I
Петербург встретил Наташу холодным проливным дождём и сильным ветром. Дороги настолько развезло, что карету постоянно бросало из стороны в сторону, а колёса так и норовили увязнуть в жидкой грязи. Уставшие от бездорожья лошади с большим трудом ехали по Вознесенскому проспекту. Уже несколько дней, предшествующих возвращению Натали, небо было затянуто свинцовыми тучами, о чём княжне сообщил извозчик, встретивший на вокзале. Такая погода отнюдь не способствовала радостному настроению, но чем ближе Натали подъезжала к Зимнему дворцу, тем сильнее билось её сердце. Она предвкушала новую встречу с дворцом и его обитателями. И когда в окне княжна Репнина увидела очертания Зимнего, то, глядя сквозь пелену воды на сверкающие окна, радостно воскликнула: «Неужели я снова здесь?» Карета проехала ворота и оказалась во внутреннем дворе, а Наташа посильней закуталась в плащ. Лакей открыл дверцу, и она быстро вбежала по ступенькам во дворец. Оказавшись в тепле, Натали стала смотреть по сторонам, приветствуя знакомые стены и ища, не изменилось ли чего. В этот самый момент она услышала чьи-то торопливые шаги и шелест платья. Обернувшись, она увидела принцессу Марию, летевшую к ней со всех ног. — О, Натали! Приехала! Я так рада! — счастливая принцесса с разбегу заключила подругу в объятья. — Ваше высочество, я тоже рада вас видеть, но будьте благоразумны. Мой плащ, несмотря на то, что я бежала как могла, всё равно вымок. Сейчас ваше платье тоже станет мокрым, — улыбаясь, ответила Наташа. Княжна сделала попытку высвободиться из крепких объятий Мари. — Натали, моё платье и вправду мокрое, — произнесла Мари, когда всё же отстранилась от подруги и оглядела свой наряд. — Но это не страшно! Главное, что ты приехала. Все будут рады видеть тебя! Тебе необходимо переодеться и отдохнуть с дороги. Пойдем, я сама провожу тебя в комнаты. Там всё осталось, как было. Взяв под руку Наташу, Мария уверенно зашагала вместе с ней. Идя рядом с принцессой и слушая её весёлую речь, Натали подумала о том, что замужество кажется ничуть не изменило Марию. Она оставалась всё той же жизнерадостной девочкой, которой когда-то приехала в Санкт-Петербург из любимого Гессен-Дармштадта. Она по-прежнему заливисто смеялась, была искренна и непосредственна. И эта простота и естественность смогли бы растопить даже самое холодное сердце, как в своё время растопили сердце императрицы, которая поначалу была настроена крайне скептически и всячески пыталась противиться браку своего сына с «этой немецкой девочкой странного происхождения». Доведя Наташу до её комнат, Мари сердечно попрощалась с подругой до вечера. С княжны Репниной было взято обещание, что после ужина она обязательно придёт, дабы обсудить все новости. Мари жаждала услышать рассказ Натали об Италии, а сама, в свою очередь, очень хотела поделиться с подругой подробностями своей свадьбы, которая стала одним из счастливейших дней в её жизни.II
Оставшись в одиночестве, Наташа посмотрела на свои покои и с удивлением обнаружила, что всё и вправду выглядело таким, каким она оставила полгода назад. Медленно пройдясь по комнатам, она приметила, что ни одна вещь не была переставлена, ни одна обивка не поменяна на другую, и даже часы кто-то заботливо заводил каждый день! За окном по-прежнему барабанил дождь. А в камине весело горели дрова, отчего было тепло и уютно. Натали сняла мокрый плащ и хотела было направиться к шкафу, чтобы подыскать во что можно переодеться по-быстрому, пока её вещи не разложены, как дверь в комнату открылась и вошла императрица. Натали присела в реверансе — Александра Фёдоровна неторопливо и грациозно подошла к ней. — Очень рада снова видеть тебя при дворе, моя дорогая, — сказала императрица и ласково приобняла фрейлину. — И я рада своему возвращению, ваше величество. — Ты как будто похудела. Надеюсь, здорова? — Я здорова, но немного утомлена дорогой, — пояснила Наташа. — Вот и славно. Я пришла поговорить с тобой кое о чём, прежде чем ты отдохнёшь и возьмешься за свои обязанности, — строго произнесла государыня. Наташа сразу догадалась, что разговор будет об Александре. И не ошиблась. — Принцесса Мария хочет, чтобы ты вновь стала её главной фрейлиной, и я не стала возражать. Она очень тосковала без тебя и никого другого не хотела видеть в качестве ближайшей подруги. Но хочу тебя предостеречь: Мари — супруга моего сына. Прошу тебя, не причиняй ей боль. Понимаю, что в силу твоих обязанностей, вы с Александром будете видеться часто. Однако думаю, что лучше тебе держаться подальше от цесаревича. Надеюсь, тебе ясно, о чём я? — Да, ваше величество, — ответила Натали с поклоном. — Я помню наш давнишний разговор. И смею заверить, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы Мария была спокойна. — Ты до сих пор его любишь? — тихо спросила Александра Фёдоровна после небольшой паузы. — Ваше величество, я не могу любить наследника престола. Единственная женщина, которой это дозволено — его жена. — Тем лучше для тебя. Что ты это понимаешь. Разговор был окончен. Императрица ещё какое-то время постояла напротив княжны, вглядываясь в её лицо, затем медленно кивнула — Наташе или же своим мыслям — и вышла прочь. Натали пребывала в растерянности и смятении. Радость от приезда в Зимний стала потихоньку угасать. Она поняла, что с тех пор, как вновь переступила порог дворца, императрица будет бдительно следить за ней. Они с Александром больше не смогут общаться как раньше. Даже просто по-дружески.III
Вскоре она увидела, что о дружбе с цесаревичем не может быть и речи не только из-за императрицы. А началось всё вот с чего. Переодевшись и поужинав, Натали, как и обещала, направилась в комнаты принцессы Марии. Перед самым поворотом к дверям в покои Мари она внезапно столкнулась с Александром Николаевичем. Взглянув на него, Наташа невольно вспыхнула и отскочила на пару шагов назад. Казалось, он вовсе не изменился. По крайней мере, так решила Натали на первый взгляд. Перед ней стоял всё такой же молодой и красивый мужчина в отменно сидящем зелёном мундире с золотыми эполетами. Он по-прежнему носил бакенбарды, которые делали Александра ещё мужественнее и так нравились княжне. При встрече с Наташей Александр Николаевич замер на месте. — Натали, — прошептал цесаревич охрипшим голосом. Не в силах что-либо ответить, она молча поклонилась. Княжна Репнина почувствовала, что вся дрожит от волнения и радости снова видеть его, но при этом постаралась избежать жадного взгляда, устремлённого на неё. — Неужели это и вправду вы? Или я сплю и вижу прекрасный сон, — продолжил он мягко. Не удержавшись, она вновь взглянула на него. Его глаза блестели от слёз. Полгода разлуки с ним показались Наташе вечностью. Она тоже вдруг поняла, как сильно по нему скучала: как ей не хватало его присутствия рядом, не хватало звуков его голоса, его остроумных шуток. Ей захотелось подойти и обнять его. Но что-то остановило её. Воспоминание о последнем разговоре с императрицей. — Нет, ваше высочество, вы не спите. Перед вами действительно я, — произнесла она, опуская голову, чтобы он не видел её глаз. Большого труда ей стоило не расплакаться и сделать как можно более невозмутимый вид. — Я вернулась из своего путешествия, чтобы вновь стать фрейлиной вашей супруги. Именно для этого я здесь, — отчеканила Натали на одном выдохе. Ей показалось, что своими словами она отрезвила и Александра. В одно мгновение он резко переменился: мечтательность сменилась сначала удивлением, а затем полным равнодушием. И он, приняв официальный вид и встав по струнке смирно, холодно произнёс: — Ну разумеется. Вам надлежит поспешить, Наталья Александровна, к моей жене: она, должно быть, заждалась. Прошу извинить, но мне пора — важные государственные дела. Стараясь больше не смотреть на неё, Александр поклонился и спешно пошёл прочь. Ошеломлённая Натали, развернувшись, смотрела ему вслед. Она не помнила, чтобы когда-либо он обращался к ней столь официально. Даже когда она только-только появилась при дворе, всегда слышала из его уст «Натали» или же «Наташа». «Всё к лучшему, — грустно подумала Натали. — Я должна держать слово, данное императрице. И чем холоднее буду с ним, тем легче нам будет держаться друг от друга на расстоянии». С этими мыслями она отправилась к принцессе Марии, которая ждала её с нетерпением. Весь вечер они проговорили без устали, а когда пришло время ложиться спать, появился Александр Николаевич. Натали поспешила прочь, обратив внимание на смущённое личико Мари и ничего не выражающее лицо цесаревича, сделавшего вид, будто фрейлины Репниной и вовсе не существует.IV
Жизнь при дворе потекла своим чередом: приёмы сменялись торжественными ужинами, а те, в свою очередь, шумными балами. Как главная фрейлина цесаревны Марии Александровны, Наташа была обязана сопровождать подругу на все дворцовые церемонии и мероприятия, которых, с изменением статуса Марии, стало намного больше. Ведь не только Александра готовили к тому, что в скором времени он станет государем, но и его супруге вменялось вникать в дела, которыми должна заниматься будущая императрица. Поначалу Мария тушевалась, краснела, бледнела, смущалась. Однако поддержка императрицы с одной стороны, и Наташи — с другой, а также их дельные советы дали свои плоды: спустя полгода после свадьбы, принцесса появлялась на любой церемонии с гордо поднятой головой. При этом в ней не было надменности и тщеславия. Она никогда не смотрела ни на кого свысока, благодаря чему быстро располагала к себе абсолютно любого собеседника. Наблюдая за ней, Натали искренне восхищалась и гордилась Марией, которая для каждого находила доброе слово, а все её улыбки были абсолютно искренни. Принцесса, как прозрачный горный ручеёк, весело журчала и щедро одаривала жизненными силами собеседника. Тем более было заметно отличие её поведения от манер царственного супруга. Сперва Натали полагала, что перемена в характере Александра, которую она заметила в первые дни после возвращения, связана исключительно с ней. Она сделала вывод, что его холодность и отчужденность вызваны нежеланием видеть её и подпускать к себе на близкое расстояние. Однако вскоре Наташа поняла совсем иное: такая манера поведения с некоторых пор относится ко всем окружавшим Александра людям. Исключение делалось разве что для Мари — рядом с ней цесаревич старался как мог быть мягче и добродушнее. Эта перемена поразила Натали. Она никак не могла привыкнуть к новому Александру Николаевичу. От его прежней живости, горячности, живого интереса ко всем и всему не осталось и следа. Где бы он ни находился, его неизменной спутницей теперь была маска отстраненности и безучастности ко всему происходящему. При этом, со всеми вокруг Александр был подчёркнуто вежлив и даже обходителен. Его нельзя было упрекнуть в холодности к Марии: он посещал покои супруги так часто, как только мог, и нередко проводил вечера в её компании, читая вслух или просто наблюдая, как она занимается рукоделием. Он не забросил государственные дела — совсем наоборот: проявлял к ним сильное рвение. Он был сама галантность с любой из дам на балу и торжественном приеме. Иногда Александр даже шутил, но от всего этого веяло какой-то игрой, театром, лицедейством. Наташе пришло на ум сравнение с солдатом, который мастерски, с холодной головой исполняет приказы, данные кем-то неведомым. Ей невольно подумалось, что именно таким видимо хотел видеть своего сына Николай Павлович, который и вправду в последнее время был чрезвычайно доволен и горд Александром. Порой Наташе казалось, что Александр втайне, когда есть возможность, наблюдает за ней. Она нередко чувствовала внимательный взгляд, направленный на неё. Но стоило ей обернуться или бросить взгляд украдкой — Александр мгновенно отводил глаза и делал вид, что сильно занят чем-то иным. С тех пор как она вернулась во дворец, они ни разу не остались наедине. И одна только мысль об этом страшила Наташу. Замечая те колкости, которые он иногда бросал в сторону кого-нибудь из фрейлин, она стала бояться его общества. Поэтому всё свое время фрейлина Репнина проводила рядом с принцессой или же закрывшись в своих покоях, когда она была не нужна Марии.V
Прошло несколько месяцев с того дня, как Натали вернулась в Петербург. За это время она почти никуда не выезжала из дворца, разве что пару раз навестить Мишу и Лизу в Двугорском. Эти поездки оказались для Наташи не столь приятными, как она рассчитывала. Все обитатели поместья Долгоруких были рады гостье, однако она, как ни старалась, не смогла спокойно видеть Таню с маленьким Андрюшей. Сколько бы не говорила княжна себе, что всё былое давно в прошлом, упрямое сердце Натали до боли сжималось при виде бывшей крепостной девушки, которую так любил её жених. Всё понимавшая Татьяна старалась избегать общества княжны Репниной, но даже редкие встречи в коридоре или на лужайке перед домом часто оканчивались Наташиными слезами. Кроме того, сам дом, в котором так много напоминало об Андрее Петровиче, сделался для Натали источником грустных воспоминаний. Поэтому она всё чаще искала предлог или повод отклонить очередное приглашение Елизаветы Петровны погостить у них. Михаил догадывался о причинах такого поведения сестры и предпочитал не давить на Натали. Поэтому фрейлина практически безвылазно обосновалась в Зимнем. Она с усердием и успехом исполняла свои обязанности придворной дамы. Единственным, что сделалось Наташе в тягость, так это любимые прежде балы. Как главная фрейлина, она не могла не сопровождать на них принцессу с Александром. Но если раньше она обожала танцевать, то теперь это занятие не приносило ей удовольствия. Натали была молода и очень привлекательна, к тому же считалась свободной от обязательств барышней, поэтому кавалеры отнюдь не обделяли её вниманием. Её часто приглашали на кадриль и мазурку красивые, статные мужчины и, конечно же, пытались за ней ухаживать, оказывая всяческие знаки внимания, но всё это тяготило её. И хотя Наташа понимала, что выглядит глупо или, по меньшей мере, странно, — ей не хотелось давать надежду никому из мужчин. Ведь выгнать любовь к цесаревичу из своего сердца так и не получилось. Зато удалось надёжно запереть её на множество стальных замков. Настоящей отрадой для неё стало чтение. Часы напролет, когда Наташа была свободна от дел, проводила она с книгой в руках. Особенно княжна полюбила творчество Михаила Юрьевича Лермонтова, совсем недавно трагически погибшего на дуэли. Наташа обожала читать его стихи и к некоторым даже пыталась подобрать музыку, чтобы получилось подобие романса. Принцесса Мария приходила в полный восторг, когда любимая подруга пела ей или же просто читала вслух. Однажды вечером между ними зашёл разговор о другом любимом поэте Наташи: об Александре Сергеевиче Пушкине. Мария, большая любительница волшебных историй, стала умолять почитать ей какую-нибудь сказку Пушкина, но у Натали не оказалось под рукой подходящей книги. Предвкушая занимательное чтение, будучи воодушевлённой, фрейлина поспешила в императорскую библиотеку, оставив принцессу дожидаться на диванчике в гостиной. Буквально влетев в священное хранилище книг, Наташа столкнулась с императором, который поначалу смерил её суровым взглядом, а потом галантно пропустил вперёд. Натали рассыпалась в извинениях. К Николаю Павловичу подошел адъютант с папкой документов, и княжна поспешила ретироваться. Слушая удалявшиеся голоса мужчин, она шла вдоль длинных рядов с высокими стеллажами и пыталась вспомнить, где, среди такого огромного количества литературы, стояли книги Пушкина. Вскоре она увидела то, что искала: большой коричневый фолиант с золотым корешком стоял на самой верхней полке высоченного, доходящего до самого потолка шкафа. Наташа поискала глазами приставную лестницу и когда нашла — ловко подхватила и поднесла к нужной полке. Ступени лестницы были узкими и не показались княжне особо устойчивыми, особенно если подниматься в туфельках на каблуках. Недолго думая, она сбросила обувь и, оставшись в чулках, полезла наверх. Забравшись под самый потолок, Натали радостно схватила книгу, открыла её и вдохнула любимый запах книжных страниц. Увлёкшись своим занятием, она не сразу заметила, как зашаталась под ней ненадёжная лестница. Тщетно пыталась Натали сохранить равновесие, одной рукой закрывая и прижимая к груди книгу, а другой хватаясь за полку, когда поняла, что неумолимо падает. Наташа зажмурилась, приготовившись к худшему и успев вообразить своё нелепое падение, молясь при этом, чтобы кости остались целы, когда чьи-то сильные руки подхватили её вместе с книгой. Она открыла глаза и увидела прямо перед собой лицо Александра Николаевича. Оно было так близко, что их носы невольно соприкоснулись. Натали пискнула, смутилась и вновь зажмурилась. — Я кажется вас спас, Натали, — вкрадчиво произнёс цесаревич, осторожно опуская пойманную барышню на пол и выпуская из своих рук. Твёрдая почва под ногами и, самое важное, отсутствие телесного контакта с Александром Николаевичем, придали ей уверенности. Отойдя от него на безопасное расстояние, Натали свободной рукой расправила платье. По-прежнему не расставаясь с книгой, княжна осторожно посмотрела на Александра и улыбнулась. Как ни странно, он улыбнулся в ответ и спросил: — Что вы здесь делаете? Только не говорите, что учились летать. Насколько знаю, это пока никому не удалось, разве что птицам. — Я всего лишь пришла за книгой для принцессы, — пояснила Натали всё с той же улыбкой. — Мари пожелала послушать сказки Пушкина — вы же знаете, как мы обе его любим. Решив, что он в неплохом расположении духа, Наташа подхватила его шутливый тон. И после небольшой паузы добавила: — А что здесь делаете вы? Неужто следили за кем-то? — Я? Следил? — цесаревич изобразил удивление. — Вы не поверите, но тоже искал книгу. Может быть сама судьба свела нас с вами в этой библиотеке? Наташа не могла понять, шутит ли Александр или говорит совершенно серьёзно. В любом случае, их неожиданное общение с глазу на глаз затягивалось. — Ваше высочество, меня ждёт принцесса, — напомнила Натали, спешно надевая брошенные туфельки. С лица Александра в миг исчезла улыбка. Он вновь надел свою маску официальности и равнодушия: — Что ж, Наталья Александровна, мне в другую сторону. Прощайте. — Прощайте, Александр Николаевич. Благодарю за спасение, — Наташа пулей вылетела из библиотеки и ринулась прочь к комнатам Марии. Она не могла видеть грусть в глазах Александра, который, сделав вид, что пошёл по своим делам, не сдержался и обернулся вслед убегающей Натали. Отдышавшись перед покоями принцессы, фрейлина Репнина спокойно вошла, присела на диван рядом с Мари и с невозмутимым видом принялась читать добытую с таким трудом книгу.VI
Однажды между принцессой и её фрейлиной состоялся престранный разговор. Дело было осенним вечером. За окном шёл дождь — приболевшая Мари уютно устроилась у камина. Натали сидела тут же, на банкетке напротив, и то и дело вставала, дабы получше укутать принцессу тёплым пледом и поправить сползшие на пол края. Мари так и не смогла привыкнуть к сырому климату Петербурга, поэтому частые простуды стали верными спутницами принцессы. Только что Наташа напоила Марию горячим чаем с малиной, и теперь обе барышни взяли в руки пяльцы и принялись за вышивание. Мари старательно вышивала золотыми нитями вензель Александра Николаевича на манжете белоснежной рубашки, которая была задумана подарком дорогому супругу. Натали склонилась над шёлковой шалью с орнаментом из английских роз — она надеялась подарить вышитую шаль Лизе на предстоящие именины. Внезапно принцесса отложила иглу с нитью и посмотрела на ярко-оранжевое пламя в камине. — Александр Николаевич — очень хороший муж, — произнесла Мари, задумчиво глядя на огонь. — Но он всё время где-то далеко. Как будто не со мной. — Возможно дело в том, что их высочество занят делами государства. Я заметила, с каким рвением он помогает его величеству, — ответила Натали, продолжая делать аккуратные стежки на своей работе. — Да, я тоже заметила. Но дело не только в этом. — А в чём же тогда? — Не могу сказать наверняка, — продолжила принцесса нерешительно. — Мне кажется, что я не единственная женщина в его жизни. Натали замерла с иглой в руке. — Мари, вам мерещатся соперницы, которых на самом деле нет. Не думаю, что у Александра Николаевича… — … любовница? — переспросила принцесса. — Нет, у него никого нет. Я точно знаю. Но он очень изменился с тех пор, как мы когда-то были обручены. Раньше он был живой. А теперь словно сам не свой. Он старается выглядеть как раньше, но у него получается плохо. Он ко всему равнодушен, его больше ничего не радует. — И всё же, ваше высочество, я склонна полагать, что причина именно в загруженности цесаревича делами, — убеждала Натали принцессу и себя заодно. — Нет, Натали, я знаю, в чём истинная причина, — Мари как-то странно и, вместе с тем, изучающе посмотрела на Наташу, а затем объявила: — У моего мужа когда-то была женщина. Он узнал, что такое любовь раньше, чем мы обвенчались. И эта женщина украла его сердце. Наташа вздрогнула. Неизвестно, куда бы завёл этот разговор, если бы не императрица, которая появилась на пороге. Натали и Мария отложили рукоделие и встали, не забыв про реверансы. Александра Фёдоровна принялась спешно упрашивать Мари лечь обратно. Государыня пришла побыть подле захворавшей невестки — Наташе дали понять, что она свободна на оставшуюся часть вечера. Вернувшись в свою комнату, княжна Репнина долго не могла ничем себя занять. Ей никак не удавалось успокоиться. «Украла его сердце», — она боялась подумать, кого имела в виду Мари. Доводы подруги можно было списать на слишком богатое воображение, если бы не та разительная перемена, на самом деле произошедшая с Александром. Не в силах собраться с мыслями, Натали взяла гитару и села к окну, наблюдая, как капли ленивыми ручьями стекают по стеклу. Неспешно перебирая струны, она запела красивый романс на стихи Василия Андреевича Жуковского:«Дубрава шумит; Собираются тучи; На берег зыбучий Склонившись, сидит В слезах, пригорюнюсь, девица-краса; И полночь и буря мрачат небеса; И черные волны, вздымаясь, бушуют; И тяжкие вздохи грудь белу волнуют. Душа отцвела; Природа уныла; Любовь изменила, Любовь унесла Надежду, надежду — мой сладкий удел. Куда ты, мой ангел, куда улетел? Ах, полно! я счастьем мирским насладилась: Жила, и любила… и друга лишилась. Теките струей Вы, слезы горючи; Дубравы дремучи, Тоскуйте со мной…»
Она не успела допеть: дверь в её покои с шумом распахнулась, и к ней стремительно вошел Александр Николаевич. Цесаревич остановился в нескольких шагах от неё и замер, тяжело дыша, будто бежал со всех ног. Она увидела его пылающие щеки, сияющие глаза — и вдруг время как будто повернулось вспять: точно так же он однажды вбежал в покои Александры Фёдоровны, чтобы поцеловать Наташу, задержавшуюся из-за потерянной императрицей заколки. Перед ней стоял тот Александр, которого она знала когда-то: пылко влюблённый, готовый на любые безумства. Натали не на шутку испугалась. Такой Александр может всё! — Александр Николаевич, вы здесь из-за принцессы Марии? Она зовет меня? Или я нужна государыне? — спрашивала Натали, поспешно вставая и прижимая к груди гитару, словно щит. Доля секунды — и перед ней вновь холодный и невозмутимый человек. Натали заметила, как быстро Александр овладел собой, справившись с неведомо откуда взявшимся порывом. Он упрямо дёрнул подбородком и сказал: — Нет, Наталья Александровна, моя супруга здесь ни при чём, как и матушка. Они вас не звали. — Тогда в чём же дело? Зачем вы здесь? Александр не сразу ответил ей. Он словно тщательно подбирал слова в уме, прежде чем озвучить их. — Я пришел к вам с предложением, — сказал он наконец. — С предложением? Какого рода? — Завтра мы собираемся на охоту — весь двор приглашен в Гатчину, — сообщил он, и при упоминании загородной резиденции голос цесаревича предательски дрогнул. — Я пришёл пригласить и вас тоже. Да-да, знаю, что моя супруга нездорова, поэтому никуда не едет, а вы, вслед за ней, намереваетесь остаться. Но вы же вообще никуда не выезжаете! Такое затворничество несколько тревожит всех нас, в частности, мою maman. А охота — прекрасный способ развеяться. — Перед вами не большой любитель охоты, ваше высочество, — покачала головой Натали. — Мне действительно лучше остаться с вашей супругой. Здесь я буду нужнее. — Вы так думаете? — Александр горько усмехнулся. — Хотя иного ответа от вас нынешней я и не ожидал. Он поклонился, развернулся на каблуках и вышел. Наташа медленно опустилась на стоявший рядом стул и отложила гитару. Сперва Мари и её чудной разговор, теперь Александр Николаевич со своим предложением — они словно соревнуются в стремлении застать её врасплох! Ясно одно: принять приглашение Александра означает большой риск. Ведь ей неведомо, что может замышлять новый Александр Николаевич под предлогом приглашения на охоту. А ей рисковать нельзя. Вдруг он ищет повод остаться с ней наедине? Ежели это действительно так, она не может быть уверена, что её собственная оборона выстоит. И что её чувства не станут в одночасье известны: только же ему или всему двору сразу. Но вскоре от её решимости никуда не ехать не осталось и следа. Неожиданные визиты не закончились: к Натали пришла принцесса Мария. Принцесса улыбалась своей добродушной улыбкой, как будто и не было час назад никакого разговора. — Я должна поговорить с тобой, Натали, — начала Мари, беря Наташу за руку. — Знаю про завтрашний отъезд на охоту моего мужа в большой компании друзей. Мне бы хотелось, чтобы ты тоже поехала. И погоди спорить, — остановила принцесса Наташу, готовую высказать возражения. — Ты всегда со мной рядом, ты всегда мне помогаешь. При этом ты, подобно затворнице, никуда не выезжаешь из Зимнего дворца, если это не связано с долгом службы. Ты словно заперла саму себя. А так нельзя, Натали. Ты же не в тюрьме. Наташа не нашлась, что возразить на правду, озвученную принцессой Марией. Между тем Мари продолжила свой напор: — Что есть охота? Одно из придворных развлечений. По словам Александра Николаевича, ожидается большая, весёлая компания. Развеешься, отдохнёшь, подышишь свежим воздухом. Милая Наташа, я желаю, чтобы ты поехала вместе с другими придворными. И никакие отговорки по причине беспокойства о моём здоровье не приму. Кончив свою речь, Мари смерила Натали величественным и строгим взором. «Совсем как императрица», — подумала фрейлина Репнина. Какие разумные аргументы могла привести Натали принцессе, чтобы не ехать? Сказать, что она не желает оставаться наедине с цесаревичем? Наташе стало стыдно за свою трусость. Так нельзя. В конце-концов, Александр едет в большой компании свиты. Шанс на то, что они окажутся вдвоём без посторонних глаз, маловероятен. А свежий воздух ей и вправду не повредит. «На крайний случай вот что сделаю: по приезде в Гатчину скажусь больной и останусь во дворце, — размышляла Натали. — А когда вся компания во главе с их высочеством ускачет на охоту, спокойно выберусь из своих комнат и поброжу в одиночестве по парку. Будет мне и прогулка, будет и свежий воздух. И, главное, абсолютно безопасное мероприятие». — Коли вам угодно, то я поеду на эту охоту, — ответила Наташа принцессе спокойно и даже равнодушно. — Но за время моего отсутствия вы должны непременно поправиться, — добавила она с улыбкой. — Обещаю, Натали, — заверила Мария. — Собирайся в дорогу — отъезд запланирован на раннее утро. Мари и Натали разошлись в разные стороны: принцесса направилась к дверям на выход из покоев своей фрейлины, а Наташа пошла в гардеробную комнату, дабы посмотреть, какую амазонку взять с собой для отвода глаз, чтобы все думали, что она и впрямь собирается охотиться верхом вместе с остальными. — Надеюсь, ты будешь счастлива в Гатчине, — произнесла Мари, замерев на секунду в дверях. Наташа поражённо обернулась. Марии уже и след простыл.***
(Из дневника вел.князя Александра Николаевича)
И всё-таки я не смог. Я старался не заговаривать с тобой, не танцевать, не находиться на опасно близком расстоянии — словом, делать вид, будто мы абсолютно чужие. Но это сражение было заранее мною проиграно, а судьба просто насмехается над моими стараниями! Когда я вошёл в библиотеку и увидел там тебя, моё сердце застучало в два раза быстрее. Я спрятался за шкафом и наблюдал, как ты молча ходишь между рядами книг с горящими глазами, как водишь пальцами по старинным, блестящим корешкам. Время остановилось: я готов был так стоять до бесконечности. Просто стоять и смотреть на Тебя! А потом ты радостно захлопала в ладоши и куда-то исчезла. Я хотел было идти искать тебя, но ты сама появилась с лестницей в руках. Скинув туфельки, ты ловко стала забираться все выше и выше. Наконец, ты наверху, так высоко! Я любовался тобой, как вдруг твои руки потеряли опору и ты, слово кукла, полетела вниз. Внутри всё похолодело. Я ринулся к тебе и, слава Богу, успел. Ты в моих руках. Я прижимаю тебя к себе. Впервые за бесконечно долгое время я касаюсь тебя, чувствую аромат твоих духов. У меня кружится голова, но в этот миг я живу! Ты очень близко — я борюсь с желанием поцеловать тебя. Но ты открыла глаза и смотришь на меня с испугом. Почему ты меня боишься? Мне ничего не остаётся, как опустить тебя на землю. Как выпустить на волю, разомкнув мои объятия. Словно птица, ты улетаешь, и меня вновь обволакивает холодом, тьмой и безразличием. Спустя несколько дней я услышал твой голос. Я часто как бы случайно прогуливался недалеко от твоих комнат, чтобы только почувствовать, что ты здесь, рядом. Ты пела, и я узнал стихи Жуковского. Твой звонкий, мелодичный тембр проникал в мою душу, заставляя сердце разрываться на мелкие кусочки от боли и тоски. Я метался. Я тоже птица. Раненая птица со стрелой, всаженной в самое сердце. Птица, которая никак не может умереть, а только корчится и изнывает от невыносимой боли. Силы оставили меня — я влетел к тебе. Ты снова испугана, но на какое-то время мне всё равно, лишь бы быть подле тебя. Как мне хочется стать прежним! Прежний Александр заключил бы тебя в объятья и жадно поцеловал. Но его нынешний жалкий призрак лишь способен на то, чтобы завести по сути ничего не значащий разговор, светскую беседу. Я и не надеялся, что ты примешь моё приглашение. Я знал, что ты найдешь тысячу причин, чтобы не поехать, отказать, чтобы убежать. Каково же было моё изумление, когда потом ко мне пришла жена и сообщила: «Натали завтра едет с вами на охоту. Я просила её, и она в конце-концов дала согласие». Святая женщина — Мария. Не знаю, за что она меня так сильно любит? Я не достоин её любви. Ведь, если бы я не был тем, кем являюсь, я бы просил руки совершенно другой. Смертельно раненая птица в золотой клетке. Доколе мне суждено мучиться? Видимо всю мою жизнь.