*****
Когда до пункта назначения оставалось примерно час-полтора лёта, Лея решила, что надо бы Люка разбудить. Однако, когда она заглянула в его каюту, оказалось, что он уже не спит. Люк сидел на койке и с грустно-мечтательной улыбкой рассматривал что-то на экране своего датапада. Лея села рядом с братом, заглянула в датапад и обнаружила, что он любуется на фото очень красивой девушки с роскошными рыжими волосами и зелеными глазами. Люк нажатием кнопки «перелистнул» страницу и на экране отобразилось новое фото, на котором вместе с этой девушкой был запечатлен и Люк. Оба они были красиво одеты, и снимок этот, судя по всему, был сделан на каком-то светском рауте. Причем девушка стояла очень близко от Люка и буквально льнула к нему. - О... да ты там не только Императора похищал, но и за девушками ухаживал, - шутливо толкнула она его в бок локтем. - Кто она?.. - Её зовут Мара Джейд, - ответил Люк. - Она - Рука Императора Палпатина. - Рука? - удивленно воскликнула Лея. - Что ещё за «Рука» такая?.. - Руки Императора - это форсюзеры, специально натренированные для выполнения секретных заданий Императора, которые чаще всего заключаются в тайных убийствах его врагов, - без запинки повторил он определение, которое в свое время сообщил ему отец. - Ого... - протянула принцесса. - Собственно говоря, Палпатин и подослал её ко мне, чтобы... ну чтобы она соблазнила меня... Люк снова нажал на кнопку, и появилось новое фото всё с того же мероприятия, на котором рыжеволосая красавица смотрела на него с восхищением и любовью, в то время как он со спокойным выражением лица вперился в объектив снимающей их голокамеры. - Ох, дорогой братец, - наклонив голову к плечу, Лея заглянула ему в лицо. - Сдается мне, что это не она тебя соблазнила, а ты её... - подмигнула она. - Нууу... - протянул Люк, застенчиво улыбнувшись и слегка покраснев. - Мы... скажем так... взаимно друг друга соблазнили. - Я обязательно её найду, - после непродолжительного молчания, словно говоря сам с собой, тихо произнёс молодой человек, а затем решительно выдохнул и выключил пад и повернулся к сестре. - Ты... хотела поговорить?.. - Да, - кивнула Лея. - Я хотела бы спросить тебя... о твоем общении с... Вейдером. Ведь это он помог тебе похитить Императора... И Люк рассказал о том, как он провел последние полгода, уделив, разумеется, главное внимание его общению с отцом... Их отцом... - Знаешь, Лея, ты можешь счесть, что я выдаю желаемое за действительное, но... За эти полгода он изменился... И смею утверждать, что это благодаря тому, что мы с ним стали очень близки, и общение со мной изменило его... Холодная тьма - вот что я почувствовал, когда впервые встретил его на «Звезде смерти» три с половиной года назад. То же самое ощущение было у меня и во время нашей встречи в Облачном городе, и в самом начале моего пребывания в Императорском дворце. Но потом... потом всё изменилось. Изменилось после того, как отец рассказал мне всё... И рассказал правду, поскольку его рассказ практически полностью совпал с тем, что пять лет назад поведал мне Бен... Но Бен не знал достоверно, что именно толкнуло отца на Тёмную сторону... Он хотел спасти нашу маму, Лея... И Люк подробно изложил сестре рассказ Вейдера о снах, в которых раз за разом умирала его любимая жена, об обещании Палпатина спасти её и о прочих подробностях тех давших драматических событий. - Ты можешь возразить, что слишком много жертв было принесено нашим отцом во имя призрачного шанса спасти нашу маму, которую, возможно, и спасать-то было не от чего... и конечно же ты будешь права, но... всегда легко осуждать кого-то, глядя со стороны, не попытавшись понять... - Да, ты, конечно, прав, Люк, - вздохнула Лея. - Вот уже полгода, как я знаю, что являюсь дочерью Дарта Вейдера, но всё никак не могу осознать это в полной мере... Я обдумаю всё, что ты рассказал мне. Надеюсь, что твой рассказ и все эти... подробности... помогут мне в конце концов понять и принять... принять... это... - закончила она. В ответ Люк улыбнулся, а потом он искоса взглянул на сестру с притворной подозрительностью и слегка потыкал пальцем в её руку. - Лея, а это точно ты?.. Тебя часом не подменили?.. Признаться, не ожидал с твоей стороны такой спокойной реакции, - заметил он с улыбкой. - Джедайская выдержка, - шутливо вздернув нос кверху ответила Лея. - А вот с этого места поподробнее, - рассмеялся Люк. - Мастер Кеноби обучает меня как не поддаваться эмоциям и держать свой разум под контролем, - гордо сообщила принцесса. - Я сама его попросила об этом, и ничуть не жалею. Мне это очень помогает... - Что ж, рад это слышать, - Люк обнял сестру за плечи и прижал к себе. За оставшееся до прибытия на базу время Люк рассказал Лее о подробностях их с отцом договора. Лея, как человек весьма осведомленный в политических и прочих раскладах, сложившихся в Империи, не могла не согласиться с тем, что её брат предложил Вейдеру очень разумный план, и она заверила Люка, что в случае необходимости он может полностью рассчитывать на её поддержку и помощь Что же касается того, рассказывать ли Мон Мотме и Мадину о том, что Дарт Вейдер в прошлом звался Энакином Скайуокером и является их биологическим отцом, то с этим близнецы решили пока повременить. - Если рассказать об этом сейчас, - сказал Люк. - То всё это может выглядеть так, словно я специально сговорился с Вейдером, чтобы помочь ему занять императорский трон. - Да, - согласилась Лея. - Лучше всего будет открыть правду о нас и Вейдере уже после того, как два государства более менее встанут на ноги и установят дипломатические отношения... Ну а если... - принцесса немного помолчала. - Если... что-то пойдет не так или ничего не получится, то Мотме и другим знать о нашем родстве с Вейдером вовсе не обязательно... - В общем, будем решать вопросы по мере их поступления и действовать по обстановке, - подытожил Люк. Закончили они свой разговор когда уже «Тысячелетний сокол» вышел из гиперпространства и летел в обычном космосе. А уже через час корабль совершил посадку в огромном ангаре динаальской базы. Встречали их генерал Мадин, Оби-Ван Кеноби, а также главный медик Альянса доктор Суларен. Зрелище Императора Палпатина в гробу очень развеселило их и, хоть это и выглядело не солидно для положения, занимаемого ими в Альянсе, все трое не смогли сдержаться и весело рассмеялись. Затем Палпатина прямо в гробу увезли в специально приготовленную для него камеру. - Жду вас через два часа, лейтенант Скайуокер, - обратился к Люку генерал Мадин. - Надеюсь вам хватит этого времени, чтобы, что называется, придти в себя, - улыбнулся он. - Да, сэр, - ответил Люк. - Двух часов мне вполне хватит. После этого глава разведки Альянса покинул посадочный док, а поскольку Люк был на этой базе впервые, Оби-Ван взялся проводить его в выделенную ему комнату. Оба они были очень рады встрече после полугодовой разлуки, и конечно же им было о чём поговорить.*****
А тем временем на Корусанте в Императорском дворце, весь без исключения обслуживающий персонал, сотрудники СИБ и Службы охраны Дворца, а также несколько рот штурмовиков с ног сбились, в течение многих часов обыскивая уровень за уровнем, этаж за этажом, этого огромного здания в поисках Императора Палпатина. Но тот словно в воду канул. Пропажу Императора обнаружил Дарт Вейдер. Он прибыл в тронный зал по личному вызову Его Величества, однако Палпатина там не оказалось, хотя по словам дежуривших возле входа в зал Алых гвардейцев, он вошел туда и не выходил. Кроме того, эти гвардейцы уверяли, что и Дарт Вейдер в сопровождении Люка Скайуокера явился на аудиенцию несколько часов назад. - Что?.. - Вейдер постарался вложить в свой механический голос всё удивление и изумление, на которое он только был способен. - Быть этого не может, - рявкнул он. - Я был на своем флагмане. Сотни офицеров, штурмовиков и техников видели меня. Во все эти подробности ситх пустился не потому что хотел «оправдаться» перед Алыми гвардейцами. Просто допрос этих охранников проводился в присутствии Директора СИБ, и всё это он поведал именно для него. - Но мы... в-видели как вы, Милорд, входили в зал, - испуганно пробормотал один из гвардейцев. После этих слов Вейдер выдержал паузу, а затем выдвинул их с Люком «версию». - Сейчас уже совершенно определенно можно утверждать, что осуществил эту... эээ... дерзкую акцию Люк Скайуокер, - произнёс он, обращаясь к Директору СИБ. - А якобы «Дарт Вейдер», который был с ним... Должно быть это был некий человек высокого роста в костюме, похожем на мой... Впрочем, поиски Императора продолжаются... У нас нет стопроцентной уверенности, что этому молодому наглецу всё же удалось похитить Его Величество... Возможно он ещё найдется... Ну что ж, Вейдер совершенно точно знал, что Люк благополучно покинул Корусант. Ему надо было только дождаться, когда повстанцы выйдут в Голонет и покажут всей Галактике плененного ими Императора Палпатина. И как только это произойдет, он, Дарт Вейдер, объявит себя Регентом. Всё должно пройти без сучка и задоринки... Ну а если возникнут какие-то непредвиденные сложности, то... Его личная эскадра находилась на орбите планеты-мегаполиса, и её сил вполне хватит, чтобы в случае чего усмирить тех, кто посмеет пойти против него. Впрочем вероятность этого, по мнению ситха, была крайне мала...*****
Император Палпатин медленно приходил в себя. Он открыл глаза и взору его предстал серый потолок. Потом он обнаружил, что лежит на какой-то узкой и неудобной койке. А ещё он как-то странно себя чувствовал. Казалось, что болит каждая косточка, каждый сустав в его организме. И... он с ужасом осознал, что он не чувствует связи с Силой... То есть абсолютно... Постепенно к нему стали возвращаться воспоминания: тронный зал, Вейдер и молодой Скайуокер, изъявивший желание перейти на Тёмную сторону и стать его учеником, а потом предательский укол от младшего ситха и ужасное ощущение покидающий его Силы... ещё один укол и... темнота... Палпатин, несмотря на то, что испытывал сильнейшую боль во всём теле, резко вскочил и принял сидячее положение. Он огляделся вокруг: небольшое, около ста квадратных футов**, помещение, в котором из мебели наличествовали лишь койка, на которой он сидел, да небольшой столик и стул у противоположной стены, и какой-то закуток. А ещё стена, в которой должна быть дверь, отсутствовала, а вместо неё было активировано силовое поле. Об этом свидетельствовало голубоватое свечение... Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что находился он в тюремной камере. Стало быть его похитил Люк Скайуокер, а Вейдер помог ему в этом, и сейчас он по всей видимости находится на базе Альянса. - Он пришёл в себя, - вдруг услышал он голос. Повернувшись на этот голос, Палпатин увидел мужчину, одетого в униформу Альянса, который, отключив комлинк, по которому он только что доложил кому-то о том, что пленник очнулся, смотрел на него сквозь силовое поле.