*****
На поиски человека, подходящего для выполнения «роли» Дарта Вейдера ушло чуть более двух недель. Трудность заключалась в том, что среди членов Альянса, постоянно находящихся на Корусанте, не нашлось мужчины почти семифутового роста. Поэтому Люку пришлось сделать необходимый запрос непосредственно главе разведки генералу Мадину. Он-то и прислал на Корусант соответствующего всем необходимым характеристикам повстанца, коим оказался молодой человек лет двадцати пяти-двадцати шести по имени Джорус Кинер. Пока повстанцы подыскивали человека, Вейдер подготовил свой старый костюм и переделал вокодер на маске, чтобы «дыхание», а также голос через него человека, не имеющего никаких повреждений легких, были такими же, или во всяком случае максимально похожими, на дыхание и голос ситха... И вот в одном из заброшенных зданий на нижнем уровне состоялась, наконец, встреча Вейдера и Люка с Джорусом Кинером, который хотя и был в курсе, что ему придется на несколько часов «заменить» Главкома Вооруженных сил Империи на его флагмане, тем не менее в полном потрясении изумлённо пялился на Тёмного лорда и всё никак не мог поверить, что тот помогает Альянсу. Внешние параметры Джоруса и Вейдера совпали практически идеально. Разве что, повстанец был на полдюйма ниже ситха, но вряд ли такое кто-то заметит, так что не стоило заострять на этом внимание. Примерка костюма также прошла успешно. Сидел он на парне идеально. «Дыхание» тоже не вызвало никаких нареканий. Однако кое-что Вейдера всё же не устроило. А именно походка молодого человека. - Походка должна быть стремительной, чтобы плащ развевался сзади, - напутствовал он Джоруса, который в полном «вейдеровском» облачении ходил туда-сюда по длинному коридору. - И правую ногу не косолапь!!!.. - рявкнул Вейдер. - Не хватало ещё, чтобы ты зацепил ногу за ногу и грохнулся посреди мостика... Так, не останавливаемся и продолжаем тренироваться, - тоном, не терпящим возражений, приказал ситх сердито пыхтящему в маску повстанцу, - Вот, смотри как надо!.. И Вейдер, поднявшись с ящика, на котором сидел, стремительно и гордо прошествовал перед Джорусом, наглядно демонстрируя как надо правильно, по-вейдеровски, ходить... Люк, гладя на эту «репетицию» с трудом сдерживал смех, однако, в какой-то момент не выдержал и рассмеялся в голос. К нему присоединился остановившийся передохнуть и снявший маску Джорус. Ситх позволил молодым людям немного повеселиться, а затем велел им успокоится и быть серьезными. - Мы тут не шутки шутим, - заметил он. - От того, как каждый из нас исполнит свою роль, зависит очень многое... И наши жизни в том числе, - добавил он после небольшой паузы. В ответ на эти слова молодые люди, разумеется, прекратили веселиться, и Джорус Кинер вновь водрузил черный шлем на свою голову... И «тренировка» продолжилась... Спустя два с половиной часа повстанец последний раз прошествовал перед Вейдером, и последний, наконец-то остался доволен... После этого Вейдер передал Кинеру датапад, в котором содержались инструкции о том, каким образом Лжевейдер должен попасть на стоянку шаттла, схему главной палубы «Палача», а также все необходимые коды, которые должны будут ему понадобиться. Кроме того, буквально по минутам было расписано время, когда фальшивый Главком, должен сесть в шаттл и отправиться на суперразрушитель... И разумеется, они договорились держать связь, если вдруг в плане произойдут какие-либо изменения. Пока же осуществление операции было назначено на вечер следующего дня...*****
«Час Х» тем временем приближался... - Через сколько ты говоришь, Люк, должно начаться действие этого препарата? - уже в сотый раз спрашивал у сына Вейдер, вертя в руке гипошприц с ингибитором. - На Оби-Вана этот препарат начал действовать уже минут через пять, - отвечал Люк. - Но! Он был самой слабой из возможных концентрации и действие его продлилось чуть более полутора часов. Палпатину же мы вколем дозу препарата с максимально возможной концентрацией активного вещества, так что подействовать это должно практически мгновенно. Тем более сразу же после первого укола, ты вколешь ему снотворное, которое также подействует моментально... Так что всё должно пройти благополучно, - после недолгого молчания, закончил Люк. - Будем на это надеяться, - произнёс Вейдер и взглянул на хронометр. - Ну что ж... Пора... Вейдер спрятал оба шприца в свои перчатки, после чего отец и сын покинули апартаменты Люка, и направились в тронный зал на аудиенцию к Императору Палпатину, о которой они попросили заранее...*****
Император Палпатин восседал на своем троне в просторном тронном зале и размышлял об обоих Скайуокерах, которые должны были явиться к нему с минуты на минуту. Что ж, с полной уверенностью он мог сказать, что был весьма доволен ими обоими. За эти полгода, что Люк Скайуокер находился здесь, оба они — и отец, и сын — проделали грандиозную работу, направленную на борьбу с Альянсом мятежников, и в последнее время в Галактической гражданской войне наступило некоторое затишье. Также младший Скайуокер, похоже, был счастлив, пребывая в роскошной обстановке Императорского дворца, и явно испытывал удовольствие, облачаясь в богатые одежды и принимая участие во всевозможных светских мероприятиях. Кроме того, в самом разгаре был его роман с Марой Джейд, которую он, собственно, и подослал к молодому джедаю. У Палпатина были свои планы на эту любовную связь, поэтому он был доволен, что она развивается успешно, даже несмотря на то, что, похоже, его Рука и в самом деле по уши влюбилась в Люка Скайуокера, что, с одной стороны, могло помешать Джейд мыслить трезво, но... с другой стороны, в свете его замыслов, эта влюбленность была даже кстати. Безусловно, всё это было просто замечательно, но гораздо больше Дарта Сидиуса радовало то, что Скайуокер-сын в последнее время начал проявлять всё больше и больше интереса к Тёмной стороне. Об этом ему не раз говорил Вейдер, а кроме того, и сам Люк как-то задал ему несколько вопросов на эту тему. Всё это вселяло в старшего ситха надежду на то, что им с Вейдером всё же удастся перетянуть джедая на их сторону окончательно... В смысле Люк Скайуокер скоро дозреет до того, что сам захочет стать учеником ситха... Палпатин не сомневался, что молодой человек захочет стать именно его, Дарта Сидиуса, учеником... И надо сказать, весьма перспективным учеником, который при необходимости вполне сможет заменить его настоящего ученика Дарта Вейдера... Впрочем, избавляться от Вейдера Император пока не планировал, поскольку и от него пока ещё была какая-никакая польза... И тут размышления Императора прервал доклад одного из Алых гвардейцев, дежуривших у входа в тронный зал, о том, что Дарт Вейдер и Люк Скайуокер прибыли на назначенную им аудиенцию...*****
… А тем временем, спустя ровно пять минут с того момента, как Дарт Вейдер и Люк Скайуокер переступили порог тронного зала, Джорус Кинер, облаченный в знаменитые черные доспехи Лорда ситхов беспрепятственно вошел на охраняемую площадку, на которой находился главкомовский шаттл... Ровно через десять минут данный шаттл взлетел и уже через несколько минут покинул атмосферу Корусанта, взяв курс к флагману имперского космического флота суперразрушителю «Палач», который находился на некотором отдалении от столичной планеты-мегаполиса. ... Ровно через сорок пять минут сапог Лжевейдера ступил на огромную посадочную палубу не менее огромного звездного корабля... Конечно Джорус Кинер поначалу волновался, но так как этот повстанец был далеко не «зеленый новобранец» и за его плечами было множество опасных миссий, он быстро взял себя в руки, и повел себя так, как научил его Дарт Вейдер, который самым подробнейшим образом поведал ему о том, что и как он должен говорить офицерам «Палача». Кроме того, Джорус с удовлетворением отметил, что все офицеры и прочие служащие смотрели на своего Главкома с опаской и чуть ли не жались к стенам, когда он проходил мимо них по коридорам суперразрушителя. Это окончательно успокоило Кинера и он, выслушав доклад Адмирала Пиетта, кивнул шлемоносной головой и проследовал на мостик. Там он, как и наказал ему Вейдер, походил туда-сюда, постаравшись, чтобы при этом черный плащ красиво развевался сзади, и понаблюдал за тем как офицеры мостика тревожно и опасливо поглядывают на своего Командующего из «ям», в которых располагались различные консоли и пульты управления. Пробыв на мостике где-то с полчаса, фальшивый Вейдер, приказав Пиетту не беспокоить его как минимум два часа, отправился в вейдеровскую каюту. Там Джорус Кинер стянул наконец шлем со своей головы и перевел дух... Что ж, можно было смело утверждать, что эта «подмена» прошла успешно, и никто ничего не заметил...*****
- Ну-с, с чем пожаловали? - после приветствий и поклонов, поинтересовался у отца и сына Палпатин, и поочередно взглянул на каждого из них. - Ваше Величество, - начал Люк. - Я много размышлял последнее время... и... пришёл к выводу, что я хочу познать все грани Тёмной стороны Силы, поскольку чувствую, что мне... - молодой человек замолчал, всем своим видом демонстрируя, что подбирает нужные слова. - Чувствую, что мне стало тесно в тех рамках, в которые меня загнал мой джедайский учитель... - продолжил он. - И я хочу выйти за эти рамки и обрести могущество, которое джедаям и не снилось... И я... Люк снова сделал небольшую паузу, а затем глубоко вздохнул и произнёс. - Я хочу стать вашим учеником. Палпатин удовлетворённо кивнул, и его тонкие губы растянулись в улыбке. - Чудно, юный Скайуокер. Я очень рад, что ты, наконец, принял верное решение и перестал цепляться за свои джедайские догмы, которых ты по совершенно непонятной мне причине, продолжал придерживаться, даже несмотря на то, что вместе со своим отцом громил мятежников. Он поднялся со своего трона и приблизился к Люку, повернувшись при этом к Вейдеру спиной. Несомненно, это был очень подходящий момент для того, чтобы сделать этот поистине судьбоносный укол... Младший ситх осторожно достал из своей перчатки гипошприц с ингибитором и сделал шаг в сторону Императора. - Ну что ж, Люк, не будем откладывать наше сотрудничество в долгий ящик, и начнём прямо завт... Однако договорить старший ситх не успел... Он почувствовал укол, который был сделан ему в правую руку. Он резко обернулся в сторону Вейдера... а в следующий момент с ним начало происходит что-то не понятное... Нет, он конечно понял, что отец и сын затеяли что-то против него, и хотел было метнуть в них молнии, но... у него ничего не вышло. С его пальцев не слетело даже самой крохотной синей вспышки. Сидиус совершенно отчетливо ощутил, что Сила в буквальном смысле покинула его, и он ровном счетом ничего не может сделать, чтобы покарать этих негодяев, осмелившихся напасть на него. Палпатину оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Дарт Вейдер быстро извлекает из своей перчатки ещё один шприц, хватает его и спокойно вкалывает ему что-то в шею... И уже спустя несколько секунд в глазах у ситха потемнело и он потерял сознание... - Отлично, - быстро проговорил Вейдер. - Хорошо, что это средство, лишающее Силы, подействовало моментально, а то нам с тобой было бы несдобровать... После этих слов Вейдер поднял Палпатина и водрузил его себе на плечо. Затем они проследовали в самый дальнюю часть тронного зала. Там за фальшивой стеной находился турболифт, ведущий на один из нижних уровней, где в укромном месте, неподалёку от этого тайного выхода из Дворца, их ждал повстанец, которых должен был помочь Люку доставить Палпатина на шаттл, находящийся на одной из нелегальных стоянок. Уже спустя несколько минут бессознательного Императора уложили в гроб и накрыли крышкой, но не плотно, чтобы ценный пленник, не дай Сила, не задохнулся, а затем поместили гроб на специальную тележку. И вот настала пора прощаться. Отец и сын пожелали друг другу удачи, и Люк со своим коллегой двинулись в путь по лабиринтам нижнего уровня. А Дарту Вейдеру предстояло поменяться местами со своим «сменщиком» и уже через примерно час ему надо было быть неподалёку от спецстоянки шаттлов, куда должен был вернуться Джорус Кинер...*****
Спустя три с половиной часа, Люк и его коллега добрались наконец до необходимой им нелегальной посадочной платформы, где их ждал небольшой корабль, в котором Люк должен был покинуть Корусант. Молодые люди поместили гроб в грузовой отсек, после чего распрощались. Спустя час, ничем не примечательный и далеко не новый шаттл с важным пленником на борту перешел в гиперпространство. Как только это произошло, Люк вздохнул с облегчением, поскольку теперь уже с полной уверенностью можно было сказать, что всё получилось!!!.. Через семь часов он прибудет на одну из необитаемых планет Среднего кольца. Там его будет ждать корабль Альянса, который и доставит его и плененного Императора Палпатина на базу Альянса на Динаали.