Same fate

Императорский дворец Вал Руайо. Покои императрицы. — То есть договорённость больше не в силе? Утро. Бриала заваривала императрице чай, внутренне улыбаясь, но стараясь не показать, что отчасти рада сложившейся ситуации. — Кайлан умер, — ответила Селина лёжа в кровати и с удовольствием разглядывая любимую, — а значит свадьба точно не состоится. А учитывая новую королеву Ферелдена, а также кто её союзник, нам стоит ждать проблем. По крайней мере, пока не появится подходящий претендент мужского пола. — Конечно, — эльфийка попыталась скрыть разочарование, возникшее на последних словах, но Селина знала её слишком хорошо. Императрица лишь улыбнулась. — А что думаешь насчёт той храмовницы? Бриала задумалась, передавая императрице чашку и блюдце. — Которая с переменным успехом приставала к дамам на приёмах? — она пожала плечами. — По-моему, факт дуэли с сыном Жана-Гаспара был только предлогом для отправки её в Ферелден. Слегка прикрыв глаза, Селина сделала первый глоток — почему-то чай, особенно с утра и от Бриалы, помогал ей лучше думать. — Согласна. Думаю, у преподобной Доротеи были определённые планы на действия Кэролайн. — Рыцарь-командор? С её чувством справедливости удержаться от вызова на дуэль было бы невозможно. — Да, вероятно чтобы немного снять напряжение между магами и храмовниками, избавившись от него и протолкнув на освободившееся место кого-то более адекватного. — Может, саму Кэролайн? — предположила эльфийка и, нежно поцеловав Селину, взяла свою маску и ушла через спрятанный за зеркалом проход в свою комнату.

***

После знакомства с Вало-кас прошёл год. Из Ферелдена донеслись тревожные слухи: с Пятым Мором покончила тевинтерка. Также отмечалось, что она сражалась с архидемоном в облике белого дракона, размером минимум в два раза крупнее его самого. Кроме того, новую королеву Ферелдена, бывшую её союзником, никто не называл иначе чем архиеретиком - она объявила смертную казнь за веру в Создателя и Андрасте, разрушила храмы и утопила в крови несколько восстаний аристократов, которых она лишила привычных им привилегий, создав вместо Собрания Земель народный парламент. Кто-то думал, что это ложь, но многие втайне опасались… Башня магов в Ферелдене была разрушена, как и когда это случилось никто точно сказать не мог, но о действиях Кэрол широкая общественность так и не узнала. После Мора организаторы Большого Турнира вновь нашли спонсоров. На этот раз — в Стархевене. Приз, как обычно, был достаточно велик чтобы рискнуть, и воины из многих стран не преминули этим воспользоваться. Исключением не стали и шевалье, считавшиеся лучшими воинами Тедаса. Принять участие решилась и Кэрол…

***

— Думаешь, поможет? — спросила ехавшая рядом с Кэрол Адаар, кивая на перстень на пальце той. Шевалье скосила на него глаза и вновь подумала, что, возможно, не нужно было его покупать — всё же она нашла его в Чёрном Магазине. — Надеюсь, — ответила девушка, — без него шансов у меня намного меньше. Так совпало, что у Вало-кас появился контракт на охрану торговца на пути в Стархевен. В общем-то, Джеймс не бросал своих подчинённых, если они брались за сколько-нибудь опасные авантюры, но, если есть возможность, почему бы и не заработать. Раз уж одно другому не мешает. Флешбек. Через какое-то время после присоединения к наёмникам Кэрол пришло письмо от владельца Чёрного Магазина — он откуда-то узнал о произошедшем в ферелденском Круге. Его это впечатлило, и антиквар пригласил посетить его очень крупное хранилище артефактов, магических книг и многого другого. Кэрол приняла предложение, убедившись перед посещением, что это не засада. Мало ли. — Покупатель! — сухим голосом провозгласил сидящий на некоем подобии трона человек. Вот только внешне он сильно напоминал мумию, и не двигался, совсем. — Таддеус, встань прямо — видишь, у нас гости. Добро пожаловать в Чёрный Магазин, я — великий и неповторимый Ксенон Антиквар! В помещении Кэрол заметила белобрысого мальчишку, старавшегося держаться незаметно, а справа от входа — голема, ростом раза в два выше её самой. Алия, увидев его, предпочла встать так, чтобы между ними находилась шевалье. Просто на всякий случай. По углам и на столах лежало много разных вещей, от откровенного хлама до дорогих картин. Было даже большое зеркало в рост взрослого человека. От стоявшей неподалёку шкатулки раздался громкий рёв, и, кажется, человеческим голосом. — Не обращайте внимания, — бросил антиквар. — Кстати, у меня весьма солидная библиотека по истории запретной магии. Она там, позади. Где-то… кажется. Уже два века голову не могу повернуть. Глаза Алии тут же загорелись, и это не укрылось от Кэрол. — Только аккуратно, — после этих слов эльфийка, едва не переходя на бег, направилась в библиотеку, а орлесианка обратилась уже к антиквару. — Благодарю за приглашение. — О, лучшая благодарность — это если вы что-нибудь купите, — отозвался Ксенон. «По слухам, цены здесь очень высокие», — подумала Кэрол, прохаживаясь вдоль столов. Оружие, доспехи, книги, украшения… чего тут только не было. Взгляд шевалье выцепил перстень с узором в виде головы лисы. Взяв его, она спросила антиквара: — Это ведь кольцо Чёрного Лиса? Тот хмыкнул. — Да, его. Помню я этого мальчишку — хороший был вор, — Ксенон будто ушёл в воспоминания, но тут же вернулся. — Меньше чем за сотню не отдам! Конец флешбека. — От такого кольца ни один воин не отказался бы, — сказала Адаар, — с твоими навыками это будет просто. Кэрол припомнила навыки других шевалье, с которыми имела честь скрестить клинки. И ведь они были ещё не самыми умелыми, а она сама даже не доучилась в Академии, хотя титул ей и решили всё же дать. В последствии она узнала от одного из бывших соучеников о последнем экзамене, и это ей очень не понравилось: выпускников вывозили ночью в эльфинаж, чтобы они обагрили свои клинки кровью эльфов, якобы оскорбивших кого-то из аристократов… только вот им даже не говорят, кто именно это сделал, если подобное вообще было. После этого она больше не сомневалась в своём решении. — Не будет, — ответила она, — я далеко не лучший боец из шевалье. Велика вероятность попасть на кого-то более умелого. — Что за упаднические мысли? — со смехом спросила подъехавшая к ним Алия. — Я верю в тебя. Смех показался шевалье несколько натянутым, но всё же она улыбнулась. — Спасибо.

***

— А всё-таки почему? Эльфийка лежала на траве, глядя в чистое небо. Кэрол сидела рядом, думая о предстоящем турнире. Такая возможность определённо была минусом привала. — Что именно? — девушка отвлеклась от невесёлых мыслей. — Ты спасла меня от того храмовника, вытащила из башни. И, по сути, лишилась всего. — Сначала — просто не могла пройти мимо, а потом… — Кэрол замолчала, не зная, что сказать. Она в который раз оглядела эльфийку с ног до головы. Хотя Алия уже и сама вполне могла постоять за себя, но всё равно казалась орлесианке очень хрупкой. «Так близко, только руку протянуть…», — но Кэрол взяла себя в руки, в чём также помогло кольцо. — «Нет, только не так». У девушки было много мыслей на её счёт, от вполне невинных, до… уже не таких невинных. Она могла бы, но впервые не хотела торопить события. К тому же сама ещё не до конца разобралась в своих чувствах, и мало что могла сказать наверняка. — Что «потом»? — с улыбкой спросила Алия. — Сама не знаю, — Кэрол легла рядом с ней, изучая черты её лица, и благодаря кольцу от неё не укрылось лёгкое разочарование, промелькнувшее на лице эльфийки, и её слегка померкшая улыбка. Она ожидала что-то другое. Всё же решившись, она протянула руку и легко провела ей по волосам Алии. Та перехватила её ладонь и, прижавшись к ней щекой, вновь тепло улыбнулась Кэрол.

***

Стархевен сильно удивил даже Кэрол: дорога была выложена мрамором, стены домов в некоторых местах украшены золотом, на первый взгляд полностью целым. То есть даже никто не отколупал на продажу. Такого шевалье не видела даже в Вал Руайо, который во многом был воплощением роскоши. Сколько денег на это всё ушло она даже боялась предположить. Алия, смотрела вокруг с широко открытыми от удивления глазами, остальные члены отряда — тоже. Только Джеймс напару с торговцем посмеивались над их реакцией: они-то уже не первый раз здесь. Всю дорогу до таверны Кэрол и Алия в шоке рассматривали местные дома, не взглянув от некоторой растерянности даже на название. Только внутри они более-менее пришли в себя, хотя и гостиница была достаточно неплоха, и при этом даже не лучшая в городе. Отряд быстро расселился по комнатам, но Кэрол с Алией, оставив вещи, спустились на первый этаж. — И куда вы собрались? — потягивая пиво, спросил капитан, едва заметив их. — Хотите сказать, уже бывали здесь? Последнее он говорил с лёгкой усмешкой. — Спросим дорогу у стражников, — отозвалась шевалье. Джеймс одним глотком допил кружку и встал.  — Да провожу уж до колизея. Ставок делать не буду, но попробуй только проиграть! Даже с даруемым перстнем улучшенным восприятием Кэрол не смогла понять правду он говорит, или нет. Начнётся всё ясное дело не в тот же день, но лучше записаться сразу.

***

Кэрол накинула капюшон, и они вышли. На турнир ведь наверняка явились и шевалье, кто-то из которых, возможно, мог узнать её. Но среди наёмников в караване вряд ли — всё же там было помимо неё немало народу. Тем не менее, рисковать не стоило. Остаётся только надеяться, что во время боя заказанную заранее маску без прямых опознавательных знаков (то есть герба рода) никто не заденет. Вообще немного удивляло то, что турнир проводился именно в Стархевене и именно сейчас — принца убили, как и почти всю основную ветвь рода Вэль, а с правами на власть нового принца соглашаются не все. Возможны проблемы, но не менее вероятно, что всё обойдётся. Джеймс вёл девушек по улицам, архитектура которых хотя и была достаточно проста, но обилие мрамора и золота это с лихвой сглаживало. Шевалье даже казалось, что их было всё же многовато. Колизей показался нескоро, но видно его было уже с достаточно большого расстояния. За пару кварталов до него Кэрол одела чёрную маску с пером и сняла капюшон. В Орлее право носить на маске перо принадлежало исключительно шевалье, хотя на турнире их и приходилось постоянно менять. Это, конечно, несколько раздражало, но отказываться никто и не думал. Уже на подходе троица увидела огромную процессию из рыцарей и их свиты. Большая часть были не пешими, у многих виднелись посеребрённые доспехи с тонкой чеканкой — некоторые даже частично прикрыты отделанным мехом и богато вышитыми плащами — шлемы с плюмажем, и, конечно, сёдла с разноцветными попонами. Были также и знамёна с символами родов. Среди разноцветной толпы выделялись шевалье, одетые на первый взгляд более скромно, но только на первый. Может на них и не было разноцветной мишуры, но их по большей части сильверитовые доспехи стоили едва ли меньше, чем дорогие украшательства у других рыцарей. Присутствовали и пешие, не слишком бросающиеся в глаза, будущие участники турнира. И в основном они старались держаться от процессии подальше — мало ли, затопчут ещё. Особняком стояли кареты, хотя их и было немного. Видимо, знатные дуэлянты, решившие развлечь себя боями в номинации «один на один» — победа в основной им очень вряд ли светила, да и жизнь ещё дорога, но там шансы есть. — И это всё только на запись? — удивилась Кэрол. — А ты разве первый раз на турнире? — поинтересовался Джеймс. — На Большом — да, — ответила она. — Он отчасти уникальный. — И чем же? — теперь спросила Алия, которая в этом не разбиралась совсем. — Обычно в них нет номинаций, а Большой предоставляет возможности бойцам разных типов. Например: в сшибке с копьями мне делать явно нечего, хотя в программу обучения это входило. — ответила девушка и продолжила. — В Орлее на турнире подобная процессия — обычное дело, но участники и прибывают сразу к их представлению. А потом начинается то, что можно назвать скорее цирком, после которого расставляют палатки, потому как проводится турнир не в городе, а на ристалище вне его. Ждать возможности записаться пришлось следующие полдня — желающих было действительно очень много, а мимо всадников не протиснуться при всём желании. Кэрол, конечно, могла приехать на Гакконе, и тем самым хоть немного ускорить дело, но была вероятность, пусть и небольшая, что кто-то его узнает, и шевалье предпочла не рисковать. Пусть никто в Орлее и не интересовался настолько её конём, чтобы запомнить. Но в этом она видела и плюс: за это время девушка успела привыкнуть к маске, носить которую отвыкла после Академии — храмовникам они как-то не полагаются. Пусть это и не такая уж критичная деталь, но тоже могла сыграть свою роль. — Имя и состязания, в которых будете участвовать, — уставшим голосом потребовал сидевший за столом возле ворот человек. Кэрол на секунду задумалась. Называться своим именем просто глупо, а псевдоним она не придумала. «Впрочем, а почему бы не… думаю, учитель не обидится». — Сэр Женевьева, — сказала она, — один на один и основная номинация. Принимающий заявки слегка удивлённо посмотрел на неё, но скорее из-за того, что она не стала пытаться закатывать скандал по поводу несколько грубой формулировки. — Хорошо. Завтра конное состязание, обязательно приходите посмотреть. Он даже попытался улыбнуться. — Благодарю, непременно буду, — ответила Кэрол и отошла к спутникам. — Женевьева? — Джеймс вопросительно приподнял бровь. Алия старалась не подавать виду, но ей тоже было интересно — Это псевдоним моего учителя, — ответила шевалье. — И кто же у нас учитель? — не отставал капитан. — Первоклассный лжец и дуэлянт, — Кэрол даже слегка улыбнулась. — А ещё мастер перевоплощения. — Маг-оборотень? — предположила Алия скорее в качестве шутки. Шевалье отрицательно покачала головой. — Обычный человек. Но, увидев в двух разных образах, никогда не подумаешь, что это одна и та же личность.

***

В колизее собрался, казалось, весь город, и даже участников было меньше, чем зрителей. Впрочем, их действительно было меньше. Пользуясь тем, что, по крайней мере, половина отряда — косситы, группа без особых проблем прорывалась сквозь толпу к воротам. Никто даже не возмущался, либо сразу затыкался, увидев рогатых гигантов. По мнению Кэрол, выстроить всех присутствующих в очередь было бы гораздо удобнее, но тут проблема была больше в местных аристократах — никто не хотел ждать своей очереди. В отряде же ни у кого не было власти прекратить это безобразие, и приходилось играть по их правилам. До ворот дошли без особых проблем, но вот дальше ввиду ограниченности пространства в коридорах, пусть и не таких уж узких, они появились. Внезапно по толпе прошёлся недовольный ропот. Оглядевшись, шевалье заметила продвигавшуюся к выходу на зрительские места девушку. А продвигалась она, перескакивая по головам и без малейших признаков потери равновесия хоть на мгновение из-за непрочно державшихся «подставок». Насколько успела разглядеть шевалье, её одежда была в схожем с Джеймсом стиле. Откуда-то сзади раздался громкий смех, а сам капитан, сперва широко открыв глаза от удивления, ухмыльнулся и попросил ближайшего васгота подсадить его. И в той же манере побежал за ней. — Вы идите, я скоро буду! — крикнул он отряду. Группа продолжила продвигаться к трибунам, и в конечном итоге расселась по ближайшим свободным местам. Ждать заполнения зрительских мест пришлось не слишком долго, и скоро участники первого состязания начали выходить, чтобы представиться принцу Горану Вэлю, сидевшему на троне в царской ложе под высоким навесом. Вышел первый участник, одетый в позолоченные латы. Его окружало несколько пажей, одетых в чёрное с золотом, а перед ним вышагивали герольды, возвещавшие о его прибытии. — Интересно, — вырвалось у Кэрол, когда она услышала его имя «Это же…». — Что именно? — заинтересовалась Алия. — Арно, племянник герцога Ремаша, — ответила Кэрол, обдумывая варианты действий в случае столкновения. Остановившись перед ложей принца, Арно поднял забрало и, когда герольд Горана представил его, сказал: — Приветствую, ваше высочество, — орлесианец слегка поклонился, и процессия освободила место следующим участникам, тоже желающим покрасоваться. Скоро стало понятно, что шествие Арно было одним из самых скромных — некоторые специально нанимали актеров, чтобы те разыгрывали целые представления, другие приводили оркестр, или даже что-то более оригинальное. Наёмники от такого большей частью были в шоке, а вот остальные зрители, похоже, не слишком удивились. — Хочешь закончить ту дуэль? — поинтересовалась Адаар.  — Я — да, а вот чем это кончится для него — пока не уверена. Через немалый промежуток времени цирк всё же закончился, и начались сами бои. Перед трибунами была выстроена достаточно высокая ограда из деревянных планок, на которых с обеих сторон висели геральдические щиты. Большая часть — не слишком цветастые, но иногда встречались и более-менее сложные. По правилам целей две: выбить противника из седла — что с турнирным седлом типа «ясли» сделать было очень сложно — и сломать своё копьё о противника. То есть если оно сломалось, то удар явно был настолько точный (насколько это возможно в турнирном шлеме) и мощный, что даже древко не выдержало. Стоит сказать, что клееные ясеневые копья, которые предоставлялись организаторами турнира — и не только этого — сломать было достаточно сложно. Подпилить заранее нельзя, опять же, из-за того, что предоставляют их организаторы. Впрочем, и урона оно значительного нанести не должно — без именно турнирных доспехов, весящих, как правило, за сорок килограмм, никого на этот этап не допускали. А кроме того, наконечник типа «коронель» даже если и пробьёт их, что тоже очень сложно, вреда особого не нанесёт. Учитывая всё это, а также строгий запрет бить по коню и ниже пояса, первый этап турнира был, по сути, самым безопасным… и весёлым: когда полностью одоспешенный мужик падает из седла — это весело. Впрочем, турнир для того и нужен. Но это что касается конного состязания — остальные два были вполне себе смертельно опасны, особенно общая свалка. На Большом Турнире не использовалось деревянные дубины, по форме напоминавшие мечи, и от которых латнику ничего критичного не будет. Для Кэрол всё это не представляло ничего интересного, а вот Алия следила за происходящим с интересом, и шевалье иногда поясняла непонятные моменты. Падения из седла встречались публикой очень одобрительно, а выбившего либо признавали победителем, если упавший не мог самостоятельно встать — что случалось нередко — либо ему назначали большое количество очков, после чего догнать становилось практически невозможно. Неожиданно в лидеры вырвался Арно, чего Кэрол никак не ожидала — более ожидаемой была победа кого-то из шевалье, но не сложилось. Девушка предположила, что одоспешенным он будет несколько более опасен — всё же на их дуэли не было вообще никакой брони. Впрочем, это не слишком ему поможет. В полдень поединки приостановили, и все участники вместе со зрителями отправились обедать, а кто-то и выпивать — Большой Турнир всё же в первую очередь праздник с, как водится, хлебом и зрелищами.

***

— Шустрая, — догнав девушку, Джеймс обнаружил, что та уже с комфортом устроилась. Представляла она из себя привлекательную ривейнку, черные волосы которой покрывала синяя бандана. На нижней губе виднелся пирсинг, а на поясе висела треуголка. А ещё она была капитаном пиратского корабля, в составе команды которого некогда состоял Джеймс. — А то! — Изабелла усмехнулась. — Привет чтоль. Слышала, ты теперь наёмник. — Ага, — Джеймс внаглую уселся на соседнее место, согнав с него явно аристократа. Тот пытался что-то возразить, но получил несильный тычок под рёбра и указание на ближайшее свободное место. — И платят больше обычной добычи. На словах-то быть пиратом весело, но корабли с золотом на деле встречались очень редко, а вся добыча — столовые приборы или ткани, пусть и недешёвые, и то как повезёт. Девушка только развела руками. В этот момент вышел первый участник, вызвав у них синхронный смешок. — И это ещё не самое забавное событие сегодня, — заговорщицким тоном сказала Изабелла. Джеймс изобразил живейший интерес. — Ты про Героиню Ферелдена слышал? — дождавшись кивка, девушка продолжила. — Она сегодня здесь, и собирается немного встряхнуть если и не город, то зрителей и участников турнира — точно. — Любопытно, а откуда это известно тебе? Неужто соблазнила её? Изабелла хмыкнула. — Много будешь знать — скоро состаришься. — Значит, ещё нет. В ответ девушка отвесила ему подзатыльник. — Эй! — возмутился Джеймс. — Я уже не юнга! — Потому только подзатыльник, и вообще — завидовать нехорошо, — с усмешкой сказала она. — А если серьёзно, она сама кого угодно соблазнит.

***

— Прошу всех минутку внимания, — разнёсся по арене голос молодой девушки, явно усиленный магией. Нашли её быстро — она стояла на краю ложи принца, так как вещать что-то удобнее всего именно оттуда. — Я, Диана Октавия Сципион, объявляю о дополнительной награде в десять тысяч золотых динариев победителю в основном зачёте в случае, если это будет женщина! От такой суммы все присутствующие были в шоке — на неё можно было довольно нескромно жить всю жизнь. — А почему это только девкам такая награда? — раздался чей-то возмущённый голос. — Тебе прямо сказать? — раздался смешок девушки, — потому что мужчины, за некоторым исключением, которое, впрочем, подтверждает правило — тупой и ни на что не способный скот, годный лишь в рабы! Сидевший на троне принц был несколько в шоке, и даже хотел было в случае закономерной реакции зрителей на подобное высказывание помочь уладить это дело, но аристократы были по большей части хорошо осведомлены о её действиях как в Тевинтере, так и в Ферелдене. — Эхх, — разочарованно протянула Диана, — а я так надеялась, что какой-нибудь альтернативно одарённый вызовет меня на дуэль. Хотя данный вариант развития событий с самого начала был маловероятным — поклонники сутенёра и дохлой шлюхи, коих здесь большинство, в подавляющей своей массе могут только резать тех, кто не может дать сдачи. — Из-за таких, как ты, Создатель отвернулся от нас! — раздался истеричный вопль с трибуны, некоторые даже подумали помолиться за упокой несчастного самоубийцы. — Магистры вроде тебя стали причиной Моров! Проклятая еретичка! — Значит были слабаками, — фыркнула девушка, садясь на своё место, — будь я на их месте — сидела бы сейчас на троне в Золотом Городе в окружении наложниц, кроме того я не магистр.

***

Изабелла довольно громко засмеялась, услышав эту речь. — В… — договорить она не успела, так как снова не удержалась от смеха. — Она в своём репертуаре! Джеймс, после обеда пристроившийся к своим, усмехнулся, но от смеха удержался. — Так вот, что она имела ввиду, — заинтересованно прокомментировал он. — Кто? — на него одновременно уставились несколько пар глаз. — Изабелла. Адаар, как и большая часть отряда, его поняла, а вот Алия и Кэрол были не в курсе. — Помните девушку в коридоре? Это она. — ответила васготка. — И она — его бывший капитан. — Ключевое слово «бывший», — добавил Джеймс. — Изабелла тут с ней. И вот теперь проиграть тем более недопустимо. — Если ты помнишь, — подала голос Кэрол, — в основном зачёте на кону будет стоять моя жизнь, это в завтрашних поединках вероятность не так велика. Все прекрасно понимали, что в общей свалке смерти будут — не все захотят заморачиваться выведением противника из строя. Проще сразу убить, так как противники вокруг — все, и никогда не знаешь в какой момент стоит ждать удара в спину.

***

В этот раз на арене участников было едва ли не больше, чем в день первого состязания. Кэрол видела и шевалье, и дуэлянтов, и даже аввара. Их можно было определить безошибочно, так как они явно выделялись — кто шлемом с пером, кто лёгким снаряжением и шпагой, либо рапирой, а кого-то выделяли из толпы немалые рост и телосложение. И монструозных размеров секира. «Учитель наверняка отпустил бы шутку по этому поводу», — усмехнулась девушка. В этот раз представление было скромнее, и заключалось в том, чтобы выйти вперёд и назвать своё имя. Первым вышел аввар. Против, ясное дело, никто не был. — Меня зовут Сетиг Ар Катал О Фальконхолд, — преставился он. Посмотрев на реакцию видимых с её места участников, Кэрол заметила, что некоторые уже явно пожалели о своём решении. Откуда-то даже послышалась негромкая молитва с просьбой не встретиться с ним в бою. Присутствующие шевалье были спокойны, либо очень умело скрывали эмоции. Впрочем, боец такого типа был для них не более опасен, чем любой другой… в теории. На практике всё несколько сложнее — некоторые слишком полагаются на щит, а кто-то даже считает, что за ним их защищает сам Создатель, и не из всех Академия выбивает подобные мысли. Решившись принять удар двуручного оружия на щит они очень рискуют, что, казалось бы, очевидно. Как показывает практика, не для всех. Участники по очереди представлялись, и в какой-то момент вперёд вышел Арно. Кэрол даже подумала прямо вызвать его на поединок — тогда он уж точно состоится — но решила не рисковать. Следующей была Кэрол. — Сэр Женевьева, — представилась она. Перо на маске ясно давало орлесианцам понять, что она шевалье. Впрочем, не только им, но за пределами Орлея данный факт не слишком широко известен. Когда представление закончилось, вынесли ящик с номерками. Герольд объявил, что каждый возьмёт по одному, у кого они совпадут — те и встретятся в бою. Проигравший выбывает, а когда количество участников сократится вдвое, жеребьёвку проведут снова. Кэрол посчитала это достаточно удачным вариантом — хотя многие из прибывших на турнир здесь только из-за основной номинации, во втором этапе их тоже много, а распределять как-то надо. В предыдущем этапе было по-другому — там не все столкновения были навылет, разве что в прямом смысле. Первым её противником оказался воин в тяжёлых доспехах, и с относительно лёгким двуручником. И он явно был не в восторге от перспективы биться против шевалье. Хотя мало кому это понравилось бы. Но их поединок — не первый, и время на подготовку ещё было. В ожидании боя девушка изучала вероятных противников, с помощью перстня легко определяя, где именно лучше всего было бы ударить. Позже это могло пригодиться. Когда из боя с шевалье победителем вышел Арно, девушка снова удивилась. «Видимо, отец взялся за него всерьёз», — подумала она, отметив также, что победа досталась ему с трудом, и не без пары не слишком честных трюков. Это заставило её вспомнить цитату из обязательной для ознакомления в Академии книги: «Если вы посчитаете, что противник разделяет ваши принципы, то умрёте». Наконец, пришла и её очередь.

***

— Сэр Женевьева против сэра Бернарда Каприана, рыцаря из Джейдера! — объявил герольд. Кэрол встала в привычную стойку и на пару секунд получила возможность подробнее изучить своего противника, взявшего меч обеими руками и опустившего острие к земле. Тяжёлые пехотные доспехи, хотя стыки и никак не были защищены, а их веса было достаточно, чтобы в немалой для ловкого противника степени мешать движениям. На голове шлем типа «железная шляпа» (пример того, как можно решить важную проблему, что называется, за три медяка), поля которой скрывали часть обрамлённого щетиной лица. Девушке казалось, что он посматривает на неё с некоторым удивлением и опаской. И то, и другое понятно — она вышла на бой вообще без всякой брони, а про кольчугу он знать не мог. Спрятавшись за бронёй, легко решить, что ты неуязвим. И так же легко поплатиться за это. Кэрол опознала его меч как клеймор, который, вследствие меньшего, чем у своих «родственников» веса, был довольно быстрым, чему способствовал и смещённый ближе к рукояти центр тяжести. Впрочем, против шпаги этого мало, но принимать подобную махину на блок шевалье не рискнула бы. Бернард внимательно наблюдал за Кэрол, обходившей его по кругу, вынужденный поворачиваться за ней. Направленное на него острие шпаги слегка нервировало, но нападать он пока не решался. Рыцарь представлял, что можно сделать с бойцом его типа, если он замешкается. Сама же Кэрол была спокойна — она видела каждое движение противника, каждую возможность для его атаки. Всё может закончиться за пару секунд. Но Каприан, видимо, не хотел сдаваться так легко, хотя и кружить долго он не мог — в итоге он устанет, а мягко говоря не прохладная погода этому сильно поспособствует. — И долго это ещё будет продолжаться? — с раздражением спросил орлесианец. — Столько, сколько нужно, — спокойно ответила шевалье. Бернард сплюнул и перехватил клинок за рикассо — не заточенную часть клинка возле гарды (1). Удар снизу слева. Шевалье отшагнула, и клинок прошёл в сантиметрах от неё. «Быстро», — мелькнула мысль, но девушка пресекла накатившую было эйфорию. Нельзя расслабляться. Рыцарь остановил меч и сделал выпад Отойти влево, доставая кинжал. Закрыться шпагой. Шаг вперёд. Лезвие кинжала режет сухожилия на стыке чуть ниже локтя. «Похоже, это всё», — шевалье ощутила некоторое разочарование, одновременно с пониманием того, что смерть была довольно близко. Кэрол пинком выбила меч из ослабевшей руки противника, после чего отошла. Бернард же схватился за рану. Это было жестоко — если у него нет денег на услуги целителя, то как воин он умер. По крайней мере, двуручным оружием рыцарю больше не владеть. Тем не менее, он знал, на что шёл, а для шевалье подобная атака бесчестной не является. На трибунах Алия, едва удержавшаяся от негромкого вскрика при атаке противника Кэрол, вздохнула с облегчением. Но сердце всё ещё бешенно колотилось. Поморщившись от боли, рыцарь поднял здоровую руку и громко сказал: — Я сдаюсь! — после чего уже обращаясь к Кэрол. — Это было не слишком честно. — Честь не исключает тактики, — ответила шевалье. Тот сухо улыбнулся и поплёлся к выходу. Поднявшись обратно на трибуны, Кэрол едва не была сбита с ног Алией. — Я волновалась, — эльфийка обняла её. Улыбнувшись, шевалье провела рукой по её волосам. Улыбался и мысленно подсчитывающий прибыль Джеймс, а Адаар посматривала на него с подозрением. В итоге к вечеру осталось только трое. Кэрол даже немного удивилась, видя редеющий к каждому каждому жребию строй участников, хотя и прекрасно понимала, что так будет. После боя с рыцарем у Кэрол было ещё пять поединков. Противники не представляли с кольцом слишком больших трудностей, но без него со Стражем — девушкой из Андерфелса — пришлось бы повозиться.

***

Арно во время каждого боя Женевьевы внимательно всматривался в её движения, пытаясь понять, почему всё это кажется ему знакомым. Мысли по этому поводу у него были, но сама школа фехтования, которую использовала девушка, ещё ни о чём не говорила — всё же она не была уникальна. Не слишком распространена — да, но не уникальна. Впрочем, если сложить известные данные о ней и Кэролайн, а также личные наблюдения из их дуэли… орлесианец был почти уверен. Но если так, то не только он не сидел сложа руки всё это время — шевалье, казалось, предвидела действия противников, и это несколько настораживало. Орлесианец сомневался, что она пользовалась чьей-то магической поддержкой — тут с этим строго — но артефактом вполне возможно.

***

— Дамы и господа! — провозгласил герольд. — Рад вам объявить, что последний поединок будет несколько необычным: в нём будут биться трое участников! Зрителям такое пришлось по душе — хоть какое-то разнообразие после целого дня, посвещённого исключительно боям один на один. Он объявил имена противников и они, наконец, вышли на арену, сопровождаемые внимательными взглядами зрителей. Помимо Кэрол и Арно до конца дошёл и аввар. — Я никогда не против доброй рубки, — проворчал Сетиг, — но лучше было бы перенести бой на завтра. Он ощущал некоторый дискомфорт из-за отсутствия привычной меховой одежды, но на боевых качествах это никак не сказалось. — И правда, — поддержала его Кэрол. Арно молчал, но был с ними солидарен — день, проведённый в доспехах, всё же явно не был лучшим в его жизни.

***

— Она справится, — Адаар попыталась успокоить не находящую себе от волнения места Алию. Эльфийка только нервно хихикнула. Она понимала, что у Кэрол неплохие шансы, но габариты аввара и его секиры заставляли в этом несколько сомневаться. Тем временем шевалье встала в стойку, старась держаться от Сетига на некотором расстоянии, и при этом держать обоих противников в поле зрения, Арно поступил так же. Но наиболее уверенно выглядел именно аввар, обманчиво расслабленно державший секиру на плече. Он нарочито спокойно размял шею, и вдруг широко махнул топором, вынудив орлесианцев отступить. Край лезвия чиркнул по щиту Арно. Алия выдохнула, с удивлением заметив, что от напряжения задерживала дыхание. Но аввар не собирался останавливаться — он перехватил секиру левой рукой. Подавив инерцию, сделал шаг к Арно и ударил сверху вниз. Тот едва успел отскочить, а топор вошёл в песок арены, в котором образовалась небольшая воронка. — Арно, — позвала шевалье, — Волки терзают медведя (2)! Орлесианец кивнул. Сетиг нахмурился. Кэрол приближалась, и он махнул секирой уже в её сторону. Девушка присела. Секира со свистом разрезала воздух над головой. Аввар сжал зубы и отступил, занося секиру для нового удара. Но он потерял из виду второго противника. Сетиг ощутил резкую боль в ноге, а щит Арно заставил его остановиться. В этот момент шевалье рванулась вперёд и сделала выпад. Острие сильверитового клинка, легко разрывая звенья стальной кольчуги, вошло точно в живот гиганта. Не теряя времени, Кэрол быстро вышла из зоны поражения топора. И вовремя — в тот же миг секира снова ударилась о песок. Аввар в шоке выпустил рукоять из рук и осел на колени, пытаясь задержать кровь. «Ему нужен лекарь», — подумала шевалье. Но до конца боя никто не мог вмешаться. Девушка повернулась к Арно и снова встала в стойку, заметив на его клинке, помимо крови аввара, поблескивающие разводы какой-то жидкости. Кэрол не была уверена в своей способности увидеть их без кольца. «Яд?». — предположила она. — «Скорее всего не смертельный — в случае его победы это будет слишком заметно». — Вот мы и встретились один на один, — её противник отошёл от раненого гиганта, — снова. — Как тебе будет угодно, — спокойно ответила шевалье и обнажила кинжал. — А ведь я тренировался, — продолжал он, — и достиг кое-каких успехов. Арно высоко поднял щит и сорвался с места, рассчитывая задавить её массой. Шевалье легко отклонилась от атаки уходом вправо. Противник тут же повернулся к ней лицом. Он следил взглядом за каждым её движением, а щитом закрывал плечи и бёдра. По ним вернее всего можно было узнать его намерения. В этот раз Кэрол обходила противника слева, держа дистанцию. Она не собиралась разговаривать с Арно, подтверждая своими словами его догадки. А ведь он, похоже, узнал её. Но доказательств у него нет. Парень смотрел в спокойные глаза Кэрол и начинал свирепеть. — И ты даже не скажешь ничего?! — вскричал её противник. Забыв всё, чему его учил отец, он очертя голову кинулся в атаку. Шевалье отошла влево, отводя меч Арно шпагой. Сместившись вперёд, ударила кинжалом в подмышку.

***

Когда Арно в последний раз кинулся на Кэрол, Алия уже видела всю глупость его поступка, а когда он выронил меч из раненой руки, облегчённо вздохнула. Шевалье могли пользоваться в бою и раненой рукой, но он, видимо, нет. Внезапно Арно, запинаясь, закричал: — Она… она К-кэролайн де Круа! Из-под шлема голос звучал приглушённо, но всё же его услышали. И эти слова не произвели на присутствующих совершенно никакого впечатления — мало кто из них знал, кто такая Кэролайн. Впрочем, некоторые из шевалье, наблюдавших за боем, удивлённо встрепенулись. — Лорд Арно, — заговорил герольд, — домыслы относительно личности противника не имеют никакого отношения к поединку. Вы будете продолжать бой? Арно сжал зубы и зашипел от досады, заранее зная результат новой попытки. Он ощущал взгляды зрителей с трибун, несколько разочарованный взгляд принца, и откровенно презрительный — Кэрол. Герольд для порядка подождал минуту, после чего объявил: — Победитель — сэр Женевьева!