Инверсия

Спасибо меня предавшим! Я стала ещё сильней… И слабости не прощавшим — За холод души своей… И. Самарина-Лабиринт «Спасибо…»

      После подписания договора с Орденом Сапфировой Змеи прошло всего несколько дней, а события неслись мимо с чудовищной скоростью. Удивительно, но будучи ученицей в Зелёном Полумесяце, я никогда и не подозревала, что у нашего главы была такая насыщенная жизнь!       По резиденции без конца сновали люди. Знакомые и не очень.       Те, кто был здесь с самого начала, гордо носили форму. Поскольку конец лета выдался довольно прохладным, многие уже надевали лёгкие куртки, как, например, Неран или Ави. Некоторые умудрились обзавестись безразмерным балахонами — такими только людей по ночам пугать, но на вкус и цвет, как говорится. Ларвен, ожидаемо, выпендрился и заказал себе удлинённый щегольской жакет, который, впрочем, очень ему шел. Этот парень, похоже, просто не способен спокойно жить, если не выделяется даже в нашей пёстрой компании. Вечно мёрзнущие Тэврис с Амареем с самым невозмутимым видом носили плащи.       В связи со спецификой работы, женщины маги платья не любят, предпочитая им более практичные брюки или бриджи — и это, без сомнений, радовало, но мне пришлось дополнительно обряжаться ещё и в длиннющую накидку! По замыслу она, наверное, должна была живописно развеваться при ходьбе, но на самом-то деле большую часть времени бестолково путалась в ногах, вызывая нестерпимое желание немедленно от неё избавиться.       Когда я рассказала Нерану о предложении Тэвриса, он выразил своё полное согласие и предложил Ларвену этим заняться. По-моему, призыватель и так был занят сверх всякой меры, но охотно согласился и даже преисполнился подозрительным энтузиазмом. Не представляю, что он сотворил, но желающих набралось столько, что Тэврису и Рану действительно пришлось устраивать вступительный экзамен! Кого там только не было: и люди, и оборотни, и тёмные эльфы, и даже парочка фейсальцев! Расу остальных определить было затруднительно. Я успевала наблюдать за этими боями только иногда, а всё остальное время занималась «шлифовкой» метода увеличения резерва и тренировками: недавние происшествия вынудили подойти к ним со всей серьёзностью.       Орден Сапфировой Змеи оказался не единственным желающим заключить союз. После того, как ещё несколько улиц попали под наше влияние, в резиденцию пришли маги из Ордена Золотых Весов. Разговор тёк вяло, потому как их глава ничего толком не предлагала, только требовала совершенно безвозмездно, из одного лишь сомнительного уважения, оставить ей соседний район города. Промучившись минут пятнадцать, Неран не выдержал:       — Достаточно. Договора не будет. Предлагаю вам немедленно уйти.       Госпожа Маэрва Грах усмехнулась, плавно поднялась из-за стола — и тут в меня полетел гвоздь. Скорость была такая, что я ничего не успевала сделать, даже испугаться и отшатнуться.       С пронзительно-громким звоном взбесившуюся железку отбил кинжал Тэвриса.       Все, кто ещё сидел, вскочили со своих мест.       — Надо же, — усмехнулся мужчина, чьё имя вылетело у меня из головы сразу после знакомства, — какая смелая девчонка: даже не дёрнулась. Так веришь в своих телохранителей?       Я заставила губы сложиться в улыбку: занятия с Тэврисом не прошли даром. Пусть пальцы и дрожат, никто этого не увидит.       — Моим друзьям можно без колебаний доверить жизнь.       — Напрасно вы решили напасть прямо в нашей резиденции, — Ларвен ласково потрепал Нейро по холке. — Теперь никто из вас отсюда не уйдёт.       Перед глазами очень живо встала картина залитого кровью пола. Хотелось бы этого избежать.       — Может, наши гости предложат другой выход? Самое время пересмотреть свои взгляды.       — Нет, Эль, — качнул головой Ран, — все в городе должны уяснить, что будет с теми, кто рискнёт повторить их глупый поступок. Иначе покушения никогда не закончатся.       Тэврис согласно кивнул.       Оставалось только выхватить из воздуха жезл и сделать всё, чтобы победа была за нами, а потом отойти к колонне.       Впрочем, играть роль стороннего наблюдателя пришлось недолго.       Массивные высокие двери распахнулись, и в Зал вбежал один из новеньких — маг воды по имени Росвар, кажется.       — На нас напали! Мы старались задержать их во дворе, но внутрь здания прорвалось не меньше десяти человек! Ависсу и Сариру ранили, им срочно нужен целитель!       — Иди, с Ларом, Эль, — велел Ран. — Мы тут сами справимся.       Я до боли сжала пальцы: двое против четверых. Магия льда и тени против альянса металла, воздуха, хаоса и воды.       — Мы вернёмся сразу как закончим, — торопливо бросил Ларвен, устремляясь в коридор. — Только попробуйте проиграть, ясно? Поспеши, Эльда.       Стоило выйти, сразу стало понятно, что вокруг идёт сражение: этот шум голосов, лязг оружия и грохот сложно с чем-то перепутать.       Росвар бежал впереди, показывая дорогу. Мы старались не отставать и по возможности оценить ситуацию. Прямо находу я "вешала" на них щиты. На большее не хватало времени.       Где-то раздался удар такой силы, что содрогнулся пол.       Мне всё категорически не нравилось: ни то, что я видела, ни то, что чувствовала. В груди нарастала тревога, а родная и обжитая резиденция на глазах превращалась в руины. Наши усилия шли насмарку. Люди, которые ещё совсем недавно мирно обсуждали скорый визит в Тирилон известной труппы актёров, теперь вынуждены были защищать свои жизни. Конечно, все здесь прекрасно знали, что служба в Пылающей Звезде не будет лёгкой, и шли на это осознанно, но мне всё же хотелось бы, чтобы впредь подобных неожиданностей не случалось.       Мы уже миновали холл и все более или менее жилые комнаты, а Росвар всё не останавливался.       — Что Ави могла здесь делать? — недоумевал Ларвен. — В этой части здания ничего нет.       — Может, она хотела спрятаться? — предположил наш провожатый. — Уже скоро, не беспокойтесь.       Он был честен только в одном: развязка действительно не заставила себя ждать.       Ноги предательски подкосились, а спина взорвалась болью. Удивлённо и испуганно вскрикнув, я упала на пол, ударившись головой, но это больше не имело значения.       На нас напали.       Последнее, что удалось разглядеть сквозь подступающую клубящуюся темноту, был Росвар, атаковавший Ларвена водяным жгутом. Несмотря на внезапность, Лар успел отскочить, но, кажется, его левую руку всё же задело.       Он ведь помнит, что я «очень сильный целитель» и не умру, да? Надеюсь, эти его духи продержатся пару минут, пока ко мне вернётся способность двигаться. Как только это произойдёт, предателей будет ждать сюрприз.       На этот раз меня окружали не только уже знакомые мрак и боль. В нашей тесной компании появилась новая гостья — злость. Пожалуй, впервые в жизни я была искренне ей рада. Только хорошенько разозлившись, я смогу воплотить то, что задумала, пока снова и снова падала в бездну.       Как же невыносимо долго! К пытке болью добавилась пытка неизвестностью, и даже не ясно, какая из них хуже.       Жив ли Ларвен? Справились ли остальные? Всё ли в порядке у Ави и Амарея?       Приоткрыть глаза было сродни подвигу.       Картинка прояснилась не сразу, но Нейро, к счастью, слишком большой и приметный, чтобы его с кем-то спутать.       Отлично, с непоседливым умницей Ларом всё нормально. Одной проблемой меньше.       Слух возвращался постепенно, но никто из присутствующих ничего не говорил, так что это не имело значения. Незаметно призвав жезл, я буквально прилипла к нему, вытягивая энергию, необходимую для ускорения регенерации.       Направив на Ларвена ободрение, занялась магом воды. Росвар даже не успел ничего понять — его накрыл сияющий купол. Оставшийся незнакомый рыжий парень замешкался было, вытаращившись на меня, но быстро вернул самообладание и сумел уклониться от прыжка Нейро. Его руки искрились голубыми искорками холода, выдавая коллегу Нерана. По-моему, именно его ледяная стрела так не вовремя вонзилась мне в спину.       Слабость всё ещё не отступила, и я не торопилась вставать. Кое-как прислонилась к стене и принялась методично обвешивать Лара защитными и восстанавливающими заклинаниями.       Росвар силился вырваться из ловушки, но о его судьбе можно было не беспокоиться: жезл, конечно, не всесилен, но определённо даёт некоторые преимущества своему владельцу. Особенно в резиденции Ордена. А парень порядком вымотался, пока сражался с Ларом, и на серьёзные атаки уже, похоже, не способен. Прежде чем он восстановит силы, мы вернёмся его забрать.       В паре метров остывало изрядно потрепанное тело третьего нападавшего, ставшего жертвой острых зубов и не знающих жалости когтей.       Хорошо. Как бы мерзко он ни выглядел, мёртвый враг всегда лучше живого.       Их никто не заставлял сюда вламываться, в конце концов.       Ледяной меч оказался достойным оружием, но, к несчастью для его владельца, недостаточно быстрым. Против двух вызванных духов парень не выстоял. Одна из голов Нейро сомкнула челюсти у него на горле, и всё было кончено.       — Оставь Росвара, — проговорила, поднимаясь. — Он всё же принёс нам клятву верности, и я уже знаю, чем он сможет быть полезен Ордену.       Призыватель подошел ближе и с беспокойством взглянул сначала на заляпанную кровью бежевую стену, а потом на меня.       — Ты в порядке?       — Более чем. Мне просто очень не нравится происходящее.       — Идём скорее, нужно найти Ави.       — И проверить всё ли нормально у Амарея.       Ларвен даже не сбавил темп.       — Я отправил туда духа. Так будет быстрее.       Искать пришлось недолго. Ависса и двое мужчин выбежали нам навстречу.       — Лар! — воскликнула она с облегчением. — Эль! Как хорошо, что вы целы! Та новенькая, Зеяра, она предательница! Будьте осторожнее: она успела убежать от нас.       Пока я вспоминала, о ком идёт речь, Ларвен уже разобрался.       — У неё атрибут энергии?       — Да. Ты тоже должна её помнить, Эль: она была единственной, кто сумел выбить у Рана косу.       Точно, Зеяра. Та шатенка со смешным ежиком волос и парными кинжалами. Она здорово дралась: быстро и красиво. Я была очень рада, когда принимала от неё клятву. Думала, человек с такими способностями точно поможет Пылающей Звезде окрепнуть.       — Эльда, Амарей в порядке, — сообщил Ларвен. — Я оставил у дверей его комнаты охрану, но парень и сам справился с двумя напавшими на него магами.       — Хорошо.       Ну что ж, пожалуй, стоит попробовать извлечь пользу из разрушенных надежд и скоропостижно скончавшейся доверчивости.       — Ларвен, а твои духи могут помочь нам найти эту Зеяру? Я бы хотела, чтобы она разделила участь Росвара.       — Дай мне пару минут, — сосредоточено кивнул парень и ненадолго умолк, а потом обернулся к одному из мужчин. — Фабл, займитесь восточным крылом, но будьте осторожны: среди нас всё ещё могут быть предатели.       Я сделала мысленную пометку: беловолосый Фабл с опасным блеском в тёмных глазах и длинным, широким мечом — отличный парень, на которого можно положиться. Пожалуй, надо будет чем-нибудь его наградить.       Эти трое выглядели вполне бодрыми, но на всякий случай я всё равно использовала на них весь «стандартный набор боевых заклинаний» — жезл позволял игнорировать опустошённый резерв.       Напоследок Лар чуть придержал Фабла за плечо и что-то шепнул ему. Тот кивнул и без лишних слов направился в сторону восточного крыла резиденции.       Мы же остались стоять на месте, потому что духи, посланные на разведку, пока не обнаружили цель.       — Может, сейчас не самое подходящее время, но ты же сказал Ависсе, что она тебе нравится, да?       У Ларвена вырвалось нечто среднее между возмущённым фырканьем и насмешливым хмыканьем.       — То, что мне нравится Ави, ещё ничего не значит.       — А то, что ты ей тоже нравишься?       Его тёмно-красные брови скептически изогнулись, а потом Лар привычно усмехнулся:       — Я поразмыслю над этим. Что ты собираешься делать с Росваром?       Ларвену можно было сказать правду, даже если она звучит не слишком приглядно.       — Думаю, я уже выжала из теории увеличения резерва всё, что можно, и даже немного больше. Настало время практики.       — Что будет, если они это переживут? — в его голосе не было ни отвращения, ни презрения.       Неопределённо пожала плечами:       — Пожалуй, мне нужно научиться использовать магию света для самозащиты.       — Ты, разве, не занимаешься с Нераном и Тэврисом?       — Так и есть. Они учат меня сражаться с помощью жезла, но для тренировок с магией никто из Ордена не подходит. Моя магия никогда не будет причинять боль близким.       — А с теми, кто предал клятву, можно поступать по своему усмотрению, — договорил Ларвен. — Никто не станет упрекать нас в жестокости. Неплохо. Ты придумала всё это пока отдыхала на полу?       Но я не поддержала его шутливого тона, ведь так всё на самом деле и случилось.       — Да.       — Ну, тогда идём, — произнёс он, глядя на лестницу. — Я её нашел. Можешь морально готовиться к тому, что от твоей комнаты ничего не осталось… Кстати, Ран и фейсалец только что вышли из Зала совещаний. Выглядят, конечно, несколько помятыми, но жить точно будут.       — Как ты умудряешься видеть столько всего сразу?       — Это не так и трудно, если привыкнуть.       — Зато очень удобно, — пробормотала я.       — Ещё бы, — самодовольно усмехнулся парень.       На миг остановившись, посмотрела в его совершенно серьезные, злые глаза:       — Спасибо, что ты рядом, Ларвен. Без тебя Ордена Звезды бы не существовало. Я правда высоко ценю твою помощь и поддержку. Если в качестве благодарности ты чего-то хочешь, только скажи.       Он ответил на это пристальным, но потеплевшим взглядом, а потом улыбнулся:       — А знаешь, Ран был прав. Этот раздражающий умник почему-то почти никогда не ошибается.       — В чём именно он прав?       — Главой Ордена должна быть именно ты. Чем больше я к тебе присматриваюсь, тем сильнее в этом убеждаюсь. Мне, конечно, очень приятно слушать заслуженную похвалу, но заканчивай с лирическими отступлениями. Нужно поскорее вышвырнуть из резиденции весь мусор и нанять строителей. Снова, блин. Если нашему Ордену что и грозит, так это банкротство.       — Ран всё же кое-что не продумал, — фыркнула я.       — Что? — живо заинтересовался Лар.       — Мы слишком рано продали запасную резиденцию.       Он коротко рассмеялся, а я решила попробовать расправиться с одной тайной, уже давно не дававшей мне покоя.       — Слушай, Лар, а какой у тебя атрибут?       Парень хитро усмехнулся:       — Моя магия уникальна.       — Не то слово! Я даже никогда не слышала, что кто-то умеет использовать духов!       — Не удивительно.       — И всё же скажи, пожалуйста! Мне очень интересно.       — У меня нет атрибута, — непонятно отозвался он. — Это просто способность.       — Но у всех магов в мире он есть! — растерялась я. — Иначе просто не бывает!       — Я уже всё сказал, — хмыкнул Ларвен. — Остальное можешь додумать сама.       Такие ответы только ещё больше всё запутали.       Как он и предупреждал, Зеяра была занята напрасными поисками чего-нибудь ценного в моей разгромленной комнате.       Подобраться к ней незаметно не удалось.       — Зачем ты защищаешь её? — презрение буквально сочилось из каждого слова. — Эта девчонка недостойна быть главой Ордена! Она слабая и ничтожная. Посмотри: она даже не способна самостоятельно о себе позаботиться!       — Зато я сильный. Моей силы вполне достаточно для нас обоих.       — Я уже видела, на что способна твоя магия, и мне бы не хотелось тебя убивать.       Ларвен рассмеялся:       — Ты не поверишь, но мне тоже! Я собираюсь поймать тебя живьём и посадить на короткий поводок. Ради такого стоит немного постараться.       Воздух между её ладонями задрожал. На полу зазвенели осколки разбитой вазы. Комната вибрировала.       Нейро утробно зарычал, скаля клыки. Рядом с ним появился ещё один дух: покрытое серой кожей существо сидело на мускулистых ногах с двумя пальцами. Длинный хвост, увенчанный пластиной, похожей на широкий наконечник копья, замер над полом. Руки с фантастически длинными когтями чуть подрагивали от сдерживаемого нетерпения.       По сравнению с ним, двухголовая зверюга — просто милый пушистый пёсик.       Зеяра атаковала первой: длинная прозрачная молния устремилась с её ладони прямо в Ларвена, минуя его духов. Атрибут энергии тем и неприятен, что его атаки почти нельзя увидеть, но это несколько компенсируется необходимостью поддерживать высокую концентрацию внимания.       Существо, принявшее удар на себя, даже не успело толком проявиться, как тут же пропало.       Между тем, хвостатый монстр оказался необыкновенно прыгучим и быстрым.       — Эх, места у тебя тут маловато, Эль… — с досадой пробормотал Лар. — Бэсси не может развернуться как следует.       Я ошарашено наблюдала за тем, как удары длинного хвоста оставляют на полу трещины, а когти — жуткие царапины, и пыталась представить, на что способен Бэсси в помещении побольше.       К сожалению, даже в таком поединке Зеяра чувствовала себя вполне комфортно. Она не пользовалась кинжалами, и с лёгкостью уходила от всех атак, продолжая посылать разряды исключительно в нашу сторону.       — Сначала ты, надоедливая мошка, — проворчала она, делая нечеловечески быстрый рывок к Ларвену.       От страха у меня перехватило дыхание, но зубы Нейро успели цапнуть её за ногу.       Женщина тут же извернулась и вонзила псу в голову лезвие.       Её скорость поражала. Зеяра двигалась даже быстрее Нерана и явно поддавалась ему на вступительном испытании. Может, она уже сделала себе увеличенный резерв да и всё остальное тоже? Мы зря тратим на неё время?       От грохота снаружи на секунду заложило уши. Кто и с кем там сражается? Очень хотелось выглянуть, но оставлять Ларвена наедине с этой женщиной было слишком рискованно. Жаль, рядом нет Тэвриса или Рана. Они могли бы подстраховать его на случай разных неприятных неожиданностей. Что я буду делать, если сейчас в комнату вбежит кто-нибудь из её приятелей?       Пальцы сами собой крепче сжали жезл.       Тут даже думать не о чём. Разумеется, мне придётся убить незваного гостя, чтобы тот не мешал Лару, который и без того напряжён до предела.       Плохие предчувствия почему-то имеют самые высокие шансы оправдаться.       — Кто-то идёт, — процедил Ларвен, продолжая сосредоточено смотреть на Зеяру. — Давай как-нибудь сама, Эль. Я занят.       Несмотря на то, что ситуация была серьёзней некуда, разум отказывался выдавать даже подобие полезной информации. Тело оказалось умнее: стоило тени мелькнуть на полу, я накрыла гостя очередным защитным куполом.       Миг — и его сияние развеялось, а в комнату вошел мальчишка лет четырнадцати.       Маг тьмы. Снова. Просто поразительное везение.       Оказалось, парень владеет и вторым атрибутом: крупный сгусток огня с голодным рёвом устремился прямо на меня.       В панике отшатнувшись, запнулась и чуть не потеряла равновесие.       Что делать? Что вообще целитель может противопоставить боевому магу?       Собственно, список доступных мне атакующих заклинаний ограничивается одним-единственным пунктом. Сам по себе луч слаб, но, может, получится усилить его жезлом?       Плотный солнечный поток устремился из центра звезды в жезле к темноволосому магу, но тому даже не пришлось ставить защиту: я промазала.       Парень рассмеялся:       — Как ты и говорила, Яра, она настоящая недотёпа! — его азартно блестящие глаза насмешливо уставились на меня. — Сдавайся! У тебя нет и шанса.       — Никогда!       Я ни за что не сдамся! Все мои друзья сражаются, и я не имею права отступать, даже если это может плохо кончиться.       — Сопротивление бессмысленно, — увещевал он. — Всех ваших мы уже перебили: они были слабаками. Не удивительно, при такой-то главе. У неумехи не может быть сильного Ордена. Ты их подвела.       — Ты ври, да не завирайся, — спокойно произнёс Ларвен. — Эльда всё делает, как надо. И вообще, Эль, чего ты его слушаешь? Все наши в порядке, но твоя помощь им бы не помешала, так что давай-ка заканчивать.       Ларвен прав. Я должна постараться. У нас пока нет других целителей, так что нужно поскорее расправиться с этими людьми и заняться лечением раненых. Именно это обязанность магов света.       Прибавив лучу яркости, атаковала снова — на этот раз сосредоточиться получилось, и я попала в цель. Конечно, мерцающий тёмный щит поглотил большую часть урона, а в ответ тут же полетели огненные сгустки, но главное было сделано — луч ослепил его на пару мгновений. Оружия я у парня не заметила, так что решила рискнуть и использовать жезл.       Противник удивлённо хмыкнул и отразил прямой удар прикрытой щитом рукой. Соприкоснувшись с его поверхностью, жезл завибрировал от скопившейся в нём клокочущей силы.       Всего миг потребовался парню, чтобы разгадать мой план. На его лице друг за другом промелькнули недоверие, испуг и злость, а потом меня отшвырнула прочь волна темной магии.       Накопленная жезлом энергия ушла в стену, оставив на ней вмятину.       Упала я неудачно. Осколки разбитой вазы злобно впились в ладони, а многострадальная спина возмущённо заныла от слишком близкого знакомства с маленьким деревянным столиком. Впрочем, если бы не щит, от меня б вообще мало что осталось, так что это ещё хорошо. Всё же атрибут света идеально подходит для лечения и поддержки, пусть с атакой у него и не сложилось. Нельзя же получить всё и сразу.       В комнате начинался пожар, но это никого не беспокоило, похоже.       Тёмный маг презрительно посмотрел на то, как я пытаюсь подняться. На мгновение стало жутко от мысли, что вот сейчас он просто обрушит на меня пламя. Не уверена, что смогу вернуться, если этот тип превратит моё многострадальное тельце в сухофрукт.       Однако парень задумал другое. Он подошел ближе, усмехнулся и медленно вытянул ко мне руку, скрытую чёрными протуберанцами. Они, как живые, жадно вились вокруг его пальцев.       Вцепившись в успокаивающе-холодный жезл, поставила на себя сияющий купол и защитный круг. Буду поддерживать их и думать о том, как выкрутиться.       Усмешка на узких губах стала ещё шире.       Призрачные ледяные пальцы, сжимающие мне сердце, кажется, обзавелись ещё и когтями.       Всё было очень быстро. Клубящаяся темнота запульсировала, заклубилась — и вдруг сорвалась с его руки. Вот только целью была не я, а открытая спина Ларвена. Парень и Зеяра обменялись короткими взглядами, но, похоже, прекрасно друг друга поняли — она вонзила кинжалы в Нейро и тот ненадолго развеялся.       Невероятно, но за какие-то доли секунды я успела погрузиться в такие глубины бездны отчаяния, в которые предпочла бы никогда не даже не заглядывать.       Маг тьмы и женщина как-то нелепо упали: неведомая сила сшибла их с ног, впечатала в стену ещё до того, как атака тёмной волны достигла цели. Стёкла и рамы вылетели из оконных проёмов так, будто их выдернули снаружи. Меня не задело лишь потому, что я была в противоположном углу.       Ларвен разобрался в происходящем быстрее всех. Бэсси обрушил на мага такой чудовищный удар, что даже щит его не спас. Зрелище получилось малопривлекательным. Мягко говоря.       За дверной косяк цеплялась бледная Ависса. Она едва дышала, заметно дрожала от слабости, но упрямо направляла на Зеяру раскрытую ладонь.       Нейро прихватил зубами шею магессы, доставившей нам столько проблем, поставил неподъёмную лапу ей на грудь.       Ави обессилено сползла на пол.       Бросив на неё встревоженный взгляд, я подбежала к Зеяре и торопливо коснулась её лба — вот и всё. Теперь эта женщина останется в царстве снов до тех пор, пока я не пожелаю обратного.       После нам пришлось тушить небольшой пожар, обходить резиденцию, собирать раненых, добивать не успевших убежать врагов, избавляться от тел и оценивать ущерб, но серьёзных стычек больше не было.       Очередное уменьшение резерва даже не удивило: я и прежде смутно догадывалась, что это как-то связано со способностью выживать вопреки всем законам логики. Возможно, если бы удалось спасти больше книг из Ордена Зелёного Полумесяца, среди них бы нашелся ответ, но раз уж мне пока не известны подробности, следует ожидать худшего варианта развития событий. Руководствуясь этим, я решила сделать всё, чтобы за оставшееся время повысить шансы Ордена Пылающей Звезды на выживание, и взялась за эксперименты на тех, кто предал нас.       Из четырёх пойманных предателей первые два выбыли сразу: один умер, а другой, кажется, сошел с ума. Работа с источником магии оказалась сложнее и тоньше, чем я предполагала.       Зеяра действительно уже проходила эту процедуру (и весьма удачно, надо заметить), так что пару часов я посвятила исключительно знакомству с конечным результатом. Нужно было хорошенько всё запомнить, ведь оставалась всего одна пробная попытка, а новые подопытные вряд ли в ближайшее время появятся: как только мы восстановили силы, отправились возвращать долг Орденам, предоставившим людей для нападения на нашу резиденцию.       Было что-то извращённо-правильное в том, чтобы использовать в экспериментах только тех, кто присягнул мне на верность. Как и Неран когда-то, они совершили преступление, наказывать за которое вправе глава преданного Ордена. Ренегатов никто не любит. Ран очень рисковал, но ему повезло — он сумел найти союзников и выжить, а этим людям переменчивая удача не улыбнулась — только и всего.       За одну очень тёмную, безлунную ночь Тирилон лишился сразу двух Орденов: Серебряного Ястреба и Великого Карʼраати. Как когда-то Чёрное Пламя, мы разрушили их резиденции одну за другой — не просто сломали, а разгромили, снесли с лица земли. Проще отстроить новую, чем восстановить эти.       Уничтожать разрозненных, неорганизованных, испуганных жертв, выбегающих на шум, было до странности просто. Ни о каких правилах поединка не шло и речи: вести переговоры с теми, кто первым напал исподтишка, унизительно.       Я никогда не думала, что тридцать магов могут настолько быстро превращать двух — и трёхэтажные здания в руины. Некоторые проблемы возникли только с главами, особенно с тем, который управлял землёй и чуть не похоронил нас заживо, но ночь — прекрасное время, когда у Тэвриса абсолютное преимущество в бою с кем бы то ни было. Быстрый и бесшумный, как тень, он оставлял после себя только безжизненные тела. Духи, призванные Ларвеном, могли соперничать с ним в мастерстве. Противника оказалось сложнее найти, чем убить.       Мой жезл с радостью забрал силы осиротевших товарищей.       Роль целителя в карательном походе сводилась к постоянной поддержке своих людей, контролю их состояния и, по возможности, обеспечению безопасности. Сложно, конечно, одновременно следить за тремя десятками целей, но постепенно я приноровилась. Во многом это заслуга Амарея, который пошел с нами. Он не мог пока участвовать в атаке, поэтому стоял рядом со мной и подсказывал, на кого следует обратить внимание.       Вообще, единогласие, с которым все поддержали Нерана, предложившего отомстить за наших двоих погибших и заодно отбить у других желание нападать, грело мне душу. Оно обещало, что в будущем, вопреки всему, мы станем только сильнее. Как закалённая огнём сталь.       До самого восхода в небе над резиденциями павших Орденов полыхали две огромные семиконечные звезды — холодные, словно северное сияние, и равнодушные ко всему, происходящему в свете их прозрачных лучей.       Утром Ларвен вместе с небольшим отрядом, взятом не столько для безопасности, сколько для устрашения, обошел свежеприсоединённые улицы и убедился, что проблем не возникнет. Владельцам многочисленных лавочек и магазинов по большому счёту нет никакой разницы, кому платить за покровительство, если сумма остаётся прежней. Новость о случившемся ночью, уже облетела город, так что торговцы охотно заверяли новых хозяев земли в своей лояльности. Лар делал вид, что верит в их искренность. Если судить объективно, Орден Пылающей Звезды — далеко не самое страшное, что могло с ними случиться: налоговая политика Рана всегда была мягкой.       Помимо этого, Ларвен принёс новости о Тисс: она появилась в своём доме совсем ненадолго — зашла забрать кое-какие вещи, а потом уехала вместе с сопровождавшим её мужчиной. От денег не отказалась и, в целом, выглядела неплохо.       Услышанное позволило мне вздохнуть свободнее: кажется, Тисса в порядке. Надеюсь, теперь у неё всё будет хорошо, и сумма, оставленная в качестве извинений, поможет им с Юлисом устроиться с комфортом.       Белые ленточки с глупыми бубенчиками, которые я всё это время берегла пуще любых сокровищ, наконец, перестали жечь запястье своим молчаливым укором. Как бы ни было трудно на них смотреть, это — гарантия того, что я не забуду урока.       Остальные Ордена притихли, но мы всё равно не ослабляли бдительности. Неран без всякого пиетета отчитал меня за недальновидность и халатность. Каждое его слово было правдой, и мне оставалось лишь краснеть и молчать. Когда мы только заняли эту резиденцию, он велел заняться установкой охранных заклинаний и даже набросал примерный список, но мне почему-то постоянно было не до того, а потом я и вовсе забыла. Кончился этот разговор тем, что мы с ним всю ночь напролёт обходили особняк и участок, расставляя магические ловушки.       Разумеется, Ран не был бы собой, если б не напомнил и про увеличение источника. Я клятвенно пообещала не испортить последнего подопытного напрасно и честно корпела над Дэрзом несколько часов кряду. Прожигающие гневные взгляды уже давно не беспокоили, а ни на что другое маг был не способен: его мускулистое, тренированное тело оказалось бессильно против влияния целителя.       Сложив почти дословно выученную теорию с тем, что удалось понять благодаря невольной помощи Зеяры, я всё же кое-как справилась. Успех несколько омрачал тот факт, что мне не пришло в голову временно изолировать источник. Это привело к его выходу из-под контроля сразу после прорыва и, в конечном итоге, утрате магии. Впрочем, был и плюс: возможность воочию наблюдать подобный процесс — бесценный опыт.       Несмотря ни на что, я всё ещё опасалась работать с источником: уж очень велика цена ошибки. Узнав об этом, Неран привычно кивнул и задумался, а потом и вовсе покинул общую гостиную. Он всё-таки невероятный человек: я призналась, что теряю магию, но вместо десятка вопросов, которые, несомненно, можно было бы ожидать, услышала всего один: «Что нужно сделать?».       Быстрое усиление влияния Пылающей Звезды привело к наплыву желающих к нам присоединиться, разделив сладость успеха и манящую терпкость власти.       Так уж сложилось, что Неран, Ларвен и Тэврис образовали что-то вроде внутреннего Совета Ордена. Им я могла доверять без оглядки и открыто высказывать любые предложения, не заботясь о том, насколько они приличны, гуманны или честны.       Проанализировав наши ошибки, мы внесли в порядок проведения вступительного поединка небольшое, но весьма важное дополнение: отныне именно я сообщала хорошие новости прошедшим проверку и поздравляла их, пожимая руку: прямой физический контакт при наличии у целителя некоторой сноровки позволяет быстро установить связь с телом пациента. Если очень припечет, можно будет влиять на человека даже на расстоянии нескольких шагов — жезл в этом смысле отличное подспорье.       Не имеет никакого значения, что это противоречит всем принципам Ордена Зелёного Полумесяца, придумавшего большинство целительских техник. Идеалистические представления моих учителей, впрочем, как и они сами, навсегда останутся погребёнными в том подземелье. Теперь всё изменилось. Остались только я и те, кого моя магия может защитить от очередного предательства.