Инверсия

И нам остается держаться друг друга, зреть по-мартовски: календарно и легендарно. И ждать. И терпеть. Ничего не дается даром. — Дыши, но не часто. Так, чтоб не умереть. Л. Сальникова «Дыши…»

      Как во сне, ничего вокруг не замечая, я шла за Нераном по погружённому в утренний туман городу, автоматически передвигая ноги и ориентируясь лишь на его чёрный плащ. Каким-то таинственным образом, Ран даже маску свою ухитрился не потерять во всех этих поединках. Рядом шагал Ларвен. Наш новый знакомый, представившийся Тэврисом, показывал путь к настоящей резиденции Ордена Чёрного Пламени.       Мысленно я всё прокручивала и прокручивала разговор, состоявшийся с ним пару минут назад, после победы над Алзейд.       — Ты, должно, быть, очень сильный целитель, раз смогла так быстро исцелиться от смертельной раны, — произнёс он с проскользнувшими в голос уважительными нотками. — Помоги моему брату поправиться. Взамен, я покажу вам, где сокровищница, и расскажу о жезле всё, что знаю.       У фейсальца был необычный акцент. Он говорил непривычно-правильно, неспешно и тщательно выговаривая слова. Прежде я никогда не обращала внимания на то, как говорят окружающие, — только на то, что они говорят, и изрядно удивилась этой обстоятельной манере излагать свои мысли. То ли торсивальский язык ему не родной, то ли он приехал откуда-то с окраины страны.       Неран бросил на меня такой взгляд, что стало понятно без всяких вопросов: он очень хочет этот жезл.       Без вариантов.       Хорошо хоть не придётся ничего мямлить о своём воскрешении, судорожно придумывая объяснение поубедительнее.       — Чем болен твой брат?       — Последний целитель, который его осматривал, упомянул аномалию энергетических каналов.       Жаль, что речь не о каком-нибудь сугубо физическом недуге.       Пока готовилась увеличивать Рану резерв, я читала об этом врождённом заболевании. Если совсем просто: человеку постоянно не хватает ни на что сил, он с самого утра чувствует себя вымотанным. Такие больные, как правило, всю свою недолгую жизнь проводят в кровати. Незавидная участь.       В теории, всё то же увеличение резерва должно помочь. Другое дело, что это будет настоящим кошмаром. Подобная работа сложна даже со здоровым клиентом, а уж что может случиться, если тело истощено долгой болезнью… Список осложнений, помнится, тянулся на целую страницу.       — Сначала мне нужно его увидеть, — осторожно ответила я, когда повисшее молчание стало невыносимым. — Способ всё исправить есть, но это рискованно и трудно. Торопиться нельзя.       — В таком случае, предоставьте гарантии, — отозвался парень.       — Какого рода? — произнёс Ран, рассеивая оружие. — Её слова будет достаточно?       Судя по недоверчивому выражению светлых, чуть зеленоватых глаз, и сжатым губам — нет, явно не достаточно. Что, интересно, он ожидает? Письменного обязательства непременно исцелить всех его имеющихся в наличии родственников?       — Обещаю, что постараюсь помочь. В конце концов, ты избавил нас всех от той женщины, — произнесла я устало. — У меня нет причин обманывать, так что постарайся поверить.       Пару секунд он настороженно смотрел, а потом всё же кивнул:       — Идёмте. Чем быстрее закончим с этим, тем быстрее ты сможешь заняться делом.       Тэврис привёл нас в самый центр, на площадь Лилий. Не удивительно, что Алзейд Авелли выбрала именно это место. Тут находились дома наиболее состоятельных семей, которые большую часть своего времени проводили в загородных особняках. Никто не интересовался, что происходит в аккуратном бежевом доме за этой белой, благопристойной каменной оградой.       — Внутри никого нет, — проговорил фейсалец, открывая высокую кованую калитку с растительным орнаментом. — Но будьте внимательны и не трогайте ничего лишнего: наверняка, охранные заклинания по-прежнему работают.       Массивная дверь оказалась не заперта.       Мы в молчании прошли по просторному коридору, украшенному резными деревянными панелями и пасторальными картинами. Тишина давила на плечи, заставляя сердце встревожено биться в груди.       Что-то не так. Что-то очень не правильно в этом опрятном, освещённом первыми солнечными лучами месте. От смутного, зловещего предчувствия немели пальцы, а душа сжималась в дрожащий комочек.       Покосилась на парней — они выглядели спокойными, но собранными. Может, это всё мои нервы? Кто ещё способен напасть на нас, если с главой Ордена покончено?       Одна из панелей при нажатии отъезжала в сторону. За ней темнел путь в сокровищницу. Магические светильники на стенах вспыхивали ярким жёлтым светом, выхватывая из темноты серые ступени крутой винтовой лестницы. Я насчитала их тридцать шесть, прежде чем мы замерли перед оббитой металлом дверью.       Не зная, есть ли слово-пароль, никто не решался первым дотронуться до ручки, опасаясь попасть под проклятие.       — Может… — начал было Неран, но Ларвен его перебил.       — Дайте мне.       Очередной его дух — неопределённого пола фигура в чёрной мантии с глухим капюшоном — потянул дверь на себя. Та неохотно приоткрылась, а дух тут же пропал, издав похожий на призрачный стон звук.       Я вздрогнула и зябко потёрла плечи: началось. Тут, без сомнений, полно неприятных охранных заклинаний. Даже представить страшно, что было бы, если б за ручку неосмотрительно взялся кто-то из нас.       Впрочем, пересекать порог длинной комнаты, подобной музейному залу с кучей полок вдоль стен, никто не торопился.       Ларвену пришлось снова использовать свою магию. Он первым шагнул вслед за Нейро. Неран держался чуть позади, не выпуская из поля зрения Тэвриса. Я шла последней. Вещи, хвастливо выставленные здесь на показ, меня не интересовали. Каждый нерв тела был наряжён в предчувствии опасности. Ожидание неминуемой беды давило на виски.       Мы остановились вокруг жезла главы Ордена, покоившегося на золотистом бархате ровно в центре зала. Чёрное узкое древко венчали два перевитых языка пламени, между которыми разместился крупный алый кристалл. Даже неподвижный и оставшийся без своей хозяйки, он внушал страх. Жезлы — символы Орденов и их власти. В них содержится самая суть магии.       — Уверен, на нём есть охранное заклинание, — озвучил общую мысль Тэврис.       — Я попробую? — вопросительно приподнял бровь Лар. — Всё равно же надо как-то проверить.       Неран стоял неподвижно, впившись глазами в сверкающий камень.       — Давай. Только выбери духа посильнее.       Нейро исчез. На его месте появилось уже виденное мною чудовище, похожее на медведя.       — У этого самая лучшая сопротивляемость магии, — проговорил Ларвен.       Напряжение стало таким сильным, что десятками игл кололо кожу.       В полной тишине я чувствовала, как удары сердца отдаются в голове. Во рту пересохло. Кажется, мы все затаили дыхание.       Дух не сумел поднять жезл.       Стоило только когтю дотронуться до матового металла, как огромный зверь издал полный боли, пробирающий до костей вопль, и пропал. Зло звякнув, потревоженный жезл упал на пол.       Мы проворно отскочили прочь.       — Проблема, — спокойно констатировал Неран. — Тот, кто возьмёт его без нужного слова, умрёт.       — Может быть, стоит просто забрать отсюда то, что можно продать, и уйти? — робко предложила я, мечтая оказаться где-нибудь подальше. — Очевидно же, что нам не обойти заклинание.       — Нет, мне нужен этот жезл, — упрямо отозвался парень.       — Так сильно, что ты готов рискнуть всем? — мрачно уточнил Лар.       — Я умереть за это готов, — рассеянно проговорил Неран, похоже, раздумывая над планом. — Но, конечно, хотелось бы подобного избежать. Скажи, Эль, если я возьму жезл, а ты будешь непрерывно меня исцелять, пока заклинание не перестанет действовать, есть шанс выжить?       — Нет, конечно! — в ужасе отшатнулась я.       — Не говори глупостей, Ран, — присоединился Лар. — Наверняка, мы найдём способ, если хорошенько это обдумаем, но сначала нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Неделька выдалась не из простых.       Мне очень хотелось, чтобы Неран согласился с этим, но события приобрели неожиданный оборот.       Оглушающе громко захлопнулась дверь. Я подпрыгнула на месте, не сдержав испуганного возгласа. Дальше — хуже: со всех сторон по полу заструился белый плотный туман, и было совершенно очевидно, что встреча с ним ничем хорошим не кончится.       Парни заозирались, ища выход.       У меня в груди разливалось густое, беспросветное отчаяние, а паника кружила голову. Мы в ловушке! Островок, свободный от тумана, в центре которого находился жезл, стремительно становился всё меньше. До дверей не добраться. Окон нет. Мне не суметь задержать дыхание даже на пару минут. Должно быть, именно так себя чувствует мышь, пойманная в мышеловку.       Послышался грохот: монстры Ларвена пытались выбить дверь, но гибли буквально через секунду после соприкосновения с молочной дымкой. Ледяные глыбы не причинили металлу никакого вреда.       Шум за спиной вынудил меня нервно обернуться — ледяная стена стремительно росла, пытаясь запереть туман и не допустить его продвижения. Я видела, как он клубится по ту сторону хрупкой пока ещё преграды в надежде найти лазейку. Вроде бы у Нерана получилось, но ведь со стороны дверей по-прежнему тянулись белые призрачные щупальца. Даже если мы забаррикадируемся здесь, отгородившись льдом, проблему это не решит. Лишь отсрочка неизбежного конца.       Лица парней были напряженными и мрачными. Никто из них не хотел сдаваться, не хотел опускать руки, но путей спасения не оставалось. Нам не пробить зачарованную дверь. Не избавиться от смертельного тумана.       Как глупо умирать вот так — в пустом доме, после победы над всеми врагами!       Неран быстро приблизился и лишь на пару секунд замер возле жезла.       — Попробуй сделать что-нибудь, — отрывисто проговорил он и потянулся к нему.       — Не трогай! — вскрикнула я, перехватывая его руку. — Не трогай, Ран, ты погибнешь!       — Мы все тут погибнем, есть ничего не изменить! — зло прошипел он, нетерпеливо высвобождаясь. — Если я смогу выжить после заклинания, жезл меня признает, и я отменю охранные чары. Это я вас сюда притащил, так что не мешай.       Он не выживет. Не сможет побороть наложенную на жезл магию. Это ясно как день.       Снова схватила Нерана за рукав и торопливо, сбивчиво заговорила:       — Продержи туман за стеной. У меня больше шансов.       Тело била нервная дрожь, но принятое решение казалось верным. Если уж я как-то воскресала всё это время, то, может, и сейчас сработает? Только бы успеть. Будет ужасно очнуться и увидеть их всех мёртвыми.       Быстро, не давая себе и шанса передумать, схватила жезл и зажмурилась, чтобы не видеть испуганных серых глаз и застывшего в пол-оборота Ларвена.       Чёрный металл обжигал руку, и я кричала, не в силах это выдерживать, но не отпускала.       Знакомая непроницаемая темнота, внезапная тишина и огонь в груди на этот раз были встречены с радостью и надеждой. Они давали шанс выбраться из этого подвала и снова увидеть солнце.       Пробуждение было не из приятных: кто-то весьма неласково бил меня по щекам.       — …же! Быстрее! Отмени его, Эльда!       Картинка прояснилась далеко не сразу, а смысл слов Ларвена доходил ещё дольше. Он буквально вздёрнул меня с пола, указывая на туман, сочащийся сквозь трещины в прозрачной ледяной преграде.       — Тебе лучше поспешить!       Взглянув на жезл, который продолжали сжимать мои сведённые судорогой пальцы, я успела мельком удивиться произошедшей с ним перемене: уже не чёрный, а тёмно-серый, как мокрая мостовая. Новое навершие ощетинилось семью небрежно очерченными лучами звезды, в центре которой вились белые ниточки энергии.       Он принял меня, подстроился под мою магию.       Направив жезл на струйки тумана, пожелала им исчезнуть — сработало. Это оказалось так легко, что я растерялась.       — Остальные охранки тоже отмени, — поторопил Лар. — Не хочу снова во что-то вляпаться.       Здесь, в доме, пропитанном магией жезла, даже не нужны были слова и жесты — достаточно лишь желания его владельца. Ловушки и неактивированные ещё заклинания, растревоженные нашим вторжением, послушно погрузились в сон.       — Готово, — кивнула я. — Можем делать здесь, что захотим.       Парни с облегчением перевели дыхание и уставились на меня, очевидно, ожидая объяснений случившегося. От тяжёлого взгляда Нерана было не по себе.       Снова посмотрев на жезл, я запоздало подумала о том, что только что произошло. Мы ведь не просто избежали очередной угрозы жизни — мы, наконец, окончательно покончили с Орденом Чёрного Пламени! Больше не будет кошмарных показательных расправ, никто не станет без причины нападать на Ордена и держать город в страхе! Облегчение от осознания этого было подобно глотку свежего воздуха.       С глупой, счастливой улыбкой я протянула жезл Нерану.       Парень не торопился его брать, продолжая изучающе меня рассматривать сквозь прорези своей чёрной маски и молчать.       — Забирай, Ран! — усмехнулась я его непонятливости.       Они переглянулись.       Ларвен хмыкнул:       — Оставь себе, Эльда. Думаю, ты заслужила.       Пришла моя очередь пребывать в растерянности.       — И что мне с ним делать? Я думала, Неран захочет основать свой Орден. Жезл же даёт право собственности на имущество, принадлежащее Чёрному Пламени. С этим вы могли бы легко всё устроить.       — Так и есть, — насмешливо прищурил свои зеленющие глаза Лар. — Свой Орден нам пригодится.       Дошло! Смутившись от собственной глупости, протянула жезл ему.       — Извини, не сообразила сразу.       Ларвен уже откровенно рассмеялся.       — Он твой, — хмыкнул Неран. — Тебе и быть главой нового Ордена.       — Но… — эта новость вызвала в мозгу какой-то затор: я просто недоумённо смотрела на Рана, силясь подобрать ответ.       — Раньше я был заместителем главы, так что охотно тебе помогу, разумеется, — небрежно пожал он плечом. — К тому же, быть главой Ордена — самая хлопотная работа. Постоянно надо поддерживать позитивный настрой коллектива, вести с желающими задушевные беседы, общаться с представителями города, давать интервью газетам — всё это не моё.       Чем больше он говорил, тем бледнее я становилась. Поддерживать настрой? Давать интервью? Я ничего этого не умею!       Надо срочно что-то придумать!       — Эм-м… Ларвен, послушай, почему бы тебе не стать главой? Ран уже согласился тебе помогать!       Он снова насмешливо хмыкнул:       — Это слишком напряжно. К тому же, я не могу, даже если бы и хотел.       — Почему?       — Я не человек, а по вашим дискриминационным законам, возглавлять магические Ордена могут только люди. Прочие расы обычно даже не принимают, сама же знаешь.       Это было правдой. Люди слишком гордые, и поддержание этой гордости даётся им нелегко, ведь вокруг полно других рас, зачастую более талантливых, сильных, красивых или долгоживущих. Здесь, в Торсивале, люди составляли абсолютное большинство, и законы серьёзно ограничивали права других народов. Ордена практически никогда не брали их к себе; разве что иногда поручали выполнение отдельных заданий.       — Но как это может быть? — уточнила недоверчиво. — Ты выглядишь, как человек! Даже когда я тебя лечила, не заметила никаких отличий.       Он поднялся, прогулочным шагом подошел к ближайшей полке и уже оттуда отозвался:       — Вот так. Не человек, и всё. Что будем делать теперь?       — Надо бы проверить здесь всё, а потом пойти и переоформить все права на имущество, — отозвался сообразительный Ран. Глянув на мои испуганные глаза, он сжалился. — Ладно. Отложим поход в мэрию на завтра. Сегодня нужно отдохнуть, помыться, подготовить документы и придумать название Ордена. Кстати, Эль, у меня очень серьёзный вопрос: ты ведь не будешь против того, чтобы я указал возможность членства и других рас?       Он смотрел очень внимательно. Ларвен тоже обернулся. Тэврис же застыл напротив одной из полок, не отрывая глаз от парочки кинжалов.       — А так можно?       — Разумеется. Мне уже приходилось заниматься документацией, и я точно помню, что такой пункт есть.       Признаться, никаких особых предубеждений насчёт прочих рас у меня не было. Разве виноваты они, что дольше живут, или что могут свободно использовать редчайшие атрибуты? Кому уж что дано от рождения.       К тому же, мой отказ означал бы, что я высокомерно считаю Ларвена «вторым сортом», несмотря на всё, через что нам пришлось вместе пройти.       — Тогда, конечно, укажи, — кивнула твёрдо и неуверенно посмотрела на призывателя. — Ты же не откажешься вступить, Лар?       Хмыкнул:       — Не откажусь: Ран же без меня не справится! Он вообще не умеет находить с людьми общий язык.       — Спасибо! — просияла я.       Перспективы начинали становиться всё более радужными. Мне уже виделись счастливые, мирные дни. Эти двое будут руководить Орденом, а я просто стану заниматься тем, что мне действительно нравится — целительством.       — Вообще-то, я хотел бы пригласить к нам ещё кое-кого, — медленно произнёс Неран и посмотрел на Тэвриса. — Не так уж часто можно встретить мага тени, чтобы упустить такую возможность.       Тот обернулся с крайне удивлённым видом.       — Ты зовёшь меня к вам в Орден?       — Да, — охотно подтвердил Ларвен, подойдя к нему ближе, и присвистнул. — Ого! Видел, Ран? Тут старинные фейсальские кинжалы! Твои что ли, Тэврис?       — Были мои, — поджал он губы. — Я отдал их в обмен на помощь целителя.       Мы трое переглянулись.       Кинжалы оказались очень красивыми: золочёные рукоятки скалились раскрытыми пастями кобр, каждая чешуйка которых была тщательно проработана.       Разве это честно? Я согласилась заняться его братом без всякой оплаты, а мой предшественник так и не выполнил свою работу — это неравноценный обмен, как ни крути.       Тэврис смотрел на клинки с таким застывшим лицом, отвечал настолько бесцветным голосом, что сразу понятно: они ему очень и очень дороги; то, что теперь оружие принадлежит Ордену, для него невыносимо.       — Почему бы нам… — хитро прищурился Лар.       — Возьми их, — проговорила я тихо, но без малейшего сомнения. — Ваш договор с Орденом Чёрного Пламени не был исполнен, так что кинжалы по праву твои.       Фейсалец медленно потянулся к змеям, словно зачарованный их чёрными глазами, коснулся металла самыми кончиками пальцев — и отдёрнул руку, обернулся к Рану.       — Ты действительно хочешь, чтобы я вступил в ваш Орден? — теперь его голос был серьёзен и сух.       — Я такими вещами не шучу.       — И что мне придётся делать? — всё ещё настороженно уточнил Тэврис.       — То же, что и всем нам, — легкомысленно пожал плечами Лар, — защищать Орден и главу.       Недоверчивый взгляд колючих глаз за какую-то секунду оценил меня от пяток до макушки, будто успев взвесить и обмерить. Увиденное не вызвало особого энтузиазма, но парень не подал вида.       — Согласен, — и решительно, одним привычным жестом вогнал кинжалы в ножны на поясе, тут же скрывшиеся под плащом. — Даю слово чести, что не предам интересы Ордена и главы.       Не зная, что ответить, кивнула.       — Клятвы будем приносить дня через два, — предупредил Неран и обвёл взглядом многочисленные стеллажи. — Давайте пока оставим всё так? У меня нет ни желания, ни сил на ревизию.       Ларвен тут же с наслаждением потянулся и первым бодро зашагал к выходу. Я поспешила было следом, но была перехвачена у самых дверей.       — Эльда, — укоризненно и устало протянул Ран, — верни охранные заклинания.       Мы отдыхали больше двенадцати часов: отсыпались и отъедались в старой резиденции, ставшей за это время почти родной.       Грустная Ави, взявшая на себя обязанность готовить, рассказала последние новости: свержение Ордена Чёрного Пламени принесло городу не только долгожданную свободу, но ещё и участившиеся сражения за территорию. Все спешили ухватить себе кусок бесхозного пирога. Их семейный трактир «У льва» стал полем боя двух враждующих Орденов и был разрушен.       — Думаю, мы могли бы помочь, — проговорил Неран, обдумав услышанное.       Ависса несколько воспряла духом.       — Правда?       — Конечно. Почему бы нашему Ордену не оплатить строительство нового трактира? Взамен твои родители могли бы готовить и для нас.       — Вашему Ордену? — удивлённо переспросила девушка, переводя взгляд с Нерана на Ларвена.       — Было бы глупо не воспользоваться сложившейся ситуацией, — усмехнулся Лар. — Кстати, Эль, ты уже придумала название?       Ави недоверчиво распахнула глаза.       — Ты тоже вступишь?       Призыватель хохотнул, не дав мне даже рта раскрыть:       — Она будет главой!       — Да, — подтвердила смущённо. — Неран с Ларвеном обещали помогать. Как вам Орден Восходящей Звезды?       Вообще-то, прежде чем выдать хоть что-нибудь дельное, я перебрала десятки, если не сотни вариантов! Одни из них были слишком девчачьими, другие — блёклыми, третьи — чересчур воинственными, а четвёртые — смешными.       — Красиво, — призналась Ависса, вздохнув.       Я с облегчением улыбнулась: судя по лицам парней, название пришлось им по вкусу. Слава богам! Это — самое лучшее, что мне удалось придумать! Услышав другие варианты, они бы меня засмеяли.       — Кстати, ты, если хочешь, можешь тоже вступить, — отпивая кофе, предложил Лар.       Она покраснела и опустила глаза:       — Не могу: я нарокко, а в Орден ведь…       — В Восходящую Звезду берут не только людей, — улыбнулся он. — Вон тот невоспитанный тип в капюшоне тоже будет с нами, а он, вообще-то, фейсалец!       «Невоспитанный тип», сидевший на некотором расстоянии ото всех, только чуть ниже склонил голову и плотнее сжал губы, воздержавшись от ответа.       Я же внимательнее присмотрелась к Ларвену — вроде всё, как всегда, но что-то в тоне его голоса неуловимо поменялось в присутствии хрупкой розововолосой девушки: стало мягче и бархатистее. Ему нравится Ависса?       — Мы были бы рады, если б ты согласилась, Ави, — добавила искренне. — Орден совсем молодой, а кроме меня и Сариры, девчонок у нас нет.       Сариру я, честно говоря, видела всего два раза. Она была в числе тех, кто помогал Нерану с переворотом, и мне пришлось лечить ей ожог на плече. Эта миловидная блондинка с большими голубыми глазами вела себя на удивление тихо и ничего, кроме почти беззвучного: «Спасибо» по окончанию, я от неё не слышала.       — Можно подумать? — проговорила Ависса смущённо. — Мне очень хочется, но я не могу просто бросить родителей.       — Конечно, — беззаботно махнул рукой Ларвен. — Если потребуется, я и сам могу с ними поговорить.       Она чуть качнула головой.       — Не стоит, Ларвен.       Неран с независимым видом занимался методичным уничтожением булочек. Казалось, происходящее его совершенно не заботит. Чёрная маска привычно лежала рядом, но шрамов на его лице больше не было: я свела их пару часов назад. Никогда не думала, что с помощью жезла это будет так легко сделать.       Тэврис уходил отдыхать к себе домой и вернулся только к этому завтраку, потому что сегодня у нас было запланировано много организационных мероприятий. Он, похоже, чувствовал себя крайне неуютно: даже плащ с капюшоном не мог скрыть идеально прямой спины и напряжённых плеч. Мне хотелось поговорить с ним, познакомиться получше, но было страшно подойти первой: вдруг, он жалеет, что связался с нами?       В очередной раз проводив взглядом смуглые пальцы с острыми чёрными ногтями, непривычно контрастирующие с белоснежным фарфором, я всё же решилась:       — Тэврис, может, сегодня ты покажешь мне своего брата?       Чашка замерла над столом лишь на полсекунды, а потом беззвучно опустилась.       — Хорошо.       — Почему бы вам с ним не перебраться сюда? — предложил Неран. — Вторую резиденцию я планирую продать, а эта достаточно большая, чтобы мы все здесь поместились.       — И так я смогу чаще его навещать, — кивнула согласно. — Что скажешь?       — В таком случае, нам потребуется некоторое время на то, чтобы уладить дела, — отозвался фейсалец ровным голосом.       — Рад, что мы смогли договориться, — Ран отставил чашку. — Спасибо, Ави. Завтрак был очень вкусным.       — Пожалуйста, — улыбнулась она.       — А теперь пора заняться делами. Пока Тэврис будет готовиться к переезду, ты, Ларвен, должен поговорить с каждым и объяснить, что за Орден мы планируем создать. Никакой внутренней дискриминации я не потерплю, так что несогласные могут быть свободны. Как закончишь, займись наймом рабочих для отстройки трактира и ремонта резиденции. Охрана тоже на тебе.       — Ясно, — он довольно улыбнулся, энергично потёр руки и поднялся. — Ну, Ави, идём, покажешь мне, что стало с вашим трактиром.       Обернувшись ко мне, Неран проигнорировал некоторое отступление от его указаний.       — Мы пойдём оформлять документы и ещё раз навестим дом Авелли, а вечером устроим первое собрание Ордена: нужно утвердить Устав и подготовиться к тому, что на нас нападут другие.       Когда я снова посмотрела на стол, Тэвриса уже не было — наверняка, ушел через тень. Мы с Раном остались вдвоём.       — Почему ты решил оставить пост главы мне? Я же совсем для этого не гожусь.       — Потому что иметь на должности главы ту, кого нельзя убить, очень удобно и практично. В свете предстоящей борьбы за власть это особенно актуально. Не знаю, как именно ты всё провернула, но уверен, что на жезле было смертельное заклинание, — невозмутимо объяснил он.       — Я и сама не знаю точно, как это происходит, — проговорила тихо.       Было здорово не по себе от последних событий. Это ненормально, неправильно и оттого пугающе.       — К тому же, мне действительно не хочется быть главой Ордена. Достаточно возможности влиять на принимаемые решения.       К вечеру голова шла кругом. Без Нерана мне бы никогда не разобраться во всех этих документах! Кто бы мог подумать, что учреждение Ордена — такое хлопотное дело? Первую половину дня мы провели в мэрии, а вторую в доме на площади Лилий за скрупулезным составлением описи. Пока сортировали вещи в сокровищнице, Ран умудрялся выдавать краткую ознакомительную информацию по сильнейшим Орденам Тирилона и даже других окрестных городов.       — Ран, — начала осторожно, зная, что тема больная, — расскажи мне о случившемся с твоим предыдущим Орденом? Ты провёл такую серьёзную работу, чтобы свергнуть Чёрное Пламя — наверняка, это было не просто так, да?       Некоторое время он просто молчал, будто и не слышал вопроса, а потом всё же произнёс:       — Орден Пылающего Дракона был предан. Все мои друзья погибли потому, что одна из горничных помогла Авелли незаметно пробраться в резиденцию. Бой был недолгий, но отчаянный.       — Как получилось, что кроме тебя никто не выжил?       — Пока они сражались, я был с любовницей. Когда вернулся, увидел только пепелище, — зло проговорил он. — Эта история должна стать для тебя уроком: никому нельзя доверять. Даже близким друзьям. Даже тем, кого любишь. Иначе в конце концов это доверие погубит тебя.       — Я верю тебе и Ларвену. Мы столько вместе прошли, что сомневаться в вас было бы странно. Нельзя же всегда быть одному, Ран. Вы мои друзья, и ради вас я что угодно сделаю. Кому ещё доверять, если не вам?       — Тиссе ты тоже доверяла — и чем всё кончилось? — безжалостно напомнил он.       Вспоминать Тисс и Юлиса было очень грустно. Никогда прежде я и представить не могла, что они исчезнут из моей жизни, не говоря уж о том, что это может произойти столь ужасным образом.       — Я сама виновата, — проговорила, опустив голову. — Мне нельзя было приходить.       — Что с ними стало? Ты тогда так этого и не сказала.       — Не знаю. Когда очнулась, никого уже не было, но их не собирались убивать. Наверное, Тисса просто испугалась и убежала… Послушай, Неран, могу я одолжить у Ордена денег? Мне ведь положена какая-то плата, да?       — Зачем тебе займ?       — Хочу оставить Тисс. Вдруг, она ещё вернётся в свой дом? Им с Юлисом деньги не помешают независимо от того, останутся они в городе или нет. Мне очень стыдно, что я втянула их во всё это.       — Я попрошу Ларвена оставить охрану, чтобы там ничего не разграбили, — кивнул Ран, закрыв последний ящик. — Деньги будут ждать Тиссу на столе. Я вычту их из твоей доли.       — Спасибо.       — А теперь бери это, и идём к моему знакомому торговцу. Поторопись: нам ещё надо успеть набросать Устав.       Послушно подхватив сундучок с артефактами, зашагала рядом.       — Знаешь, мне бы хотелось изменить наше название.       — По-моему, и так неплохо. Ты придумала что-то лучше?       — Я хочу объединиться с Орденом Пылающего Дракона, — произнесла твёрдо. — Мы будем называться Орденом Пылающей Звезды. Это честно: без тебя никогда ничего бы не получилось.       — Зачем переименовывать? От Ордена Дракона остался лишь я; имущество давно перешло к Чёрному Пламени. Ты не получишь никакой выгоды.       — Пусть имя твоего прежнего дома останется. Теперь, пока существует Пылающая Звезда, оно тоже будет жить.       Я не слышала об Ордене Дракона прежде, но в память о нём Ран совершил то, что годами всем казалось невозможным, а значит, там, наверняка, были очень хорошие люди.       Чем дольше он молчал, тем больше я тревожилась. Моё предложение его рассердило? Расстроило? Ему не нравится? Буквально пару секунд назад я была абсолютно уверена в том, что переименовать Орден — хорошая мысль, но повисшая между нами тишина угнетала.       — Если ты против, — начала, не выдержав, но парень приостановился и чуть обернулся.       — Не против. Спасибо, Эль, — и продолжил идти.       Вздохнув с облегчением, поспешила за ним.       Следующий день стал самым знаменательным: мы официально зарегистрировали Орден Пылающей Звезды. Торжественный обмен клятвами и праздничный ужин назначили на вечер. Не сказать, что в мэрии были рады появлению преемника Чёрного Пламени, но с Раном особо не поспоришь: всё было законно.       Благодаря Лару, вокруг кипела работа: туда-сюда сновали плотники, каменщики и подмастерья, без конца что-то переносили, с улицы то и дело доносился стук молотков — всё это создавало ужасную какофонию и мешало мне успокоиться. Боясь что-то забыть, я с самого завтрака раз за разом повторяла нехитрые, в общем-то, слова своего обещания. К сожалению, внутренней гармонии это не добавляло.       Неран, конечно, был непробиваемо спокоен: он с головой ушел в бумаги и окружающий мир перестал его волновать. Ларвен же явно получал от происходящего удовольствие: он с энтузиазмом носился по резиденции, умудряясь всё контролировать и раздавать указания. Ависса, как и я любившая тишину, сбежала от всего этого безобразия на кухню, где временно обосновались её родители. Тэврис с самого утра выполнял в городе какие-то поручения Рана. Только я слонялась по резиденции, как неприкаянная.       Безделье сильно выматывало, так что в конце концов я постучалась к Амарею — младшему брату Тэвриса.       Когда мы с ним впервые встретились, меня поразила его худоба и болезненная бледность. Амарей тоже оказался светловолосым — почти белым, как та женщина — Алзейд Авелли, но в отличие от брата, не смуглым, а полупрозрачным, похожим на привидение. И очень тихим. Красивая, явно сшитая на заказ одежда, теперь висела на нём, как на палке. Пока Тэврис представлял нас друг другу, он ни разу не поднял глаз с пола, лишь едва слышно прошептал:       — Спасибо, госпожа Эльда.       От этого обращения было неловко. Удивительно, но стоило только увидеть будущего пациента, сложность предстоящей работы перестала иметь значение. Да, ему потребуются недели ежедневных изнуряющих занятий, да, мне придётся снова и снова подпитывать его своей энергией и провести над книгами не один день, но всё это не будет напрасно. Он непременно поправится.       Амарей сидел у окна и с тоской смотрел на чахлый, неухоженный сад позади дома. В свои шестнадцать он был не по возрасту серьёзным, но ещё не научился скрывать эмоции так же хорошо, как его брат.       — Здравствуй, — улыбнулась я приветливо и поспешно добавила: — Сиди! Не нужно подниматься. Как ты сегодня себя чувствуешь?       — Лучше, — отозвался он с едва различимым облегчением и явно преувеличенной бодростью. — Я даже смог сам встать с кровати.       — Тогда, давай продолжим: нам нужно вернуть тебе хотя бы часть сил, чтобы можно было приступать ко второму этапу.       Он охотно кивнул и протянул мне свою тонкую ладонь.       — Тебя знобит? — нахмурилась я обеспокоенно. — Ты и вчера был холодный.       Амарей смущённо опустил глаза.       — Мы до сих пор не привыкли к климату Торсиваля. Здесь гораздо прохладнее, чем в нашей родной Эррадияре.       — Понятно. Попробую что-то придумать.       Может, Тэврис постоянно носит плащ, потому что мёрзнет? Или всё же дело в этих штуках у них на головах?       Неуверенно покосилась на Амарея. Его рога тоже были чёрными и узкими, но форма несколько отличалась: сначала они прямо шли назад, а потом резко загибались вверх.       — Скажи, а как это правильно называется?       Поняв, куда я смотрю, парень поджал губы.       — Таарии, — прозвучало несколько недовольно.       Хотелось потрогать и убедиться, действительно ли они такие гладкие, какими кажутся, но Амарей точно не обрадуется, если я начну распускать руки.       — Никогда прежде мне не доводилось видеть фейсальцев. Вы очень красивые.       Он едва заметно сморщился, как будто я заставила его выпить противное лекарство, но ничего не ответил.       В большом зале собрался весь будущий Орден Пылающей Звезды — пока только девять человек. Все они расселись вдоль длинного стола, щедро заставленного едой и напитками. Мне предстояло занять место во главе, между Нераном и Ларвеном, и открыть этот праздник.       Атмосфера была совсем иная, нежели в Ордене Зелёного Полумесяца: никакого официоза. Все оживлённо болтали, то и дело раздавался смех и звяканье приборов. Положенных случаю парадных нарядов не было и в помине.       Застыв на пороге, обвела всех взглядом и улыбнулась: волнение, мучившее меня весь день, отступило: здесь только друзья — люди, не побоявшиеся пойти против сильнейшего в городе Ордена и сплотившиеся в этой битве. Все они были мне знакомы, и пусть некоторые до сих пор остаются загадками, со временем я точно найду с ними общий язык. Мы наверняка подружимся.       Многие, как и Ларвен с Ави, отвечали мне ответными улыбками. Другие просто выжидающе смотрели. Даже Тэврис сегодня был в чёрной рубашке, а не в своём любимом плаще с капюшоном — большой подвиг с его стороны, как ни посмотри. Мёрзнет же, но героически не подаёт вида. Выглядел фейсалец замкнутым, но спокойным. Сидевший рядом с ним Амарей в точности копировал выражение лица и позу брата.       Надо будет заказать для них особую, утеплённую форму, когда пойдём к портным.       Произносить витиеватые, пышные речи я не умела никогда, поэтому, встав в свободной части зала, просто обратилась к собравшимся и поблагодарила их за храбрость, проявленную во время сражений с Чёрным Пламенем, и за доверие, оказанное мне как будущей главе Ордена. Наверняка, многие хотели бы видеть на этом посту Нерана или Лаврена, но всё же согласились с моей кандидатурой. Затем от всего сердца заверила, что готова на что угодно ради процветания Ордена и всех его членов. Мы — одна семья. Для защиты своих близких Пылающая Звезда сделает всё возможное и даже чуть больше, если потребуется.       Несмотря ни на что, я сильно волновалась, пока говорила: опасалась, что кому-то такие слова могут показаться слишком напыщенными или смешными, аплодисменты и улыбки были вполне настоящими. Лар даже одобрительно кивнул.       Первым подошел Неран: всё-таки именно на нём лежат функции заместителя главы (а если быть объективной, то и функции самого главы, потому как от меня пока толка мало). Когда он чуть склонил голову и начал произносить слова клятвы, стало безумно неловко. Я и раньше видела такое, и даже сама клялась в верности Полумесяцу, но смотреть на друга сверху вниз казалось неправильным. Хорошо хоть уже прошли времена, когда вступающие преклоняли колено.       — Я, Неран Вондревел, признаю Орден Пылающей Звезды своей семьёй и домом, а тебя — главой этого Ордена и его полновластной хозяйкой, — в полной тишине зала его голос звучал отчётливо и торжественно. — Клянусь в вечной и безграничной верности, уважении и покорности. Клянусь чтить Орден Пылающей Звезды, и не предавать его ни словом, ни делом. Заявляю во всеуслышание: прошу принять мою магию, меч и преданную службу отныне и довеку.       Едва дождавшись последних слов, ухватила Рана за руку и с чувством сжала.       — Я принимаю тебя и твою службу! Добро пожаловать в Орден!       Он кивнул, чуть заметно улыбнулся и вернулся на своё место.       Следующим был Ларвен. Этот умудрился даже слова клятвы произнести весело и непринуждённо, основательно разбавив наметившуюся официальность церемонии.       Затем наступила очередь тех, кто перешел к нам из Чёрного Пламени. Я внимательно слушала их, пожимала руки и старалась, наконец, запомнить всех по именам.       Фейсальцы подошли последними, но к клятве верности отнеслись очень и очень серьёзно. Оба, похоже, впервые представились настоящими именами, звучавшими довольно непривычно: Тэр-Эрвис и Ар-Маарей Корноор. Изначально я и не думала, что Амарей захочет вступить, но он неожиданно упёрся, сказав, что желает состоять в Пылающей Звезде наравне с братом и непременно сможет быть полезным, как только поправится. Причин отказывать ему у меня не нашлось — я даже обрадовалась, что они не планируют уезжать после того, как лечение завершится.       Пальцы у обоих были ледяные.       Серьёзно, надо бы обсудить это с портными, и поскорее, а то буду потом лечить их от бесконечных насморков.