I
Ясным осенним утром цесаревич Александр Николаевич в сопровождении многочисленной свиты отправился из Зимнего дворца в сторону Гатчины. Накануне вечером Наташа услышала новость, которая её обрадовала: император тоже собирается на охоту. Для княжны это означало дополнительную защиту от нечаянных встреч с Александром. Однако поутру выяснилось, что Николай Павлович всё же остается в Зимнем, так как возникли государственные дела, не терпящие отлагательства. Царского коня велели не выводить. Александр предложил отцу и вовсе отменить поездку, чтобы остаться и помочь, однако государь отговорил его, тем более, что впервые за долгое время за окном стояла хорошая сухая погода, которую грех было упускать. Натали ехала в самом начале процессии в компании двух замужних фрейлин императрицы. Как-то так получилось, что она, хотевшая занять наиболее неприметное место где-нибудь в конце вереницы из всадников и повозок, была приглашена адъютантом его высочества в роскошную карету, которая должна была ехать следом за цесаревичем и его охраной. Соседки Натали не слишком понравились княжне: судя по количеству сплетен, которые они успели обсудить за первые полчаса поездки, говорить с ними было абсолютно не о чем. Поэтому фрейлина Репнина отвернулась к окну и стала наблюдать за дорогой. Несколько раз она видела Александра Николаевича на красивом вороном жеребце. Порой цесаревич как бы невзначай тормозил коня и бросал едва уловимый взгляд на окошко Натали. Она же, в свою очередь, всякий раз делала вид, что любуется окрестными пейзажами. Когда вдали показался Гатчинский дворец из желтоватого известняка, Наташа вспомнила тот день, когда была здесь в последний раз, и на её лице отразилась светлая грусть по тем незапамятным временам. Вдруг какое-то необъяснимое волнение, даже страх, завладели ей. «Беги отсюда, и как можно скорей!» — призывал разум. Стараясь прогнать непонятную тревогу, Натали спросила у одной из сидевших напротив фрейлин, какие мероприятия запланированы на сегодня. Ведь отправиться на поиски зверя должны были только завтра, с наступлением рассвета. На что получила ответ, что Александр Николаевич пригласил всех по приезде на большое обеденное пиршество в честь открытия охотничьего сезона. «И прекрасно, — подумала Наташа. — Я немного побуду со всеми, а затем под каким-нибудь благовидным предлогом постараюсь уйти в комнату, которая будет мне предоставлена, и закроюсь в ней до самого утра». Она предусмотрительно захватила с собой роман Лермонтова «Герой нашего времени», который только вчера принялась читать во дворце украдкой. Николай Павлович не сильно жаловал поэта, даже после трагической смерти Лермонтова на дуэли. Карета княжны Репниной подкатила к дворцу, и Натали с радостью оказалась на свежем воздухе. День и вправду обещал быть прекрасным: на небе не было ни облачка. Наташа с удовольствием подставила лицо тёплому осеннему солнышку, зажмурившись от яркого света. И тут она буквально почувствовала на себе чей-то взгляд. Открыв глаза, она увидела Александра недалеко от себя: он по-прежнему был на своем коне, величественный и прекрасный. Поймав её взор, он ненадолго задержался и даже, как ей показалось, слегка улыбнулся ей, а затем поскакал прочь — встречать всё прибывающие кареты с гостями.II
Когда Натали проводили в её комнату и она осталась одна, то первым делом княжна подошла к окну. Её взору открылся небольшой садик перед дворцом, а также пруды и живописные мостики в обрамлении разноцветной листвы. Казалось, будто перед ней замечательный осенний пейзаж талантливого художника — настолько прекрасна была открывшаяся картина. Наташе захотелось распахнуть окно: она дернула раму и толкнула ставни. А затем, положив локти на подоконник и подперев руками голову, смотрела вдаль и была в этот миг абсолютно счастлива. Все недавние тревоги испарились, как по волшебству. Долго упиваться одиночеством у неё не получилось — постучавшийся слуга известил, что цесаревич Александр Николаевич собирает всех гостей внизу. Наташа переоделась в более нарядное платье, поправила прическу и спустилась в большой зал. Здесь было устроено настоящее пиршество. Длинным столам со всевозможными яствами, казалось, не было конца; то тут, то там разносили шампанское и вино в хрустальных бокалах. Всюду слышался смех дам и оживленные голоса мужчин. Натали юркнула в самую глубь толпы, чтобы получше затеряться, к компании всё тех же замужних фрейлин, с которыми она ехала в карете. Вдруг все притихли: в зал вошёл цесаревич, облачившийся в синий мундир. На какую-то долю секунды его взгляд словно кого-то искал, но, не отыскав желаемого, остановился на всём обществе сразу. Александр радостно поприветствовал гостей и пригласил начать трапезу. После обеда начались танцы. Наташа, стоя в кружке свободных дам, оставшихся по разным причинам без кавалеров, уже стала подумывать, как бы ей незаметно испариться, как перед ней выросла фигура Александра. Княжна с испугом посмотрела на него и сделала реверанс. Он вежливо поклонился, а затем, не обращая внимания на то, как заинтересованно смотрят на них окружающие, громко произнёс: — Надеюсь, мадемуазель, увидеть вас завтра вместе со всеми на охоте. Не откажи́те сопровождать нашу компанию. — Сочту за честь, — кратко ответила Натали. Он ещё раз посмотрел на неё с явным удовлетворением, молча кивнул и направился к компании своих друзей неподалёку. Натали Репнина только сейчас поняла, в какую западню попала. «Не удивлюсь, если Александр специально выбрал момент, когда я находилась в окружении других людей, чтобы попросту не посмела отказать ему», — с досадой подумала она. Но деваться и вправду было некуда: раз она обещала, то придётся завтра ехать вместе со всеми. «Но ведь я ничего не смыслю в травле зверя, а уж ружье и подавно никогда не держала в руках! Не говоря уже о том, что смотреть на убийство животных — не самое лучшее занятие для женщины, — сокрушалась Натали. — И зачем только я дала обещание принцессе Марии? Ладно, завтра что-нибудь придумаю. Найду предлог, как избежать общества Александра и других охотников. И Александра — в первую очередь!» Полная решимости ни во что не ввязываться, она еще не представляла, какие сюрпризы готовит ей и Александру Николаевичу грядущий день.III
На рассвете выехали все вместе. Александр Николаевич скакал впереди с самым опытным из егерей. За ними следовали другие господа, желающие попытать счастья в поимке зверя. Процессию замыкали несколько дам. Среди них была Наташа, сидевшая верхом на упрямой и, как ей казалось, боязливой молодой лошадке. Вокруг с громким лаем бегали борзые собаки, которые нервировали лошадь Репниной. Преодолев несколько обширных полей, компания охотников добралась до леса. Раздался звук охотничьего горна. Мужчины стали возбуждённо переговариваться. — Что, ваше высочество, на кабана пойдем? Аль на зайца? — спросил один из друзей Александра. — Как насчёт медведей? — азартно переспросил цесаревич. — Давненько их тут не было. В прошлом году видели одного да и то, он, по-видимому, совсем старый был. Помер уж наверно за год-то! — махнул рукой егерь, находившийся рядом с Александром. — Тогда пусть нам улыбнется удача. Кого встретим, тот и наш трофей. Вперёд! — закричал Александр и пустил вскачь своего коня. За ним с радостными криками и улюлюканьем последовали остальные. Наблюдая за удалявшейся толпой, Наташа натянула удила своей лошадки и постепенно стала отставать. Княжна дождалась, пока всадники во главе с цесаревичем скроются в лесу, немного потопталась на месте и повернула в противоположную сторону, поскакав прочь. Ей вовсе не хотелось участвовать в погоне за каким-нибудь зайцем, тем более бок о бок с Александром Николаевичем. Уже в сотый раз за это утро она жалела о своем согласии поехать в Гатчинские угодья. Натали Репнина сперва решила, что можно вернуться во дворец, но с Гатчиной было связано слишком много воспоминаний о прошлом, и она не была так уж уверена, что ей хочется оставаться наедине с ними. И поскольку погода в это утро выдалась не менее чудесная, чем вчера, Наташа решила поискать опушку или полянку вдоль обратной дороги, где она могла бы отдохнуть в ожидании всадников с добычей. Она ехала на своей неуверенной кобылке, пока на глаза не попался живописный пригорок: стройные берёзки стояли на самом краю леса и уходили вглубь неплотными рядами, а чуть ниже по склону весело журчал небольшой ручеёк, отбрасывая солнечные блики на деревья и заросли черники. Пожелтевшие октябрьские листья сверкали, словно золотые монеты. На полянке лежал большой и видимо очень древний, покрытый серым мхом, каменный валун. Лучшего места, чтобы дождаться окончания охоты, и не придумаешь! Подъехав к ручью, Натали спешилась, спрыгнула с лошади и подошла к своей импровизированной скамье. Она присела и с удовольствием вытянула ноги в кожаных сапожках. Подставив лицо осеннему солнышку, барышня закрыла глаза. Утренний воздух пьянил своей свежестью. Вдали слышался собачий лай и крики мужчин. Греясь на солнышке, она не сразу обратила внимание на шорох недалеко от её пригорка. Решив, что это испуганный охотниками заяц, Натали сидела как ни в чем не бывало, однако звуки постепенно усиливались, стал слышен треск веток. Чья-то тяжёлая поступь совершенно точно приближалась именно к ней. Тем временем лошадка, которую княжна оставила пастись неподалеку, громко и испуганно заржала, а затем и вовсе попятилась прочь — туда, куда не так давно ускакала компания охотников. Княжна поднялась с камня и хотела было окрикнуть трусливую негодницу, но замерла, словно зачарованная: на опушке, в нескольких десятках шагов от неё, появился медведь. Неужели тот самый старый зверь, о котором говорили перед началом охоты? Он был огромный, раза в два больше самой Натали, весь покрытый тёмно-бурой шерстью, с мощными когтистыми лапами. Незваный гость тоже замер на своём месте, заинтересованно глядя на Натали. Медведь стал шумно принюхиваться, желая распознать, что за смельчак посмел встать на его пути, в то время как Наташа, осознав весь ужас своего положения, дернулась с места и попыталась бежать. Её остановил страшный громкий рык зверя. Тогда княжна развернулась лицом к своему врагу: медведь приближался к ней, продолжая грозно сопеть. Она поняла, что убежать у неё не получиться — брат когда-то давно ей рассказывал, что взрослый медведь легко догонит человека. Нужно звать на помощь, хотя надежды, что её услышат, почти нет, как и уверенности в том, что кто-нибудь подоспеет к ней раньше, чем дикий зверь решится на нападение. И тем не менее, собрав волю в кулак, Наташа отчаянно закричала: «Помогите! Медведь!» Медведю это явно не понравилось — зверь зарычал пуще прежнего. Продолжая своё движение к ней, он стал смотреть на добычу немигающим взором. «Н-нет. Нет!» — взмолилась Наташа. Зуб на зуб не попадал от страха. Она попятилась назад, пока не упёрлась в ствол хиленькой березы. Дальше отступать было некуда. И похоже бессмысленно: животное подошло совсем близко. Натали, беспомощно вжавшись в дерево, закрыла лицо руками, ожидая неминуемого удара. Вдруг раздался громкий выстрел, от которого заложило уши и упало сердце. Больше никто не рычал и похоже не стремился на неё наброситься. Сквозь пелену страха она услышала конскую поступь. Неужели кто-то подоспел на помощь?! Боже! Почти не дыша, Наташа медленно отвела ледяные ладони от лица — перед ней лежала большая туша убитого зверя. В том, что медведь мёртв, не приходилось сомневаться: на месте головы животного было что-то кровавое, на что смотреть долго не хотелось. Натали замутило, всё вокруг поплыло перед глазами. Последнее, на чем её затухающему взгляду удалось задержаться, был силуэт Александра Николаевича, опускающего ружье, и его мертвенно-бледное, словно увидавшее саму Смерть, лицо.