*****
В огромном ангаре царила жуткая суета, что было совершенно не удивительно, поскольку повстанцы одновременно готовились к битве и осуществляли экстренную эвакуацию незадействованного персонала. Люк, на которого никто не обращал никакого внимания, осмотрелся вокруг и заметил невдалеке стоящие в ряд истребители Т-65 или «крестокрылы», вокруг которых суетились техники, проводившие последние проверки боевых машин. Он решил поближе рассмотреть эти корабли. Но не успел он сделать и несколько шагов в их сторону, как услышал знакомый голос. - Глазам своим не верю... Люк! - Биггс! - обернувшись, вскричал Люк и бросился к своему татуинскому другу. Молодые люди крепко обнялись. - Ты всё-таки сбежал в Альянс, - констатировал Люк. - Ага, - ответил Биггс Дарклайтер. - Ну, рассказывай, - потребовал Люк. Поскольку пускаться в подробности в данный момент не было времени, Биггс вкратце рассказал, как после окончания Академии на Префсбелте IV он и его близкий друг Дерек Кливиан, разделяющий с ним антиимперские взгляды, были распределены на грузовоз «Кромка эклиптики», и о том, как они подняли на этом корабле мятеж и, в конце концов, дезертировали с него и оказались в Альянсе. Об операциях Альянса, в которых он участвовал, он обещал рассказать Люку позже. - Оу, дядя Бен! - вскричал Биггс, глядя на приближающегося к ним Оби-Вана. - И вы здесь? - Как видишь, - улыбнулся джедай, пожимая молодому Дарклайтеру руку. - Это же отлично. Вот теперь Империи точно не поздоровится, - рассмеялся Биггс. Люк и Оби-Ван улыбнулись в ответ. - Шутки шутками, - сказал Люк. - Но скоро здесь будет ад, Биггс. - Да, - вздохнул моментально посерьёзневший Биггс. В этот момент к ним подошёл Гарвен Дрейс, командир красного звена. - Ты Люк Скайуокер? - после короткого приветствия обратился он к Люку. - Да, - ответил Люк. - Мне приказано взять тебя в своё звено. Справишься с этой «птичкой»? - кивнул он в сторону ближайшего крестокрыла. - Да, - ответил Люк. - Люк - лучший пилот во Внешнем кольце, сэр, - решил дать другу свою рекомендацию Биггс. - Ну что ж, отлично, - усмехнулся Дрейс. - Тебе надо получить лётный комбинезон, шлем и прочую экипировку. Пойдём, я провожу тебя на склад. Мне как раз надо туда... Люк и Дрейс ушли. Дарклайтер проводил их взглядом, а затем повернулся к Оби-Вану. - Хм... А с каких это пор Люк - Скайуокер? Разве ваша фамилия не Каноби? Оби-Ван пару минут задумчиво смотрел на Биггса. Он знал этого парня с детства, и знал как человека надёжного и не болтливого, поэтому он решил, что не будет ничего страшного, если немного разъяснить Биггсу ситуацию. - Видишь ли в чём дело, Биггс. Каноби - это не настоящая наша фамилия. На Татуине мы с Люком скрывались от Империи. Скайуокер - это фамилия отца Люка, который был джедаем. И я тоже джедай. В Империи мы объявлены вне закона, так что... Ну ты сам понимаешь... В ответ Биггс ошеломлённо кивнул. - И ещё, - добавил Оби-Ван. - Прошу тебя никому об этом не говорить... И, кстати, меня зовут Бен Адри, - подмигнул он молодому человеку. - Понял, - снова кивнул Биггс и провел пальцами по своим губам, как бы говоря, что его рот на замке. Оби-Ван и Биггс ещё какое-то время поговорили на разные темы, когда по громкой связи объявили о том, что все участвующие в операции пилоты должны явиться в информационный центр для инструктажа. ____________________________________________________________________________ Когда Дарклайтер и Оби-Ван вошли в зал, Люк, одетый, как и все пилоты, в оранжевый лётный комбинезон, уже находился там. Биггс втиснулся между Люком и темноволосым пилотом, а Оби-Ван остался у входа, где стояли Хан Соло и Чуи, тоже зачем-то явившиеся на этот брифинг. Вел это собрание генерал Додонна. - Боевая космическая станция «Звезда смерти» обладает чудовищной огневой мощью и практически неуязвима, - начал он. На мониторе за спиной генерала появились чертежи и схемы станции. Изображение постепенно увеличивалось. - Ещё недавно мы были уверены, что против этой станции бессильно любое оружие, - продолжал Додонна. - Но информация, добытая нашими разведчиками и доставленная принцессой Леей Органой, подарила нам надежду... Дело в том, что вооружение станции рассчитано, чтобы противостоять крупным кораблям. Очевидно, что имперским разработчикам и инженерам не пришло в голову, что найдётся некто безумный, кто рискнёт напасть на этот объект на маленьких истребителях. Вот в этом и состоит наш шанс! Как видите, - указал он на экран. - В «северном полушарии» «Звезды смерти» имеется вытяжное отверстие, которое ведёт прямо в реактор станции. Оно предназначено для аварийного сброса тепла, поэтому оно не защищено. Это отверстие и является нашей целью. По залу прокатился ропот и генерал жестом призвал к тишине. - Чтобы добраться до этого вентиляционного отверстия вам предстоит пролететь вот по этому коридору и запустить протонную торпеду вот сюда. Изображение на экране изменилось: маленький кораблик вылетел из коридора, от него отделилась точка-торпеда и влетела в вентиляционную шахту. Когда ракета достигла дна шахты, на экране появилась вспышка - компьютер смоделировал взрыв. - Ширина отверстия чуть более шести с половиной футов. Чтобы торпеда попала в реактор, надо сбросить её строго под углом девяносто градусов. Только точное попадание приведёт к цепной реакции и взрыву станции... Кстати, лазер в данном случае бесполезен. Единственное оружие, на которое мы можем положиться - это протонные торпеды. - Это невозможно, - пробормотал темноволосый пилот, сидевший слева от Дарклайтера. - Ну почему же, - возразил Биггс. - На Татуине мы с Люком охотились со спидера на вомп-крыс. Норы у них и того меньше, и ничего, попадали. Главное приноровиться, - хмыкнул он, шутливо ткнув Люка локтем. Люк взглянул на обоих молодых людей и улыбнулся. - Ага... Приноровишься тут, когда в тебя палить будут со всех сторон. Эти ваши крысы наверняка не отстреливались в ответ... - заметил этот пилот, которого звали Ведж Антиллес. В ответ Биггс тихонько рассмеялся, а Люк сдержанно улыбнулся. Ведж с удивлением смотрел на нового знакомого, который прямо-таки излучал спокойствие. «Как этот парень может оставаться таким хладнокровным?» - недоумевал Антиллес. Это спокойствие новенького пусть и немного, но ободряло его, а это в данной ситуации было совсем не лишним. - Обратите внимание на эти огни, - продолжал тем временем Додонна. - Это батареи внутреннего пояса обороны. Своей совокупной огневой мощью они не уступят среднему крейсеру. Кроме того, силовые генераторы наверняка затруднят маневрирование вблизи цели. Вы полетите четырьмя звеньями. Первая волна - красное и золотое звенья, вторая - синее и зеленое. Вот пожалуй и всё. А между тем система раннего оповещения известила о том, что из гиперпространства вышел огромный объект, расчётное время прибытия которого к Явину IV составляет один час, плюс-минус несколько минут. - По машинам, - скомандовал генерал. - И да пребудет с вами Великая Сила.*****
Не обращая внимание на суету вокруг них, Хан Соло и Чуи перетаскивали на «Сокол» коробки со своим вознаграждением. Контрабандист коротко взглянул на подошедшего Люка и снова вернулся к погрузке. - Получил награду и улетаешь? - спокойно и даже как-то обыденно спросил Люк. - Ну да. Мне надо долг кое-кому вернуть. А не будь долгов, я не такой идиот, чтобы торчать здесь. Люку очень не хотелось, чтобы Хан улетал, и он решил предпринять попытку уговорить кореллианца остаться. Он начал убеждать Хана в том, что повстанцы сражаются за правое дело, и такие отличные пилоты очень нужны Альянсу. - Ты же видел, что они сотворили с Альдерааном. Неужели ты можешь спокойно смотреть на такое? Ты отличный пилот и Альянс очень нуждается в таких людях как ты. Соло слушал Люка и мрачно, исподлобья смотрел на него. - Что толку от непотраченных денег, - «включил» циника контрабандист. - Да и атака на станцию, скажу я тебе, это не подвиг, а самоубийство, - после небольшой паузы добавил он. - Понятно, - укоризненно покачал головой Скайуокер, а затем криво ухмыльнувшись, добавил. - Ну что ж, береги себя, Хан. У тебя это отлично получается. А затем развернулся и направился к своему крестокрылу. Не успел Люк отойти от «Сокола», как к нему подбежала Лея. - Уф, хорошо, что я успела, - сказал девушка. - Я хотела пожелать тебе удачи, брат. - Спасибо, сестра, - серьёзно ответил Люк, и снова обернулся на Хана. - Я пытался уговорить его остаться с нами... Принцесса также взглянула на дерзкого и нахального контрабандиста. Как ни странно, ей тоже было жаль, что он улетал... - Ничего не поделаешь, Люк. У него своя дорога, - философски заметила она, а затем ободряюще улыбнулась своему брату, - Да пребудет с тобой Сила, - сказала она и поцеловала его в щёку. А в это время Хан Соло наблюдал за парой, которая совершенно точно говорила в настоящий момент о нём, поскольку и Люк и Лея то и дело посматривали на него. Откровенно говоря, это жутко взбесило его. Да кто они такие, хатт их побери, чтобы осуждать его... Впрочем, справедливости ради надо сказать, что Хан в настоящий момент испытывал весьма противоречивые чувства. С одной стороны он не хотел во всё это ввязываться, а с другой... Он и сам удивлялся этому, но за эти несколько дней он успел привязаться к этой странной компании, да и маленькая злюка-принцесса очень ему понравилась... Тут Хан решительно тряхнул головой, прогоняя из своей головы все эти несвоевременные мысли. - Давай быстрее, Чуи, - крикнул он своему компаньону, схватил очередную коробку и решительно потащил её на корабль.*****
Люк категорически отказался от нового астродроида, которого ему предложили взамен Арту, и после того, как его опустили в «гнездо» за местом пилота, сам забрался в кабину крестокрыла. Командир красного звена Гарвен Дрейс первым вылетел из ангара, за ним последовали и другие. Красное звено построилось в боевой порядок и устремилась за пределы атмосферы, навстречу «Звезде смерти».*****
Всё командование Альянса собралось в большом зале с голопроектором. К ним присоединился и Оби-Ван. Лея с волнением смотрела на трёхмерную проекцию системы Явин. К четвертому спутнику газового гиганта медленно приближалась большая красная точка. Внезапно вокруг Явина IV возникли крошечные зелёные огоньки. Их становилось всё больше и больше и, наконец, мерцающее облако двинулось в направлении красной точки. - Истребители направляются к цели, - произнёс кто-то. - Осталось меньше пятнадцати минут, - сказал генерал Додонна.*****
Дарт Вейдер и гранд-мофф Таркин наблюдали как к станции приближаются силы повстанцев, состоящие из порядка тридцати крестокрылов и Y-вингов. Таркин приказал открыть по ним огонь из батарей. Однако орудия станции были предназначены для уничтожения более крупных кораблей, а не мелких и манёвренных истребителей повстанцев. Разумеется, мятежники не преминули воспользоваться этим преимуществом и уничтожили несколько турелей, а также взорвали гигантскую ионную пушку, установленную на поверхности станции. - Надо запустить все истребители, - заметил Дарт Вейдер. - Эти повстанческие силы, несомненно, представляют серьёзную опасность, не стоит их недооценивать. Отдайте приказ выпустить на перехват TIE-истребители. - Я вас умоляю, Вейдер, - поморщился гранд-мофф. - Не представляют эти... мятежники никакой опасности для этой станции. Вейдер мог бы конечно поспорить и всё-таки заставить Таркина отдать соответствующий приказ, но времени на пререкания и споры не было. Как бы отрицательно ни относился ситх к «Звезде смерти», но в этой миссии его главной обязанностью было уничтожение базы Альянса и защита станции. Тёмный лорд резко развернулся и покинул командный центр, направляясь в ангар, где базировалась «Черная эскадрилья» - подразделение, которое подчинялось ему лично, на ходу отдавая приказ о вылете эскадрильи на перехват истребителей мятежников. Несмотря на отказ запустить все имеющиеся истребители, Таркин всё же отдал приказ всем батареям прекратить огонь, чтобы позволить «Черной эскадрилье» выполнить свою задачу и не быть сбитыми своими же. - Ну спасибо и на этом, - хмыкнул Вейдер, выводя свой корабль из ангара.*****
Первая попытка бомбардировки станции, предпринятая золотой эскадрильей во время пролёта по «коридору», провалилась. Множество истребителей повстанцев были уничтожены. В то время как уцелевшие повстанческие корабли сражались с имперскими TIE-истребителями, оставшиеся три крестокрыла, которые пилотировали Люк Скайуокер, Биггс Дарклайтер и Ведж Антиллес, выстроились для новой попытки. Их корабли спустились в «коридор», ведущий к тепловому отверстию «Звезды смерти». Скайуокер был ведущим, Дарклайтер и Антиллес его прикрывали. В этот самый момент им на хвост сели три «имперца», и Люк совершенно явственно почувствовал, что ведущим кораблём управлял Дарт Вейдер. Люку пришлось приложить усилия, чтобы остаться спокойным. Мало того, что он никогда прежде не участвовал в настоящем бою, так ещё и присутствие его отца и его тёмной ауры, мягко говоря, очень мешало ему и не давало как следует сосредоточиться. А тем временем имперские истребители стремительно приближались, и Антиллесу и Дарклайтеру не оставалось ничего иного, кроме как стать живым щитом между имперцами и Скайуокером. Они любой ценой не должны были позволить им поразить крестокрыл Люка, ибо от этого зависела судьба не только Явина IV, но и других планет Галактики, которые могла бы постичь участь Альдераана. Когда до цели оставалось совсем немного, Вейдер выстрелил в корабль Антиллеса и тот, теряя управление, был вынужден вылететь из «коридора». Вторым выстрелом ситх подбил истребитель Биггса, и тот упал на поверхность Звезды Смерти, после чего Люк остался без прикрытия... «Так, Люк, успокойся, сосредоточься и используй Силу», - раздался вдруг в голове молодого джедая голос его Учителя. Это было именно то, что ему было нужно в данный момент, и Люк отключил бортовой компьютер.*****
Дарт Вейдер чувствовал мощную связь с Силой пилота оставшегося повстанческого истребителя, и конечно же он прекрасно знал, что этим пилотом является... Люк Скайуокер, тот самый юный джедай, которого он так внезапно повстречал в одном из коридоров «Звезды смерти». И снова его охватили странные чувства, среди которых была и... неуверенность. Сейчас он должен немедленно выстрелить и уничтожить этого джедая и повстанца, но... он не хотел этого делать, не хотел убивать своего... сына?.. Часть его продолжала твердить, что этот юноша не может быть его сыном, что его сын погиб много лет назад вместе с... Падме. Этот факт был незыблем последние девятнадцать лет... Но фактом также было и то, что все инстинкты, чувства и сама Сила буквально кричали Лорду ситхов, что этот юноша по имени Люк Скайуокер... его сын. И бессмысленно было отрицать это... Такие сумбурные, отрывочные и невнятные мысли молнией пронеслись в голове Тёмного лорда. Однако сейчас было не время предаваться размышлениям. В любом случае он должен подбить этот крестокрыл и помешать уничтожению станции. Надо вывести корабль из строя, но так, чтобы пилот не пострадал, а затем... Затем «Звезда смерти» уничтожит повстанческую базу и подберёт их. Потом он переправит Люка Скайуокера на свой флагман «Опустошитель», который должен вскоре прибыть в систему Явин, а дальше... А дальше видно будет. И Вейдер приготовился стрелять...