Same fate

На улицах Стархевена было явно намного более людно, чем обычно: перед финалом объявили целый день перерыва, и большая часть вчерашних зрителей веселились кто как мог. Впрочем, организаторы турнира предоставляли достаточно много возможностей не заскучать. На крайний случай можно было просто бухать… за чем, собственно, многие и пожаловали. Всюду (хотя на самом деле в специально выделенной под это части города) были продавцы выпивки — пользовавшиеся наибольшей популярностью — еды, безделушек и многого другого. Не обделили и разного рода цирковых артистов, вроде клоунов, танцовщиц, фокусников… проповедников… Последние, к сожалению, не желали просто присоединиться к общему веселью — они использовали ситуацию для проповедей. Впрочем, слушали их вне церкви не больше, чем обычно.  — Мне вкус поцелуя под ясенем снится И миг обещания, данного ей… — пела симпатичная, на взгляд Кэрол, девушка бард. Шевалье слушала с лёгкой улыбкой, хотя и помнила окончание песни. Но, посмотрев на Алию, она пришла в некоторое замешательство — у эльфийки было мрачное, задумчивое выражение лица. — Что случилось? — спросила она, подозревая как причину завтрашнее событие. «Она ещё спрашивает!», — Алия мысленно тяжело вздохнула. Эльфийка не хотела, чтобы Кэрол рисковала своей жизнью. Всё же она и без того многим ради неё пожертвовала. От этих мыслей на глаза стали наворачиваться слёзы, но Алия усилием воли сдержала их, понимая, что Кэрол не откажется так просто. — Ничего, — ответила она и, отвернувшись, быстро зашагала в сторону трактира. «Может, я чего-то не понимаю?», — Кэрол пошла за ней, не переходя на бег только из-за многочисленных помех. — Алия! — позвала она, выцепив эльфийку взглядом. Но та даже не замедлила шаг, легко маневрируя между заполонившими улицу людьми и не только. «Вот упрямая», — подумала шевалье. — «Что это на неё нашло?». Не обладая гибкостью Алии, Кэрол была вынуждена прорываться, расталкивая прохожих. — Смотреть надо, куда прёшь! — послышался чей-то голос справа. Посмотрев в сторону говорившего, девушка увидела блондина, явно не брившегося пару недель минимум. Он с кряхтением поднимался с выложенной мрамором мостовой. Впрочем, увидев Кэрол, он тут же расплылся в подобии обольстительной улыбки, во всяком случае, для неё это выглядело именно подобием. — Впрочем, девушке я могу это простить. Если, конечно… Договорить он не успел, потому как Кэрол его перебила: — Извините, но мне надо идти. Девушка хотела было снова попытаться догнать Алию, но только сейчас поняла, что потеряла её из виду. — Может вас проводить? — спросил блондин, пытаясь заглянуть под капюшон. — Благодарю, не стоит, — рассеяно ответила Кэрол. «Скорее всего, она пошла в трактир», — подумала она. В общем зале таверны шевалье увидела только одну тал-васготку, прибывшую с Вало-кас. Она присоединилась к группе в Маркхаме и, как поняла Кэрол, тоже имела какое-то отношение к группировке. Но какое именно — осталось для неё тайной, которую девушка, впрочем, не горела желанием разгадать. Надо сказать, Шокракар — так звали тал-васготку — габаритами очень выделялась среди виденных Кэрол девушек-косситов. Шевалье даже подумала, что встреться они ещё в Орлее, была вероятность, что она попробует познакомиться с тал-васготкой для определённой цели. Небольшая, но была. Шокракар залпом выпила кружку с пивом и достаточно громко опустила её на стол. — Алия не приходила? — с надеждой спросила Кэрол. Та могла найти себе незапланированные приключения, пусть теперь и могла за себя постоять. — Эльфийка? — переспросила женщина. — Да, только вот перед тобой зашла. Она жестом позвала трактирщика, и тот поспешил налить ей ещё пива. Кэрол же поднялась на второй этаж, где располагались комнаты. Войдя в снятую для неё и Алии, девушка не увидела саму эльфийку. Лишь открытое окно. Из окна открывался не слишком живописный, по сравнению с остальным городом, вид на пустующий сейчас задний двор таверны. Подумав, что Алия не стала бы заходить внутрь, чтобы потом вылезти с другой стороны через окно, Кэрол решила попробовать подняться на крышу. У трактира было всего два этажа, так что проблем не возникло, и скоро шевалье оказалась наверху. Алия сидела, обняв коленки, на покатой крыше. Кэрол села рядом с ней и, приобняв за плечи, заглянула в лицо. «Она плачет», — с удивлением обнаружила шевалье. Кэрол ласково, мягко провела пальцем по векам эльфийки, частично стирая её слёзы. Плечи Алии задрожали и она, всхлипнув, прижала ладонь девушки к своей щеке. — Не плачь, — с улыбкой сказала шевалье. — Я… — эльфийка снова задрожала, и новый поток слёз потёк по её щекам. Сердце Кэрол болезненно сжалось, а в глазах подозрительно защипало. Наконец, Алия смогла продолжить. — Ты уже многим пожертвовала ради меня. Не… — она сглотнула, удержавшись от нового всхлипа, — неужели так необходимо рисковать своей жизнью? — она отвернулась. — Возможно… наша встреча была ошибкой. Кэрол сжала зубы, пытаясь сдержать слёзы, и пока ей это удавалось. «Так вот, о чём она думает». — Если было бы нужно, — продолжала эльфийка, — я бы отдала свою жизнь за тебя, но… когда ты на арене, я ничем не могу помочь! Это убивает меня. Она повернулась к Кэрол и увидела слёзы в её глазах. Тем не менее, орлесианка улыбалась. — Глупая, — шевалье нежно погладила Алию по щеке, — ни в Башне, ни после я не думала об этом. — Кэрол слабо засмеялась. — Я получила много больше, чем потеряла. А теперь хочу обеспечить нам безбедную жизнь, и не умру так просто. — Но ведь приз за второй тур… — начала было Алия, но шевалье её перебила: — Слишком мал для этого. Эльфийка почему-то поверила ей. Не выдержав, Алия прижалась к Кэрол, всё ещё подрагивая и иногда всхливывая. «Кажется, я поняла», — шевалье улыбнулась ещё шире. — Алия, — с нежностью в голосе прошептала она, и, слегка отстранив эльфийку, сказала. — Я… я люблю тебя. Сердце Алии забилось чаще, стоило ей это услышать… как же долго она ждала этих слов… — Можно мне?.. — Кэрол приблизила своё лицо к её, уже почти ощущая тепло её горячих от волнения губ. Эльфийка молчала, будто внезапно онемев, но не отстранилась. И шевалье решилась. Прикрыв глаза, она преодолела разделявшее их губы расстояние и нежно поцеловала любимую.

***

Сидя на крыше одного из зданий, Диана наблюдала за целующейся парой девушек. Перед тем, как объявить дополнительную награду, она изучила ауры всех женщин, участвовавших в турнире. И больше всего её привлекла одна — выступавшая под псевдонимом «сэр Женевьева». Причём поначалу привлекла тем, что была Воином Духа. Сначала Диана думала, что, по понятным причинам, девушка это скрывала, но более глубокая проверка выяснила что, та сама понятия об этом не имеет. Также в её ауре были следы, похожие на начало пробуждения воспоминаний прошлой жизни, но судя по всему это были воспоминания духа, а не её собственные. Схожие случаи были зафиксированы в базе данных: у девушки были ясно видны два ядра души, уже начавшие сливаться воедино. Частоты, во всяком случае, уже были полностью идентичны, причём второе ядро принадлежало очень сильному по здешним меркам псайкеру, уровня приблизительно Гамма. Выяснив настоящее имя девушки, Диана связалась со своими агентами среди демонов и духов снов. И была крайне удивлена, узнав, что та является племянницей Доротеи — наиболее вероятной главшлюхи, как она называла святош. Кэролайн де Круа, подвиги которой в ферелденском Круге и её уход с Алией Сурана стали легендой среди магов Башни, хотя и обросли при этом кучей бредовых слухов, да и Дункан вместе с Линой многое рассказали. После, увидев девушек вместе, Диана сразу определила, что те являются Истинными, и была рада, что уже убедила Принца Горана Вэля, — который, в отличие от канона, не был ничьей марионеткой, и с небольшой помощью Дианы уверенно правил городом — изменить правила массовой потасовки. Принц был не просто обязан Диане — она крепко держала его за яйца, хотя он бы в любом случае был на её стороне: его отношении к церкви было схоже с таким у самой Дианы. Кроме того, именно она предоставила большую часть средств, пошедших на организацию турнира, что позволило превратить его в крупнейший и самый богатый за всю историю, не напрягая при этом казну города, в которой после переворота было пока пустовато. Стархевен был нужен ей как главный плацдарм в Вольной Марке — по планам девушки, втечение пяти, максимум десяти, лет планета полностью перейдёт под контроль её Рода и Александрийской Империи. Как только закончатся события Инквизиции, должны будут прибыть войска её Рода и поставить точку в царившем на планете бардаке. Себастьян же, бывший кузеном Горана, девушку дико бесил, хотя ради лулзов она, Мариан и Бетани ему понемногу помогали — девушкам было интересно, что будет, когда выплывет, что именно Диана полностью лишила «Кастратика», как его окрестил Варрик, даже надежды вернуть трон Стархевена. Да и слушать его постоянные препирательства с Бетани было весело, как и его наивные попытки убедить саму Диану в благости Создателя и Андрасте. Улыбнувшись, она телепортировалась в свои апартаменты, и чуть не свалилась на голову вернувшемуся после очередного похода в бордель Андерсу. — Диана! Ты моей смерти хочешь? — возмутился парень, глядя на улыбающуюся девушку. Та при этих словах перешла в форму терранки и, прижав ушки, посмотрела на него грустными глазами. — Зараза, ты мне сэра Ланселапа сейчас напоминаешь. Вы с ним были бы просто идеальной парой! Жаль, что не со мной, — на последних словах он нарочито грустно вздохнул. — Так в чём проблема? Смени пол и айда к нам, — хихикнула устроившаяся на диване Бетани. — Заманчиво, но это важное решение, — фыркнул Андерс, запуская в хихикающую оками лежавшую неподалёку подушку. — Ну вот и всё, — севшая на диван рядом с подругой Диана довольно потянулась, — новые правила будут официально объявлены перед самым началом боёв общего зачёта. Трупов не будет. — Ты же их совсем не знаешь, — удивилась Изабелла, — неужели это только из-за того, что они Истинные? — Именно, — подтвердила Диана, — для терран, как и для истинных драконов, этого более чем достаточно. — Всё с тобой ясно, романтик ты наш ушастый, — хихикнула девушка, присоединяясь к Диане и Бетани, чем вызвала завистливый вздох Андерса. Махнув рукой, и сопровождаемый хихиканьем девушек, он отправился отсыпаться.

***

Раздался стук в дверь, вырвавший Кэрол из сна. Открыв глаза, она увидела лицо спящей рядом Алии и улыбнулась. Стук повторился, и шевалье, вздохнув, крикнула: — Кого там ещё принесло? — Вставать пора, голубки — турнир вас ждать не будет, — донёсся из-за двери насмешливый голос Адаар. Алия с тихим ворчанием протёрла глаза и села на кровати, а улыбка Кэрол сменилась виноватой. Эльфийка же зевнула и обратила к шевалье сонные глаза. — Доброе утро, — улыбнувшись, она потянулась, позволив одеялу соскользнуть с груди. Девушка вспомнила, чем они занимались прошлой ночью, и притянула любимую к себе, целуя в губы. Алия неумело ответила. — Нам пора, — сказала Кэрол, разрывая поцелуй и вылезая из кровати. Эльфийка перевела сбившееся дыхание и, всё ещё краснея, оглядела обнажённую девушку. Светлые, слегка кудрявые волосы — сама Кэрол заявляла, что это очень неудобно — нежная белая кожа, ясно видимые, но не слишком большие, мышцы, высокая грудь… Алия почувствовала нахлынувшее снова возбуждение. Кэрол заметила это и с улыбкой сказала: — Потом у нас ещё будет время. Вздохнув, Алия тоже вылезла из постели и начала собираться. Уверенность в победе Кэрол со вчерашнего дня немного поугасла, и она снова могла объективно оценивать шансы любимой. Впрочем, настроение уже не было столь пессимистичным. «Жаль, нельзя помогать усиливающей магией», — подумала эльфийка. Собравшись, девушки вышли из комнаты и спустились на первый этаж. В отличие от второго, он почти полностью заполненный посетителями. По всей видимости, проспали они довольно долго, раз большинство уже успели спуститься, но до самого значимого события дня (за исключением, собственно, грандиозной попойки, которая последует за ним) было ещё достаточно далеко, иначе и здесь уже было бы пусто. Обнаружившийся возле стойки Джеймс выглядел довольным, и, казалось, отмечал какое-то событие кружкой пива. Ну или просто пил без повода. Он жестом пригласил Кэрол с Алией подойти. — Должен признаться, — с довольной улыбкой начал он, — что я всё же поставил на твою победу. — И ты был уверен в моей победе? — Кэрол вопросительно подняла бровь. Бросив быстрый взгляд на пиво в кружке, она всё же отказалась от идеи выпить для храбрости — воспоминания о прошлой попытке с готовностью всплыли в памяти, хотя она и понимала, что это не Ферелден. — Ты можешь сомневаться сколько угодно, но со стороны всё же виднее, — ответил Джеймс, залпом допив кружку. — А теперь пойдём, в этот раз даже Шокракар будет. — А кто она вообще, если не секрет? — спросила Алия. — Моя прямая начальница, — пожав плечами ответил он, оставив на стойке пару медяков и направившись к двери.

***

Последний этап турнира из-за большого количества участников проводился не в колизее, а за городом, благо местность позволяла — Стархевен стоял на берегу реки Минантер в холмистой долине. Здесь было более чем достаточно места и для обычного турнира, когда все участники вместе с зачастую большой свитой устраивались бы как раз за городом. Ближе к городской стене были заблаговременно построены трибуны, способные вместить всех зрителей. Мест было на всякий случай даже немного больше, чем нужно было исходя из расчетов. Участники, коих насчитывалось, на первый взгляд, больше сотни, выстроились перед ложей принца, на которую несколько неожиданно взошла уже знакомая по вчерашнему заявлению девушка. — Диана, я тебя очень прошу, без твоих обычных выходок, — попросил Принц, обращаясь к девушке. — Обещаю, Горан, — ответила она, вызвав удивлённые шепотки у собравшихся: Принц и Диана общались как старые друзья, — я бы вчера тоже такое не выдала, но один шовинист кукарекнул, и я сорвалась.  — И всё-таки, — вздохнул Принц. — Скучный ты, — Диана грустно вздохнула и шмыгнула носом, — уйду я от вас, уйду… в монастырь… женский. — Который через неделю превратишь в бордель, лиса ты розовая, — фыркнул Принц, и, с трудом сдерживая смех, махнул рукой. Кэрол не удержалась и хихикнула, а атмосфера серьёзности в рядах участников разбилась, словно окно, в которое какие-то хулиганы кинули камень. Шевалье понимала, что после этого трудно будет давить на противников внешней уверенностью в победе, но ситуация действительно была забавной. Девушка усмехнулась и обратилась к участникам. — На правах одного из спонсоров, я договорилась о некотором изменении правил, — начала она, щёлкнув пальцами. Над символически огороженным для боя местом появился слабо светящийся магический барьер, тут же пропавший, после чего Диана, не обращая внимания на встревоженных зрителей и насторожившихся участников, продолжила. — Внутри этого поля все раны будут иллюзорными, но на вид и по ощущениям — самые настоящие, так что не надейтесь обмануть систему. Она снова щёлкнула пальцами и в воздухе появились светящиеся сферы, а перед рядами зрителей — огромные прямоугольники, на которых пока отображалось только то, что они итак видели. — Это — система наблюдения и экраны, на которых можно будет в деталях видеть всё, происходящее внутри поля, — объяснила тевинтерка. — Я буду комментировать самые интересные моменты боя, но вы сами этого слышать не будете. — кто-то было попробовал возмутиться, но, выслушав его, Диана продолжила строгим голосом, чтобы до всех дошло. — Кому не нравится — вы знаете, где выход. Это турнир, а не гладиаторские бои. Дождавшись, пока все присутствующие обработают информацию и снова будут готовы слушать, девушка продолжила: — Если вас «убьют», — она пальцами обозначила кавычки, — вы лишь упадёте на землю, не способные двигаться, и будете прикрыты барьером, который не даст вас растоптать — уносить за пределы поля до самого конца боя вас никто не будет. Понимаю — не самая лучшая перспектива, но, по крайней мере, мы сможем обойтись без бойни. Дальше её голос несколько повеселел. — А теперь поиграем в демократию: вы выберите один из двух вариантов окружения. Первый — то, что вы здесь, собственно, видите, то есть просто равнина и всё. Второй более интересен с точки зрения тактики, — Диана повела рукой, и окружающее пространство внезапно изменилось, заставив зрителей охнуть, а многих участников — захотеть оказаться подальше отсюда. Теперь это была большая пещера, освещали которую только сталагмиты — которые вообще-то не должны светиться, насколько знала Кэрол — а в с трудом различимых стенах, приглядевшись, можно было различить отходящие от пещеры коридоры. — Разумеется, это иллюзия, но она вполне материальна. Помимо прочего, теперь вам не нужно набрать больше всего выведенных из строя противников, хотя это тоже приветствуется — теперь вам нужно просто остаться единственным живым бойцом. Если же через три часа вас останется двое и больше, вот тогда и будет решать количество «убитых» противников. Присутствующие всё ещё не отошли от шока, но в наступившей тишине уже можно было расслышать несколько испуганные шепотки. Многие слышали слухи о ней, но где-то услышать и увидеть своими глазами — разные вещи. — Неужели… тевинтерские маги такие сильные? — услышала рядом Алия, сама ещё не успев понять, каким образом Диана это сделала. Повернув голову, эльфийка увидела Адаар, с широко раскрытыми глазами смотрящую на Диану. В её взгляде она увидела и шок, и интерес, и даже страх, который девушка по-своему вполне понимала. — Видимо, да, — ответила она, — но скорее это сама Диана такая, учитывая, какие о ней слухи ходят. Саму эльфийку заботило немного другое. «Если она говорит правду…», — подумала она, найдя глазами Кэрол. — Решайте — мне по затратам сил не принципиально, — сказала Диана. — А почему мы должны верить магу?! — крикнул кто-то из толпы. Ближайшие к нему участники посмотрели на него как на психа, но многие тоже думали об этом. — Тем более из Тевинтера! — Ей можно верить! — возразил воин с протазаном в первом ряду. — Как по мне, та, кто может запугать архонта до мокрых штанов, однозначно достойна уважения! А в Тевинтере всем известно, что она как и все сегеронки всегда держит своё слово. После этого никто вслух не возражал, и, по крайней мере, большая часть бойцов всё же проголосовали. У Кэрол не было никаких причин доверять Диане даже после слов тевинтерца (а он явно был тевинтерцем), но она решила, что хуже от этого не будет. В конце концов, даже если это и не будет работать, безопасность данного предприятия и без того была мягко говоря сомнительной. — Что ж, вы решили, — провозгласила Диана, — кто был против — приспосабливайтесь, истинный воин может сражаться где угодно и с кем угодно. Она щёлкнула пальцами, и окружение для шевалье поплыло, сменившись тёмным и достаточно узким коридором, напоминавшим рассказы о глубинных тропах. Источников света поблизости не наблюдалось, но видела Кэрол подозрительно хорошо. «Видимо, потому что это иллюзия», — подумала она, и обратила внимание на полупрозрачный прямоугольник в правом нижнем углу поля зрения. — «Это ещё что?». Девушка повертела головой, но он никуда не делся. Она пригляделась и заметила на нём рисунок, смахивающий на детальный план тарелки с лапшой. В центре был изображён круг, и Кэрол решила, что, если это карта — то он, возможно, и является той пещерой. Но также это означало, что тевинтерка влезла к ней в голову — ведь это не просто статичная зрительная иллюзия. Хотя, если подумать, чтобы иллюзия действительно казалась материальной, всё равно нужно влезть в голову, и шевалье это определённо не нравилось. Помимо этого она заметила под картой цифры «110/0». Возможно, счётчик «убитых» учатников. «Кстати…», — девушка подошла к стене и прикоснулась к ней ладонью. Ожидаемо, та не прошла сквозь преграду. — «Действительно материальна». Вынув оружие из ножен, чтобы в случае боя не тратить время, Кэрол пошла по коридору предположительно в сторону пещеры. Несмотря на неплохую видимость на расстояние в несколько метров, большая часть коридора буквально тонула в темноте. Казалось, это, вместе с толщей пусть и иллюзорных, но всё же очень реалистичных стен подземелья, давило на сознание. Словно гипнотизируя, вырывала из памяти фрагменты, события, которых и вовсе никогда не было… или были? Шевалье уже не могла точно этого сказать. Её мысли причудливо переплетались с чьими-то ещё. Или они были её собственными? Может и так, но девушка не знала этого языка. Скоро до неё медленно начал доходить смысл отдельных слов, не давая, впрочем, полного понимания. Девушка внезапно остановилась. «А куда я вообще иду?», — подумала она, тем не менее, чувствуя важность цели. — «Настолько, что даже?..». Додумать шевалье не успела — откуда-то спереди послышался немелодичный лязг металла о металл, словно столкнулись мечи. Ни о чём больше не задумываясь, она покрепче сжала в руках оружие и рванула вперёд.

***

— Бой идёт почти на равных, — вещала Диана, — Руфус пытается топором в правой руке подцепить щит оппонента, но де Гранж агрессивно сопротивляется перспективе столь близкого знакомства. Девушка заметила на карте стремительно приближающуюся к бойцам точку, и переключила внимание, но не изображение, на неё. — Оу, похоже, к бою хочет присоединиться Женевьева! Интересно, как она отреагирует? Встанет на чью-то сторону, или просто добьёт победителя? Давайте понаблюдаем! Противники пока осторожничали. — Как вы видите на схемах, бойцы пока не получили ранений, но, мне кажется, ситуация скоро изменится. — Диана снова обратила внимание на Кэрол. — Женевьева движется очень быстро. Возможно, какой-то артефакт, но они здесь у половины есть, ибо правилами не запрещено, и вообще — это проигрывать надо достойно, а побеждать можно как угодно. Шевалье говорят: «Честь не исключает тактики», я же считаю, что нет места чести на войне. А тут почти она, то есть война, и есть! Нет места чести на войне, Враг церемониться не будет, Убей его… любым путем. Ведь победителей не судят. Продекламировав часть неизвестного стихотворения, Диана вернулась к освещению турнира. Алия удивлённо смотрела на обозначающую Кэрол точку. Она просто не могла двигаться так быстро! Для эльфа при должной подготовке это бы не составило особого труда, особенно в лесу. Для человека же подготовка нужна несколько специфическая, и эльфийка не была уверена, что в Академии шевалье могут её предоставить. Профиль не тот. Изображение сменилось, и зрители увидели, как в глаз какого-то воина вонзается кинжал, брошенный из тени. — Балбес выбывает! Ибо нефиг расслабляться! — и уже в адрес бросавшего. — Умничка, подловил! Поверженного бойца закрыл магический барьер, а Диана продолжила: — Но вернёмся к нашему основному бою. Момент был выбран очень удачно — отчего-то слегка расплывчатая фигура девушки опустилась между оппонентами, едва ли успевшими оценить произошедшее. Лезвие кинжала почти мгновенно прошлось по горлу ферелденца, после чего шпага в совершенно не свойственном для стиля Кэрол движении обошла оборону орлесианца и нанесла режущий удар по шее сбоку. Мучились противники недолго, потому как их тоже накрыли барьеры — всё равно им уже недолго оставалось. — А Женевьева умница, — усмехнулась Диана, — берегла козырь до самого удачного момента. Мне почти жаль её противников… почти. — Что-то определённо не так, — заметил в ответ на это Джеймс, — первый раз вижу чтобы она меняла стиль боя. К тому же это «размытие»… или с этими, как же она их назвала… экранами, вот. Так вот, или это у них проблемы с воспроизведением, или это была магия. У неё никаких других артефактов при себе не было? — Нет, — коротко ответила Адаар. На экране Кэрол, слегка удивлённо взглянула на «мёртвых» противников, убрала кинжал в ножны и переложила шпагу в левую руку. — Интересно, — пробормотал Джеймс, Алия же наблюдала за любимой, пребывая в шоковом состоянии. Изображение сменилось, и теперь экраны показывали бой Аннет — серого стража из Андерфелса — против воина с полуторником. Своим двухклинковым мечом она легко отражала атаки непривыкшего к столь экзотическому оружию противника.

***

Вошедший в, судя по карте, небольшой зал, Джереми Ламмерт, прикрывшись щитом, осторожно ступал по полу пещеры. Он старался производить как можно меньше шума, но что-то ему подсказывало, что получается это не слишком хорошо, особенно учитывая полный латный доспех. Внезапно впереди, там, куда не доходило сопровождающее взгляд освещение, зажглись две точки. Будто глаза, в которых горел огонь. Рыцарь застыл от ужаса, не в силах даже моргнуть — властный взгляд огненных глаз не позволял ему этого. Джереми слышал тихие шаги, едва не заглушаемые стуком его собственного сердца. В поле зрения медленно, уверенным шагом, вошла сильно размытая фигура, и только пугающие глаза были отчётливо видны. Стоявший в тени большого камня с метательным ножом в руке Вито едва не трясся от страха, но старался успокоиться и прицелиться в пугающую фигуру. Взгляд не был направлен на него, и большая часть силы ментальной атаки ударила по Джереми. Он предпочёл подождать, пока рыцарь будет повержен, и добить его «убийцу». Словно парализованый, Ламмерт мог лишь смотреть, как размытая фигура, подойдя к нему, приставила оружие к его горлу. Лезвие медленно разрезало трахею воина. Огонь в глазах на мгновение мигнул. Страх отхлынул, и этого хватило Вито, чтобы швырнуть нож в то место, где предположительно находилась голова. Короткий звяк металла. Нож, столкнувшийся с лезвием шпаги, вонзается в землю. Фигура медленно повернулась в сторону спрятавшегося за камнем Вито. Сердце антиванца бешено колотилось. В панике, он лихорадочно доставал из сумки новый нож. Вито и не надеялся часто получать возможность ими воспользоваться, но всё же был рад, что взял их побольше. Он выглянул из-за камня, но никого не увидел. Фигура опустилась за его спиной. Антиванец ощутил боль, она в одно мгновение заполнила сознание, и не позволяла даже закричать. Вито опустил взгляд и увидел выглядывающий из груди клинок. По нему пробегали яркие разряды молний.

***

Удары сыпались быстрыми сериями и проводились под различными углами. Тито едва успевал отражать протазаном даже половину атак Аннет, вследствие чего пришлось много отступать. Девушка же будто издевалась над ним, не давая даже шанса перейти в наступление. В этот раз она не планировала проигрывать, и хотела отыграться за поражение во втором этапе. Но шевалье, на встречу с которой страж надеялась, ей так и не попалась. Тевинтерец упёрся в стену и поспешно отбежал в сторону, едва не попав под удар одного из клинков. Страж медленно шла за ним. Она провела лезвием по стене, оставляя в ней борозду. Второе было всё так же направлено в лицо отступавшего Тито. Тевинтерец пробовал совершать обманные движения, но Аннет на них и бровью не повела, готовая к настоящей атаке. Тогда Тито встал в стойку и сделал выпад в лицо девушке. он рассчитывал успеть вовремя отдёрнуть протазан и сделать новый. Аннет уклонилась от атаки и рванулась вперёд, выставив острие. Тито не успел ничего предпринять, и оказался нанизан на клинок. Страж взглянула на счётчик и вздохнула — в живых оставалось ещё много бойцов, а силы не бесконечные. Подумав, она решила немного отдохнуть и только тогда двинуться дальше.

***

Мягкой, почти крадущейся, походкой Кэрол вошла в виденную ранее пещеру. В мозгу зашевелились воспоминания о том, как она только недавно видела это помещение, но девушка уже не была уверена, её ли они. Пытаясь кое-как выстроить память в единое целое, отделить свои мысли от чьих-то ещё, шевалье медленно шла между образующими настоящий лабиринт сталагмитами. В помещении уже было слышно эхо от тяжёлых шагов и бряцающих деталей доспехов. Скоро она увидела и их обладателей — двоих воинов со щитами. Видимо, решивших временно объединиться. Без лишних разговоров, хотя и удивившись невозможности различить противника, они прикрылись щитами и медленно двинулись на неё. Никакой ментальной атаки в этот раз не было — новая попытка применить её вызвала дикую боль, понять причины которой девушка не могла. Её применение казалось таким естественным, что подобное привело в сильный шок. Воины тем временем приближались, и Кэрол приготовилась встретить их. Она вынула из ножен кинжал правой рукой обратным хватом. Атаковали они синхронно, не забывая прикрываться щитами. Кэрол ушла от атаки отшагом назад и прыгнула, выйдя из поля зрения воинов. Прорези в их шлемах были слишком узкими. Девушка воспользовалась плечом одного из них как устойчивой опорой, и спрыгнула у них за спинами. С разворота, почти вслепую, нанесла удар кинжалом в зазор между шлемом и нагрудником. Второй не успел вовремя повернуться и словил режущий удар шпагой туда же.

***

За несколько минут до этого. — Ну что ж, дамы и господа, — задумчиво проговорила Диана, глядя на карту, — похоже, всё вот-вот решится. Оставшиеся в живых участники потихоньку подтягиваются к пещере, потому что по коридорам бродить не нравится никому, а там по крайней мере светло. Туда же движутся два наших лидера по количеству «убитых» — сэр Женевьева и Серый Страж из Андерфелса Аннет, первые бойцы уже входят в пещеру и наши красавицы тоже на подходе. Висящие в воздухе экраны, кроме двух, слились в один огромный, на котором теперь отображалось происходящее в пещере. Два оставшихся показывали Кэрол и Аннет, обе девушки были явно уставшими.

***

Кэрол почти неподвижно застыла на месте и прикрыла глаза, прислушиваясь к звукам в пещере. И вскоре услышала производящих довольно много шума одоспешенных воинов, входивших в помещение. Как бы тихо они не старались идти, доспехи и хорошая акустика их выдавали. Шевалье открыла глаза и направилась прочь от места схватки, ища не слишком заметный узкий проход с намерением подождать, пока в пещеру войдут побольше бойцов. Пещера наполнилась немелодичным звоном доспехов, эхом отражающимся от стен не раз и не два. Воины быстро поняли, что смысла в попытках передвигаться тихо нет, но постоянный звон всё же сильно бил по ушам. Кэрол медленно начинала приходить в себя, но что-то подсказывало, что ещё не время. В пещере медленно темнело, и даже сталагмиты уже не справлялись с освещением. Звуки стали приглушёнными, и вместо оглушающего эха воспринимались скорее как под толщёй воды. Шевалье пошатнулась. Дыхание стало тяжёлым, прерывистым, а из носа потекла струйка крови. Подобные действия забирали у неё очень много сил, и если вначале всё получалось легко, то теперь Кэрол держалась на одной силе воле. И воля явно была не её. Девушка немного неровным, но всё ещё твёрдым, шагом вышла из прохода. Она намеревалась перебить противников пока заклятие не рассеялось.

***

— Всё кончилось тем, чего я так хотела избежать: массовой потасовкой, — недовольно проворчала Диана, наблюдая за попыткой всеобщей свалки в узком пространстве между сталагмитами. — Ну ладно, всё равно, как мне кажется, главная интрига текущего турнира состоит в том, кто же сильнее — сэр Женевьева или Серый Страж Аннет. Вот и ещё одно доказательство, что женщины — высшие существа! Принц только вздохнул, но ничего не сказал. Едва пещеру начали заполнять ещё живые участники, шевалье ушла в неприметный проход, явно решив переждать. Аннет же предпочла даже не входить в пещеру. В идеале она вообще не хотела ввязываться в бой до самого конца. — Умницы, — одобрительно сказала Диана, — куда проще потом просто добить измотанных выживших. Это остальные полезли в свалку, ну как обычно — надо показать какие они крутые. Идиоты… На экране Кэрол пошатнулась и из её носа потекла кровь. В тот же момент на основном экране изрядно потемнело, но отфильтрованное изображение всё ещё позволяло хорошо видеть происходящее. — Где она, интересно, откопала артефакт, подобный «Вуали Тьмы»? — удивилась тевинтерка. — Она хоть в курсе что не маг после его использования несколько дней пластом лежать будет? А ведь она ещё до этого другие использовала по полной. Охох. Надеюсь, о ней есть кому позаботится — неделю будет без сил, в лучшем случае. Джеймс повернул голову к Адаар, вопросительно выгнув бровь. — Я не знаю, что это за артефакт, — ответила та. — У неё вообще кроме кольца не было ни одного, — добавила Алия. «Что же там происходит?», — подумала эльфийка. — Но может ты что-то в библиотеке Круга видела? — спросил Джеймс уже у неё. Алия помрачнела — она не хотела вспоминать Круг и свою жизнь в нём. Кроме, возможно, последних дней её там пребывания. Адаар молча приобняла девушку, глянув на босса уничтожающим взглядом. Тот поднял руки в примирительном жесте. — Ну извини… — начал он, но эльфийка перебила его. — Не видела. Кэрол тем временем, будучи единственной, кто мог ориентироваться в зоне действия заклятия, беспрепятственно «убивала» ослеплённых противников. Соотношение на счётчике под картой стремительно менялось, заставив стоявшую перед входом в пещеру Аннет всерьёз задуматься об отступлении. Зрелище, которое могли наблюдать зрители, было безусловно впечатляющим — одна девушка, пусть и шевалье, вырезающая в одиночку опытных воинов, такое не каждый день увидишь. Но всё же она открыто пользовалась артефактами. Изменённые условия этого не запрещали, но заранее девушка не могла об этом знать… Не могла же? Этим вопросом задавались многие зрители из тех, что были пообразованее, остальным же было всё равно — им либо нравилось происходящее, либо они считали это изначально явным намерением нарушить правила. Зрители условно разделились на два лагеря: одни (и таких, надо признать, было больше) были на стороне Аннет, другие же, соответственно, Женевьевы. Большинство участников быстро сообразили, в чём дело, и даже пытались хоть как-то защититься, но более-менее успешно это получалось только у шевалье. Тем не менее, из-за отсутствия навыков боя в таких условиях, это им не помогло, и один за другим они пали от быстрых ударов шпаги и кинжала. Шевалье подошла к последнему противнику, и заставив его опуститься на колени, приставила шпагу к горлу. Тот не двигался от не внушённого страха. А ощущение беспомощности, когда вокруг, хотя и приглушённо, раздаётся звон доспехов падающих на пол воинов и хрип захлёбывающихся в собственной крови… это кого угодно сведёт с ума, даже если смерть не настоящая. Но внезапно шпага, уже успевшая надрезать кожу на горле, пустив струйку крови, остановилась. Дрогнув, рука шевалье надавила чуть сильнее. Многие зрители в напряжении задержали дыхание. Кого-то тошнило от увиденного, а кто-то хотел продолжения банкета.

***

Кэрол понимала, что «убить» противника ей всё равно придётся, но хотела сделать сама. Она хотела вернуть контроль над своим телом, даже несмотря на то, что сегодня в бою она была намного эффективнее, чем когда-либо. Кроме того, она бы никогда не стала убивать кого-то так медленно, чтобы враг успел полностью проникнуться болью, а с клинка стекала его кровь, много крови… хотя нет, смогла бы. Шевалье усмехнулась, и в тот же момент действие заклятия прекратилось, а на уши обрушились звуки… пусть и некому их больше производить, кроме ещё живого бойца перед ней. Но тишина ведь тоже кажется звуком, иногда буквально оглушающим. Она смогла бы это сделать, но только если бы её противник был конченной мразью. Примером тому Грэгор. Его смерть наверняка была болезненной. А ещё далеко не доблестной. — Я… я сдаюсь, — пробормотал пока ещё живой воин, а в воздухе как-то неприятно запахло. — Падай и лежи, — сказала Кэрол, поморщившись, — ты мёртв. Тот послушно лёг, и его накрыл уже знакомый барьер. Надо же, сработало. Девушка взглянула на счётчик, тот остановился на значении 2/108. «То есть, кроме меня остался кто-ещё», — подумала она. Только Кэрол об этом подумала, как на неё навалилась усталость. Хотелось просто лечь на пол и свернуться калачиком, и шевалье подозревала, что никто не осудил бы её за это — слишком много боёв она пережила за эти пару часов. Мышцы решительно отказывались повиноваться, и девушка понимала, чем это обернётся потом. Но это будет потом, а сейчас, подобравшись так близко к победе, Кэрол не хотела отдавать её кому-то ещё. Она нашла свободное от трупов место поблизости, и выполнила несколько упражнений Проверки Лезвия — серии растяжек, которые опытный боец мог использовать, чтобы найти порванные мышцы или поврежденные сухожилия, от которых его болевая переносимость уже отмахнулась, посчитав незначительными. Сейчас использованная не по назначению техника помогла ей в какой-то степени восстановить контроль над уставшими мышцами. Впрочем, с порванными всё было не столь однозначно — сегодня Кэрол значительно превысила свой уровень. Она пока не понимала, что с ней случилось, но это не могло не отразиться на организме. — Выходи, — пробормотала шевалье. — На тебе явно не латы, но не услышать трудно: топаешь прямо как гном. Из-за одного из сталагмитов вышла девушка в кожаной броне и с двухклинковым мечом. Кэрол удивилась, увидев здесь ту самую девушку Стража, с которой билась в прошлом этапе. «Впрочем, вот кто точно дожил бы до конца», — подумала шевалье, вспомнив бой с Аннет. — Я и не слишком старательно скрывалась, — ответила та, оглядывая нетвёрдо стоящую на ногах от усталости девушку. — Надеюсь, вы позволите мне взять реванш? — Конечно, — Кэрол выполнила шпагой ритуальное приветствие. — Вот только он не будет полноценным. — Я понимаю, — Аннет исполнила нечто похожее. — Смерть превыше бесчестья. — Смерть превыше бесчестья, — повторила Кэрол, удивившись: этой фразой обменивались шевалье перед дуэлью. Девушка взяла себя в руки и встала в привычную стойку.

***

Иллюзия спала, и участники, наконец, смогли попытаться прийти в себя. Кэрол опиралась на шпагу, и с трудом удерживала норовящее ускользнуть сознание. Аннет чувствовала себя лучше, но из-за усталости и нанесённых шевалье ран, пусть и не слишком значительных, не могла продолжать бой. — Итак, дамы и господа, — торжественно провозгласила Диана, — у нас ничья! Последние оставшиеся… Дальше Кэрол уже не слышала — её мутило, и одновременно с этим поле зрение забивали синие пятна, полностью закрывающие обзор. Ноги подкосились, не в силах больше удерживать её, и шевалье всё-таки упала. Сознание незаметно уплыло.

***

— Последние оставшиеся… — договорить Диана не успела, так как увидела, что Кэрол падает. Алия дёрнулась было, намереваясь сбежать с трибуны к Кэрол. Если понадобится — по головам. Но Диана среагировала быстрее: девушка пропала с трибуны во вспышке света, чтобы появиться рядом с Кэрол и подхватить её, не дав упасть. -… сэр Женевьева и Серый Страж Аннет, — закончила она, подзывая медиков, — у нас два победителя, и обе получают главный приз в полном размере, а также каждая получает десять тысяч динариев моей личной награды. Трибуны замерли в тишине, переваривая сказанное, а потом взорвались наполовину криками восторга, наполовину — стонами разочарования. А Диана тем временем повернулась к с трудом стоящей на ногах Аннет. Щёлкнув пальцами, она создала прямо из воздуха кресло, куда та с благодарным кивком буквально рухнула. — Никогда бы не думала, что награду мне будет вручать Древний Бог, — сказала она, вызвав хихиканье Дианы. Она «забыла» выключить ауру усиления голоса, в пределах которой сейчас была и Аннет. — Не сравнивай меня с ними, — улыбнулась тевинтерка, — я превосхожу их так же, как человек превосходит обезьяну. Слова девушки заставили трибуны замолкнуть в шоке. Всюду слышались шепотки, в которых звучали недоумение и страх. Тем временем Диана, передав Кэрол подошедшим медикам, продолжила:  — И, Аннет, потом, после церемонии награждения, зайди ко мне — решим вопрос с твоим зовом. Незачем такой красавице, умнице и прекрасному воину умирать молодой. — она повернулась к трибунам и объявила. — Прошу ко мне подойти представителей сэра Женевьевы. Я знаю, кто они, так что левые — даже не пытайтесь… Сожру! Эльфийка всё же сорвалась с места и побежала вслед за медиками, Адаар — за ней. — То есть за призом мне идти? — вздохнул Джеймс.

***

Сознание возвращаюсь медленно, и этот процесс сопровождался болью во всём организме. А её вспышками — все попытки пошевелиться. С трудом открыв глаза — мышцы которых почему-то тоже болели — Кэрол увидела потолок комнаты в гостинице. Усилий требовали даже попытки осмотреться одними глазами, но шевалье всё же смогла это сделать. Насколько она могла видеть, в комнате кроме неё была только Алия. Эльфийка спала, наполовину лёжа на кровати, наполовину — сидя на стуле рядом. Кэрол улыбнулась, и даже это движение принесло не самые приятные ощущения. Дверь открылась и в комнату вошла Адаар. В руках у неё была тарелка, над которой поднимался пар. — Ты уже очнулась? — скорее констатировала факт, чем спросила она. — Как видишь, — ответила Кэрол, стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения. — Отлично, — Адаар поставила тарелку на стол, стоявший рядом с кроватью. — Тогда, может быть, ты сможешь объяснить, что было на турнире? Алия зашевелилась и открыла глаза. Зевая, она протёрла их и посмотрела на очнувшуюся Кэрол. Эльфийка с облегчением улыбнулась, с трудом сдерживаясь, чтобы не сжать любимую в объятиях. — Как ты себя чувствуешь? — спросила она. — Будто провела год без тренировок, а потом выполнила норматив в Академии, — поморщилась Кэрол. — У тебя было истощение, — сказала Адаар, — и не только физическое. Но у тебя ведь, насколько я знаю, нет дара. — Нет, — отозвалась Кэрол, — и я не знаю, как это получилось. Я даже не вполне осознавала происходящее, будто и не совсем собой была. — Может, одержимость? — с ужасом предположила Алия. — Не похоже, — васготка внимательно осмотрела лежавшую на кровати девушку, — у одержимых ведь нет таких последствий, зато обычно есть другие. — И правда, — эльфийка не сразу подумала об этом. — Но что тогда? Я нигде не читала даже ни о чём подобном. — Коридоры показались мне знакомыми, — подала голос шевалье, — но раньше я их абсолютно точно не видела. — Ты двигалась как эльфийка, — ошарашила её Алия, — ты всё-таки воин, а не циркачка — это у эльфов подобное в крови. — Даже если бы у меня кто-то из родителей был эльфом, это так не работает. — Нужно связываться с Кругом в Оствике, — сказала Адаар, — возможно, в их библиотеке что-то есть. Все трое понимали, что это очень рискованно — вероятность привлечь внимание храмовников катастрофически велика — но это и впрямь было очевидно очень странно. Возможно, в другом случае они не стали бы в это ввязываться, так как попасться Церкви никому из них не хотелось, но выбора не оставалось.

***

— Почему ты мне помогла? — спросила Аннет у Дианы. Та сидела на подоконнике и смотрела на город. Разговаривать с созданием такой силы было очень непривычно, а что Диана к тому же — не простая полукровка человека и терранки как звалась раса которая прибыла на Сегерон после её прихода к власти было ясно уже многим. Зов, не так давно начавший беспокоить Аннет, и из-за которого она изначально собиралась на турнире погибнуть, пропал. Но девушка ощущала, что кровь Порождений в ней стала сильнее.  — Никогда не поверю, что создания, подобные тебе, что-то делают просто так. -продолжила она. — Кто ты, Диана Октавия Сципион? О тебе ходит много слухов, один бредовей другого. — Значит, сразу в лоб? — улыбнулась Диана и, повернувшись к Аннет, посмотрела ей в глаза. — Ответ «ты мне понравилась как человек» и мои слова в конце турнира ты, как я понимаю, не примешь? — Так не бывает. — отрезала девушка. — У всех всегда есть выгода. — Тогда смотри, — сказала Диана. На её руке проявился широкий браслет, и тевинтерка коснулась его. Комната пропала, и девушки зависли в воздухе. Перед ними простирался огромный город.  — Где мы? — спросила Аннет. Удивляться уже не было ни смысла, ни желания. Но, повернувшись к Диане, Страж всё же опешила хотя и знала что раса к которой относилась Диана и которая сейчас правила Сегероном на это способны — девушка изменилась: на её голове теперь были лисьи уши, а сзади был виден лисий же хвост. — Планета Гайя — столица Александрийской Империи, — объяснила Диана. — Ты спрашивала, кто я. Тогда вот мой ответ: в этой жизни меня зовут Диана Октавия Сципион, но в прошлой меня звали Карина Мурамаса Анжелика Мирана эс’Вайнейр. Я наполовину Истинный Дракон, наполовину терранка. Обе эти расы намного древнее и могущественнее людей вашего мира. Аннет повернулась и посмотрела на город. В центре озера, из которого где-то далеко неслись вниз с гор водопады, был виден зеркальный обелиск замка, соединенного ажурными мостами с невероятно огромным городом. Его здания сияли подобно кристаллам горного хрусталя. Улицы столицы Александрийской империи были заполнены народом, а над ними сплошным потоком неслись странные механизмы. Вид древнего города, расположившегося на склоне горной долины, против воли вырвал из груди Аннет восхищённый вздох. — Ты спрашиваешь, чего я хочу, Аннет, — продолжала Диана, — и вот мой ответ: я просто хочу справедливости. Для всех. Сильным — право решать, слабым — защиту. Преступникам — наказание, мирным жителям — спокойствие… — Ты идеалистка, — ответила на это Аннет, — справедливость для всех — это миф. Насколько я понимаю, твой народ нацелился на наш мир. Противостоять мы вам не сможем, и мой вопрос остаётся тем же. Зачем я тебе? В ответ Диана протянула ей странный кристалл. Аннет взяла его, и ощутила, что он пульсирует в руках. Словно живой. — Потому, что ты достойна стать одной из нас. — ответила Диана. — Сожми кристалл в руке и мысленно открой. Тебе всё станет ясно — там вся история нашего народа. И я не лгу. Возможно, ты не заметила, но сейчас мы говорим мысленно, а при таком разговоре лгать невозможно. Недоговорить или исказить истину — да, но не лгать. Аннет ничего не знала о такой магии. Она слышала, что маги крови могут влиять на разум, но об общении телепатически — ничего. Если бы с помощью магии крови это было возможно, орденские, скорее всего, не стали бы этого скрывать. По крайней мере, так думала она сама. — Терять мне нечего, — вздохнула девушка, делая сказанное. В её голову словно хлынул бурный поток знаний, и перед её глазами открылась история народа, по сравнению с которым любые боги, о которых она слышала, были подобны песчинкам перед океаническим прибоем. Теперь стало ясно, что Диана не лжёт — её народ, оба её народа, были невероятно могущественны. Они не были добрыми или злыми, ведь эти понятия относительны. Девушка ощутила, как все её предубеждения против Дианы рушатся перед истиной — её мир скоро изменится. Возможно, текущие поколения этого не поймут, но их дети и внуки будут жить уже в другом мире. Мире, где нет голода, болезней, смерти и притеснений слабого сильным. — И ты предлагаешь мне стать одной из вас? В чём подвох? — Аннет цеплялась за последние соломинки предубеждений. Она просто не могла поверить, что нет никакого подвоха. — Знаешь, какой самый главный вопрос нашего народа? — спросила у неё Диана. — Он звучит так: «Достоин ли ты?». Я считаю… нет, я знаю, что ты достойна. — Идеалистка пафосная, — хмыкнула Аннет, поражённо качая головой, — я ожидала многого, но не того, что ты вот так скажешь всё в лоб. — Ты не враг, чтобы тобой манипулировать, — пожала плечами Диана, и они вновь оказались в комнате гостиницы, — ты мне нравишься как человек. Аннет внимательно посмотрела в синие глаза Дианы и снова хмыкнула. — Я с тобой.

***

Вал Руайо, особняк де Круа. Валентин де Круа в неровном свете камина дописывал письмо для племянника герцога Ремаша. Тот с гонцом прислал известия о том, что одна из участниц — Кэролайн. Он был в этом уверен. Валентин счёл разумным поверить ему и переговорил с Великим герцогом Гаспаром. Шевалье подумал и решил отправить в Стархевен, с целью помощи в расследовании этой возможности, аристократа из своего рода — Адриана де Шалона. Тот предназначался в качестве жениха для Кэролайн. Не сказать, чтобы де Круа были очень влиятельным семейством, но достаточно, чтобы Гаспар не мог пренебречь их поддержкой. Великий герцог за него не волновался — шевалье может постоять за себя в чужой стране, а если нет… что ж, сам виноват. Жаль, конечно, но учиться лучше надо было. Закончив, де Круа запечатал письмо и отдал стоявшему неподалёку гонцу. Затем он взял со столика кошелёк с золотом. — Это письмо чрезвычайной срочности, — подчеркнул он, передавая гонцу кошелёк. — Вот деньги, здесь хватит, чтобы менять лошадей. Тот кивнул и вышел.

***

Чуть поодаль от особняка гонца остановили. Попросив спешиться, двое крепкого телосложения мужчин втолкнули его в стоявшую на обочине карету. — Привет, — с вежливой улыбкой поздоровался хозяин кареты с ничего не понимающим гонцом. Он был в пурпурном камзоле, светлые волосы были заплетены в косу. Гонец всё же решил, что это парень, но из-за пурпурного же цвета маски с пером утверждать это было сложно. — Как тебя зовут? — поинтересовался блондин. — Жером, — ответил буквально сжавшийся гонец. — Что ж, Жером, я не отниму у тебя много времени, — с той же улыбкой продолжил шевалье. — Меня зовут Луи. Не бойся, я всего лишь прочитаю письмо, которое тебе только что дали. В глазах гонца вспыхнул ужас — он мог себе представить, что с ним сделают, если об этом станет известно. — Не волнуйся, друг мой, я всё верну как было, — поспешил успокоить его Луи, — да и в накладе ты не останешься. Мысли в голове Жерома беспорядочно заметались. С одной стороны — возможно, этот прокол убьёт его, но… скорее всего, из-за отказа он тоже умрёт. С другой — этот Луи ему заплатит. Гонец ещё колебался, но рука сама собой потянулась к сумке. Ещё сомневаясь в правильности решения, он вынул письмо и протянул его Луи. Тот аккуратно распечатал его и начал читать. «Вот, значит, как», — подумал он, — «де Круа захотели породниться с возможным новым правящим родом. Приму к сведению, а Кэролайн, думаю, справится». Луи дʼОбиньи обучал её фехтованию ещё когда был всего лишь представителем небогатого рода, но с тех пор прошло уже много времени, и… он уже не был таким бедным. Сам он считал Кэрол одной из наиболее талантливых своих учеников, и даже в какой-то степени гордился, когда она поступила в Академию. Другие же ученики не захотели тратить своё время. Луи убрал письмо обратно в конверт и прикоснулся к печати перстнем. Всего лишь зачарованное кольцо, но очень полезное в таких случаях. Он протянул письмо обратно гонцу, после чего вынул из кармана кошель и бросил ему. — Вот видишь, Жером, — улыбаясь, сказал шевалье, — ведь ничего страшного. Тот с готовностью закивал, гадая, отпустят ли его после этого. — Можешь идти, и не обижайся, если мои слуги были с тобой грубы — иногда они слишком инициативны. Луи постучал в дверцу кареты и стоявший снаружи слуга открыл её. Гонец тут же выскочил, поклонился Луи, и немного нервной походкой направился в сторону своей лошади. Дверь кареты закрылась и улыбка Луи превратилась в усмешку. О событиях на турнире он, конечно же, знал, хотя сведения прибывшего вчера к де Круа гонца, скорее всего, и были более актуальными. Узнать о последующей встрече Валентина и Гаспара труда не составило, и, оставалось только ждать действий де Круа. А в том, что они последуют, никаких сомнений не было. Кэрол же… Луи никак не мог её предупредить. Но, зная её, вполне мог предположить, что ждёт Арно и Адриана. Если первый не успокоится — скорее всего, смерть. Второй — есть варианты, но, вполне возможно, тоже. «Жаль, я не смогу это увидеть», — со смешком подумал шевалье. — Трогай, — приказал он. — Куда едем? — спросил возничий. — Домой.