Инверсия

…ты должен, Всех обмануть желая, стать, как все: Придать любезность взорам, жестам, речи, Цветком невинным выглядеть и быть Змеей под ним. У. Шекспир «Макбет»

      После дня рождения нашего Ордена прошло несколько дней, наполненных суетой и бесконечными делами. Неран старался не отвлекать меня сверх необходимого, занимаясь бумагами самостоятельно: я и без того еле ползала, выжатая до предела работой по совершенствованию тела очередного клиента. Жезл главы, разумеется, сильно помогал — без него всё было бы в два раза медленнее, но пропускать через себя огромное количество энергии тоже нелегко. Разумеется, ни о каких деньгах и речи не шло: сила Ордена напрямую зависит от силы людей, в нём состоящих, а с учётом того, как накалялась ситуация, это было актуально как никогда. Нас слишком мало, чтобы рисковать хоть кем-то.       Раньше я думала, что после свержения Чёрного Пламени наступит мир, но город бурлил от непомерно разросшихся за годы вынужденного бездействия амбиций Орденов.       Лаврен и Тэврис сменяли друг друга на дежурстве. На первом этаже даже оборудовали специальный штаб, где круглосуточно находилось не менее четырёх человек, готовых в любой момент отразить нападение.       Справедливости ради, надо заметить, что желающих прийти и на себе проверить силу нашего Ордена, пока было ничтожно мало. Обычно обнаглевшие соседи пытались по-тихому забрать территорию, избегая прямых контактов.       Другое дело те, кто чувствовал себя в некоторой безопасности. Однажды мне пришлось стать невольной свидетельницей довольно неприятной сцены.       Мы с Нераном как раз закончили затянувшийся процесс превращения мирских благ Алзейд Авелли в очень симпатичные цифры на нашем банковском счету и возвращались к себе, когда молодая женщина с насыщенно синими волосами подбежала и, к моему глубочайшему изумлению, взяла его за локоть.       — Ран, я так рада, что ты в порядке!       Меня она словно и не замечала.       Обычно равнодушно-вежливый парень брезгливо отдёрнул руку.       — Не обращай внимания, Эль, — процедил он.       Уверена, если бы его лицо не скрывала привычная маска, я могла бы увидеть гримасу отвращения.       Решив не задавать вопросов, поспешила за ним.       — Они бы всё равно на вас напали! Вам бы никогда было не победить! — донесся вслед её отчаянный, какой-то исступлённый возглас. — Ты вообще должен меня благодарить: я тебе жизнь спасла!       — Из-за тебя все мои друзья мертвы. О какой благодарности может идти речь? — произнёс Ран с ледяной ненавистью. — В лучшем случае ты заслуживаешь глубокого презрения, в худшем — смерти.       — Я тебя любила! — пробормотала она, глубоко задетая его ответом. — Спала с тобой, когда все остальные шарахались…       Неран снял маску. На его красивом, тонком лице не было ни одного шрама, и это поразило её настолько, что незнакомка на время забыла, что собиралась сказать.       — Думаю, я больше не нуждаюсь в твоей жалости.       — Постой, Неран!       Он чуть заметно качнул головой, глядя на неё:       — Мне стыдно, что я по-настоящему тебя любил. Впредь держись от нас подальше или, клянусь, моя рука не дрогнет.       Чего она хотела добиться этой попыткой разговора? Унизить? Сделать больно? Извиниться?       Если я всё правильно поняла, то эта женщина может даже не надеяться на прощение. Ран не из тех, кто разбрасывается пустыми обещаниями — следующая их встреча закончится весьма плачевно.       Прохожие косились на нас с нездоровой смесью любопытства и опаски: Нерана многие знали ещё со времён Чёрного Пламени.       Ни он, ни я никак не прокомментировали случившееся, а в резиденции быстро стало не до отвлечённых размышлений: пришли портные, и требовалось предоставить им всех членов Ордена для снятия мерок.       Вообще, к вопросу о том, какой должна быть форма, подступались несколько раз: разговоры на эту тему постоянно превращались или в балаган, или в нешуточные баталии. Девочкам хотелось одного, мальчикам — совершенно другого. В итоге было решено остановиться на чёрно-золотой гамме с обязательным символом Ордена — стилизованной семиконечной звездой, чьи лучи напоминали языки пламени на ветру, а в остальном оставить простор для индивидуальности.       Я хотела выбрать себе что-то нейтрально-спокойное, но Ран, как всегда, будто прочёл мои мысли и велел придумать что-нибудь повнушительнее: глава Ордена должна сразу бросаться в глаза. Словом, предоставленной свободой довольны были все, кроме меня. Именно тогда я и начала понимать, что Неран не зря отказался от идеи собственного Ордена. У любого рядового члена прав куда больше, а обязанностей на порядок меньше. Форму, опять же, только мне придётся носить чуть ли не круглосуточно, а остальным она нужна лишь для работы.       Неожиданным кошмаром стали переговоры.       В один далеко не прекрасный день к нам с Амареем неуверенно заглянула Ави.       — Эль, Ран зовёт тебя в Зал совещаний: пришли представители Ордена Сапфировой Змеи.       Я тут же напряглась.       — Что им нужно?       — По-моему, они хотят поговорить.       Выдохнув, немного успокоилась, обернулась к фейсальцу.       — Извини, мне нужно идти. Вернусь сразу, как это закончится.       — Тебе не стоит извиняться за подобное, — несколько замялся. — Уместно ли будет пожелать удачи в переговорах?       — Разумеется. Спасибо.       Надо признать, Ордена Змеи я несколько опасалась: они не зря так зовутся — хитрые и скрытные, как на подбор, хотя, конечно, официально их Сапфировая Змея — символ мудрости и силы. С такими нельзя расслабляться ни на секунду, как бы складно они не говорили.        В Зале уже был невозмутимый Неран, скрестивший свой холодный взгляд с таким же острым взглядом золотисто-рыжего блондина — Нофелета БэсʼЭмара, молодого главы Ордена Змеи. Ларвен с привычной полуулыбкой кивнул мне. Тэврис с каменным лицом сидел с краю, по-видимому, очень недовольный тем, что его вытащили на это заседание без любимого плаща. Я заняла своё место между фейсальцем и Нераном, а затем оценивающе посмотрела на спутников Нофелета — две красноволосые девушки едва ли старше меня, наверное, сёстры, и смуглый брюнет с обманчиво-ленивым взглядом. Все четверо в серебристо-зелёной форме.       Усилием воли заставила себя не морщиться и не дрожать от волнения: судя по всему, это официальный визит. Честь лицезреть господина БэсʼЭмара могла выпасть нам только в одном случае: этот тип с холодными голубыми глазами хочет нашу часть города. Причём так, чтобы не пришлось даже сражаться.       Не дождётся. Она нам слишком дорого досталась.       — Рада видеть вас, господа, — произнесла негромко, нарушая напряжённую тишину. — Позвольте представиться: Эльдалисс Лаари. Мой заместитель — Неран Вондревел, а также Ларвен Тиэл и Тэврис Корноор.       Даже если через пять секунд мы начнём сражаться друг с другом, вежливость требует предварительно познакомиться. Ран потратил кучу нервов, внушая мне эту незамысловатую истину.       — Счастлив видеть Вас, госпожа Эльдалисс, — глава Ордена Змеи сладко улыбнулся. — Мы о Вас наслышаны. Моё имя Нофелет БэсʼЭмар. Эти милые дамы — Белларияра и Каррисса ОрʼТенн, а господин, что до сих пор не может перестать совершенно неприлично рассматривать Вас, Зерлин Сатис, — и с той же мягкой улыбкой пожурил своего приятеля: — Право же, Зер, перестань. Ты ставишь меня в неудобное положение.       Что ж, вот теперь и начнётся самое интересное.       — Итак, господин, Нофелет, Вы нас заинтриговали. Что привело Вас к нам?       Он усмехнулся.       — Надо же, оказывается, Вы из тех, кто переходит сразу к сути… Ну что, тогда не буду Вас разочаровывать. Мы хотим укрепить своё положение в городе. Недооценивать молодой Орден Пылающей Звезды после уничтожения Чёрного Пламени, было бы опрометчиво, поэтому я пришел предложить вам союз.       Его слова были столь неожиданны, что я растерялась.       — Пополам? — чуть приподнял тёмную бровь Неран, перехватывая инициативу.       После разговора с той женщиной он больше ни разу не надевал маску.       — Конечно, — добродушно кивнул Нофелет.       Я ни на миг не верила в эту его показную доброту и желание поделиться честно.       Ран бросил на меня быстрый предупреждающий взгляд.       — У кого-то есть принципиальные возражения?       Тэврис промолчал, продолжая изображать статую. Ларвен вообще качался на стуле. Похоже, Ран что-то задумал, и от меня требуется подыграть.       — Нет, пока никаких.       — Предлагаю сторонам тщательно обдумать основные положения нашего дальнейшего сотрудничества и обсудить их, к примеру, через пять дней.       — Одно удовольствие иметь с вами дело! — от избытка радости Нофелет даже легко прихлопнул по столу ладонью. — В таком случае приглашаю к нам в резиденцию. Там мы сможем без помех обговорить все важные пункты соглашения.       Сестры ОрʼТенн вовсю стреляли глазками в Ларвена. Тот отвечал им более чем заинтересованными взглядами и какой-то порочной улыбкой. Я поспешила отвернуться от подобного зрелища.       — Мы непременно придём, — промурлыкал этот неугомонный тип.       — Прекрасно, — Нофелет поднялся и обошел стол, вслед за ним поднялись и остальные. — Будем с нетерпением ожидать вас.       Я тоже встала, радуясь уходу неожиданных гостей, отчего улыбка получилась вполне искренней.       Изящным плавным движением глава Ордена Змеи взял меня за руку и символически коснулся губами ладони.       — Рад был познакомиться с Вами, госпожа Эльдалисс.       — Взаимно, уважаемый господин Нофелет, — выдавила я. — Надеюсь, наш союз будет взаимовыгодным и прочным.       — Несомненно, — согласился он и, кивнув остальным, направился к выходу, уводя своих магов.       Пару секунд было тихо, а потом я опустилась на стул, не скрывая облегчённого вздоха.       Неран обернулся.       — Твои манеры ужасны.       — Почему?       До этого момента я считала, что держалась вполне нормально.       — Даже говорить не хочу, — потёр он переносицу. — Ты выглядела так, будто каждую секунду ждала их нападения и готовилась бежать.       — По-твоему, мне нужно было расслабиться и всему верить?       — Расслабляться тебе вообще нельзя, а вот привыкнуть улыбаться и не прятать руки под столом было бы полезно, — он на миг умолк, а потом, видимо, что-то придумал и решительно продолжил: — С этого дня будешь учиться манерам у Тэвриса.       На лишённом эмоций лице фейсальца впервые проступило что-то похожее на сомнение.       — Я вижу, что ты в этом разбираешься, — хмыкнул Неран, не давая ему даже шанса возразить. — Причём лучше, чем любой из нас. Так что тебе и быть учителем. Сделай из неё достойную главу. Хотя бы внешне. Остальное наверстаем немного позже.       — Знаешь, — язвительно протянула я, — может, мои познания и не столь обширны, но даже мне известно, что невежливо говорить о присутствующих в подобном тоне!       — Она права! — рассмеялся Ларвен.       — Видишь, как полезно разбираться в правилах поведения? — улыбнулся Ран и обернулся к Тэврису: — У вас пять дней. О бумагах для Ордена Змеи я позабочусь. Ларвен мне поможет. Так что тебе, Эль, нужно только учиться и не забывать навещать Амарея.       — Зачем я согласилась быть главой? Всё равно же покомандовать не дают.       — Не жалуйся, а начинайте лучше заниматься, — пробормотал Ран. — Идём, Лар.       Тэврису всё же хватило такта вежливо осведомиться:       — Тебе удобно сейчас?       — Удобно, — вздохнула я, смиряясь с судьбой.       С чего он начал свою педагогическую карьеру? С работы над осанкой и походкой. Водрузил мне на голову толстую книгу и предложил прогуляться по резиденции, чтобы оценить качество недавно закончившегося ремонта.       Коварство замысла я оценила уже через минуту — от любых резких движений увесистый том падал, мстительно норовя ударить по ноге.       Спустя восемь падений и пять моих тяжких вздохов, Тэврис решил завести беседу. Очень своевременно, надо признать, потому что я уже закипала.       — Правильная осанка очень важна, Эльда, — наставительно произнёс он. — Это основа. От неё зависит впечатление, которое мы производим на окружающих. Уверен, ты понимаешь, что к Ордену, претендующему на звание одного из сильнейших, предъявляют большие требования.       — И как глава этого Ордена я должна вести себя достойно, — пробурчала, прислушиваясь к тому, не начала ли съезжать дурацкая книжка.       — Именно, — кивнул он.       — Тэврис, я всё это понимаю, правда. Просто никогда не думала, что с моими манерами такие уж серьёзные проблемы.       — Никто не рождается, уже умея правильно подавать себя. Этому нужно учиться — терпеливо и внимательно. Воспитание не должно стать удушливой маской, кое-как натянутой на лицо. Оно должно быть естественным, впитавшимся в кровь и плоть.       Покосившись на него, решилась спросить:       — Вы с Амареем аристократы из Эррадияры, верно?       — Да.       — И как же вы оказались здесь? Это же очень далеко.       Неспешно шагающий рядом парень чуть приостановился.       — Расслабь плечи, Эльда. И не размахивай руками. Когда идёшь, тянись вверх.       Я подавила очередной вздох, старательно выполняя его указания.       — Почему бы нам не развлечься, пока занимаемся? — неожиданно предложил он, когда мне уже стало казаться, что ответа не будет.       — Каким образом?       — Сегодня я расскажу тебе правила, а завтра ты попробуешь их повторить и продемонстрировать. За каждые пять правильных ответов можешь задать один вопрос, раз уж тебе так любопытно.       — А если ошибусь?       — Тогда я повторю, как нужно, а на следующий день мы начнём с начала.       — Звучит просто.       — Да? — он впервые с нашего знакомства чуть усмехнулся. — Тогда как насчёт ещё одного условия? За твои ошибки вопросы задавать буду я. Отвечать нужно честно.       — А тебе интересно? — удивилась я искренне.       Этот человек всегда выглядел так, словно ему нет совершенно никакого дела до окружающих.       — Интересно, — хмыкнул Тэврис. — Почему бы не совместить приятное с полезным?       — Но я ведь и без того ответила бы, если б ты спросил, — заметила недоумённо. — Зачем всё усложнять?       — Так веселее, — чуть пожал он плечами. — Договорились?       — Договорились, — кивнула заинтриговано. — Начинай рассказывать. Я готова запоминать.       За обедом в общей столовой ждал очередной сюрприз: вместо Нерана рядом со мной теперь сидел этот хитрый, скрытный фейсалец и, раскладывая кучу вилок и ножей, в полголоса давал пояснения, какой прибор для чего предназначен. Мои робкие протестующие замечания о том, что ни один нормальный человек не будет дома есть вот таким извращённым способом, его не брали, а остальных вообще смешили. Амарей, которого сначала несколько озадачило происходящее, быстро во всём разобрался и принялся тайком бросать на меня насмешливые взгляды.       За ужином это издевательство продолжилось. Я злилась, потому что еда успевала наполовину остыть прежде, чем получалось до неё добраться.       — Что вы смеётесь? Думаете, это очень весело?       — Разумеется, — хмыкнул Лар.       — Кто бы говорил! Ты вообще за столом на стуле качаешься!       — Если будет нужно, к моим манерам не сможет придраться даже Тэврис, но постоянно так себя вести скучно, так что не возмущайся, а запоминай.       Честно говоря, по Ларвену было очень сложно сказать, что он способен на такой подвиг. Перехватив сразу несколько недоверчивых взглядов, парень улыбнулся:       — Пару лет мне пришлось прожить во дворце одного короля, так что напрасно сомневаетесь.       — А какого короля, Ларвен? — заинтересовалась Ави.       — Скучного! Я несказанно рад, что сбежал оттуда. Не передашь мне вон тот салат? Он очень вкусный.       — Правда? — тут же заулыбалась простодушная Ависса. — Я старалась.       Завтрак начался с практики. Стоило войти в столовую, как внимательный взгляд светлых глаза Тэвриса устремился на меня. Это заставило вспомнить о том, как правильно двигаться: повторения вчерашних мучений с книгой мне вовсе не хотелось.       Степенно прошествовав к своему месту, села, продолжая держать спину идеально прямой, а локти — прижатыми к телу. Судя по чуть заметному кивку, пока всё было правильно. Обрадовавшись, я тут же едва не смахнула со стола вилку, чем вызывала явственный смешок Ларвена.       От повышенного внимания аппетит стремительно пропадал.       — Давайте уже завтракать. Хватит меня рассматривать, — проговорила ворчливо. — Как там дела с бумагами для союза?       — Мы работаем, — кивнул Ран.       — Кстати, раз уж только вы двое свободны от этой нудятины, может, заберёте форму из ателье? — спросил Ларвен, ловко расправляясь с едой.       Убедившись, что Тэврис не возражает, кивнула:       — Хорошо.       — Я дам вам с собой Нейро на всякий случай. Будет отпугивать прохожих.       По дороге фейсалец внимательно слушал то, что мне удалось вытащить из глубин своей памяти, и иногда позволял себе чуть заметную снисходительную улыбку.       — С меня пять ответов, — изрёк он торжественно, когда я выдохлась. — А с тебя — два. Довольно хорошо, Эльда. Ты быстро схватываешь.       — Спасибо, — просияла я и не удержалась от плотоядного взгляда. — Тогда первый вопрос: почему вы оказались в Тирилоне?       — Дома было очень неспокойно после присоединения к Торсивалю, к тому же Амарею требовался хороший целитель, так что родители предложили нам с ним отправиться вглубь страны, в Тирилон, и обратиться к магам Ордена Зелёного Полумесяца.       — Но что-то пошло не по плану? Почему тебе пришлось отдать кинжалы?       — Нас ограбили, — неохотно признал он. — Из-за моей невнимательности мы лишились почти всех средств, а услуги целителя очень и очень дороги.       — Знаю, — пробормотала виновато. — Я была ученицей в Ордене Полумесяца до того, как он был уничтожен.       — Что произошло? Как я ни искал, не сумел найти ни одного мага Полумесяца.       — Они погибли из-за ошибки в ритуале. Так глупо и бессмысленно — собрались полным составом и навсегда остались в подвале.       — А как выжила ты?       — Меня тогда в наказание оставили собирать лекарственные травы. Было так обидно, что не удастся даже одним глазком подсмотреть, что же все делают, а потом я услышала взрыв, спустилась и нашла только тела.       — Незавидная участь для такого сильного и влиятельного Ордена, — покачал он головой.       — Чёрное Пламя разрушило резиденцию. Если бы я встретилась там с кем-то другим, а не с Раном, не осталось бы вообще никого из Полумесяца.       — К счастью, этого не произошло. Такие знания нужно хранить и передавать.       — Расскажи про кинжалы, Тэврис? Про те, которые со змеями.       — Как и говорил Ларвен, это древнее оружие, которое теперь уже никто не умеет изготавливать. Ни у одного мастера не получается придать сплаву такую прочность и остроту. Кинжалов осталось совсем немного, не больше двух десятков на всю страну, поэтому каждый стоит целое состояние. Они всегда передавались в нашей семье от отца к старшему сыну… Спасибо, что вернула их.       — Пожалуйста, конечно, но ничего такого в этом нет: ты расплатился кинжалами за услуги целителя, но так их и не получил, так что всё честно, — пожала плечами и, убедившись, что мои расспросы его не раздражают, задала следующий вопрос: — Я несколько запуталась в ваших именах. Как тебя зовут на самом деле?       На его губах промелькнула усмешка, а в уголках глаз появились весёлые морщинки.       — На самом деле — Тэр-Эрвис. Нам надоело слушать, как люди без конца коверкают наши имена: они им почему-то кажутся труднопроизносимыми, вот мы и стали представляться упрощённым вариантом.       — Тэр-Эрвис, — повторила медленно. — Ничего сложного, по-моему.       — Надо же, всё правильно.       — Перестань! — фыркнула, без труда разобрав почти неприкрытую насмешку. — Ты же Эррадиярский аристократ: тебе положено быть вежливым и сдержанным!       — Ну и что? Происхождение вовсе не мешает мне развлекаться безобидной иронией и даже, если очень захочется, оскорблять собеседника. Нужно всего лишь притвориться, что говоришь обычные любезности. Если всё сделать правильно, оппоненту не останется иного выхода, кроме как с натужной улыбкой цедить ответные бессмыслицы.       — Похоже, это забавно.       — Ещё бы. Всем нужно как-то развлекаться. Конечно, требуется некоторая практика, но удовольствие того стоит.       Мы, наконец, добрались до ателье, и разговоры пришлось на время отложить. Я хотела было быстро сложить вещи и продолжить, но Тэврис застрял у вешалок, досконально проверяя качество и обсуждая с мастером дополнительный заказ. Заскучав, отошла к противоположной стене, где были выставлены уже готовые платья и костюмы.       Однако бродить у витрин вскоре надоело, и я вернулась обратно. Сколько можно говорить об одежде? В резиденции столько дел, а мы застряли здесь!       — Тэврис, может…       Фейсалец наградил меня таким выразительным взглядом, что все возмущения тут же сдулись. Ему даже не потребовалось ничего говорить! Хватило всего лишь чуть заметно приподнять брови.       Вот бы мне тоже так уметь! Переговоры стали бы в разы проще!       — Ладно, — пробормотала я, пятясь. — Пойду ещё посмотрю наряды.       — Эльда, — окликнул он в полголоса, а когда я настороженно обернулась, увидела его хитрую улыбку, — я непременно научу тебя этому. Думаю, эффект тебе понравится.       Фыркнула и первой вышла на улицу. Тэврис, оказывается, забавный. Надо будет поблагодарить Рана за идею моего приобщения к этикету.       — Кстати, за эту прогулку ты задолжала мне ещё три вопроса, — безмятежно заметил мой спутник, и я сбилась с шага.       Впрочем, его глаза светились такими заразительными смешинками, что даже тяжело вздыхать о собственной невнимательности быстро расхотелось.       — Ну, давай. Спрашивай.       Но прежде, чем он успел хоть что-то произнести, сзади раздался до противного знакомый голос:       — Элли!       Только один человек предпочитал называть меня так.       Ну почему сейчас? Почему именно тогда, когда мы с Тэврисом? Был бы тут Неран, Арлен ни за что бы не рискнул подойти, а так вон, бежит, улыбается.       — Привет, Элли!       От молчаливого недоумения фейсальца стало ещё больше не по себе.       — Привет, — буркнула неохотно и заставила ноги двигаться в направлении резиденции. Нечего стоять посреди тротуара.       — Хм… — донеслось из-под капюшона.       Ах, ну да. Нужно их познакомить.       За те четыре месяца, что мы благополучно не виделись, я успела порядком отвыкнуть от Арлена и теперь смотрела на него со смесью удивления и раздражения: как я могла любить кого-то настолько самовлюблённого? Это признание в вечных пылких чувствах исключительно к себе, любимому, у него же прямо на лбу написано огромными буквами!       — Тэврис, это Арлен, — пробормотала без энтузиазма. — Арлен, это Тэврис.       Всё. Что ещё я должна сказать в этой неловкой ситуации?       — Рад знакомству, — приятным голосом отозвался фейсалец.       Ещё бы. Ничего другого от него и ждать не приходится.       А вот Арлен не был обременён излишней вежливостью. Бросив на Тэвриса рассеянный взгляд, он улыбнулся мне:       — Слушай, Элли, а правду говорят, что ты вступила в этот новый Орден? Ну, который теперь в резиденции Чёрного Пламени.       — Кто тебе сказал? — мрачно осведомилась я, обходя его загораживающую путь фигуру.       — Знакомая в мэрии.       — Правда.       — Здорово! А ты не могла бы поговорить с вашим главой, чтобы меня тоже взяли? Пожалуйста. Я как раз сейчас учусь управлять атрибутом земли.       — Не думаю, что это хорошая идея. У нас много серьёзных сражений и мы пока не можем брать учеников.       — Ты же знаешь, я быстро всему научусь, и буду помогать. Элли, ну чего тебе стоит, а? Ради нашей с тобой дружбы…       «Дружбы»? Это теперь так называется?       — Почему бы тебе не пройти проверку? — внезапно предложил Тэврис, и мы с Арленом уставились на него с одинаковым удивлением на лицах.       — А у вас есть какая-то проверка?       — Разумеется, — серьёзно кивнул фейсалец. — Если ты так хочешь в Пылающую Звезду, можешь прямо сейчас сразиться со мной. Если хотя бы раз заденешь, я лично уговорю главу тебя принять.       — Уверен, что глава уговорится? — скептически изогнула я бровь.       — Полностью, — важно кивнул он. — Поверь в меня, Эльда.       — Ну, тогда это действительно выход, — протянула задумчиво, очень сомневаясь, что у Арлена есть хоть полшанса. Он, скорее всего, даже пробовать не станет.       Но он меня удивил: прошел в ворота нашей резиденции и свернул вслед за Тэврисом на несколько заросший газон.       — Представь, что за тобой наблюдает глава нашего Ордена и сражайся всерьёз, — это пожелание прозвучало совершенно невозмутимо.       Он же попросту издевается!       — Да!       Незаметно перевела дыхание. Наивный, наивный Арлен… Что, интересно, сделает с ним наш уникальный маг тени?       Оказалось, ничего особо жуткого. Бой длился секунд двадцать, не больше. Тэврис позволил почве у себя под ногами провалиться, а потом двумя прыжками выбрался из ямы, и остриё его кинжала застыло в паре пальцев от груди Арлена.       — Вот и всё, — улыбнулся фейсалец. — Тебе пока нужно поработать над защитой и желательно овладеть каким-нибудь дополнительным оружием. Одной магии мало.       — А может…       — Нет, — твёрдо покачал он головой. — Или тренируйся ещё года три, или выбери другой Орден.       Лицо Арлена вытянулось, однако спорить он не стал. Что это с ним? Раньше бы такое быстрое поражение стало причиной скандала, а теперь он просто взлохматил себе волосы и усмехнулся:       — Эх, жаль… Увидимся, Элли…       Проводив его недоумённым взглядом, поспешила догнать уже шагавшего по дорожке Тэвриса.       — Спасибо, что избавил меня от необходимости обманывать.       — Это было нетрудно. У тебя есть какие-то планы до обеда или мы можем продолжить?       — Я хотела бы зайти к Амарею, а потом собиралась заняться тобой. Если ты, конечно, не против.       — Сначала я довольно скептически относился к совету Нерана, но после того, что ты сделала с моими руками, был вынужден с ним согласиться. Никогда не думал, что подобного эффекта можно добиться магией.       — Вообще-то, работа с телом — только половина дела. Ран давно уже ждёт, когда я окончательно разберусь с теорией и смогу увеличить скорость реакции.       — Тогда я тоже хочу в этом поучаствовать, — чуть улыбнулся Тэврис. — Звучит очень заманчиво. Тень, разумеется, даёт мне определённое преимущество, но бывают ситуации, когда использовать её невозможно, и приходится полагаться только на себя.       — Я постараюсь что-нибудь придумать.       — Тебе бы тоже не помешало научиться сражаться. Атрибут света, конечно, не слишком удобен для этого, но ты сама сказала: у нас много боёв. Мы все будем тебя защищать, но лучше иметь запасной план.       — С тех пор как у меня появился жезл, стало проще. Теперь я могу ставить надёжный щит.       — Ты могла бы использовать этот жезл и как оружие ближнего боя. Он довольно острый. Хочешь, покажу несколько приёмов?       — Может, вечером?       — Хорошо.       Я уже давно поняла, что выживание в этом изменившемся мире требует отказа от лени и инертности. Нельзя просто плыть по течению, надеясь, что всё наладится каким-то волшебным образом. Чтобы сохранить жизни близких и свою собственную, нужно работать: много и постоянно; никогда нельзя думать, что достигнутый результат — верх совершенства.       Амарей выглядел хорошо — почти так же, как должен выглядеть нормальный парень шестнадцати лет. Он даже рвался поучаствовать в жизни Ордена, помочь кому-нибудь, но с подобным пока следовало повременить: без ежедневной подпитки силы быстро его покинут.       Закончив с одним фейсальцем, занялась другим. Тэврис молчал, вытянувшись на кровати, а я сосредоточилась на том, чтобы правильно распределить энергию жезла.       Ещё вчера я окончательно убедилась в том, что мой резерв уменьшился. Не знаю, как и почему это произошло, но пропала примерно шестая часть. Сначала ещё была надежда, что это просто усталость, но время шло, а магия не восстанавливалась. Ничего подобного мне раньше не встречалось: силы не может стать меньше — только больше, но реальность упрямо доказывала ошибочность этого постулата. Дошло даже до того, что я трижды тщательнейшим образом проверила своё тело, но всё было в порядке. Что я буду делать, если однажды проснусь без магии? Можно ли вообще без неё выжить? Даже если — да, Ордену не нужна такая глава. Жезл придётся отдать, а вместе с ним исчезнет и последняя ниточка, связывающая меня с энергией.       — Тебя что-то тревожит?       Оказывается, Тэврис уже некоторое время разглядывал не потолок, а меня.       — Ты помнишь, что задолжал ещё один вопрос?       — Разумеется.       — Можно вместо него будет просьба?       — Какая?       — Дай потрогать таарию?       — И всё же вы, люди, странные, — неопределённо произнёс он, садясь на кровати и снимая капюшон. — Зачем тебе это?       Особо радостным парень не выглядел.       — Мне давно уже хочется, — призналась, осторожно прикоснувшись к гладкой, приятно прохладной поверхности, провела по плавному изгибу и оценила остроту кончика. — Никогда прежде я не видела ни одного фейсальца. Почему ты всё время прячешь их? Красиво ведь очень. Тебе идёт… Тэврис, а когда я так глажу, ты чувствуешь?       — Конечно, чувствую.       — Они крепкие? Бывает такое, что таарии ломаются?       — Очень крепкие, — с демонстративным терпением отозвался мой подопытный. — Сломать можно, но это слишком больно, и новые не вырастут, так что мы стараемся их беречь.       — Фейсальцы рождаются такими или таарии появляются со временем?       Выдержав напряжённую паузу, он вдруг рассмеялся:       — Нет, твоё любопытство всё ж не знает пределов!       — Я что-то не то спросила? — сделав голос максимально виноватым, руки всё же не убрала и рассматривать не перестала: только с такого близкого расстояния стало видно, что по верхней кромке таарии идёт тоненькая, ломаная, как молния, красная линия. — А ты знаешь, что у тебя здесь есть узкая красная полоска?       Тэврис молчал, и мне пришлось отступить на шаг, чтобы увидеть его лицо. К счастью, рассерженным парень не выглядел. Скорее недоверчивым, удивлённым и позабавленным.       Какие-то подозрительные звуки со стороны окна привлекли моё внимание — закрывшись перевёрнутой вверх ногами книжкой, Амарей безуспешно делал вид, что занят чтением. Сдавленные смешки выдавали его с головой.       — Что? — спросила тихо, морально готовясь услышать что-нибудь нелестное в адрес моей сообразительности или тактичности.       — Да ничего, — пожал плечами Тэврис. — У всех в нашей семье таарии чёрные. У некоторых красного больше, у некоторых — меньше. Детей фейсальцев до семи-восьми лет не отличить от любых других, а потом у них начинают расти таарии.       — И долго они растут? — очередной вопрос добавил смешинок в его глаза, а губы сжались ещё плотнее. Амарей, устав притворяться, просто тихо хихикал. — Ну что смешного-то? Мне просто интересно! Я, в конце концов, целитель! — и от возмущения не больно щёлкнула Тэвриса по кончику таарии.       Амарей уже смеялся в голос.       Нет, я, конечно, за него рада: этот парень всегда был слишком тихим для подростка, но почему они так веселятся?       — Не обращай внимания, Эльда, — сжалился Тэврис, наконец. — Дело в том, что у нас не принято такое обсуждать — ни в обществе, ни дома. Это слишком личное. Посторонние никогда не трогают чужие таарии, потому что это неминуемо приведёт к серьёзной дуэли за оскорбление. Даже друзья не позволяют себе подобного. Только самым близким членам семьи (и то не всегда) разрешены такие прикосновения.       За то время, что он говорил, я успела несколько раз сменить цвет с белого на красный.       — Извини! Если бы ты сказал это сразу, я бы никогда не стала делать ничего подобного!       — Эльда…       — Я вовсе не хотела тебя…       — Я знаю, — перебил Тэврис, в очередной раз улыбнувшись, и мне в некоторой степени полегчало. — Мар смеялся вовсе не над тобой, а надо мной. Чего ты испугалась? Я же сам разрешил потрогать.       После всего услышанного хотелось спросить о том, почему он так расщедрился, но я не стала.       — Сначала я носил капюшон потому, что не хотел привлекать внимание: как ты уже успела заметить, фейсальцев здесь почти нет. Неприятно чувствовать себя редким зверьком в зоопарке. Признаться, я не думал, что наше с Амареем пребывание в Ордене Звезды будет таким, иначе бы…       — Каким «таким»? — тут же насторожилась я.       — Приятным, — покачал он головой, удивляясь моей подозрительности. — В Торсивале нам доводилось общаться с разными людьми, и не все они были хорошими. Здесь же, в резиденции, своим видом мы никого особо не шокируем, так что это, — длинные пальцы коснулись края откинутого капюшона, — скорее привычка.       — Не думаю, что кто-то отважится показывать пальцем на членов Ордена Пылающей Звезды, — проговорила я мрачно. — Вы можете носить то, что пожелаете, и ни на кого не обращать внимания.       — Ваше решение брать в Орден не только людей, наверняка, привлечёт многих магов, но, если позволишь, у меня есть предложение по поводу набора.       — Какое?       — Нам нужно увеличить численность, если мы хотим добиться влияния. А для этого следует сделать так, чтобы как можно большее число людей узнало о нас. Желательно, не только в этом городе.       — Согласна. Я поговорю об этом с Раном, — глянула в окно и на притихшего Амарея. — Идёмте обедать? Наверняка, уже всё готово.