(с) Аллен Уолкер. Д.Грэй-мен.
Сегодня в Тооцуки был необычный день - начинались Осенние выборы. Зрителей на это мероприятие пришло много, всем было интересно, кто же сумел попасть на эти выборы, как первогодки покажут себя и свои блюда. Кто будет победителем в итоге? Привычная компания из общежития "Полярная звезда" вместе с Алисой и Ре явилась смотреть на участие сестер и Ли. Все трое без труда попали на соревнование и были в первых рядах. - Ну, что, сестренка, - Доминик немного нервничала, но все-равно была бодрой и веселой, хотя вот только час назад "размазывала" Курокибу по стенке, отборным трехэтажным матом, за тот укус. - Мы готовим с тобой на разных кухнях, но ты ведь выложишься по полной? Мне еще хочется с тобой в финале сразиться, - шатенка нежно обняла брюнетку, положив подбородок на ее плечо. - Сразимся, даже не думай, что дам слабину, - Каролина обняла в ответ девушку, глубоко вдыхая. - Когда мы в последний раз соревновались? - спросила она с улыбкой, чуть отпрянув от нее, голова была склонена набок. Брюнетка была взволнована не меньше своей сестры. - Была ничья. В этот раз я сорву куш, - Акияма щелкнула девушку по носу и звонко рассмеялась, желая прогнать ее беспокойство. На миг оглянувшись, среди огромной кучи зрителей, не завидев никого из братьев Альдини, она про себя огорчилась. «Наверное, не придут, - размышляла она, взглянув вновь на шатенку и потрепав по волосам, - тем более Такуми на больничном, Исами присматривает за ним, за клубом и за домом...». - Кажется, мы с тобой последний раз сражались вместе, когда были еще в детском саду, - Доминик тихо засмеялась. А через полгода пошли ее постоянные поединки с братом, и Каролина решила не беспокоить младшую сестренку. - Я тоже не собираюсь поддаваться тебе, хоть ты и моя сестра, - Люциан заметно расслабилась, напряжение прошло, осталась только легкость во всем теле и желание как можно скорее встать за плиту. - Это хорошо, мне подачек не надо. Ох, солнышко ты мое... - Каролина сграбастала обратно Доминик в свои объятья и крепко сжала ее в руках. - Придушу, дорогая, только попробуй в финал не попасть, хотя... - серые глаза отыскали равнодушного Ре. - Думаю, один маньяк и без меня это сделает... Нет. Лучше я тебя посажу к себе на колени и, как в детстве, "по кочкам - бух!". - Каролина! - Доминик резко покраснела, округлив глаза и вообще было видно, что девушка до жути смущена от подобного заявления со стороны старшей сестры. - Я уже давно вышла из этого возраста! - девушка резко выкрутилась из объятий. - Утю-тю! - брюнетка выставила два пальца - указательный и мизинец, тем самым изображая "козу", которая якобы шла бодать младшую. - А кто это у нас тут такой взрослый? - ухмыльнувшись, Акияма тут же бросилась вновь на шатенку с объятьями и потерлась носом об ее щечку. - Ух! Как же я люблю тебя! - Я тебя тоже люблю, Каролина, - Доминик вытащила из кармашка кулончик, что был передан родителями в последней посылке. - Вот, это тебе твоя мама передала, - буквально впихнув вещичку в руки брюнетки, девушка тут же развернулась и, задорно махнув рукой, побежала в сторону своей арены. Брюнетка повертела в руках украшение и надела на свою шею кулон с серебряным крылом, как у ангела. «Такуми, наверное, не придет, - тоскливо подумала она, вновь взглянув на трибуны, стало даже обидно. - А я так хотела его удивить... Ладно. Пора!» - с решительным взглядом и гордо поднятой головой девушка отправилась к своей кухне.* * *
Доминик, которая успела привычно абстрагироваться от мира, думая только о том, что она будет готовить и как, не очень внимательно смотрела на то, как разъясняли правила. О том, что только четверо человек из каждого блока пройдут в финальную часть битвы, о том, кто будет судить их блюда и каково количество оценок. «Я не могу проиграть здесь!» - перед глазами упорно вставало лицо старшего братца, который буквально заставил ее сбежать из дома, обратно в Японию. Каролина и Ли тоже так думали, впрочем, как и все участники. И вот, настал миг - время готовки начало свой отсчет. Ученики незамедлительно приступили к действиям, вспоминая, что нужно для своего блюда. Доминик, как только объявили тему состязаний, поняла, что именно она будет готовить. Русская кухня - ее основная специализация, в которой ей не было равных! Ловко выпекая блинчики на двух сковородках сразу, Люциан совершенно не слышала шума и гама, творящегося вокруг. Ей нужно было полностью сконцентрироваться. Врубить все инстинкты на полную и не упускать ни единого мига. «Заготовить дрожжевое тесто, затем заняться начинкой, - Доминик чувствовала, как взгляды судей и зрительского зала скользят с одного участника турнира на другого. Девушка использовала три вида блинов для своего блюда: черемуховые, гречневые и картофельные. Начинок так же было много. И самым сложным было полностью соблюсти весь баланс блюда, чтобы ни один вкус не затмевал другой. - Опята обжарить на сливочном масле с репчатым луком. Курицу сперва отварить, а затем обжарить с перьями зеленого лука, свежим укропом и петрушкой. Рис смешать со сливочным маслом и отварными яйцами. К гречке добавить немного томатного сока и бульона от свиного языка, дать как следует настояться». - Хм, в прошлом году, кажется, студенты были более искусны, хотя несколько человек взгляд приковывают, - один из членов жюри по очереди обвел рукой несколько приглянувшихся ему учеников. - А что готовит вон та девушка? У нее так много ингредиентов? - толстый, как сосиска палец ткнулся в Люциан. - Сложно понять ее задумку, - другой хмуро приглядывался, перебирая возможные вариации блюд. - Я такое впервые вижу, хотя смутно напоминает русскую кухню. Любопытно, что же у нее выйдет и как она выкрутится с темой блинов. Жюри наблюдали, как девушка ловко обжаривает грибы, которые росли явно не в Японии, вместе с луком, в это же время отваривая курицу. И снова жарка! Причем в обжарке было много измельченной свежей зелени: и перья лука, и укроп, и петрушка. Несмотря на обширность блюда, приготовлено все было чуть больше чем за час, после чего шатенка накрыла уже готовый, невероятно красивый пирог полотенцем. «Теперь ему надо отдохнуть минут сорок, а за это время с приготовлю куриный бульон», - Люциан приступила к очередному этапу готовки своего блюда, ведь отведенного времени оставалось совсем немного. Мужчина, который в особенности заинтересовался ее готовкой, даже усомнился, что она успеет что-либо доделать. Видимо, у нее были грандиозные планы на это блюдо. Но получится ли? Даже если да, то не будут ли потрачены ее усилия зря? Оценится ли ее готовка по достоинству? Или это очередной недошедевр чудом попавшего в выборы ученика? Оставалось гадать и смотреть, как шатенка готовит куриный бульон. - Итак, время вышло! - Кавасима Урара, которая и в этом году была ведущей начального этапа осенних выборов, звонко объявила в микрофон, что все участники должны прекратить готовку. «Ну, я выложилась по полной», - Люциан перевела взгляд на трибуны, найдя взглядом Алису и Ре. Накири, как только увидела, что девушка смотрит в их сторону, тут же стала размахивать руками, показывая всем видом, что они болеют за нее. Для пущей показушности блондинка схватила за руку друга и подняла ее, замахав шатенке. Так ей хотелось показать, что брюнет тоже волнуется и болеет за нее, хотя внешне он был мало чем заинтересован. Но то внешне. Парень в самом деле беспокоился за Доминик, на которую был немного зол за то, как она накрыла его трехэтажным матом за след от укуса, который прятала за воротниками. Доминик на это открыто улыбнулась. Она то знала, что брюнет сейчас больше всего удавить ее хочет. Ведь девушка добрых пять минут размазывала его по стенам и потолку коридора, не давая даже слово вставить, не говоря уже о большем. Началась презентация. Оценка блюд, строгий выговор, мало кому из студентов пока удалось пересечь рубеж выше восьмидесяти баллов. Это было не так просто, как казалось вначале. - Доми! Сделай их всех! - кричала радостно блондинка, прижав одну руку с кулаком к груди, а вторую то поднимала, то опускала вниз. Курокиба недобро косился на тех, кто смеялся с этого или хотел утихомирить девушку, и тогда желание у них сделать это отбивалось. «Деваться мне некуда, я не могу оступиться на полпути», - Доминик тихо выдохнула, ожидая, когда ей позволят презентовать свое блюдо. В конце концов, чем дольше вот так вот стоит курник, тем вкуснее он становится. Особенно если взять в учет, что тесто девушка использовала творожное, рассыпчатое, которым покрыла весь пирог. И вот настал ее черед. Ре нахмурился, когда увидел, что девушка несет судьям свое блюдо, и был уверен: она волнуется. Он тоже переживал. Шатенка безусловно была не из робкого десятка и многому научилась у него, много секретов знала из своей родной кухни, но все же парень боялся, что она провалится, и он будет в ней разочарован, что не смогла пройти дальше и оказалась второсортным поваришкой. Алые глаза внимательно наблюдали за Люциан. Девушка в то время разливала по бульонницам ароматную куриную лапшу, и разрезала пирог на равные пять частей, поставив перед судьями. - Возможно, название этого блюда звучит достаточно простенько: "Курник с куриной похлебкой", но поверьте, на вкус оно восхитительно, - тонкие пальчики сами собой сжались в кулачки, сердце испуганно бухало в груди, ударяясь о ребра. Давно она не была так взволнованна и напугана одновременно. - Хм, курник - традиционное русское блюдо, которое изначально подавали только царям и по большим праздникам. Готовится из блинов и курицы, отсюда такое название. Но блины у тебя разноцветные... - один из судей более внимательно присмотрелся к блюду. - Зеленый, темно-коричневый и светлый. - Прямо как радуга, особенно если учесть изобилие начинок! - дополнил тот, что сидел рядом, отрезая небольшой кусочек. Попробовав на вкус, он с наслаждением протянул долгое "М-м-м!". Это было что-то с чем-то! Такой диковинный вкус для него, азиата, но это было безумно вкусно. Русская кухня поразила его в самое сердце. Ему казалось, что он царь, восседает на троне, перед ним длинный стол с различными яствами и он ест курник, что принесли его подданные, радуясь, что царь-батюшка довольствуется таким сытным и блещущим изобилиями блюдом. - Это просто шедевр! - наконец произнес он. - Я не могу оторваться! Блины, гречка и курица - очень даже интересное и необычное сочетание! - Да, я всего раз пробовала его, когда путешествовала по России, - откликнулась молодая женщина, что сидела с самого краю стола с левой стороны. - Но это блюдо просто восхитительно! Три вида блинов и четыре начинки идеально дополняют друг друга! А если добавить к этому жирность и густоту куриного бульона с приправами, то вкус становится во сто крат богаче! - Да, это блюдо не просто так называют царским. Эта маленькая девочка смогла раскрыть нам воистину весь вкус этого блюда. «Да что ж меня все маленькой считают?!» - Доминик заметно нахмурилась. - А мелочь молодец, впечатлила, - откуда ни возьмись Курокиба предстал в режиме Берсерка, непонятно было почему сейчас. Оскал его напоминал зубы пираньи, ко всему круги под алыми глазами добавляли больший ужас его облику. Еще и мрачная темная аура исходила от парня, отчего все, кроме Сомы, Алисы и Исики с Мегуми отошли на добрых пять метров. Мало ли что?.. Так лучше поберечь свою жизнь. Все же не коты, у которых девять жизней в запасе. - Ну, конечно, ведь ты сам выбрал ее Ре, выбрал этого маленького мышонка, что посмел однажды бросить вызов льву! - Алиса не без восторга смотрела на свою подругу, блюдо которой судьи если с таким аппетитом, что не могли остановиться, пока тарелки не опустели. И это, несмотря на то, что порция была не маленького размера. - Итак, время выставлять оценки! - ведущая словно бы подала сигнал к очередной части этого конкурса гурманов. «Прошу!» - Доминик невольно зажмурила глаза, отчего стала казаться еще меньше, словно бы ее только что разделили пополам. На табло высветилось ее имя. Было томительно, слишком долго казалось не показывали решения судей в виде итоговых баллов. От волнения даже ладошки вспотели и бросало то в жар, то в холод. И вот, наконец, напротив "Люциан Доминик" засветилась цифра девяносто пять. - И она теперь первая! Люциан Доминик занимает первое место в блоке А! - Казалось, зал просто взорвался от эмоций, которые охватили зрителей. Доминик поначалу застыла как статуэтка, а потом повернулась лицом в сторону друзей, в желто-зеленых глазах блестели капли слез. Девушка была счастлива и просто не могла сдержать тот наплыв эмоций, что овладел ею. Ре обалдело уставился на шатенку: она переплюнула его в результатах, достигнув махом уровня Алисы, которая набрала самый высокий балл – девяносто пять. Получается, если бы они были одного уровня, то она могла бы одержать над ним победу? В это верилось с трудом поначалу, но, когда брюнет вновь взглянул на счастливую Доминик, он почувствовал, как его распирает от гордости за нее. Да, она заслужила быть первой. И вновь он ею восхитился, не только крепким характером, мужественностью, но и ее кулинарией. Брюнет понимал, что в эту минуту потерпел поражение, признавая способности девушки к кулинарии. Он не жалел об этом. Более того, в нем росла уверенность, что Люциан займет первое место среди всех, оставалось только ждать этого звездного часа.* * *
Успокоение давалось с трудом. Внутри все трясло, как в лихорадке, от волнения и страха провалиться, уйти ни с чем. Каролина шумно вдыхала и выдыхала, стараясь привести себя в норму - нужно было собраться, вот-вот должен был наступить час Х. Брюнетка чудом завершила свое блюдо, умудряясь при этом за три дня по три раза на дню ходить, навещать Такуми, готовить для него, уделять внимание. «Фух! Я смогу!» - приободрила она себя, положив ладони на стол и сжав их в кулаки. Ли Чжу Сонг, что стоял рядом со своим столом для готовки выглядел спокойным как айсберг и это как минимум. Казалось, в этом зале никто так не волнуется, как это невольно делала Акияма. Глаза цвета пасмурного неба прикрылись сами собой, а в ушах звенел голосок Доминик - ее поддержки и опоры в данный момент. Все верно, они ведь пообещали друг другу, что сойдутся в финале, что будут биться вместе на главной арене этой академии. - Итак, время для основного этапа осенних выборов, начинается. Тема - блины. А сейчас, позвольте представить нам членов жюри. В этот самый момент на небольшой помост, на котором стоял длинный стол взошло пять человек. Три женщины, причем две из них явно были в том возрасте, когда человеку вроде как пора задуматься о пенсии, но он пышет здоровьем не только душевно. Еще было двое мужчин. Все они были так или иначе как-то связаны с блинной индустрией Тооцуки. Критики, из-под чьих перьев вышла не одна статья, закрывшая тот или иной ресторан, владелица сети блинных ресторанов, знаменитых на весь мир, гурманы. Все они невольно внушали уважение, ведь от их решения зависела судьба студентов, не только как учеников, как поваров. А это было самой главной частью. Откинув в сторону все сомнения, Каролина перевела дух, на миг прикрыла глаза, рука сжала кулон мамы. Резко выдохнув, она широко распахнула глаза, гордо подняла подбородок и уверенно взглянула на судей. Как минимум она не должна проиграть Ли, а превзойти его. К тому же она горела желанием встретиться лицом к лицу со своей сестрой, показать свои навыки, увидеть ее. Конечно, девушки и до этого знали способности друг друга, но сейчас была другая ситуация, где нужно было выложиться не то что на все сто, а на тысячу процентов. Прослушав правила, намотав на ус, девушка окинула мельком разделочный стол и еще раз осмотрелась, что и где лежит. - Итак, начинаем готовить! Акияма тут же приступила к готовке своего блюда, она уже знала, чем именно ей стоит поразить судей, хотя сделать это будет ой как непросто. На столе девушки было все для приготовления теста, лежали фрукты, творог, свежая рыба - лосось, сушеные мальки, водоросли. «Так, сначала сделаем пюре, творог доведем до состояния кашицы, все это потом объединить в тесто, в конце добавить муку. Дальше жарим блинчики, разделываем рыбку, готовим особенный соус. Что ж, надеюсь, им понравиться сочетание сладости и солености моря?» - закатив рукава, девушка быстро взялась за яблоки и персики, которые вскоре при помощи блендера превратились в пюре, а следом крупнозернистый творог был доведен до консистенции манной каши. Через несколько минут все отправилось в одну миску вместе с ванилином, мукой, кефиром, яйцами, фруктозой и хорошенько смешалось. На плите уже ждала нагретая сковорода, в которую брюнетка наливала из черпака жидкое тесто. Блинчики получались тонкими, румяными и в скором времени на тарелке появилась добрая стопочка. Время от времени ее взгляд нет, нет, а срывался в сторону зрительского зала, высматривая того единственного. Но пока попадалась только вечно-позитиве Юки и Сакаки, которые вместе с Маруи и Шики болели за своих. «Полярная звезда» раз за разом производила новый фурор, рыженькая девушка что-то кричала про борьбу и активно размахивала огромным флагом. Ли в то время еще даже не приступил к блинам, он занимался мясом, но блинчики с подобной начинкой были известны по всему миру, поэтому он мало чем мог удивить судей. «Видимо, не придут... Надо сосредоточиться», - резко выдохнув, девушка принялась за нарезание рыбы, после чего она нарезала сыр маскарпоне и филадельфия, мелко порубила зелень и все это стала заворачивать в блины, как рулет, а после оставила ненадолго, принимаясь за приготовление соуса. Благодаря тому, что отец был японцем, девушка была неплохо знакома с японской кухней, ко всему этому, когда она работала над своим блюдом, то успела поспрашивать у него о соусах, а дальше выбор сам собой пал на даси, а именно нибоси даси. Для его приготовления Акияма стала заниматься мальками нибоси. Для начала она удалила у них головы, затем кишки и замочила это все в воде с добавлением саке. «Теперь нужно дать настояться. Ждать долго, - брюнетка подрезала блинные рулеты и теперь на тарелках были блинные ролы. - Надо было послушать Сому и взять с собой хоть раскладушку...» Взгляд серых глаз сам собой скользнул в сторону Сонга, который так же завершал свое блюдо, выкладывая на светлые, больше похожие на пшеничные блины начинку в виде морепродуктов и поливая густым томатным соусом, после чего, засунут все это великолепие в специальную печь Саламандра и подмигнул Каролине. - В финал выйду я, - прочла Акияма по губам китайца почти неслышимый шепот. - Это мы еще посмотрим, - фыркнула брюнетка, наблюдая за действиями китайца. Кому-кому, а ему проиграть она точно не могла. Хотелось, как следует утереть ему нос и потом отделать его в отбивную. Для этого нужно было вырваться вперед и оставить его ни с чем. - Ита-ак! Время! - В этот самым момент прозвучал сигнал к окончанию готовки. Жюри, которые до этой минуты активно обсуждали готовку блюд и гадали насчет вкуса. Как и в блоке А началось строгое судейство, жюри были немилосердны, многих поваров едва ли не размазывали по стенке, просто в пух и прах разнося блюдо и методику его приготовления. Лишь немногим студентам удалось преодолеть рубеж в восемьдесят баллов. - Я иду первым, - коварная ухмылочка скользнула по губам китайца, когда он направился к столу судейства. - Пожалуйста-пожалуйста, Мистер Наглая Морда, - Каролина шутливо поклонилась, заведя одну руку за спину, а другой показывая парню в сторону судей, как бы говоря всем видом, что она его пропускает по своей милости и доброте. Про себя же девушка думала, что этот китаец уж больно обнаглел. А его самоуверенность так раздражала, что хотелось подойти и хорошенько так стукнуть по башке, чтобы эта довольная физиономия сошла на нет. Когда у нее появилась такая враждебность к нему? Было сложно сказать. Зато брюнетка с уверенностью могла сказать, что ей не жаль сковороды, чтобы запустить ею в затылок парня, который с гордо поднятой головой нес блюда судьям. - Прошу, картофельные блины с сюрпризом и острым соусом, - Сонг расставил тарелки напротив судей. Большие, плотно-свернутые конверты, щедро политые каким-то томатно-мясным соусом словно сияли. - О-о! Какая роскошь! Блюдо по праву достойное Осенних выборов! - владелица знаменитой сети блинных ресторанов восторженно смотрела на блюдо, которое поставили перед ней. - А этот запах пряностей! В Китае ведь часто их используют в своих блюдах. - Что же, - другая женщина откашлялась, внимательно осматривая блюдо, - попробуем, - может, еда и выглядела аппетитно, от нее несло пряными ароматами специй, которые кружили голову, а рот уже давно наполнился голодной слюной, но ведь не факт, что они придутся по вкусу. Надломив вилкой конвертик, женщина широко распахнула глаза от того, каким сочным он был, а затем она запустила в рот небольшой кусочек. - Как вкусно! Никогда еще такого не пробовала! А какая нежная начинка! Очень удачное сочетание! - Сочетание морепродуктов и картофельных блинов просто идеально! А этот острый мясной соус только подогревает мой аппетит, кажется, я могу есть его вечно! - восхитился один из критиков, который, согласно слухам, прикрыл не один десяток ресторанов. Сонг с заметной гордостью смотрел на то, как судьи уплетают его блюдо, при этом разбирая мельчайшие детали готовки. - А в конце он поставил блюдо в духовку, чтобы получилась хрустящая корочка. Ах, эти блинчики вызывают зависимость! - самая молоденькая из девушек, написавшая не одну кулинарную книгу, практически расплылась по стулу от получаемого удовольствия. Ли улыбался подобно Чеширскому коту из старой доброй сказки про Алису. Без сомнений он получил бы больше баллов, чем все предыдущие ученики - это было понятно по тому, с каким наслаждением судьи поедали приготовленное им блюдо, от которого даже у зрителей пробудился зверский аппетит. Наконец, тарелки опустели, все замерли в ожидании их беспощадного вердикта, и напротив имени Ли Чжу Сонг засветилась цифра девяносто семь. Такого результата даже прошлые первогодки не достигали! Это было поразительно, ошеломляюще. - А этот китаец не лыком шит! - слышались восторженные возгласы из зрительского зала. На что Сонг только усмехнулся, он никому не говорил, но его мать была выпускницей академии Тооцуки, и была на третьем месте в элитной десятке. Он просто не мог проиграть всем этим поварам. - Следующий участник! Интересно, сможет ли кто-нибудь побить его рекорд?! Вперед выступила Каролина со своими блинными роллами, политыми особым соусом. Переплюнуть Ли было сложно, девушке оставалось только надеяться, что она не сплошает и сможет достичь его уровня, хотя в душе закрадывались сомнения, что может и не выйти, ведь она много себя уделяла не только готовке, но и семпаю, которого высматривать она уже перестала, посчитав, что смысла в этом больше нет. - Мое блюдо - блинные роллы с лососем под особым соусом нибоси даси, подается с цитрусовым соусом, - презентовала брюнетка, поставив перед судьями тарелки с порцией в восемь штук ролл. Сердце бешено колотилось в груди, ладошки вспотели. Страх провалиться возрастал с каждой минутой. - Хм, блины с лососем достаточно обыденная комбинация, - женщина, что сидела по центру, критично рассматривала блюдо, стоящее перед ней. Выглядело действительно, достаточно обыденно, если учесть то, каким оригинальным было предыдущее блюдо. - Но мы можем судить только вкус, - молоденькая девушка подцепила палочками один из блинчиков, обмакнув его в цитрусовый соус и отправила в свой рот. Остальные последовали ее примеру и вскоре повисла тишина, нарушаемая только стуком палочек. «Мать моя мужчина в стрингах! - думала Акияма, чувствуя, как прошибает холодный пот, а где-то позади спину сверлит самодовольный Ли Чжу Сонг, который ликовал, что девушка провалилась. Но была тишина, а судьи продолжали есть. Брюнетка аж в ступор впала, не понимая, хорошо это или плохо, даже по лицам было сложно понять, судьи были сосредоточены на этом блюде, хотя такого богатства, как у прошлого, в нем не было. - И как это понимать?..» Наконец, из этого транса судей вывела ведущая, которой тишина порядком надоела. - Какое восхитительное блюдо! Сочность лосося, нежный сливочный сыр, два вида соуса, - упитанный мужчина положил в рот последний кусочек блинчика, и с наслаждением откинулся на спинку стула. - Но самое главное - это блинчики, за основу взяты итальянские блинчики креспелле, но ты увеличила их вкус за счет добавления фруктового пюре! Какое удивительное сочетание! Такое нежное, сливочное, - молодая девушка с восхищением смотрела на первокусницу. - Я думала сделать попытку, соединив русскую и итальянскую кухни, - выступила Каролина, понимая, что она точно не провалилась. - В планах было создать какое-то новое блюдо, но затем, за три дня до выборов, я рискнула соединить японскую и итальянскую кухню, - говорила она с гордостью, вспоминая, как Такуми обучал ее печь тонкие блинчики, как они готовили ягодный соус вместе с сыром. Было сложно сказать, сколько попыток она убила, выкидывая неудавшиеся блины в одну кучу, корпя и сопя дальше для лучшего результата, которого смогла достигнуть, когда была проездом в Италии и ночью не спалось. А ведь Альдини так и не попробовали этих блинов. То девушка избегала Такуми, потом стала ухаживать за ним в больнице - ситуации не было подходящей. - Итальянская и японская кухня? - пожилая леди заметно задумалась, как внезапно ее взгляд устремился куда-то за девушку в сторону зрительского зала и губы расплылись в доброй улыбке. - Ясно, вот почему подобное смешение показалось мне знакомым. Каролина медленно обернулась и внезапно ее сердце пропустило пару ударов. В первом ряду, почти у самой кухни стояли братья Альдини. Голубые глаза Такуми сияли задорным блеском и было видно, что он очень гордится своей пока еще юной ученицей. «Пришел!» - ликовало сердце, чуть ли не пускаясь в веселый пляс под дудку, серые глаза сами собой загорелись счастьем, а губы дрогнули в легкой улыбке, только вот расслабляться нельзя было - судьи не вынесли вердикт по поводу блюда. Тут брюнетка задумалась и ее осенило: неужели она вновь приготовила, как Такуми, соединив японскую и итальянскую кухни? - Ну... Прилежные ученики многое перенимают от хороших учителей, - улыбнулась она ярче. - Итак, время выставлять оценки! Каков же будет вердикт жюри в этом блюде?! - миленькая девушка указала рукой на табло, на котором вот-вот должен был загореться результат. Такуми все так же продолжал улыбаться. Он был уверен, что Каролина получит оценку выше чем он. И не потому что она была достойна этого, просто он чувствовал, что девушка еще только начинает расти и во многом его перегонит. «А скорее всего, уже перегнала», - блондин чувствовал неподдельную гордость, глядя на высветившиеся цифры девяносто четыре. Второе место. Ведь даже он не смог достичь такого же уровня в прошлом году. Акияма округлила глаза и резко приложила к лицу ладони, прикрывая нижнюю часть. В серых изумленных глазах блеснули прозрачные капли и скатились по щекам. Девяносто четыре. О большем она и думать не могла. Утерев спешно капли, девушка широко улыбнулась и подняла руку, сжатую в кулак, вверх. - Проще простого! - выкрикнула она радостно фирменной фразочкой Юкихиры. «Да! Черт возьми! Я сделала это!».* * *
Награждение прошедших в финал восьми студентов Тооцуки, зрелище не такое красочное как сама кулинарная битва. Но вот, все нюансы были улажены и учеников отпустили по домам, сказав, что в скором времени объявят тему для полуфинального раунда. Доминик, не дожидаясь друзей, буквально полетела к блоку В, надеясь и искренне веря, что у ее младшей сестренки все прошло как по маслу и они с ней обязательно встретятся в главной битве. - Ка-а-аро-оли-ина-а-а! - звонко крикнула шатенка, как только увидела девушку, выходящую из дверей большого зала. - Доми! - брюнетка лучезарно улыбнулась и побежала навстречу своей сестре, чуть не сбив с ног и сграбастав в объятия. - Ну же! Не томи! - Акияма жуть как переживала все это время за младшую, надеясь, что она проскочила вперед. - Что у тебя? Сколько? - Девяносто пять! Я сравнялась с Алисой в прошлом году! - Люциан обняла Акияму за шею и повисла на ней как маленькая девочка, болтая ногами в воздухе, чему немало способствовал ее рост. Ведь она была ниже сестры. - А у тебя, сколько? Сколько? Сколько?! - Доми просто распирали эмоции, отчего она не могла себя контролировать. - Немножко не дотянула до тебя, - Каролина крепко держала сестренку вокруг талии, прижимая к себе, гордости за нее было... Прям через край, - девяносто четыре. Надеюсь, ворчать за это не будешь? - брюнетка легко рассмеялась, глядя как в родных глазах плещутся позитивные эмоции. - Нет! Я за тебя очень рада! Выходит, мы в финале! Пойдем скорее домой? Там ребята обещали вечеринку организовать! - приземлившись на ноги, Люциан крепко схватила сестренку за руку, но почти сразу ее отпустила, поскольку желто-зеленые глаза высмотрели в толпе довольного как кота Сонга. - Ли-и! - Доми с разбегу бросилась теперь к парню, широко распахнув объятья. - Представляешь, я прошла! - Я тоже, - шатен довольно улыбался, взгляд как бы невзначай устремлялся в сторону Каролины, которая явно не была довольна, что он обнимает ее сестру. - Девяносто семь, - хвастался китаец, желая, чтобы Акияма скорее ушла с его поля зрения и дала спокойно насладиться обществом Доминик, о которой он также тревожился, думая, пройдет или нет, но судя по хорошему настроению - прошла. - Что насчет тебя? - Ого! - желто-зеленые глаза удивленно округлились. - Да ты прям выше всех стоишь, Ли! - хрупкая ладошка на миг исчезла в мягких волосах шатена, хорошенько их взлохматив. - У меня девяносто пять! Значит, с тобой я могу встретиться в полуфинале! Здорово! - Думаю, - Каролина просто не могла стоять в сторонке, поэтому она подошла к ним. Китаец сразу удостоил ее недовольным взглядом, на что девушка лукаво посмотрела на него с ухмылкой, - если вы встретитесь в полуфинале, то Доминик сделает тебя по полной программе! Правда, сестренка? Ты ж его щадить не будешь? - ладошки легли на хрупкие плечи. - Неа! Я буду сражаться всерьез с любым противником! - Люциан повернулась лицом к Акияме, широко улыбаясь. Было видно, что эта победа стоила ей многого и столь высокое место в блоке А делает ее счастливой. - Пойдем домой? Ребята обещали приготовить много-много вкусной еды! - Обязательно, - кивнула брюнетка, обхватив руками голову девушки и чмокнув в нос, - только вот мне кажется или к тебе пришли? - серые глаза хитро устремились в сторону, по губам скользнула веселая улыбка. Люциан повернулась туда, куда смотрела девушка. Желто-зеленые глаза распахнулись в удивлении, а сердечко пропустило удар при виде Ре, который не спеша подходил к ним. Сейчас он был вполне обычным, словно равнодушным, спокойным парнем, который без малого интереса смотрел вперед. - Каролина, поздравляю, - кивнул он и, не дожидаясь ответного "спасибо", продолжил, - я задержу Доминик? - Ли, нам пора, - брюнетка подлетела к китайцу и взяла его под руку. - Ре, не обижать сестренку! В общагу чтоб привел! - бросила она Курокибе напоследок и силком повела сопротивляющегося шатена к общежитию, правда, выглядело, будто они были парочкой, и парень протестовал против очередных женских уловок. Впрочем, так и было. Только они не были парочкой, а врагами. Причем натуральными. - Ре, представляешь, я прошла в финал! - радостное настроение все еще не отпускало Доминик, отчего руки потянулись в сторону брюнета, желая его обнять, но Люциан почти сразу одернула себя. После того случая она сильнее стала соблюдать меж ними некую дистанцию. - Знаю, - кивнул тот, и следом тяжелая ладонь приземлилась на макушку девушки, пальцы слегка взъерошили шоколадные волосы. - Если и дальше будешь одерживать победы - сдамся и полностью признаю твою готовку. Сегодня ты была на уровне. Но надо выложиться на полную для следующего поединка, - парень понятия не имел, о чем говорил, но Алиса отправила его поздравлять шатенку с участием в полуфинале, попросив быть милым и внимательным, и если последнее было осуществимо, то с первым было не понятно, как это так вообще. - Не побоишься? Доминик чуть прикрыла глаза, млея и ластясь к его широкой ладони подобно маленькому котенку. Тепло его руки было таким приятным, несмотря на то, что нежности в этом жесте почти не было, скорее страх сделать больно или неприятно, отчего прикосновение вышло робким. - Я не побоюсь! Чтобы однажды одолеть брата, мне надо стать первой! И я ведь не испугалась тебя, Ре! - первый раз Курокиба видел Доминик настолько счастливой. Словно она в первый раз познала настоящий вкус победы, когда выкладываешься на полную и достигаешь небывалых высот. Парень ухмыльнулся, убирая руку с макушки девушки, и внезапно в руках оказалась бандана, которую он надел на себя. Стало ясно, что сейчас будет Курокиба в режиме Берсерка. Брюнет наклонился над Люциан, скалясь, как пиранья. Он был таким большим, грозным, опасностью так и несло от него за километр. - Значит, ничего не боишься? Меня тоже? - было непонятно, что в голове у этого парня, вселяющего ужас до леденящего страха. Ему нравился этот маленький храбрый мышонок, что однажды не побоялся посмотреть на самого льва, хотя скорее Ре подходил образ дракона. - В готовке я тебя не боюсь! Ведь мне нравятся наши поединки, я многому у тебя научилась, - весь позитив сдуло как бумажный домик под порывом урагана, внутри все напряглось, нервно сворачиваясь в единый гордиев узел. - Ре, давай как закончатся выборы, проведем еще один матч! - голос звучал все так же бодро, только на дне желто-зеленых глаз что-то неуловимо изменилось. - Это непременно, - спешно согласился брюнет, в голове все крутились мысли касательно него и Доминик, и сейчас он хотел сказать ей кое-что важное. - Эй, Люциан, а встречаться со мной не побоишься? Желто-зеленые глаза удивленно распахнулись, приняв правильную форму блюдец, казалось, если бы вот здесь и сию минуту приземлилась летающая тарелка, девушка не обратила бы на это ровным счетом никакого внимания. По скулам невольно пополз густой, насыщенный румянец смущения. «Встречаться? В каком смысле встречаться? Что это значит?» - мысли скакали как вша на хвосте бешеной собаки, пауза затягивалась, отчего становилось все более и более неловко. - Прости... - Доминик отвела голову в сторону. - Но я не знаю, как это. Может, пока попробуем просто повстречаться как друзья? - А я знаю?! - на щеках внезапно разъяренного Курокибы выступил румянец, и парень отвернул голову чуть в сторону, сложив руки на груди. Он тут, видите ли, думал, гадал, ночами плохо спал, стал жутко рассеянным, наконец, осознал, что за чертовщина с ним творится, и ему говорят: "Просто повстречаться как друзья"? Вот уж нет! - Зато знаю, что ты мне, мелочь, нравишься! Покоя не даешь моей голове! Я свихнусь из-за тебя скоро, если ты сейчас скажешь: "Нет"! - Сколько раз я тебе буду говорить: "Не называй меня так"?! - Доминик сердито свела бровки, уперев хрупкие кулачки в бока. Ни дать, ни взять, кипящий чайник, который во все стороны кипятком плюется. Девушка не понимала, что хочет донести до нее Ре, он ведь в семидесяти процентах только и делал, что рычал на нее. А теперь предлагает начать встречаться?! Да она только начала его узнавать и относиться чуть иначе! До этого он просто не позволял это сделать. - Ре, как ты себе представляешь само это слово: "Встречаться"? Парень от такого вопроса завис конкретно, как старый древний компьютер, на котором открыли не подходящую системе современную программу и тот начал глючить от нехватки сил запустить ее. - Вот и узнаем, - сказал он спокойно, сняв бандану. - Это... Так не хочешь? - Дай мне немного времени, ладно? Просто я еще ни разу не смотрела на тебя как на мужчину... Мне это чуждо... - Люциан хотелось схватиться руками за голову и до кучи еще желательно побиться лбом о стену до сотрясения мозга. Она никогда не думала о любви, о том, что какой-то парень может сказать, что она ему нравится! Тут уже ее система давала сбой, отказываясь адекватно воспринимать информацию. - Просто согласись уже, - казалось, еще чуть-чуть и Курокибе не понадобиться бандана, чтобы быть в режиме Берсерка, правый глаз нервно дернулся, хотя брюнет был по-прежнему спокоен. - Соглашайся и смотри на меня, как на мужчину. Эм... А, там посмотрим, что из этого выйдет. Вот так как-то... «Кажется, если не соглашусь, то он меня прям вот здесь и придушит», - девушка невольно поежилась от витавшей в воздухе энергетики. С подачи Каролины она совсем иначе себе представляла эту картину. - Ладно... - шатенка тихо выдохнула, запустив пальцы в волосы и несильно их сжав. Сердце стучало в груди как полоумное. У нее осенние выборы, а тут такое! - Давай попробуем... Очень неожиданно было, когда алые глаза широко распахнулись от удивления - видимо, парень думал, что Люциан до последнего будет отпираться, а тут взяла и согласилась. Затем глаза наполовину прикрылись, в них вновь было спокойствие, а уголки губ чуть поднялись, словно он попытался улыбнуться. Большая рука легла на хрупкое плечо, властно и осторожно разворачивая в сторону. - Идем. Я ведь обещал вернуть тебя твоей сестре, - широкая ладонь чуть сжала плечо и соскользнула с него. - Да, мы и так тут слишком долго разговариваем... - Доминик в отличие от Курокибы радости не ощущала. Нет, что-то отдаленное на нее было, но это чувство было настолько крохотным, что полностью терялось в том смятении, неуверенности и хаосе, что сейчас бушевал в ее груди. Она ведь и Ли обещала... Но Сонг почему-то не воспринимался никак иначе кроме как друг и хороший первоклассный повар. А Ре?.. Он уже был каким-то более родным и близким, даже несмотря на все выходки. - Фильмы любишь? - Алиса уже давно прожужжала парню все уши, что девушки все любят фильмы и смотрят с удовольствием, даже если и редко, а уж если ухажер какой-то позвал в кино, то это вообще вдвойне радость. Люциан казалось, что если Курокиба продолжит в том же темпе, то ее попросту хватит удар. Вот прям здесь, сейчас и немедленно. Приподняв ладошку, она коснулась пальцами его губ, призывая к тишине. «Такие мягкие и горячие...» - от этой мысли шатенка вспыхнула как спичка, резко отдернув руку. - Я последний раз смотрела фильмы, когда ходила в начальную школу. Брюнет заметно опешил, а сердце пропустило удар. На удивление он не особо растерялся. - А... Это... Я подумал тут. Хм?.. Во время выборов я не стану тебя отвлекать, а после них... Почему бы не сходить? Шатенка тихо выдохнула, опустив голову вниз, рассматривая землю под ногами. Слишком много потрясений за этот день, не сказать, что неприятных, но... Черт подери! До чего же это выбивало из привычной колеи! - Посмотрим... - уклончиво ответила Люциан, замечая на себе взгляды удивленных учеников. Курокиба Ре идет вместе с девушкой по улице, да еще и судя по всему вполне нормально с ней разговаривает. Это было сродни апокалипсису. - Постарайся одержать победу, - парню самому в новинку было так спокойно общаться, но это казалось не так ужасно, как могло казаться. - Я в тебя верю, - добавил он, чувствуя какие-то смешанные странные для него эмоции, но в них тоже ничего плохого не было, кроме беспорядка, который творился в его голове.