***
Выглянув из густого орешника, Маркос несколько раз глубоко вздохнул, стараясь подавить дрожь в пальцах. На миг мелькнула мысль, что, может, всё-таки стоит рискнуть и вывести людей из патруля на беглянок, но в следующую же секунду исчезла. Выгадав удобный момент, подросток выскочил из-за куста и бросился чуть ли не под колеса джипа, медленно двигавшегося по размытой дороге. - Эй, да какого хрена?! – Послышалось хлопанье дверей, и кто-то схватил мальчишку за шиворот, как котенка. – Посмотри, кто тут у нас! Маркос! С силой приложив паренька об капот, коренастый толстяк недобро усмехнулся. - Вот это, я понимаю, встреча! Что, сбежал от наших пленниц?! Увидев, кто перед ним, Маркос вздрогнул и почувствовал, как на спине разом взмокла футболка. Из всех жителей общины он меньше всего хотел встретить на дороге именно эту тройку, но теперь уже выбирать не приходилось. Сжав пальцы в кулак, так что ногти впились в кожу, Маркос начал мотать головой и старательно мычать, изо всех сил делая вид, что хочет сообщить что-то очень важное. Переглянувшись с напарником, к подростку подошел второй - худощавый, высокий азиат, - который схватил паренька за руку и сильно сжал. - Хочешь сказать, что ты здесь не один?! Что те шалавы, что сбежали, тоже где-то здесь?! Маркос торопливо закивал и поднял один палец. - Одна?! А со второй что? Мальчишка пожал плечами и начал выдавать безумную пантомиму, но его грубо оборвали: - Харэ блажить, клоун! Билл, останешься здесь, - кивнув водителю, который угрюмо смотрел на тщедушного паренька, толстяк снова повернулся к Маркосу. – Веди давай. И пошевеливайся! Подкрепив свои слова увесистым пинком, приятели не спеша двинулись за парнем в предвкушении незабываемой встречи. Подросток уверенно шел впереди, всем своим видом выражая, что он просто счастлив привести своих людей к пленнице. Стараясь не показывать истинных эмоций, Маркос спустился в овраг и, увидев прикрытую яму, сделал вид, что споткнулся о выпирающую корягу. Упав на землю, он махнул рукой куда-то вперед, указывая на кашляющую девушку, что полулежала на земле, прислонившись к стволу дерева. - О-хо-хо! Майкл, дружище, сегодня наш день! - толкнув приятеля в бок, толстяк ринулся напрямую через бурелом, желая первым показать беглянке, что они делают с теми, кто решается на побег. После его уроков эта сучка даже и мыслей таких иметь не будет, не то что их осуществлять! Предвкушая, как он сейчас втолкует беглой стерве, что к чему, мужчина слишком поздно заметил, что травяной покров под его ногами вдруг начал проваливаться в пустоту. В следующую секунду он рухнул в яму, где оказался мгновенно насажен на кол, словно свинья на вертел. Азиат, бежавший за ним, успел затормозить у самого края, чудом не свалившись вслед за приятелем. Почувствовав движение позади себя, он обернулся, но единственное, что успел увидеть - голубые, кристально чистые глаза, облившие его пронзительным холодом и презрением. - Бля… - резкий удар в грудь заставил его покачнуться, но он всё же устоял на ногах. Однако что-то было не так. Боль, разрастаясь взрывной волной, полыхнула из-под пятого ребра и ударила в левую половину тела. Дотронувшись до своей груди и взглянув на ладонь, мужчина покачнулся и потрясенно выдохнул: – Но как… И рухнул в распахнутый зев ловчей ямы. - Очень просто. Кэрол сделала шаг к самому краю и хладнокровно уставилась на два трупа, повисших на кольях. Минус два рабовладельца… Это, конечно, не поможет вернуть Крис, но хоть как-то сравняет счет. Взглянув на Хоук, уже поднявшуюся на ноги и подошедшую к ловушке, Кэрол отстраненно усмехнулась. - Вообще-то, я не так представляла себе охоту на медведей. - Я тоже, - Элис поджала губы, не зная, что сказать этой странной женщине. Ей приходилось видеть, как люди убивают, защищая тех, кто им дорог, и всякий раз каждый из них справлялся с этим по-своему. Но такого безразличия, такого мертвящего льда, что стыл сейчас в глазах Пелетье, Хоук ещё ни разу не встречала. Существо, стоявшее сейчас перед ней мало походило на живого человека. Это был робот. Киборг без души… Хотя нет, всё же ей приходилось видеть такой взгляд. В собственном зеркале. Почему-то вспомнились слова однажды с горечью выкрикнутые девчонкой, которую она считала младшей сестрой. «Ты злая! Ты никого не любишь! Ты - как эти, что за воротами… мёртвая!» Крис считала, что у нее нет души. Что она мертва, как те, что после смерти ходят по этому миру. И сейчас перед собой Хоук видела свое отражение - с небольшим, но существенным различием. Та, кого она по возможности старалась избегать, в отличие от неё не озлобилась на весь мир. Мотнув головой, Хоук дотронулась до плеча Пелетье. - Пойдем. Надо забрать машину. - Да, конечно. Кэрол двинулась за девушкой, желая увидеть наконец машину, из-за которой они так рисковали. До сих пор спокойно стоявший в стороне Маркос подскочил к женщине и попытался схватить ее за руку, но утомленная стычкой Кэрол только потрепала его по плечу, надеясь, что этот жест одобрения успокоит впечатлительного паренька. Спустившись вниз и завидев транспортное средство «охотников», Кэрол от изумления чуть не вписалась в ближайшее дерево. В Атланте уже имелся очень неплохой автопарк, и, часто выезжая куда-нибудь по делам, Кэрол постепенно узнала многое про автомобили. Однако то чудо, что стояло на дороге, утонув в грязи до середины дисков, прежде ей доводилось видеть лишь на страницах журналов, которые Дэрил с удручающей регулярностью притаскивал в их палату. Для выживания кар не годился: слишком открыт, но чтобы уйти от погони – лучше не придумаешь. Стряхнув с предплечья руку Маркоса, Кэрол поспешила к машине, искренне надеясь, что та на ходу. Возможное отсутствие ключей ее не волновало: жизнь с Дэрилом и тесное общение с байкерами научили её, как можно завести машину без ключа. Да и Хоук наверняка владела этой премудростью. Реальность оказалась даже радужнее, чем ожидания. На заднем сидении лежали два револьвера и большая баклажка воды. - Спасибо, Господи! - Кэрол потянулась к оружию, но в ту же секунду, как в дешевом голливудском ужастике, из-под днища высунулась рука и, схватив её за щиколотку, дернула на себя. Не удержавшись на ногах, Кэрол упала на спину и попыталась откатиться, но тот, кто напал на неё, явно не собирался сдаваться. Словно во сне, она услышала крик Хоук, и в тот же миг правую стопу обожгло болью. - Черт! Нет! – собрав все силы, Кэрол взбрыкнула и почувствовала, как угодила во что-то мягкое. Хватка на секунду ослабела, но моментально усилилась снова. Подбежав к машине, Хоук подобрала увесистый сук и со всей силы ударила по руке мертвяка, вцепившегося в Пелетье. - Вот тебе, сукин сын, получай! - в голове почему-то стоял густой туман, но Хоук продолжала бить, пока мертвый ублюдок не разжал пальцы. Тяжело дыша, Хоук отбросила палку и выхватила нож, но в ту же секунду мальчишка, словно припадочный, повис у неё на руках и что-то залопотал. - Свали, идиот! – стряхнув с себя подростка, Хоук сделала шаг, но замерла в недоумении, услышав приглушенный стон, доносившийся из-под машины. - Какого черта?! – байкерша ошарашено смотрела на тачку, которая, казалось, сама издавала эти странные звуки. Почти всерьёз раздумывая над тем, не придется ли иметь дело с восстанием машин, Хоук чуть отступила к обочине и опустилась на колени. Прямо на неё смотрел неизвестный мужик, баюкавший у груди пострадавшую руку. - Вылазь, сука! Или я тебе и другую руку сломаю! А то, что останется, скормлю ходунам! - бросив взгляд на Пелетье, что продолжала сидеть на земле, зажав рану, Хоук оскалилась. – И сделаю это медленно, с удовольствием. Кряхтя, как старый дед, мужчина с трудом вылез из-под машины и медленно встал, стараясь не тревожить сломанную конечность. Ненависть пополам с обидой так ясно читались в его глазах, что Хоук помимо воли усмехнулась. Классический головорез, которого не сдерживали социальные рамки, навязанные обществом, и который явно считал, что сила правит этим миром. Интересно, хоть кто-то из этих уродов слышал когда-нибудь слово «интеллект»? - Куда ведет эта дорога? На трассу? - Да пошла ты, дрянь! Я тебе ничего не скажу! - сплюнув, он с презрением посмотрел на Маркоса, который стоял позади Хоук. – Что, нашел себе новых хозяев, щенок?! Будешь теперь этой твари задницу лизать?! Мальчишка, до этого момента старавшийся не отсвечивать, с ненавистью посмотрел на мужчину. Подойдя к Хоук, он начал было лопотать что-то невразумительное, но быстро бросил это занятие и полез в машину, где в бардачке нашел ручку и бумагу. «Он знает, как отсюда выбраться. Он всегда патрулирует этот район». - Очень хорошо. И как нам заставить этого милого джентльмена указать нам путь? «Не знаю. Смертью его не испугаешь». - Не испугаешь, говоришь? Хоук задумчиво прищурилась и слегка повернула голову назад, глядя на то место, откуда они спустились на дорогу. - Вот мы сейчас и проверим, насколько ты готов ничего нам не говорить. Вспомнив о Кэрол, Хоук повернулась и тут же убедилась, что в помощи та не нуждается. Пока сама она вела этот странный разговор, Пелетье уже забралась в машину, нашла аптечку и наложила жгут. Хмыкнув, Хоук взяла в руки револьвер и любовно провела ладонью по рукояти. Пусть это не её обрез, но для начала сойдет. Отойдя в сторону, она молча дернула подбородком, показывая, чтобы пленник шел вперед. Тот угрюмо зыркнул на неё, но подчинился. Очевидно, считал, что справиться с бабой он сможет одной левой. Наивный. Несколько секунд Маркос мучительно раздумывал, с кем из двух женщин ему остаться, но желание узнать, что же задумала эта свирепая девица в кожанке, перевесило. Издалека услышав знакомый хрип, Хоук довольно улыбнулась. Да, такие мужики, может, и не боятся смерти, но вот быть съеденным заживо… О, эта перспектива мало кого прельщала! Подведя пленника к краю ямы, Хоук сделала шаг в сторону и навела на того пистолет. - Ну что, хочешь присоединиться к своим дружкам? Уверена, у вас будет отличный пир на троих, - Хоук насмешливо смотрела на стоящего перед ней мужчину, который заметно занервничал, стоило ему только увидеть, как бывшие друзья тянут к нему руки в неутолимой жажде отведать свежей плоти. - Если в течение пяти секунд я не услышу, как отсюда выбраться на трассу, то я прострелю тебе сначала левую ногу, а затем правую. - Ебаная сучка! - обреченный пленник лихорадочно пытался придумать план спасения. Лоб его покрылся испариной, сердце колотилось, словно бешенное, а жить хотелось как никогда. Он часто ходил по краю, но всё это время смерть обходила его стороной. И вот теперь вдруг оказалось, что и его время настало. – Даже если я тебе и скажу, то это вам ни черта не поможет! Мы выходим на связь каждый час! Как только кто-то не отвечает, все дороги тут же перекрываются. Следующий сеанс связи через пятнадцать минут. - Что ж... надо поторапливаться. Так с какой ноги начать - с правой или с левой? – Хоук говорила спокойно и холодно, словно не о нем, но щелчок предохранителя ясно дал понять, что через несколько секунд в лесу прогремит выстрел. – Ну, ты выбрал? - Блядь! Карта! В бардачке лежит карта! На ней отмечены все наши маршруты! Сука! Развернувшись, мародер с ненавистью смотрел на Хоук и Маркоса, маячившего за ее спиной. Почему-то обиднее всего было знать, что умереть, в сущности, придется из-за этого дохляка, оставшегося в живых благодаря капризу Генерала, требовавшего, чтобы всех подростков обязательно приводили к нему. Зря он тогда не закончил начатое дело… Ох, зря! - Надо было тебя кончить, как и остальных, паскуда! Хорошо, что я хоть не выслушивал твое нытье все это время! Мне его и так хватило на всю жизнь! Не желая больше выслушивать этот словесный понос, Хоук подняла оружие, но почувствовала, как подросток тронул её за руку. Одного взгляда ей хватило, чтобы понять. Окончательную точку в этом странном противостоянии должен поставить он. - Только не затягивай. - Эй, какого черта?! - увидев, что пистолет перекочевал из рук женщины в ладонь мальчишки, мародер не на шутку всполошился. Оскалив рот в страшной ухмылке - так, чтобы было отчетливо видно, что у него нет языка, - Маркос поднял оружие и двумя точными выстрелами раздробил пленнику коленные чашечки. Тот упал на землю, чудом не свалившись в яму. Хотелось кричать от боли, но страх, что на его вопли притащится до хрена мертвяков, заставил мужчину корчиться, не издавая ни звука. Отдав Хоук оружие, Маркос достал нож и не спеша подошел к своему мучителю. Прежде он мечтал не просто отомстить этому человеку, он хотел насладиться его страданиями, увидеть страх в его глазах. Но теперь чувствовал лишь презрение. Подойдя ближе, он взял мужчину за волосы и заставил поднять голову, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Не было сказано ни слова, но они и не требовались. Увидев то, что хотел, парень усмехнулся… и одним быстрым движением перерезал пленнику горло. Непроизвольно дернувшись вперед, Хоук застыла на месте, не зная, как реагировать на то, что сделал этот мальчишка. Дождавшись, пока тело перестанет подергиваться, Маркос столкнул его в яму, где в ту же минуту за него принялись ходячие мертвецы. - Это он? Он отрезал тебе язык? – Хоук не столько спрашивала, сколько утверждала. Она видела, что мальчишку сотрясает нервная дрожь, но он все же нашел в себе силы кивнуть. Пошарив в кармане куртки, он черкнул на бумажке пару слов и вместе с ножом отдал ей. «Это был мой отец». Ошарашенно хмыкнув, Хоук подошла к самому краю ямы. Вгляделась, отстраненно заметив, что фамильное сходство присутствует. Те же очертания подбородка, такие же скулы, того же оттенка темные волосы… Но чем больше она всматривалась в лицо трупа, которого уже вовсю терзали мертвецы, тем четче видела в нем другие черты: обветренную смуглую кожу, короткий ершик седых волос и карие, почти желтые, глаза, которые ей довелось унаследовать. Моргнув, Хоук отшатнулась от ямы и потерла глаза, убеждаясь, что всё это ей только привиделось. А ведь доживи Реджи до этого момента - мог стать точно таким же ублюдком. Хотя нет, он уже и был таким, а значит, сейчас стал бы ещё хуже. Подойдя к Маркосу, неподвижно сидевшему на краю ямы, Хоук вытерла нож о свою куртку, а потом молча протянула его мальчишке. - Не забывай за ним ухаживать. После десятка-другого ходунов обязательна заточка. А теперь пойдем, нас ждут. Маркос недоуменно взглянул на девушку, но, поколебавшись, взял оружие. Бросив последний взгляд на того, кого он очень сильно любил, а потом ещё сильнее ненавидел, подросток поспешил за байкершей, явно стремившейся как можно быстрее убраться с этого места. Увидев, как две худощавых фигуры спускаются с откоса вниз, Кэрол облегченно выдохнула, но тут же тревожно прищурилась. Маркос брел, словно пьяный, с трудом переставляя ноги, да и сама Хоук выглядела ничуть не лучше. Походило на то, что весь запас адреналина, подстегивавший ее до сих пор, выветрился окончательно и бесповоротно. - Нет, я поведу, - заметив, как женщина начала пересаживаться на водительское место, Хоук покачала головой. – С такой ногой ты не сможешь как следует гнать, а нам надо убираться отсюда. Раз в два часа все патрули выходят на связь. Если же нет, то все дороги перекрываются. - А ты… - Я смогу, - Хоук устало смотрела на подругу по несчастью, не пытаясь больше показать свою крутость. – Я вывезу нас отсюда. Кэрол ещё раз пытливо взглянула на байкершу и согласно кивнула. Дверцы синхронно хлопнули, и машина взяла резкий старт, унося беглецов в неизвестность.***
Хоук чувствовала, что проваливается в какую-то темную яму или, скорее, в болото, которое никак не хотело отпускать её. Усилием воли она заставляла себя открывать глаза и следить за дорогой, но спустя пару секунд веки вновь становились свинцовыми. Повернув голову, она взглянула на Кэрол, которая спала – или не спала? - на соседнем сидении. Дотронувшись до ее плеча, Хоук услышала тихий стон, но женщина так и не проснулась. Похоже, рана была не такой уж пустяковой, как они думали. Несмотря на жгут и повязку, обувь Кэрол пропиталась кровью, и если они не доберутся до Атланты в ближайшие сутки, то вопрос об ампутации встанет ребром. В глазах темнело, пальцы были словно из ваты, но Хоук упрямо продолжала гнать машину вперед. Отмороженный садист перед смертью не соврал: уже через час они выехали на грунтовку, а вскоре на обочине мелькнул указатель на Атланту. Увидев знакомое название, Хоук попыталась прибавить газ. Не получилось. Глаза слипались, а руки дрожали, как у самого распоследнего забулдыги, не сумевшего вовремя опохмелиться. В голове неуклюже ворочалась странная мысль о том, что все это довольно забавно: сбежать, пережить падение фургона в реку, выматывающую погоню, встречу с тремя здоровыми мужиками… а потом вот так тупо сдохнуть, не доехав всего несколько километров до родного дома. Хоук тряхнула головой и, с трудом сфокусировавшись на дороге, почувствовала, как бросило в жар, а потом - в холод. По серому асфальту на них надвигался шевелящийся темный вал. А затем, стремительно приближаясь и оглашая окрестности странно знакомым ревом, он начал распадаться на отдельные хищные силуэты… Первой мыслью было съехать с дороги и, нырнув в заросли кустарников, попытаться уйти на своих двоих. Лучше сдохнуть от укуса мертвеца, чем снова попасть в лапы к живым свихнувшимся ублюдкам! Кэрол и пацан наверняка предпочтут то же самое… Она начала поворачивать баранку. Как ей показалось, медленно. Очень медленно. Машину крепко тряхнуло. Хоук видела, как капот врезается в ограждение, сминая и проламывая металл. Надо было удержать тачку всего лишь на пару минут, пока она не нырнет в густые заросли, а потом… А потом ревущий вал накатился прямо на них, как волна прибоя. Замелькали темные силуэты, по глазам резанул блеск хрома, по барабанным перепонкам – истошный визг покрышек. Совсем рядом возникла песья голова, объятая ореолом адского пламени. Потом еще и еще. Знакомый готический шрифт острыми белыми клыками скалился с блестящих баков, с кожаных и джинсовых курток, черных и красных бандан. «Hells dogs». Надпись вонзилась в мозг, вызвав в горле спазм хриплого каркающего смеха. Наконец-то!.. Хоук из последних сил вдавила в пол педаль тормоза. Сила инерции рванула ее вперед, с маху приложив ребрами о баранку. Боль взорвала грудину, но это было уже не важно. Потому что дверца распахнулась, едва не отлетев прочь от могучего рывка, и сквозь туман, заволакивающий глаза, проступила такая родная – дьявол ее побери! – косматая и бородатая физиономия. Густые усы зашевелились, следуя движению губ, но Хоук слышала только невнятное «бу-бу-бу» сквозь шум в ушах. - Бьёрн… - прохрипела она, силясь улыбнуться. – Папа…