Same fate

Лишь тот всесилен, кто владеет искусством имён Кто назвался - вписал себя в круг, Кто назвался - открылся врагу И уже побежден.

Последнее испытание - Я дам тебе имя.

— Готово, — услышал Алмадриус хмурый голос долийца. — Правда? Что ж, давай посмотрим, — тевинтерец принял из скованных рук эльфа бумаги с переводом с эльфийского. Да, это определённо то, чего он хотел, и из-за чего угробил немало слуг в ловушках эльфийских руин, в надежде найти что-то полезное. — Великолепно. Он махнул рукой и уже бывшего ученика Хранителя подхватили двое солдат. — Эй! Ты ведь обещал! — возмущённо крикнул эльф. Ларций жестом приказал солдатам остановиться, и лицо пожилого мага приняло задумчивое выражение. — А ведь и правда! — он стукнул себя ладонью полбу. — Действительно обещал, старость, знаешь ли, не радость — склероз мучает. Ну, раз обещал, сделаю! Помнишь тут недалеко озеро? Хотя да, конечно же, помнишь — твой клан ведь живёт тут… — в глазах эльфа отражалось бешенство, но с выжженной маной ничего сделать он не мог. — Ой, то есть жил, конечно же! Так вот, там очень живописные виды, и, думаю, ты успеешь ими насладиться. — Лжец, — прошипел долиец. — Отнюдь, — возразил Алмадриус, — требования формулировать лучше надо было. Эльфа вывели из шатра, а опальный магистр довольно улыбнулся — теперь он мог расчитывать на возвращение в Тевинтер, причём с триумфом. По крайней мере, сам он искренне так полагал. Осталось только найти обладателя любопытной способности, пусть она сама по себе и бесполезна.

***

Прыжок и удар с вращением. Столкнувшись с клинком врага, неправильной формы сабля вырывает его из руки. Тот что-то говорит, не разобрать. Губы кривятся в усмешке. — Мне плевать. В его глазах отражается непонимание и… страх. Медленное движение саблей оставляет рваную рану на горле. Булькающие звуки становятся всё тише, пока, наконец, Кэрол не вырывается из плена сна. Пытаясь успокоить дыхание, оно восстанавливала в памяти увиденный только что сон. — Снова? — услышала шевалье голос эльфийки. Девушка повернулась к ней и несколько вымученно улыбнулась. — Прости, я разбудила тебя? Алия зевнула. — Надо узнать, как там дела с информацией, — отозвалась она. За прошедшее с турнира время знакомые Адаар в Круге обыскали библиотеку, но ничего не нашли. Тогда пришлось привлекать магов Стархевена и Киркволла, но вестей пока не было. Васготке уже и самой было интересно, что это вообще значит, и она пользовалась любой возможностью, если при этом не было вероятности попасться — в Круг ей очень не хотелось. Обстановка в Киркволле после прихода к власти командора Мередит накалилась, хотя и раньше была не слишком ровной. К сожалению, командор храмовников Оствика был сторонником её идей, и плохо стало не только там: и без того несдержанные храмовники совсем озверели. В общем, у магов и своих проблем хватало. Но ходили слухи, что в Стархевене ситуация лучше — попытки были, но Принц быстро их пресёк. Не посмотрел он даже на одобрение действий храмовников церковью. К сожалению, в Оствике приструнить фанатиков было некому. Адаар узнавала пусть и не о всех, но о многих инцедентах, и время от времени даже порывалась сама разобраться с этим делом. Кэрол была с ней солидарна, но прекрасно понимала, что, даже если Вало-кас им помогут, вероятность успеха мероприятия крайне мала. — Да, — ответила Кэрол, — но… — Я знаю, — прервала её Алия, целуя, — если и в этот раз ничего, попробуем узнать у долийцев. Кэрол подалась вперёд и поцеловала любимую уже сама. — Ты уверена? Долийские эльфы не слишком приветливы с чужаками. «Даже если это их сородичи», — мысленно добавила шевалье. — Ничего, — эльфийка улыбнулась, — переживу как-нибудь и без их одобрения. Кэрол улыбнулась в ответ. — Думаю, у нас ещё есть время до утра.

***

В это же время. Стархевен. Арно спустился со второго этажа трактира и подсел за столик Адриана. Жестом он подозвал трактирщика. — Пива, — буркнул орлесианец, передёргиваясь. Это всё же не та выпивка, к которой он привык. — Ехал бы уже в Вал Руайо, — подавленно сказал шевалье. — Это мне дорога заказана. Если после прибытия в Стархевен де Шалон ещё был полон решимости разобраться с этим делом поскорее, то теперь уже думал о вариантах относительно безопасного возвращения. Ни одной дельной мысли не было, и всё сводилось к одному — если он вернётся, потерпев неудачу, Гаспар ему устроит "весёлую" жизнь. Разумеется, такая перспектива, мягко говоря, не вдохновляла. У Арно же, по сути, повода для помощи ему не было — как раз для него никаких последствий не будет. Возможно, придворные посмеются немного, но потом вспомнят, что Кэролайн вообще-то хорошая дуэлянтка. — Не указывай мне, — вяло огрызнулся Арно. Узнав, что де Круа прибыла в город вместе с Вало-кас, они проделали довольно долгий путь до Неварры, в которой базировалась основная часть группировки. Но вернулись ни с чем: Шокракар открытым текстом послала их увлекательной эротической дорогой, наполненной встречами с великанами, кунари и горными козлами. И это ещё самое приличное. — Я-то может и поеду, — прервал молчание Арно спустя пару минут. — Но объясни мне одну вещь: как ты искать Кэрол без меня будешь, дурень? Шевалье хотел было возмутиться, но Арно продолжил: — Уж не знаю, чему вас учат в Академии, но о наёмниках раскопал я. — Да всё равно же никакого толку! — вскричал Адриан. Глотнув пива, Арно невозмутимо ответил: — А без меня ты бы и этого не узнал. — И это мне говорит потерявший хладнокровие в бою, — с сарказмом прокомментировал шевалье. — Да что ты!.. — начал было Арно, но его прервали. — Простите, — услышали орлесианцы добродушный голос. Повернувшись к говорившему, они увидели полноватого мужчину лет сорока. — Я слышал вы искали наёмников, могу порекомендовать группу Вало-кас. У меня была возможность убедиться в их возможностях, — мужчина задумался. — Когда же это было? Оба посмотрели на него с надеждой. — Точно! В Оствике как раз перед прошлым Большим Турниром! — закивал он. — Вы даже не представляете, как нам помогли! — уже в приподнятом настроении воскликнул шевалье. — Гастон! — крикнул Арно своему слуге. — Собирай вещи, мы выезжаем! Когда они покидали гостиницу, никто из них, естественно, не обратил внимание на неприметного человека в углу. Тот отошёл в тень и буквально в ней растворился.

***

Вало-кас, как обычно, нашлись просиживающими без работы в Пьяном стражнике. Хотя последнее время работы всё же прибавилось, но время побездельничать всегда найдётся. Даже учитывая, что храмовники лютуют, и частенько кому-то нужна защита уже от этих защитничков, и наёмники очень востребованы. Тем не менее, отдых это святое. Джеймс привычно сидел за столом, закинув на него ноги. Он скосил глаза на вошедших девушек и пробурчал: — Вы особняк покупали чтобы из таверны не вылезать? Какой в этом тогда смысл? Адаар оторвалась от книги и уничижительно глянула на босса. — Ладно-ладно, — пошёл тот на попятную, — я же пошутил. Шевалье с эльфийкой сели за их столик, и орлесианка вопросительно посмотрела на васготку, та молча положила на стол амулет от подслушивания. — Эти сны становятся всё чаще, — начала Кэрол, — и информативнее. — Что ты узнала? — косситка всё же отложила довольно увесистую книгу. — Любая мелочь может быть важна. — Я там эльфийка, — ответила Кэрол, по мнению которой это прозвучало немного глупо. — Рилраэ, боевой маг. — Это в каком смысле? — уточнил Джеймс. — Огненными шарами кидаешься? — Скорее воин, но с магическими способностями. — Как рыцарь-чародей? — снова задала вопрос Адаар, припоминая рассказы о подобных магах. Впрочем, их настолько мало, что достоверно ничего неизвестно. Видя непонимание, она пояснила. — Это маг со специализацией на ближнем бою. По слухам, они создают довольно мощные магические клинки, но сама не видела. — Возможно, что-то общее есть, — Кэрол задумалась, — но у меня была немного необычной формы, но вполне материальная, сабля. Чуть ниже середины у неё более сильный изгиб, на обоих лезвиях в том месте как бы разнонаправленные шипы. Ривейнец прикрыл глаза, попытавшись это представить. — Довольно агрессивная форма получается, — заключил он. — Особенно хорошо удаются рваные раны после режущих атак, — мрачно добавила Кэрол, слегка поморщившись — воспоминание о захлёбывающемся в крови эльфе было не слишком приятным, как, впрочем, и оставшиеся с финала турнира. И ещё её слова… Джеймсу же подобные раны были знакомы. Он сам наносил такие, разве что обычно не режущей атакой. Установилось молчание, довольно скоро прерванное Адаар. — К сожалению, мне так и не удалось ничего узнать — у магов сейчас свои проблемы. К тому же, вестей из киркволльских Казематов последнее время нет. — А в местном Круге как дела? — спросила Кэрол, обдумывая один из вариантов прекращения этого бардака. — Насколько велика вероятность, что маги сорвутся? — Хочешь восстание устроить? — ухмыльнулся Джеймс. — Как вариант, — кивнула шевалье. — Побегов всё больше, — отозвалась Адаар, — даже несмотря на целые филактерии. Пойманных отступников убивают на месте, и никто даже не думает этого скрывать, но меньше их от этого не становится. Похоже, смерть для них действительно предпочтительнее Круга. Шевалье некстати подумала, что это немного напоминает жизнь дуэлянтов - те тоже не слишком обращают внимание на вопрос выживания. И даже дуэль без секундантов, которая в большинстве случаев с точки зрения закона является убийством, популярности не теряет. Только здесь всё серьёзнее. Васготка замолчала, но скоро мрачным голосом продолжила: — Вчера охотники нашли труп девушки в мантии Круга… перед смертью её изнасиловали. — Кэрол сжала зубы, стараясь не выдать вспыхнувшего гнева. — Храмовники не признают своего участия, но двое, напившись в трактире, всё же проболтались. Джеймс поморщился. — Думаю, вы не захотите слышать сопровождающие их рассказ подробности, — сказал он, в голосе отчётливо слышалось презрение. — Да как они… — шевалье едва не зашипела от злости. — Для большинства храмовников, — слегка подрагивающим голосом сказала Алия, — мы не более, чем скот. Встрепенувшись, Кэрол заставила себя успокоиться, по крайней мере внешне, и обняла эльфийку. — Полагаю, ответ был исчерпывающим, — подвёл итог Джеймс. Послышался звон выбитого стекла, после чего кто-то быстро прошмыгнул между столами и запрыгнул в итоге на занятый ими. Сидящие за ним не сразу поняли, кто это, а вот взгляды остальных присутствующих тут же скрестились на новом действующем лице. Кэрол опознала в этом существе дракона, вернее его миниатюрную копию цвета расплавленной бронзы. Дракончик чихнул и обвёл взглядом присутствующих, остановившись на Кэрол. Та с удивлением рассматривала его, а Алия скорее с интересом. Обе от неожиданности несколько успокоились. Придя едва ли не в восторг, дракончик подбежал по столу к шевалье и снова чихнул, но в этот раз на стол. Из его пасти вырвался сгусток пламени, вопреки промелькнувшей у зрителей мысли, не поджёгший стол — из пламени возникло запечатанное в конверт письмо. Спереди на нём был странный герб: круглый фон, разделённый на три зоны, цвета которых были изображены не схематично — красный, синий и серебряный. По центру слева чёрная лисица, справа — белый дракон, а между ними — меч, покрытый незнакомыми рунами, который они держали лапами. В центре каждой из трёх зон присутствовали пиктограммы: красная — силуэт чёрного дракона, синяя — ворона, серебряная — ласточки. Спасала всё это дело разве что чёрная окантовка. Пока никто не опомнился, дракончик соскочил со стола и бросился обратно к окну. В этот раз его даже попытались поймать, но он оказался слишком проворным. И, когда выскочил из трактира через разбитое окно, несколько посетителей, включая Адаар, всё же кинулись к выходу с целью поймать. Оставшиеся поглядывали в их сторону, но молчали. Шевалье снова присмотрелась к гербу… «Да это ведь кошмар любого герольда», — подумала она. У неё даже промелькнула мысль, что, если его и составлял герольд, то разве что под пытками — иначе он просто не будет рисовать эмалью по эмали и металлом по металлу(1). Либо же данный герб составлялся по совершенно неизвестным ей принципам. — Удрал, — донёсся от входа голос Адаар, и она вернулась за их стол, — просто исчез во вспышке света, потом появился над улицей, сделал вираж, и снова исчез, но уже с концами. — Что это было? — нарушил воцарившееся было молчание Джеймс. — Кажется, я догадываюсь, — сказала Кэрол, осторожно открывая письмо. Прочитав, шевалье подумала, что глаза её подводят. Перечитала. Хмыкнув, она передала листок Джеймсу, тот отреагировал тем же и передал Адаар. — Забавно, — сказала она после прочтения, — но может доставить проблем. — Что там? — с подозрением спросила Алия, вырвав письмо у васготки. Спустя полминуты она оторвала взгляд от текста, и он явно не предвещал ничего хорошего для посмевших посягнуть на Кэрол. Письмо не было подписано, но, по мнению самой шевалье, с высокой вероятностью оно от Дианы. В нём тевинтерка предупреждала о двух ищущих Кэрол орлесианцах. — Если вдруг что — сами виноваты, — с ухмылкой констатировал Джеймс. — Думаю, Арно должен это понимать, — подтвердила Кэрол, — но вероятно действуют они не по собственной инициативе, а значит информируют как минимум Гаспара и моего отца. Эльфийка поёжилась — она ещё не видела родителей любимой, но впечатление уже складывалось нехорошее. Адаар продолжила её мысль: — А это значит, что у нас будут проблемы, если эти двое пропадут здесь. — Именно, — шевалье кивнула. Кроме того, Кэрол прекрасно понимала весь риск попытки поднять восстание — придётся срочно искать себе новое убежище, а ей этого не хотелось. У них есть место, которое можно назвать домом, и не нужно больше жить в гостинице, что, возможно, не принципиально для Вало-кас, но для Кэрол всё же важно. С другой стороны Адриан с Арно могут всё равно вынудить бежать. Причём, как это ни печально, даже из могилы. Можно как-то убедить, что они не там ищут, но останется проблема с магами — шевалье просто не могла спокойно смотреть на это. «Засада», — подумала она, — «видимо, надо было учителя лучше слушать».

***

Джон остановился перед входом в трактир. Нельзя сказать, что он нервничал — вот уж что для уже бывшего храмовника было несвойственно — но последний раз он пересекался с Вало-кас и Джеймсом в частности достаточно давно, и не был уверен, что, так сказать, воссоединение пройдёт гладко. Как Тревельян и задумывал, его перевели из Ферелдена, причём неожиданно в Орлей. И это действительно оказалось очень удобное место для магов — в силу не слишком маленького количество детей аристократов среди них храмовники были в большинстве своём хотя и не слишком приятными личностями, но по крайней мере не полными мразями. Это радовало, но и лоялистов, закономерно, было значительно больше… и им было абсолютно плевать на то, как живётся магам в других Кругах. Но справедливости ради стоит сказать, что многие даже не знали об их положении. Тем не менее, слухи о действиях Мередит дошли до Вал Руайо. Воспринято это было по-разному: кто-то ужаснулся, но посчитал, что это всего лишь слухи, а кто-то — большей частью храмовники — полностью поддержал все её инициативы. Что самое неприятное, никаких действий от Искателей не последовало. Джон пытался просить о переводе в Оствик, но в этот раз ему отказали, и возразить на это было нечего. Тогда он просто ушёл. Пусть родители говорят что угодно, но это нельзя так оставлять. Особенно, учитывая, что в оствикском Круге его сестра. Вскоре Тревельян понял, что несколько поспешил с уходом — проблема зависимости от лириума встала в полный рост, но пока он ещё мог себя контролировать. «Интересно, как Кэрол с этим справляется», — подумал Джон и всё же вошёл. Внутри он увидел почти наполовину заполненный общий зал, причём частично наёмниками Вало-кас. Возможно, больше, но Джон узнал не всех. Тут же присутствовали знакомые васготка и ривейнец. — Я вижу, этот камзол тебе всё так же идёт, — хмыкнул Тревельян. Услышав его, Джеймс едва не захлебнулся пивом. Впрочем, бывший храмовник на это и рассчитывал. — Спасибо, но нельзя ж так внезапно, — откашлявшись, сказал ривейнец. Джон предпочёл не говорить, что это был только наполовину комплимент. — Только не говори, что это было неожиданно, — поддела заметившая его раньше Адаар. Босс только развёл руками. Не дожидаясь приглашения, Тревельян подсел к ним, а Джеймс жестом подозвал трактирщика и заказал ещё пива, на этот раз для своего давно не виденного друга. — Что у вас тут новенького? — спросил Джон. — Включая Большой Турнир. Что там вообще произошло? Удивления такой вопрос не вызвал — о том, что было на последнем этапе, ходило много слухов в одной только Вольной Марке, а в Орлее, учитывая возможное участие Кэрол, их было едва ли не больше. Масла в огонь подливало присутствие на турнире Дианы. Рассказывала Адаар как лучше разбиравшаяся в деталях. — В общем-то вполне ясно, что она буквально нарывается на новый Священный Поход, — со смешком прокомментировал действия Дианы Джон, — чего стоят только засоленные головы церковных шпионов в подарочной упаковке, которые прислали в качестве подарка на день рождения верховной жрице. Джеймс ухмыльнулся — такой подход ему нравился. — Если хотя бы половина слухов о Диане окажется правдой, Священный Поход может закончится для церкви просто катастрофически, — прокомментировала Адаар на, что Джон согласно кивнул. — Но странности с Кэрол всё же вызывают некоторые опасения, — продолжил Тревельян. — Где она, кстати? — С Алией к долийцам пошла, как раз по этому поводу, — ответил босс. — Не так далеко от города обосновался их клан. Я даже проводника нанял, вроде как она неплохо ладит с ними.

***

Из горла рвётся негромкий, слегка отдающий злоралством, смех, а поле зрения забивают отсветы пламени. Левая рука цепляется за торчащую из живота рукоять сабли, но боли нет. Кровь стучит в ушах, взгляд останавливается фигуре лежащей девушки, ватные ноги с трудом подчиняются. Несколько шагов и они всё же подкашиваются… — Кэрол! — голос Алии вырвал девушку из видения. Взгляд медленно прояснялся, но шевалье ещё немого укачивало. Она обнаружила себя прислонившейся к дереву. На лице проступил пот, а рукой она держалась за живот. Кэрол отняла руку от живота и всё ещё несколько мутным взглядом посмотрела на неё, ожидая увидеть как минимум кровь. Ладонь оказалась чистой, и даже на одежде крови не было. — Что ты видела? — спросила эльфийка, придерживая любимую на всякий случай. — Никак приход словила? — послышался насмешливый голос. Алия злобно зыркнула на сопровождавшую их гномку. — Поняла-поняла - не моё дело, — Кадаш фыркнула. — Так вы идёте? — Конечно, — отозвалась Кэрол, приводя себя в более презентабельный вид. У неё не было подготовки барда, которые могут убить кого-то на приёме, после чего выйти в общий зал и вести светскую беседу, но умение держать себя в руках важно как для аристократки, так и для шевалье. — Тогда не отставайте! Гномка развернулась и уверенно зашагала в одной ей ведомом направлении. Алия же всё ещё ждала ответ. — Не уверена, — негромко сказала шевалье. — Это был всего лишь фрагмент. Алия кивнула, но сделала в памяти заметку позже расспросить подробнее. Вокруг Оствика не было сколько-нибудь густых лесов, но что-то отдалённо похожее наблюдалось… хотя, пожалуй, лесом это назвать всё же было несколько затруднительно. И именно это место выбрали эльфы для установки лагеря. — Вообще-то долийцы здесь ненадолго, — внезапно заговорила Малика, — уж не знаю, что им нужно, но лучше бы вам решить свои дела поскорее. «Вот, значит, как», — подумала шевалье. Алию же это не слишком интересовало, хотя устроить допрос с пристрастием на тему некоторых аспектов эльфийской истории она была не против, но знала, что это почти бесполезно — не расскажут ведь. По крайней мере, по известной ей информации, они были не слишком разговорчивыми, когда дело касалось шемленов или «плоскоухих». То есть тех эльфов, которые не долийцы. Тем не менее, она всё же решила задать один вопрос — уж очень всё это было странно. — Как ты смогла найти с ними общий язык? — спросила эльфийка. — Долийцы ведь с другими расами не ладят. «Мягко говоря», — добавила она мысленно. Гномка улыбнулась и, хихикнув, ответила: — А вот это секрет. По телу Кэрол внезапно прошла лёгкая дрожь, и окружающий мир как-то неуловимо изменился. Но ничего опасного она не чувствовала. Шевалье скосила глаза на Алию, на Малику, но не заметила, чтобы в их поведении что-то изменилось. «Показалось?». — теперь у неё появилось смутное ощущение, что за ними наблюдают. Шевалье мысленно хмыкнула. — «Тогда и это тоже». В Академии была очень краткая подготовка следопыта, даже скорее не так — им преподавали умение выживать в дикой местности. Но так давно и так мало, что Кэрол всё же была склонна полагать всё это как-то связанным с видениями. А, возможно, это и было одно из них. Впрочем, на походе к лагерю за ними действительно должны были наблюдать, по крайней мере, ей самой это казалось логичным. Вскоре впереди показалась небольшая группа эльфов. Подойдя ближе, троица смогла лицезреть часовых, и они явно были не в духе.  — Опять ты… — начал было один из них, как и остальные, одетый в кожаные доспехи, но замолчал. Продолжение фразы подразумевалось не слишком лестное. — А вы ждали кого-то ещё? — с удивлением спросила гномка. — У нас назначено, так что шли бы вы… Те впали в ступор от столь наглого обращения, но быстро очухались.  — Повежливей, чужачка, — раздражённо процедил сквозь зубы другой, — знакомство с Элланой ещё не позволяет тебе… Малика прервала его. — А что я такого сказала? — она невинно захлопала глазками. Такому поведению удивились и Кэрол с Алией, хотя, казалось бы, за эти пару часов должны были привыкнуть хотя бы немного. — Иди, но доиграешься ведь, — сдался второй. Видимо, капитан, или вроде того. Гномка довольно улыбнулась и прошла мимо них, Кэрол и Алия за ней. Предположительно являвшийся капитаном поспешил за ними, но Кадаш и сама шла по лагерю вполне уверенно. Она подошла к одной из палаток и остановилась, несмотря на пытавшегося что-то возразить следопыта. С явно непривычной вежливостью довольно громко спросила: — Можно войти? Никто не ответил. Тогда Малика, пожав плечами, бесцеремонно отдёрнула полог. Эльф дёрнулся было чтобы помешать, но она успела раньше. — Никого, — немного удивлённо констатировала она. — А спросить у кого-нибудь, значит, теперь моветон? — послышался за их спинами женский голос. Гномка натянуто улыбнулась, и её глаз задёргался. — Эллана, — она медленно повернулась к эльфийке, а капитан, почуяв опасность, поспешил ретироваться. Обернувшись, Кэрол с Алией увидели молодую светловолосую эльфийку. Просто эльфийку. По человеческим меркам действительно красивую, для эльфов же в целом ничего необычного. В руке она держала посох, и не символический, а довольно серьёзное оружие ближнего боя. Если им уметь так воспользоваться, конечно. — Чего ты хотела возле моей палатки? — спросила она с доброй улыбкой. Шевалье отметила, что это явно обманчивое впечатление, а также непрофессионализм их проводницы — им ведь к хранительнице нужно, а со своими делами можно и во время их разговора разобраться. По крайней мере, Кэрол думала, что времени это займёт немало. «Она, похоже, не на шутку испугалась», — подумала девушка, Алия пришла примерно к тем же выводам. Эллана стала медленно надвигаться. Выглядело это, даже несмотря на внешне хрупкое телосложение, угрожающе. Гномка втянула голову в плечи и нервно сглотнула. — Я… ну… — замямлила она. — Так мы же с тобой договаривались! Вот я и зашла сначала к тебе. — А входить без разрешения разве было так уж необходимо? — подойдя вплотную, эльфийка посмотрела на Малику сверху вниз уничижительным взглядом. — Что ты скажешь в своё оправдание? — Извини? — гномка зажмурилась, ожидая как минимум удара посохом по голове, но… почувствовала только лёгкий щелбан. Осторожно открыв глаза, Кадаш увидела уже не настолько угрожающую улыбку на её лице. — В следующий раз это тебе так легко не пройдёт, — сказала Эллана, вздохнув. — Ты думай хотя бы, прежде чем входить без приглашения. — Я думала… — начала Кадаш, но не успела договорить. — Что-то незаметно, — прервала её долийка. — А если бы я была не одета? — Нуу… — Малика довольно нагло улыбнулась. «Быстро она очухалась», — с удивлением подумала Алия. — Даже не думай! — покраснела Эллана. — Но ты же сказала… — Так я же… ладно, молчи, — эльфийка снова вздохнула.

***

— Хранительница, — позвала Эллана, подойдя к самой большой палатке. — Минуту, — донеслось изнутри. Какое-то время периодически слышался стук стекла о стекло, но скоро всё стихло. Полог отдёрнулся и вышла сама Хранительница. По человеческим меркам выглядела она лет на сорок, причём ещё и неплохо сохранилась, но с большой вероятностью ей было больше, так как эльфы стареют медленнее людей. — Это те, о ком я вам говорила, — сказала Эллана, — а Малику вы уже знаете. Эльфийка несколько скептически осмотрела прибывших и. Остановившись взглядом на Алии, она спросила: — Что ты видишь? — после небольшой паузы она уточнила. — Над моей головой. Эллана и Кадаш посмотрели на них с удивлением, Кэрол с Алией тоже удивились, но по другой причине. — Дату вашей смерти, — ответила эльфийка, — и… — Моё имя, — опередила её хранительница, — истинное. — Но я не знаю, как оно читается, — добавила Алия. — Я и букв-то таких не знаю. — Сейчас этот язык почти утерян. — она повернулась к Кэрол. — Ты знала? — Да, — коротко ответила шевалье. — Мы называем это глазами ФалонʼДина, но не знаем, зачем нужен этот дар. — она недовольно посмотрела на Эллану. — Ученица сказала мне в чём дело, но, думаю, будет лучше, если вы мне всё расскажете сами. Входите. Внутри на первый взгляд не было ничего примечательного: стол со склянками, некоторые из которых были чем-то наполнены, несколько книг и свитков на нём же, вместо кровати небольшой, и явно складной, лежак. Последнее было не удивительно, но Кэрол всё же не могла представить, как можно спать на чём-то подобном постоянно. Впрочем, она и не думала отрицать свою изнеженность. — Ни у кого нет проблем с ногами? — спросила хранительница. — Как видете, сесть тут некуда. Проблем не оказалось ни у кого, и она продолжила: — Можете звать меня Дешаной, но уточню сразу — я бы не стала соглашаться на эту встречу, если бы речь не шла о прошлом моего народа. — Мы это понимаем, — ответила шевалье. — Это очень хорошо. А теперь расскажите поподробнее. Выслушав рассказ, Дешана задумалась. «Возможно, дух?». — подумала она, припомнив их впечатлительность. — «Или кто-то вроде Недозволенных?». Второй вариант она посчитала более вероятным, но и первый не спешила отбрасывать. — Скорее всего, мы имеем дело с духом, — вынесла она вердикт, — но вот каким именно — нужно разобраться. В любом другом случае я бы предложила избавиться от него, но его знания могут быть полезны. — А если дух попробует захватить моё тело? — спросила Кэрол. — Скажу честно — горевать не буду, но если бы он мог, то уже сделал бы это. «А, возможно, духу это просто не нужно», — мысленно дополнила шевалье. — И какие возможны варианты? — спросила она, на что хранительница ответила: — Если у вас есть достаточно лириума, маг может войти в Тень и попробовать поговорить, либо ты можешь сделать это сама. Под присмотром, естественно, и после некоторых приготовлений. Кроме того, здесь вы не найдёте подходящего места, разве что можно подыскать «уютную» пещеру… -…Которая, конечно же, будет кем-то занята, — закончила за неё Эллана. — Хорошо, какое помещение нужно? — шевалье ничего в этом не понимала, но готова была предоставить комнату в её с Алией доме. Всё же в этом нужно разобраться. — Думаю, ты сможешь помочь, — Дешана улыбнулась, но энтузиазма у Кэрол это не вызывало.

***

Арно с Адрианом и их немногочисленной свитой уже не первый день видели одни и те же поднадоевшие пейзажи. Вообще-то от Стархевена до Оствика сравнительно недалеко, но когда в пути абсолютно нечем заняться, это начинает бесить. Некоторое оживление привносили несколько странные происшествия… у орлесианцев даже появилось чувство, что над ними определённо кто-то издевается, и наверняка ржёт с этого. Арно внезапно хихикнул, удостоившись вопросительного взгляда. — Я тут подумал… а ведь, получается, Кэролайн променяла тебя на эльфийку, если, конечно, слухи не врут. — Это должно меня задеть? — равнодушно отозвался шевалье. — Так я же просто пытаюсь поддержать разговор, — несколько смутился Арно, — скучно же. — Мог бы придумать что-нибудь по оригинальнее. Адриан припомнил, чем можно было бы заняться в Вал Руайо, и это выглядело, по его мнению, лучше, чем болтаться по этой Создателем забытой стране в поисках потенциальной невесты… которая его и пришибить может. Арно же сам до конца не понимал, зачем на это подрядился. С одной стороны, конфликт с Кэролайн был исчерпан — идиотом он не был, и понимал, что в следующий раз ему так не повезёт. С другой… а что с другой? На этот вопрос он даже несколько грёбаных лет спустя не мог дать точный ответ. И эта мысль приводила в уныние. Но с самой Кэролайн это связано уже не было, в этом можно было не сомневаться. Занятый своими мыслями он не сразу заметил, что земля сделала резкий рывок навстречу. Вернее, он сам упал с коня, вызвав смешок у Адриана. — Что, внезапно разучился держаться в седле? — спросил он повеселевшим голосом. Встав и отряхнувшись, Арно осмотрел соскользнувшее вместе с ним седло. — У тебя хоть рожа больше не такая смурная, — бросил он, не полностью осознавая смысл своих слов, хотя в другой ситуации ответил бы что-то менее дружелюбное. — Подпруга обрезана. — Странно всё это, — шевалье старался быть серьёзным, но смешки то и дело прорывались. — Это было понятно уже после первых трёх «случайностей», — Арно показал пальцами кавычки. Повернувшись к слугам, он начал закипать — они тоже улыбались, хотя и старались скрыть это. — У кого-то явно слишком лёгкая жизнь, — процедил орлесианец сквозь зубы, — так я это исправлю! Улыбки тут же пропали, и его коня быстро оседлали запасным седлом. — А не слишком ли ты строго? — Адриан уже не смеялся, но улыбаться перестать не мог, так как эта ситуация сделала его день, пусть он и не стал бы в этом признаваться. — С ними по-другому нельзя, — проворчал тот. — Ты бы лучше подумал, кто всё это делает. Шевалье пожал плечами. — А разве не очевидно? Одно из трёх: либо за нами идёт маг со специфическим чувством юмора, либо на нас проклятье, либо какой-то особо злобный дух. Причём все эти варианты друг друга не исключают. — Может у тебя есть идея, как с этим бороться? — скептически спросил Арно. — Поделился бы тогда. — Знаешь, я не храмовник, но несколько сантиметров стали в организме обычно помогают. — Если бы ещё это было так просто, — всё тем же ворчливым тоном отозвался Арно и, наконец, влез в седло. — С этим трудно спорить. В следующий момент на землю полетел уже Адриан.