - Похвальное рвение. Бежать можно. Но все, кто решился, - а были и такие - возвращались обратно. - Что, много мертвецов? - Нет. Их здесь почти нет. Лес, горы, река – всё это убьёт тебя быстрее. Без карты, без компаса, без оружия ты - легкая мишень. Поплутаешь день, может, два, а потом выйдешь на ближайшую дорогу и просто будешь ждать, пока тебя не подберет первый же появившийся патруль. Это место очень хорошо защищено. - Меня это не пугает, - вспомнив, как в детстве она потерялась в лесу, отстав от своего отряда, Хоук лишь нетерпеливо тряхнула головой. – В лесу выжить не в пример легче, чем в городе. А если ещё и ходячих нет, то вообще зашибись. Живность есть, вода есть, оружие… - слегка замявшись, девушка всё же вытащила свой нож и продемонстрировала его, - оружие тоже есть. Мне бы только выбраться и два-три часа форы, а там меня уже никто не найдет. - А ты умная. Соображаешь быстро, вот только… - не выдержав, женщина снова зашлась в приступе жесткого кашля. Подскочив, Хоук быстро наклонила её вперед и подала склянку воды. Успокоив раздраженное горло, Мари откинулась на подушку и тяжело задышала. Дождавшись, пока дыхание более-менее выровняется, она отдала стакан обратно девочке и взглянула на байкершу так, словно открыла в ней что-то новое. - И когда же ты хочешь бежать? - Сегодня. В крайнем случае - завтра. Дождусь, когда эти скоты приведут… мою подругу, и валим отсюда. - Подругу?! – изумленно приподняв брови, женщина покачала головой. – Забудь о ней. Если она не здесь, то уже и не появится. Скорее всего, твою подругу взял кто-нибудь из окружения Генерала. Какая она? Красотка? - Да нет, такая же, как и ты, - сообразив, что брякнула что-то не то, Хоук смущенно почесала нос. – Я в том смысле, что ей уже далеко за сорок, она седая, да и ничем… выдающимся не обладает. Серая мышь, в общем. Но башка у неё варит - будь здоров, этого не отнять. - У них тоже голова варит, - сердито оборвав девушку, Мари хмуро уставилась на стенку. – Думаешь, откуда они берут столько людей для своего аукциона? Просто расставили плакаты с призывом «Мы всех ждём. Это чистая территория»? Да ни хрена! Они просто охотятся, как шакалы, на тех, кто слабый и беззащитный. Нападут, как стервятники, всё уничтожат, а остатки - к себе в гнездо! У нас с Крис была хорошая группа. Небольшая, но крепкая. Мой брат служил егерем в одном охотничьем угодье. Когда всё началось, мы приехали к нему. Мы и несколько семей. Все они были хорошие люди. Никаких ссор, никаких дрязг, а потом эти нашли нас… - увидев, как женщина замолчала, Хоук безмолвно опустила ей ладонь на руку, выражая поддержку. Уж кому, как не ей, знать, что это такое - когда приходит какой-то чужак и пытается уничтожить твою Семью. Крис, поглощенная общими воспоминаниями, тихонько опустилась с другой стороны от старшей подруги и осторожно взяла её за пальцы. – Мы просто не были к такому готовы. За три года - никаких людей и почти никаких мертвецов. Всё было кончено буквально за полчаса. - Они всех?.. – не зная, как продолжить, Хоук сочувственно замолчала. - Нет, не всех. Тех, кто сдались добровольно, привезли сюда, в Стоун Маунтин.* Генерал Джексон толкнул речь, что он нашел новые загубленные души, которые потом понесут его учение другим людям. Праздник устроил. Я даже сначала подумала, что он ещё ничего - просто ошибся, понимаешь? Дура! Через неделю приехали лидеры других общин, и начался аукцион. Снова закашлявшись, Мари закрыла глаза и откинулась на подушку. Осторожно высвободив ладонь, Крис сделала Хоук знак рукой, призывая её выйти. Убедившись, что подруга спокойно дышит, она вышла вслед за женщиной в коридор и аккуратно прикрыла за собой дверь. - Ей нужно успокоиться, давно я не видела её в таком состоянии. - Да, хреново, - не зная, что делать в таких ситуациях, Хоук мрачно уставилась на девчонку. - Она тебе кто? Бабушка? - Да, хоть и не по крови, - запнувшись, словно раздумывая, стоит ли продолжать разговор, девушка дернула головой и продолжила: - Родители погибли ещё до всей этой хрени с мертвецами, и мы с сестрой кочевали из одной приемной семьи в другую. Нам повезло: наши новые приемные родители оказались соседями Мари. Она сразу сказала, что знает, где есть безопасное место, и мы все решились. Когда нас привезли сюда, то меня с сестрой разделили. Я так и не знаю, что с ней. Кто её купил и жива ли вообще. Мари ничего не знает о внуках и дочери. Она – это всё, что у меня осталось. - Мне это… жаль, серьезно. Я знаю, каково это - терять тех, кто дорог, - вспомнив младшую сестричку, Хоук изо всех сил сжала кулаки, стараясь не сорваться. – А тебя почему оставили? Ждут, когда подрастешь? - Да нет, проклятия боятся, - заметив, как собеседница заинтересованно приподняла бровь, Кристина чуть наклонилась вперед. – Слышала когда-нибудь о Мари Лаво* из Нового Орлеана? - «Королева вуду»?! – смутно припомнив уроки истории, Хоук задумчиво повернулась к закрытой комнате. – Да не гони! Она ведь... - Конечно, нет. Но вот только остальные этого не знают, - хитро ухмыльнувшись, девушка наклонилась ещё ниже. – Она очень наблюдательная и заметила, когда некоторые из солдат начали покашливать. В общем, типа навела порчу и сказала, что если нас разлучат, то нашлет мор. Многие прямо в штаны надули от страха. Даже Генерал и тот проникся. Решил, что самое правильное – это забыть о нас. Иногда заходят, смотрят, но не трогают – ждут. - Не дождешься, я ещё тебя переживу! Подскочив от неожиданности, Крис ломанулась обратно в комнату, где пришедшая в себя женщина сердито посматривала на распустившую язык внучку. – Тебе бы только языком чесать! Он когда-нибудь тебя и погубит! – заметив, как девочка виновато насупилась, она не выдержала и похлопала по кровати, приглашая присесть. – Ладно, про нас ты уже знаешь, а что расскажешь о себе? – подняв заинтересованный взгляд на Хоук, Мари слегка улыбнулась одним уголком рта. – Ты не похожа на остальных, которые просто пытались спрятаться от внешней угрозы. Ты любишь встречать опасность лицом к лицу. Так кто же ты? Взяв со стола яблоко, Хоук начала не спеша вертеть его в руках, раздумывая, что можно, а чего нельзя сказать новым знакомым. Да, они были с ней откровенны, но что если всё это - лишь часть одной большой аферы, призванной усыпить её бдительность и раскрыть местоположение Мидл Скул? Конечно, сейчас, по прошествии нескольких месяцев, они до сих пор начеку, но кто поручится, что этот Генерал не попытается напасть на них и заполучить новых людей для своего аукциона? Решив выдать только необходимый минимум информации, байкерша начала медленно рассказывать о себе, взвешивая каждое слово. Изобразив свою группу непобедимой скалой, за которой с радостью укрываются все выжившие, Хоук постепенно перешла на события прошлого дня, когда она сопровождала груз и подругу в Атланту. Дослушав до конца рассказ подруги по несчастью, Мари удивленно прищурилась. - Мейконская трасса, значит. Хм, похоже, что у Генерала проблемы с людьми, иначе бы он так далеко не забирался. Значит, он начал расширять свои охотничьи угодья. Вам просто не повезло. - Это ему не повезло, - почувствовав, как разум затуманивает пелена злости, Хоук с усилием заставила себя сохранять спокойствие. - Когда наш вожак узнает, что случилось, то всё перевернет, но найдет нас. - Найдет? Сильно сомневаюсь. - Ты просто не знаешь Гризли. Он вожак «Адских псов». Если кто и сможет найти меня... нас... то только он. Он ни перед чем не остановится. - А ты не знаешь генерала. Это лживый, грязный, самодовольный ублюдок, - откашлявшись, женщина уже более внимательно взглянула на байкерские нашивки, которыми была усеяна куртка девушки. – «Адские псы»? Да, крутая банда. Мой племянник Росс когда-то входил в неё. Может, слышала о нём? - заметив, как девушка озадаченно покачала головой, Мари пожала плечами. – Ну, может, и не слышала... Он всё равно уже двадцать лет, как в могиле. Открыв было рот, чтобы заступиться за своих людей, Хоук резко вскинула голову и прислушалась. Бубнеж смирившихся со своим положением женщин почти не долетал до их закутка, но вот уже целую минуту кто-то громко и настойчиво расспрашивал отупевший живой товар о новенькой пленнице. Сорвавшись с кровати, байкерша выскочила в коридор и, чуть не запутавшись в занавеске, вывалилась в общую столовую, где Кэрол с мрачной обреченностью уже поглядывала на стоящую перед ней посуду, желая надеть её на распинающуюся перед ней Ширли. - Бля, чё ты так долго?! Тесто не всходило?! – прикусив губу, только бы не расплыться в глупой улыбке, Хоук повернулась и махнула Пелетье. – Пошли, дело есть. - Я тоже рада, Хоук, что ты жива и невредима, - решительно отодвинув в сторону всё ещё продолжающую о чём-то говорить женщину, Кэрол спокойно двинулась вслед за байкершей. – Я надеюсь, ты тоже времени здесь зря не теряла?