Бабочка

Хоук всегда ненавидела болеть. Будь её воля, она бы лучше вышла в одиночку против толпы мертвецов, чем лежать под вонючей курткой и принимать мерзкое пойло. Но её мнения, как обычно, никто не спрашивал. Её зубы отбивали барабанную дробь, а тепла от тонкой ткани было, как от козла молока. Мрачно взглянув на сидящего возле входа в пещеру пленника, Хоук начала медленно принимать вертикальное положение, но тут ее вновь скрутил приступ кашля. Казалось, что в голове поселилось семейство крохотных гномов, которые с завидным упорством долбили своими инструментами мозг. - Господи, Элис, если ты так хочешь умереть, то, может, сделаешь это, не привлекая ненужного внимания?! – прохладная ладонь легла на горячий лоб и слегка помассировала воспалённую кожу. С трудом подняв руку, Хоук продемонстрировала напарнице несложную фигуру, главным элементом в которой был средний палец. Кэрол привычно закатила глаза и вернулась обратно к своему наблюдательному пункту. Она слегка сдвинула в сторону травяной полог, но вылезть наружу так и не решилась. Уже целый час беглецы сидели в маленькой пещере, скрытой за каменной осыпью, но каждый раз, когда казалось, что погоня ушла по ложному следу и всё вот-вот закончится, снизу раздавался такой мат, что даже Мэрл Диксон заценил бы. Загонщики, до сих пор уверенно двигавшиеся по следам беглянок, находились на грани неконтролируемой ярости, будучи не в силах понять, куда делась преследуемая добыча. Только что были тут, и вдруг словно испарились! В очередной раз ответив отрицательно на вопрос, нашли ли они хоть кого-нибудь, Лорн еле сдержался, чтобы не расхреначить рацию о камни. Повод для негодования у него был достаточно веский. То, что начиналось как очередная небольшая разминка по отлову трясущегося от страха живого товара, очень быстро превратилось в выматывающую погоню за двужильными неуловимыми «рембо», способными двигаться по пресеченной местности ночь напролет и готовыми за свою свободу порвать глотку любому. Где-то в глубине души Лорн даже чувствовал уважение к этим женщинам. Впрочем, попадись они сейчас ему на глаза, он бы, не задумываясь, приказал своим людям схватить их. Услышав позади тяжелые шаги своего помощника, мужчина повернулся, но тот лишь отрицательно покачал головой. - Как сквозь землю провалились! - мародер зло сплюнул под ноги и бросил злобный взгляд на раскинувшийся перед ними лес. – Бля, ну ведь шли они здесь! Бежали, бежали, а потом – раз, и всё! Так не бывает! - Ну, если их нет, значит, бывает, - покрутив рацию в руках, Лорн резким движением засунул её в карман и свистнул. – Слушать сюда! Сейчас все спускаемся вниз, к реке, и обшариваем там каждый куст! Эти бабы не так уж хитры, как кажется: рано или поздно им придется спуститься к воде. Всем ясно? Выслушав нестройный хор ответов, мужчина потер лицо руками и устало взглянул на своих людей. День уже перевалил за полуденную черту, а единственное, что у них есть – это утонувший фургон. Девчонка не в счет, потому что мертвеца не допросишь. Жаль. Была бы жива - рассказала бы, какого дьявола эти чокнутые бабы взяли ее с собой. Эх, знал бы он, во что выльется эта облава на дороге! Забил бы на всё конкретный болт, да и другим посоветовал бы сделать то же самое. Взглянув ещё раз на небольшой уступ, с которого беглецы так странно исчезли, Лорн подал остальным знак и начал спускаться вниз. В конце концов оружия у них нет, все дороги перекрыты, и если беглянок не найдет очередной патруль, то до них обязательно доберутся мертвяки. Что будет, то и будет. Его это больше никак не касается. Кэрол напряженно вслушивалась в лесную тишину, жалея, что не может, как Дэрил, определить навскидку: действительно ли ушли искавшие их люди или просто затаились за ближайшими деревьями, дожидаясь, когда беглецы совершат ошибку и выйдут наружу. Уходи она от погони в одиночку, может, и рискнула бы, но Хоук… Стоило только взглянуть на байкершу, запихнувшую рукав куртки себе в рот в попытке хоть как-то заглушить приступы кашля, как пальцы сами собой отчаянно сжимали рукоятку ножа: Кэрол понимала, что не сможет бросить подругу по несчастью. Она вздохнула и снова старательно прислушалась, стараясь уловить хоть малейшие признаки того, что они здесь всё ещё не одни. Минуты медленно сменяли друг друга, но единственным звуком, что ей удалось уловить, была робкая трель какой-то пичуги, усевшейся на ветку стоящего рядом с их укрытием дерева. Оглянувшись ещё раз на Хоук, которая уже не могла кашлять, а только хрипела, Кэрол решилась. - Эй, Маркос, слушай меня внимательно, - развернув парня к себе, Кэрол вытащила ремень из своих брюк и быстро связала ему руки. – Сейчас я выйду наружу. Ненадолго. Ты останешься смотреть за моей подругой. Если, когда я вернусь, она будет в ещё худшем состоянии, чем сейчас, я пущу тебе кровь и выставлю наружу. А там уж, как повезет. Ты меня понял? Подросток бросил на женщину хмурый взгляд, но твердо кивнул головой. На секунду Кэрол ощутила укол мучительного сожаления, что, в сущности, поступает жестоко с ребенком, но стоило ей только услышать позади себя слабый шорох, как все сомнения испарились. Хоть этот мальчик и помогал им, не желая возвращаться к своим мучителям, но доверия он все ещё не заслужил. Бросив на пленника предостерегающий взгляд, Кэрол наклонилась вперед и медленно, миллиметр за миллиметром, начала отодвигать гибкие ветви. Лес встретил ее тихим шелестом лиственных крон, цоканьем белок, которые весело прыгали с ветки на ветку, и скрипом древесных стволов, который при желании можно было принять за стон страдающей души, волей злого волшебства заключенного в дереве. Розовато-серый свиристель, выводивший для своей подруги очередную песню, хитро уставился на высунувшуюся женщину и, свистнув последний раз, сорвался с ветки. Готовая в любую секунду броситься назад, в укрытие, Кэрол осторожно вылезла наружу и замерла, прислушиваясь к еле слышному шуму лесной жизни. Почему-то вспомнилась старая трапперская(1) байка о том, как белые люди понимали, что они окружены индейцами. Краснокожие могли передвигаться совершенно бесшумно - ни одна ветка не хрустела под их ногами, - но где бы они не появлялись, переставали петь птицы. А сейчас… Быстрый стук дятла, чистая трель иволги, тонкий свист каких-то мелких пташек, что яркой стайкой перелетали с одной ветки на другую. На несколько секунд Кэрол позволила себе погрузиться в этот идеальный мир. Мир, который от страшного вируса стал только лучше и чище. Глубоко вздохнув, Кэрол осторожно выбралась наружу и с облегчением выдохнула, заметив, что преследователи так и не обратили внимания на кучу выщербленных и замшелых камней. А ведь стоило кому-то из преследователей слегка толкнуть один из них, как беглянок мгновенно обнаружили бы. Спустившись немного вниз, Кэрол засунула руку в узкую расщелину, вытащила железную флягу, висевшую прежде у неё на поясе и усмехнулась. Знатно же она испугалась, когда, затащив потерявшую сознание Хоук в пещеру, обнаружила пропажу баклажки. Времени на то, чтобы вернуться за вещью, уже не было, и единственное, что оставалось делать – это молиться, чтобы никто из охотников за головами случайно не нашел посудину. Немного осмелев, Кэрол прошла чуть дальше по едва обозначенной тропинке, недоумевая, как можно, живя в лесу, не использовать его богатства. Ведь и еда, и лекарства были у них прямо под ногами - просто протяни руку и возьми. Но нет, для этого все они считали себя слишком цивилизованными! Свернув за очередной гигантский обломок гранита, Кэрол хищно прищурилась и почти с детским азартом бросилась вперед. Кусты лесной малины уютно расположились у подножия исполинских сосен, словно несмышленые детишки - у ног своих родителей. Если раньше любители дикого отдыха не обращали внимания на темно-красные ягодки, считая их более декоративным фоном, чем действительно заслуживающей внимания пищей, то сейчас, в новом мире, эти невзрачные ягодки просто не имели цены как отличное жаропонижающее. Опустившись на колени, Кэрол расстелила на земле свой шарф и начала быстро обрывать мелкие плоды, намереваясь собрать как можно больше. Только когда шарф оказался почти похоронен под кисло-сладкими ягодами, она подхватила увесистый узелок и поспешила обратно, подхлестнутая усилившимся вдруг беспокойством. С трудом добравшись до пещерки, Кэрол отодвинула живой полог плюща и ахнула. От увиденного глаза у нее полезли на лоб. Связанный парень лежал на полу, судорожно дергаясь и извиваясь угрем всякий раз, как лезвие ножа, стиснутого в ладони Хоук, оказывалось в опасной близости от его шкуры. - Господи! Хоук, что происходит?! - Пелетье бросилась было на помощь подруге, но остановилась в растерянности. Судя по всему, в помощи этой больше нуждался мальчишка, отчаянное мычание которого грозило в любую минуту выдать их всех с головой. – Хоук! Что ты делаешь?! Вздрогнув, девушка вскинула голову и свирепо уставилась на женщину, появившуюся, словно из ниоткуда. Несколько секунд она как будто раздумывала, что следует делать, а потом перехватила поудобнее нож и, шатаясь из стороны в сторону, двинулась к Кэрол. На короткое мгновенье Пелетье оцепенела от мысли, что за время ее отсутствия племянница Гризли обратилась, но сиплое дыхание и лихорадочный блеск в глазах байкерши говорили совсем иное. Похоже, Хоук, похваляясь своей выносливостью, не приняла в расчет самую обыкновенную простуду, способную перерасти в воспаление легких. Аккуратно положив узелок с малиной на пол, Кэрол сделала шаг вперед и решительным движением вырвала оружие из дрожащих рук подруги. Не дожидаясь, когда байкерша придет в себя и начнет кусаться или царапаться, Кэрол толкнула её в угол, а когда та свалилась, просто уселась на неё верхом. - Эй, парень, иди сюда! Опасливо посматривая на женщину, мальчишка с трудом поднялся на ноги и подошел. Почти не глядя на пленника, Кэрол освободила ему руки и молниеносно связала Хоук, уже начавшую предпринимать попытки сбросить с себя невесть откуда взявшуюся наездницу. - Ну-ну, успокойся, это всего лишь я! – может, это было и не совсем правильно, но вид связанной Хоук доставил Пелетье невообразимое удовольствие. Оставив больную девицу надрывно сипеть о том, как она кое-кому глаз на задницу натянет, Кэрол вернулась к выходу и подобрала ягоды. Обильное питье с малиной – вот что действительно способно, пусть и ненадолго, поставить байкершу на ноги. Однако разводить огонь посреди леса, который неприятель все еще прочёсывает частым гребнем, было чистым самоубийством. С минуту Кэрол задумчиво смотрела на флягу в своей руке, а потом отложила её в сторону. Риск был слишком велик. Освобождённый от пут парень медленно растирал затекшие запястья и искоса поглядывал то на задумавшуюся женщину, то на связанную девушку. Больше всего на свете ему хотелось свалить - куда угодно, лишь бы подальше от этих чокнутых, которые то убить его хотят, то таскают за собой, как собачонку, - но инстинкт самосохранения оказался слишком силен. Вернись он к своим, его, возможно, приняли бы обратно и даже не стали бы слишком сурово наказывать, но где гарантия, что Генерал не захочет устроить показательную казнь над дезертиром? Или не посчитает, что ему проще избавиться от нерасторопного охранника, чем держать его у себя? Вспомнив, как старшая женщина не только не позволила подруге убить его, но ещё и защищать начала, подросток с новым интересом взглянул на нее, интуитивно чувствуя, что вот с ней-то можно попробовать договориться. Заметив, как она тревожно нахмурилась, посматривая на согнувшуюся в новом приступе кашля подругу, парень глубоко вздохнул и начал снимать с себя куртку. - Что ты делаешь? - в одну секунду Кэрол подлетела к пленнику, но тот лишь неопределенно мотнул головой и продолжил стаскивать куртку. Разложив одежду на полу, он демонстративно провел пальцем вдоль одного из швов, и Кэрол с изумлением заметила тонкую змейку «молнии», мастерски скрытой в складках ткани. Подцепив замок, подросток аккуратно расстегнул потайной карман и вытащил на свет божий зажигалку и тонкую коробку лейкопластыря. - Ого! - Пелетье была явно под впечатлением от неприкосновенных запасов мальчишки. – Ну ты и фокусник! Убедившись, что в зажигалке полно газа, она подхватила флягу и пошла к выходу. Возле устья пещеры было достаточно мха, и уже через несколько минут язычки костра весело плясали на каменном полу. Кэрол подобрала ягоды и, достав флягу, удовлетворенно прислушалась к тому, как плещется в ней вода. Уже через несколько минут металлические стенки нагрелись, и женщина аккуратно, по одной, пересыпала ягодки в баклажку. Сладкий аромат дикой малины защекотал ноздри, но Кэрол продолжала наполнять посудину, пока сильно приглушенный всплеск жидкости не подсказал, что ягод достаточно. - Помоги мне усадить её, - кивнув пленнику, Кэрол попыталась привести Хоук в сидячее положение, но та сбросила её руку. - Блять, я и сама могу сесть! Не немощная! - прислонившись спиной к камню, Хоук с таким превосходством взглянула на Пелетье, словно сумела не просто самостоятельно сесть, а как минимум залезла на отвесную скалу без страховки. Однако стоило байкерше унюхать запах малины, как весь налет торжества тут же исчез. - Что это ещё за хрень? - мрачно взглянув на отрешенно-спокойное лицо бывшей домохозяйки, Хоук покачала головой. - Я не буду это пить! Уж лучше сдохнуть. - Как тебе будет угодно, - не желая пререкаться, Кэрол, не моргнув глазом, зажала ей нос, а когда Хоук открыла рот, чтобы вдохнуть хоть немного воздуха, сунула флягу к ее рту и держала, пока девушка не выпила всё до капли. – Но только не сегодня. - Блять! Сука! Ненавижу! Убью на хрен! - О, сразу видно, что тебе уже лучше! – убедившись, что флага пуста, Кэрол улыбнулась и вновь перевела взгляд на девушку. Что-то неуловимо знакомое проступило в этих неправильных чертах лица. Настолько знакомое, что женщина почувствовала, как у неё заныло сердце. - Эй, ты чего? – заметив странный, будто остекленевший взгляд женщины, Хоук почувствовала себя неуютно, словно на рентгене. – Да выпила я твою малину, выпила! - Да нет, ничего. Просто… просто дочку вспомнила. Она точно так же дулась, когда приходилось сиропы от простуды пить, - Кэрол грустно усмехнулась. Эти воспоминания были приятными и не ранили, как другие. - Не любила болеть. - Дочка? Хм, так у тебя была мелкая спиногрызка? – несмотря на явную насмешку в голосе, сам вопрос прозвучал несколько неуверенно. - Я не знала, что у тебя была дочь… - Да, София. Мой солнечный лучик… - не заметив, как Хоук вздрогнула, Кэрол задумчиво продолжила: – Ей сейчас было бы шестнадцать, как Карлу или Крис. - Ну да, - выплюнув жесткий листок, Хоук как-то странно взглянула на женщину. Повариха, убийца, медсестра, шило в заднице… и вот теперь, оказывается, еще и мать, у которой был ребенок! Сколько же еще сюрпризов скрывается в этой жительнице Грейди? Хотя какое ей до этого дело? Все в этом мире кого-нибудь потеряли, и если жалеть каждого, то жалелки не хватит. И все-таки… что-то точило её душу и не давало возможности отмахнуться от услышанного. Может, из-за того, как эта ненормальная звала свою дочку? Так же, как когда-то давно, в другой жизни, похожей на забытый сон, мать звала и её. - Мне… жаль. Ну, твою дочку. - Ничего. Это случилось давно, ещё в самом начале эпидемии, – прислушиваясь к дыханию девушки, Кэрол нахмурилась. – Мне не нравится, как ты сипишь. Бесцеремонно приложив ладонь ко лбу Хоук, Кэрол удрученно покачала головой. Даже без градусника было понятно, что у девушки высокая температура, и если срочно не начать полноценное лечение, то тяжелая простуда выльется в пневмонию или воспаление легких. - Присмотри за ней, - уже почти не таясь, Кэрол выбралась наружу и полезла выше, на камни. С каждым часом шанс уйти незамеченными и не напороться на выживших или ходячих становился всё призрачнее. Больная, которая считает себя круче Крутого Уокера(2), и подросток, от которого не знаешь, чего ожидать – интересная компания, ничего не скажешь! Забравшись на небольшой уступ, Кэрол прерывисто выдохнула. Небоскребы Атланты призывно поблескивали вдалеке, словно маяк для уставших мореплавателей, отчаявшихся найти дорогу домой. Идти придется долго, но, по крайней мере, теперь известно направление. Вернувшись обратно в пещеру, Кэрол не стала зря терять время. - Есть две новости - хорошая и не очень. Хорошая: Атланта недалеко. Даже без машины завтра к вечеру мы сможем выйти к её окраинам. Плохая: неизвестно, что нас будет ждать впереди. Оружия нет, и ты больна. - На себя лучше посмотри, - огрызнулась Хоук по привычке. После горячего питья она ощутила приятную истому, хотелось свернуться калачиком и уснуть, но тело, приученное к жестокой дисциплине, не смело расслабиться. Оттолкнувшись от камней, Хоук поднялась на ноги и сделала несколько неуверенных шагов. - Ну, так что? Мы идем или нет? Кэрол закатила глаза и подала знак мальчишке, чтобы он двигался следом. Выбравшись наружу, она позволила себе задержаться на секунду возле пещеры, словно хотела поблагодарить её за спасение, но хриплый кашель Хоук не дал ей этого сделать. Пелетье решительно повернулась и, стараясь держать неугомонную девицу в поле зрения, повела свой маленький отряд на восток. Через минуту три человеческих фигуры растворились в чаще леса.