*****
Дарт Вейдер планировал произвести неожиданную атаку и путём орбитальной бомбардировки уничтожить максимально возможное количество живой силы и техники противника, после чего, начав обширную наземную атаку, уничтожить выживших и завершить бой. Однако этому плану не суждено было осуществиться, поскольку адмирал Кендал Оззель, вышел из гиперпространства слишком близко к системе, совершив тем самым грубейшую тактическую ошибку. Об этом Лорду ситхов доложил генерал Вирс, явившийся в отсек, в котором находилась медитационная капсула Главкома. Как только Вирс вошёл в помещение, капсула открылась и взору генерала предстал сидевший неподвижно Дарт Вейдер. - В чём дело, генерал? - заговорил первым Тёмный лорд. - Милорд, - осторожно начал Вирс. - Флот перешёл на субсветовую скорость. Сканеры показывают наличие энергетического поля, прикрывающего некоторые зоны шестой планеты в системе Хот. Мощность поля очень высока. Обычной бомбардировкой его не пробить. - Таким образом, мятежникам известно о нашем присутствии. Адмирал Оззель вывел Флот слишком близко к системе и это дало им время на активацию силового поля, - констатировал Вейдер - Он хотел... застать их врасп... - Он неуклюж и крайне глуп, - отрезал ситх, и генерал, понятное дело, не стал с ним спорить. - Поскольку бомбардировка невозможна, готовьте десант к наземной операции, генерал. Не обращая внимание на то, как генерал Вирс разворачивается и выходит из отсека, Вейдер протянул руку и включил небольшой экран. Пару секунд он молча смотрел на изображение мостика флагмана. В этот момент адмирал Оззель сделал шаг вперед и его лицо почти полностью заполнило экран монитора. - Лорд Вейдер, мы вышли из гиперпространства и как раз... - начал он. - Вы подвели меня в последний раз, адмирал, - перебил его Вейдер. - Капитан Пиетт, - обратился он к находящемуся тут же офицеру. Капитан шагнул к экрану, и в этот момент адмирал вдруг вытаращил глаза и захрипел, а затем схватился за горло, безуспешно пытаясь убрать с него невидимую руку. - Да, милорд, - произнёс капитан, испуганно покосившись в сторону задыхающегося адмирала. - Высадите войска за пределами защитного поля, - начал отдавать приказания Главком. - Рассредоточьте корабли так, чтобы никто не ускользнул. Назначаю вас командующим... адмирал Пиетт. - Слушаюсь, Лорд Вейдер, - ответил новоиспечённый адмирал. Главком отключил связь, а адмирал Пиетт в ту же секунду начал отдавать приказы.*****
А между тем на базе «Эхо» технический персонал совместно с дроидами самых разнообразных моделей готовили к вылету корабли. Войска выдвигались на позиции, а пилоты собирались на инструктаж и нервно шутили. Одна из таких групп окружила принцессу Лею. - Транспортные корабли будут взлетать по мере загрузки, - говорила Лея. - На каждый транспорт выделяется только два истребителя сопровождения. Откроют защитное поле очень ненадолго, так что держитесь поближе к кораблям. - Два истребителя - это не защита, - заметил один из пилотов. - Мы произведём выстрелы из ионной пушки, чтобы расчистить вам путь, - продолжила принцесса. - Когда пройдёте защитное поле, следуйте прямиком к точке встречи. Вам ясно? - Ясно, - ответили хором пилоты. - Удачи. После этого пилоты бросились к своим машинам... _______________________________________________________________________________ Повстанцы, как и планировали, произвели залп из ионной пушки, и вскоре пришло сообщение, что первый транспорт успешно покинул систему. Но, разумеется праздновать победу было рано, ведь помимо прорыва сквозь блокаду имперских звездных разрушителей в космосе, предстояло ещё и вступить в бой с имперскими наземными силами и постараться сдерживать их как можно дольше, чтобы эвакуировать максимально возможное количество людей и оборудования. Среди пилотов, эскортирующих транспорты, Люка Скайуокера не было, поскольку его отрядили в группу, которая должна была вступить в бой с имперскими силами на поверхности планеты. Люк забрался в свой «снеголёт» - приспособленный к холоду Хота и бою на низких высотах спидер - где его уже ждал его стрелок, семнадцатилетний Дэк Ралтер. - Пилоты, внимание, - раздался из динамика голос Леи. - При получении приказа отступать, всем собраться на Южном склоне. Там вас будут ждать истребители. Код 1-5 будет означать, что эвакуация успешно завершена. Удачи. _______________________________________________________________________________ Тем временем несколько десантных кораблей доставили на поверхность планеты батальон штурмовиков, экипированных для ведения боевых действий в условиях холода, а также шагоходы AT-AT и прочей боевой техникой. Ещё до начала боя имперцы лишились трёх шагоходов, застрявших в расселинах ледника. Это заставило имперцев отступить к более безопасному западному маршруту. Уже в ходе боя снежными спидерами было уничтожено несколько шагаходов, целью которых была ионная пушка. Однако броня АТ-АТ была слишком прочна для повстанческих лазеров. Только Люку удалось уничтожить один из этих шагающих танков, когда он применил нестандартный приём, состоящий в запутывании ног шагохода с помощью магнитных гарпунов и буксировочных кабелей. Успех этой тактики, однако, был незначительный, и множество снежных спидеров было уничтожено, прежде, чем они могли выполнить это. Силы были не равны и имперцы неумолимо продвигались вперед. Аэроспидер Люка был сбит огнём шагохода, и молодому джедаю удалось выбраться из своей подбитой машины за секунду до того, как она была раздавлена АТ-АТ.*****
Хан Соло уже столько раз собирался бросить всю эту повстанческую суету, и улететь с этого куска льда, что уже давно сбился со счёта. Однако с каждым днём он понимал, что вряд ли сделает это (хотя при любом удобном случае он твердил обратное). Хан сам не знал, как так получилось, но он очень привязался к Люку Скайуокеру и даже к его дяде Бену, с которыми он совершил адский побег со «Звезды смерти», а затем помог её уничтожить. До этого у него было только одно существо, которое он с полной уверенностью мог назвать другом - это Чуи. Теперь же в его жизни появились люди, ради которых он был готов буквально на всё, а ведь совсем недавно контрабандист совсем не отличался альтруизмом по отношению к кому бы то ни было, кроме самого себя и своего косматого компаньона. Но главной причиной того, что Хан Соло всё ещё оставался в рядах Альянса, была принцесса Лея Органа. И пусть они постоянно препирались друг с другом и всё время спорили буквально обо всём, Хан Соло не сомневался ни в своих чувствах, ни в чувствах Леи. Поначалу он сильно ревновал Лею к Люку, так как было очевидно, что они давно знакомы, и совершенно не понимал, что могло связывать альдераанскую принцессу и молодого человека с захолустной планеты Татуин, которого при всём желании нельзя было отнести к аристократам. Впрочем, Хан не стал долго размышлять над этим вопросом, а прямо спросил об этом Люка. И тот, взяв с него слово никому не говорить, поведал, что Лея является его сестрой-близнецом, а росли они порознь потому, что по неким причинам, вдаваться в которые молодой джедай не стал, их разделили сразу после рождения. После этой новости Хан вздохнул с облегчением, поскольку ему совсем не хотелось соперничать в любви со своим лучшим другом. И конечно же он был благодарен Люку за доверие, которое ещё сильнее укрепило их дружбу. И вот сейчас, когда база планомерно разрушалась под натиском имперских сил, контрабандист прорывался в командный центр, чтобы забрать принцессу, запихнуть её в «Сокол» и унести отсюда ноги как можно быстрее. Наконец-то Хану удалось разыскать Лею, которая, несмотря на рушащийся потолок, всё ещё пыталась что-то координировать, схватил её за руку и решительно потащил на свой корабль, прихватив по дороге ещё и С3РО. Они успели как раз во время. Дарт Вейдер во главе отряда штурмовиков вошёл в ангар базы именно в тот момент, когда оттуда стремительно вылетел небезызвестный кореллианский фрахтовщик...*****
Люк, увидев улетающий «Сокол» и почувствовав, что Лея также находится на его борту, вздохнул с облегчением: его друзья были живы. Бен на Хоте отсутствовал, поскольку был на очередном задании. В общем, все его самые близкие люди были в настоящий момент в безопасности. Оставалось только уповать на то, что мастерства и везения Хана будет достаточно, чтобы скрыться от имперских войск, а Учитель вовремя получит сообщение о нападении Империи на базу и доберётся до точки встречи повстанческого флота без происшествий... Сам же Люк успешно добрался до Южного склона, где находился его крестокрыл и Арту, и вместе с выжившими пилотами благополучно покинул сначала поверхность планеты, а затем и систему Хот, направив свой истребитель к месту встречи флота Альянса.*****
Дарт Вейдер широким шагом шествовал по обезлюдевшим развалинам снежной крепости и штурмовики с трудом поспевали за ним. - Уничтожено семнадцать кораблей, - докладывал между тем адмирал Пиетт по комлинку. - Скольким удалось прорваться, пока неизвестно. - Кореллианский фрахтовщик? - поинтересовался Дарт Вейдер. Это был очень нежелательный вопрос... Однако сказать что-то надо было... - Эм... наши сканеры следят за ним, - уклончиво ответил Пиетт. - Мне нужен этот корабль, - после непродолжительного молчания, произнёс ситх.*****
Благополучно покинуть поверхность Хота - это ещё полдела. Надо было ещё прорваться сквозь строй имперских сил, что было, разумеется, совсем не просто, и в этой ситуации Хан Соло в очередной раз доказал, что он превосходный пилот. В свое время при модификации фрахтовщика особое внимание было уделено гипердвигателю, чтобы сократить время дальних перелётов. Обычный же двигатель «Сокола» не был особенно быстр и ИЗРы не отставали от него. Но фрахтовщик был гораздо маневреннее огромных Разрушителей. Хан резко нырнул под нос одной из имперских махин, что чуть было не привело к столкновению трёх ИЗРов. Так как гипердвигатель «Сокола» так и не был до конца отремонтирован, он не мог прыгнуть в гиперпространство, и чтобы избавиться от преследовавших его истребителей, Хан направил свой корабль в астероидное поле, справедливо полагая, что имперцы вряд ли сунутся туда. Однако несколько TIE-истребителей всё же последовали за «Соколом». Некоторые истребители столкнулись с астероидами, однако оставшиеся машины продолжали преследование, и Соло, обнаружив крупный астероид, решил укрыться в его пещере. Пока происходила эта сумасшедшая гонка, принцесса не переставала отпускать ехидные замечания на счет лётных качеств «Сокола», и начала она ещё находясь на поверхности ледяной планеты. А тут ещё С3РО проныл что-то о «шансах». Они оба так достали Соло, что он вынужден был приказать им обоим заткнуться. - А иначе я засуну тебя в отсек для контрабанды, - рявкнул он принцессе. - А тебя отключу и отправлю туда же, - пригрозил он протокольному дроиду. Лея в ответ на это открыла было рот, чтобы возразить контрабандисту, однако, Соло предостерегающе поднял палец вверх и произнёс: - Я тебя предупредил, - после чего рванул в двигательный отсек, чтобы хоть как-то подлатать гипердвигатель. Надо было как можно скорее убраться с этого астероида, да и вообще из этой системы куда подальше. Пока он вместе с Чуи занимался ремонтом, он думал о Лее, и о том, что эта её ершистость была, судя по всему, своего рода защитной реакцией. Это Хан понял, когда узнал о том, что гранд-мофф Таркин не просто приказал уничтожить родную планету Леи, а заставил её смотреть на это. Контрабандист полагал, что принцесса таким образом как бы отгораживалась от внешнего мира и скрывала свою боль. А ещё Хан подумал, что всё могло быть гораздо хуже, если бы не старый джедай, который обучал её медитациям и другим штукам. Соло ничего не понимал во всей этой джедайской лабуде, но не мог не отметить, что девушка с каждым днём становилась более спокойной. Просто сейчас ситуация была очень напряжённой и опасной, поэтому Лея и ехидничала, отпуская уничижительные эпитеты в адрес его корабля... И тут его размышления прервал визг принцессы. Хан бросился в кабину. - В чём дело? - Там, снаружи кто-то есть, - ответила Лея, показывая на окно. - Какое-то существо присосалось к стеклу с обратной стороны. В следующий момент Хан уже натягивал на себя кислородную маску, чтобы выйти наружу... В общем оказалось, что пещера в которую они залетели, вовсе не пещера, а желудок гигантского космического животного, которое чуть было не сожрало «Тысячелетний сокол» вместе со всеми, кто находился на его борту. Спастись им удалось буквально в последний момент, пролетев между зубами монстра. Разумеется, как только «Сокол» покинул утробу космического чудовища, их сразу же засекли, но у Хана был ещё «туз в рукаве». Он применил обманный маневр: имперцы думали, что «Сокол» совершил гиперпрыжок, а он просто сел на разрушитель на обратной стороне мостика. Соло знал, что перед тем как прыгнуть в гиперпространство, ИЗРы сбросят мусор. Как только это произошло, фрахтовщик «отцепился» от разрушителя и затерялся среди мусора. Имперские корабли ушли в гиперпространство, а Хан проложил курс к Облачному городу Беспину. Кроме того, что это было единственное место в зоне досягаемости «Сокола», управляющим Беспином был Лэндо Калриссиан, бывший компаньон Хана Соло. Только там могли помочь с ремонтом корабля. Однако без гипердвигателся, на максимальной скорости «Тысячелетний сокол» сможет добраться туда примерно через месяц... Впрочем, другого выхода всё равно не было, и кореллианец направил свой многострадальный фрахтовщик к Облачному городу. Однако никто из экипажа «Сокола» не знал, что пока они маневрировали среди имперских кораблей, уворачивались от астероидов и пребывали в желудке космического монстра, Дарт Вейдер собрал на своём флагмане охотников за головами и дал им задание выследить корабль Хана Соло. Не знал экипаж «Сокола» и того, что среди сброшенного мусора, скрывался корабль самого знаменитого и удачливого охотника за головами в Галактике Бобы Фетта, который, после того как имперские корабли ушли, последовал вслед за ними, попутно сообщая Дарту Вейдеру о пути следования «Сокола» и конечном пункте его назначения.*****
Как только «Тысячелетний сокол» лёг на курс к Беспину, все вздохнули с облегчением. Чуи управлял кораблём, а Хан и Лея расположились в кают-компании. - Сейчас мы с тобой перекусим, - сказал Хан, - А после этого займись пожалуйста инвентаризацией нашего продовольствия. Лететь нам примерно месяц, может чуть дольше. Продуктов должно быть достаточно, но ты всё же проверь и распредели всё таким образом, чтобы нам хватило. - Хорошо, - ответила Лея. - А пока расскажи мне о Лэндо Калриссиане. - Рассказывать особо нечего. Когда-то мы были партнерами и владели «Соколом» на пару, а потом, он проиграл мне свою долю в сабакк. После того, как я стал единоличным владельцем «Сокола» наши пути разошлись. Насколько я знаю, Лэндо стал бароном-администратором Беспина, выиграв у кого-то эту должность в сабакк... Ну, если вкратце охарактеризовать Калриссиана, то это игрок, мошенник, бабник. Одним словом негодяй... _________________________________________________________________________________ По прошествии тридцати четырёх дней «Тысячелетний сокол» наконец-то добрался до Беспина. Хан отправил стандартный запрос на посадку, однако, ответ получил не сразу. Какое-то время «Соколу» пришлось покружить в атмосфере Облачного города в сопровождении беспинского аэроспидера. Но в конце концов разрешение было дано и фрахтовщик сел на указанной ему платформе, после чего все вышли наружу. - Ох, нас никто не встречает, - всполошился С3РО. - Не нравится мне это, - тихо проговорила Лея. - Расслабься, принцесса, - ухмыльнулся Хан, - всё будет хорошо. После небольшого ожидания двери, ведущие с посадочной площадки в город, распахнулись и появился Лэндо Калриссиан в сопровождении нескольких охранников, который, огорошил Хана тем, что заявил примерно следующее. - Ах ты негодяй. И у тебя ещё хватило наглости явиться сюда после того, что ты натворил?! На лице контрабандиста отразилось искреннее недоумение, однако, уже через секунду Калриссиан рассмеялся и заключил Хана в крепкие объятия. Лее, наблюдавшей эту занятную картину, осталось лишь усмехнуться. Похоже эти двое друг друга стоили. И тут взгляд барона-управляющего упал на принцессу. - Тааак, - протянул он. - Кто это у нас тут. - Лея, - представилась девушка. - Лея, - повторил он, взяв принцессу за руку и поднеся её к своим губам, глядя на девушку масляными глазами. Все направились к выходу с посадочной платформы, и Хан поспешил вклиниться между Леей и Лэндо. Во время этого более чем месячного путешествия их с Леей отношения, если так можно выразится, перешли на новый уровень. Иными словами Хану наконец-то удалось затащить девушку в постель (с её полного согласия и желания, разумеется), и он не собирался позволять этому ловеласу Лэндо охмурять его возлюбленную. - Ну, рассказывай, - обратился Лэндо к Хану, - что привело вас к нам? - Ремонт, - кратко ответил Соло, - Я подумал, ты можешь помочь. - Ремонт? Что ты сделал с моим кораблём? - притворно возмутился Калриссиан, в ответ на что Хан лишь криво ухмыльнулся. - Так в чём там дело? - Гипердвигатель, - лаконично ответил Соло. - Я распоряжусь, чтобы «Соколом» занялись немедленно, - пообещал Калриссиан. Затем барон-администратор проводил своих гостей в отведенные для них комнаты и оставил их, предоставляя возможность отдохнуть. _______________________________________________________________________________ С тех пор, как «Сокол» прибыл на Беспин, прошло два дня. По словам Лэндо, ремонт протекал успешно и близился к завершению. - Осталось совсем немного, - говорил Лэндо, отвечая на вопросы Хана о «Соколе». Близился к концу второй день их пребывания на Беспине. Контрабандист и принцесса находились в комнате Леи, которая уже в сотый раз повторяла, что не доверяет Лэндо. - Я тоже ему не доверяю, - отвечал ей Соло. - Но он мой друг... И потом.. у нас всё равно нет другого выхода. Но вот, наконец, к ним явился Лэндо и сообщил, что приглашает всех на ужин. Компания, состоящая из людей, вуки и золотого дроида шествовала по белым коридорам города. - Как вы видите, - вёл экскурсию Лэндо, - Мы - свободная станция и не подпадаем под юрисдикцию Империи. - Значит вы входите в шахтерскую гильдию? - задала вопрос Лея. - Не совсем так... Слишком маленький оборот. Как бы это объяснить... наши торговые сделки... эм... не совсем официальны... - Чёрный рынок, короче говоря, - усмехнулся Хан и Лэндо сердито зыркнул на него. Между тем они подошли в банкетному залу и остановились возле массивных дверей, ведущих туда. - Лэндо, а ты не боишься, что Империи рано или поздно станет известно о твоих махинациях, и тебе перекроют кислород? - поинтересовался Соло. - Вообще-то нет, - медленно проговорил Калриссиан. - Наше безмятежное существование кое-чем гарантировано... Видишь ли, Хан, я заключил одну сделку... В этот момент дверь скользнула в сторону, открывая банкетный зал. Стол, однако, сервирован не был, зато в помещении находились Боба Фетт, скромно стоящий в углу, а во главе пустого стола восседал никто иной как Дарт Вейдер. Хан хоть и понимал, что это бесполезно, но чисто автоматически выхватил из кобуры свой бластер, который вдруг сам собой вырвался из его руки и оказался у ситха. - Вы окажете честь, если присоединитесь к нам, - раздался механический голос Тёмного лорда. Хан бросил презрительный взгляд на Калриссиана. - Мне очень жаль, Хан, - проговорил он уныло. - Но у меня не было выбора. Они прилетели раньше вас. - Мне тоже очень жаль, - процедил Соло и все шагнули в зал.*****
С того самого момента, как Боба Фетт прислал своё первое сообщение, о том, что он благополучно сел на хвост «Тысячелетнему соколу», Дарт Вейдер впервые за последние три года совершенно явственно почувствовал, что на этот раз ему будет сопутствовать успех и он наконец-то сумеет поймать Люка Скайуокера, своего неуловимого сына. Уже в следующей передаче Боба Фетт сообщил, что всё говорит о том, что фрахтовщик направляется к Беспину, поскольку сектор Аноат был не богат населёнными планетами и станциями. Сверившись со звёздной картой данного сектора, Вейдер пришёл к выводу, что охотник за головами прав. Однако торопиться им было некуда, так как без гипердвигателя «Тысячелетний сокол» должен добраться до Облачного города примерно через месяц, плюс-минус несколько дней. Ситх приказал Фетту продолжать отслеживать корабль Соло и немедленно сообщить ему, если фрахтовщик вдруг изменит курс. _________________________________________________________________________________ Путешествие «Тысячелетнего сокола» близилось к концу. По последним расчетам до пункта назначения корабля Хана Соло оставалось чуть более двух дней пути, и Дарт Вейдер распорядился взять курс на Беспин. Прибыв в Облачный город, Лорд ситхов приказал своему флагману удалиться в соседнюю систему, чтобы сенсоры «Сокола» не засекли имперские силы вблизи Беспина. Сам же он высадился в городе с ротой штурмовиков и несколькими офицерами. К Тёмному лорду тут же привели барона-администратора Лэндо Калриссиана, которому было приказано встретить «Тысячелетний сокол» и сделать так, чтобы никто из экипажа фрахтовщика ничего не заподозрил. Пока Вейдер добирался до Беспина и пока ждал в городе прибытие «Сокола», он ещё раз прокручивал в голове свой замысел, относительно Люка Скайуокера. Из допросов пленных повстанцев было известно, что Люк Скайуокер наиболее близок с тремя людьми, которыми были Лея Органа, Хан Соло и некий Бен Адри, который и был, судя по всему, тем самым загадочным джедаем, «зарубившим» СИБ несколько десятков потенциальных шпионов, которых эта славная организация намеревалась внедрить в Альянс. По всей вероятности этот Бен Адри также был и Учителем Люка Скайуокера. И вот теперь двое из этой троицы скоро окажутся в руках Лорда ситхов. План Вейдера был очень прост: причиняя боль близким Скайуокера, он надеялся заманить его в Облачный город, чтобы наконец-то встретиться со своим сыном, рассказать ему правду о том, кто его настоящий отец и... предложить молодому человеку перейти на сторону Империи... Это для начала... А дальше... А дальше, всё зависит от того, как пойдёт разговор. Если Люк согласится присоединиться к нему, тогда Вейдер предложит сыну свергнуть Императора, ну а если нет, то... То в этом случае, ситх, разумеется, не собирался Люка Скайуокера отпускать. Если мальчик откажется, то Вейдер собирался захватить его и доставить в одно из своих тайных убежищ. В этом ему очень поможет карбонитная установка для замораживания, имеющаяся в Облачном городе. Таким образом он спрячет сына и от Альянса, и от Императора, а затем попытается убедить его помочь ему избавиться от Палпатина, закончить войну и править Галактикой как отец и сын. Всё же Тёмный лорд очень надеялся убедить Люка последовать за ним добровольно, и не прибегать к заморозке. Но как бы то ни было, Дарту Вейдеру надо было проверить карбонитную установку на предмет того, выживет ли замороженный в ней человек. Ситх уже решил, что испытает оборудование на Хане Соло, которого затем передаст Бобе Фетту для доставки контрабандиста Джаббе-хатту...*****
Всё прошло по плану. Калриссиан сделал всё, что от него требовалось и, как только «Тысячелетний сокол» прибыл, Органа, Соло и их друг вуки благополучно угодили в ловушку. Вейдер тут же распорядился пытать Соло, причиняя ему невыносимую боль. Теперь ему оставалось только надеяться, что Люк Скайуокер «клюнет» на эту «приманку».