Воины Рагнарека.

Тодд принял решение отправиться на эту встречу в одиночку. Если речь шла о воздействии ритуссаргх, его подданные должны быть вне опасности. Он дал им задание: быть в состоянии готовности на случай, если произойдет военный конфликт. Если на планете, куда отправились Шеппард и его команда, находится Создатель, все рейфы на ее орбите и Чак в первую очередь могут быть уже под его контролем. Однако же и сам Тодд еще недавно был подвержен ментальному воздействию. Возможно, он просто притворится "своим"? Например, скажет Чаку, что пришел, потому что его позвали? Если ритуссаргх так боролись за то, чтобы сохранить контроль, значит, он им нужен! И он использует этот шанс, чтобы спасти команду с Атлантиды и восстановить доверие людей. Потому что без их помощи рейфы никогда не избавятся от этих Создателей. Ради такого можно пойти на многое... Он предпочел взять крейсер, чтобы не быть слишком уж беспомощным перед лицом предполагаемого противника. Мало ли, вдруг, Чак начнет сразу палить? Тогда у Тодда найдется чем ответить, и он продержится до прибытия улья. Время в пути было недолгим. На орбите имелись Врата и улей, о котором предупреждала Командор Картер. Он послал запрос и быстро получил ответ: на голографическом экране высветилось лицо Чака. Пока все шло по плану. - Приветствую тебя, - оскалился тот. - Создатель предупредил, что ты обязательно появишься. - Он знает, что я не мог не прийти, - уклончиво ответил Тодд, пытаясь понять, чего именно ожидать от ритуссаргх. - Джон Шеппард и остальные на поверхности? - Они... в гостях. - А зачем они сюда прибыли? На встречу с тобой? - как бы невзначай поинтересовался Тодд: не стоило показывать своей осведомленности. - В общем-то, да. Но не только. Создатель велел ответить на все твои вопросы. Некоторое время назад нам удалось захватить в плен судно Кочевников. Сам корабль пришлось уничтожить, так как он представлял угрозу, а вот пассажиры были переправлены на поверхность. Думаю, Шеппард нашел то, что искал. Хотя у меня и было желание иссушить их капитана - Ларрин, Создатель посчитал всех их интересными для своих исследований. - Так он - ученый? - Все Создатели - величайшие ученые! - яростно воскликнул Чак. - Не чета нашим и тем более человеческим. Уверен, он найдет применение всем! - Ты ждешь кого-то еще? - продолжал задавать вопросы Тодд. - О, да! Создатель жаждет изучить того, кто смог противостоять ему! Майкл - он представляет наибольшую ценность для исследований! - С чего ты взял, что он появится? - усмехнулся Тодд. - Создатель в этом не сомневается. Его природа сейчас больше человеческая, чем наша, а потому он обязательно придет. И скорее всего, не один, а с Тейлой Эммаган. Создатель хочет узнать, насколько съедобны для него их будущие отпрыски. Это может быть новым шагом в пищевой цепочке, ведь люди плодятся еще быстрее, чем мы. - Ясно. Так ты позволишь мне приземлиться? - О, да! Он уже в нетерпении! Связь прервалась. Поговорили очень информативно. Теперь Тодд размышлял о том, как передать эти сведения Майклу и на Атлантиду. Пожалуй, Майклу даже важнее. Он попытался связаться с ним телепатически, но вместо этого услышал в своей голове знакомый шепот: "Я все слышала... передам им всем... Майклу не стоит сюда соваться... а он собирался..." "Ниил'маан, - обрадовался Тодд, - ты все слышала?... Тебе тоже не стоит..." "Не думаю, что он... заметит меня... а даже если и так... я смогу с ним справиться, не сомневайся..." "Тебе не стоит его недооценивать..." – заметил рейф. "А ему – меня..." – Тодду показалось, или в ментальной речи риту проскользнули нотки вызова? Больше он медлить не стал. Крейсер начал спуск на поверхность. Когда плотные слои атмосферы были пройдены, Тодд без труда нашел прыгун, на котором прибыла команда Шеппарда. Их оружие валялось рядом, было впечатление, что их сразу же разоружили. Однако следы людей обрывались внезапно, вероятно, их сразу же по выходу из корабля парализовали, разоружили и унесли. Или сразу же переместили в другое измерение. Что же сделать, чтобы попасть туда?... Он не успел, как следует осмотреться, как неожиданно прямо перед ним появился другой рейф. Солдат, судя по всему. Он просто поднял пистолет и выстрелил в упор парализующим лучом. Очнулся Тодд уже в другом месте. Он лежал на траве, а над ним склонился... Родни МакКей. - Кажется, очнулся! - завопил землянин, заставляя Тодда поморщиться от громкости его голоса. - Ну и зачем так орать? - лениво отозвался Ронон Декс. - Были другие варианты? - Как ты, приятель? - усмехнулся, подойдя ближе, Шеппард. - Не ожидали, что придешь именно ты, если честно. Мы делали ставки – я ставил на Майкла. - Почему, интересно? - немного обиженно отозвался рейф, садясь. - Да потому что с ним был бы хоть какой‐то шанс сбежать. А ты... - Я больше не подвержен воздействию ритуссаргх! Я побывал в машине Майкла. Я специально дал себя провести сюда! - Ты не понимаешь, - покачал головой Родни. - В отличие от нас, они могут менять фазу по своему усмотрению. Могут появиться в любой момент прямо из воздуха. И выстрелить. И потом ты просыпаешься и не помнишь, что с тобой делали! - Да, это самое обидное для Родни, представляешь? - заржал Шеппард. - А вот я бы предпочел не знать, что со мной творят, пока я в отключке. Судя по всему, все внутренние органы на месте, да и внешне, вроде бы, все в порядке. Так что грех жаловаться. - А чем они нас кормят! Это же кошмар какой‐то! - продолжал возмущаться МакКей. - Радуйтесь, что кормят, а не едят, - оскалился Тодд. - Это точно, - кивнул Ронон. - Слушай, не хочу показаться невежливым, - уже серьезно сказал Шеппард, - но у тебя был какой‐то план? -Для начала, - кивнул Тодд, - неплохо бы получить устройство мультифазового купола. Вы взяли его с собой, надеюсь? - А как же! - с энтузиазмом отозвался полковник. - Только мы забыли его сюда с собой захватить! Нам совершенно не оставили времени на сборы... - Надо полагать, устройство осталось в прыгуне? - уточнил рейф. "Поняла... - послышался шепот Ниил'маан, - ждите..." "И посох, который дал мне Майкл..." - напомнил он ей. - Ага, там, - печально произнес Родни, - и мы не можем получить к нему доступ. - Даже если бы он у нас и был, - Шеппард пожал плечами, - пришлось бы хорошо маскировать его, чтобы не обнаружили, прежде чем мы успеем сбежать. - Кстати говоря, насколько я понял, здесь также находится некоторое количество Кочевников? - Мы искали, но не нашли их, - хмуро поведал Ронон. - Что ж, попытаемся снова, - просто сказал Тодд. - Я уверен, что они живы, просто вас изолировали, чтобы изучить отдельно. - А для чего им нас изучать? - буркнул Шеппард. - Понятия не имею, - отмахнулся Тодд. - Просто нужно сделать так, чтобы результаты его исследований не достались другим его сородичам. - И как мы это сделаем? - саркастически спросил МакКей. - Взорвем планету? - предположил рейф. - Его улей, если он тут есть? И кстати, даже если не будет включен мультифазовый купол, можно задействовать Уничтожитель... - Ага, только вот мы пока даже не знаем, как еще вернуть это устройство купола... - Впрочем, насчет Уничтожителя я погорячился, - задумался Тодд. - Если он не дурак и понял, на что способен ваш корабль, он может или готовить ему ловушку, или подстраховаться как-то еще. Например, как я в свое время, когда успел сделать глоток жизни Древнего, и из‐за этого луч Уничтожителя не распознал во мне рейфа... - Точно, он может посадить людей в свои коконы, - закивал Родни. - И тогда луч заденет их тоже. - Значит, мы должны их освободить прежде. - Решительно сказал Шеппард и спросил Тодда. - Ну, что, у тебя есть козыри в рукаве, признавайся? Прежде чем рейф успел ответить, он вновь услышал речь риту: "Сейчас будет сюрприз..." Поэтому он просто приглашающе взмахнул рукой, и перед глазами удивленных людей возникли их вещи, принесенные Ниил'маан с прыгуна. В том числе и оружие. - Ничего себе... - пораженно прокомментировал Шеппард. - Когда ты успел научиться этим штукам?... - Признаюсь, мне понравилось выражение ваших лиц, – рассмеялся рейф, – но, увы, это не моя заслуга. Ниил'маан тоже любит пошутить. - В любом случае, спасибо. - Быстро проговорил Родни, бросаясь к багажу. Ронон тоже подошел и с усмешкой поднял свое любимое оружие, "пушку" Кочевников. Тодд достал из кучи сваленных вещей посох, данный ему Майклом. В отличие от людей, он не стал выставлять свое оружие напоказ - пользуясь сравнительно небольшими его размерами, засунул за пояс под бормотание МакКея, - Сейчас, сейчас, я включу его... - Не торопись, - посоветовал Шеппард. - Сначала нужно замаскировать его... чем-нибудь. Ветки кустарника, росшего неподалеку, не совсем соответствовали поставленной цели. - Может быть, лучше закопать его в землю? - предложил Тодд. Идея понравилась, к тому же, копать и вовсе не пришлось: рядом нашлась ямка естественного происхождения. Оставалось только поместить в нее устройство и активировать, забросав ветками. Пока Родни проделывал эту операцию, остальные встали кругом с оружием наизготовку: они ожидали нападения. Оказалось, тактика была избрана верная: как только фазы совместились, буквально рядом обнаружилась группа рейфов-солдат. Они не были удивлены, даже, кажется, не заметили каких-то манипуляций людей, будучи уверенными в том, что невидимы для пленников. Зато парализующие выстрелы на них подействовали и заставили в панике отступить и начать отстреливаться. Что ж, фактор внезапности оказался решающим, и от стражи быстро избавились. Прыгуна видно не было, и это означало, что либо он не попал в зону действия устройства, либо находился слишком далеко. - А где джаффа, который был с вами? - вдруг вспомнил Тодд. - Кажется, Командор Картер упоминала, что это друг ее сына и внук ее друга Тилка... - Не знаю, - с раздражением отозвался Шеппард. - Когда мы очнулись в первый раз, его уже с нами не было. - Ясно, - коротко кивнул рейф. - Вероятно, джаффа представляют особый интерес для исследований. - Нужно найти их как можно быстрее... - начал Родни и осекся. Понятно, почему: к ним медленно приближался... огромный паук высотой метра в два с половиной. "Это я... рад меня видеть?..." - услышал Тодд знакомый шепот. - Это Ниил'маан, - сообщил он насторожившимся землянам. - Фазы совмещены. - Ясно, - с облегчением вздохнул полковник. - Она знает, куда идти? "Безусловно... пусть следуют за мной... нас всех ждут сюрпризы... насколько я могу ощутить..." Они двинулись за риту, стремительно, в несколько гигантских стелющихся шагов опередившей их. На пути был лес. "Он не опасается нападения... нужна разведка..." - Купол дает обзор не более пяти километров в радиусе, - сообщил запыхавшийся Родни. - Надеюсь, мы найдем всех в этих пределах. - Даже ближе, - сказал Тодд. За несколькими рядами деревьев мелькнуло свободное пространство. - Это же... - удивленно воскликнул Шеппард, когда они подошли ближе и смогли разглядеть то, что там находилось. - Заповедник редких и исчезающих видов, - ехидно закончил фразу рейф. На огромном пространстве хаотично двигались сразу несколько десятков разных тварей: риту, сородичи Манфреда и даже ассаргх. Были тут и рейфы, впрочем, никто никого не пытался съесть или убить. Все просто... гуляли! - Очевидно, он их как‐то контролирует, может, подавляет агрессию, - задумчиво сказал Ронон. - Но я не вижу тут людей. - Зато Кертак здесь, - улыбнулся полковник. - Вопрос в том, как они отреагируют на наше появление здесь, - начал рассуждать Тодд. - Если следовать логике, то людей здесь нет, и их появление не было запланировано. Если они увидят всех нас, может произойти какой‐нибудь сбой в программе контроля. А вот я и риту - вполне вписываемся в их представления о нормальном. Мы можем попробовать поговорить с джаффа и увести его отсюда. Но надо думать, он тоже под контролем. - Давайте, мы подстрахуем, - согласился после некоторых раздумий Шеппард. - Если они начнут бузить, бегите. Мы прикроем. Ниил'маан была в нетерпении. Она не решалась озвучить свое невероятное предположение. Для того, чтобы убедиться в своей правоте, она должна была подойти ближе... ближе... Рейф почувствовал эмоции риту. "Ты волнуешься... дай угадаю... представители твоего вида здесь... мужчины?..." "Ты правильно понял... я почувствовала и теперь надеюсь, что не ошиблась... Нужно подойти ближе..." "Если ты права... ты должна увести их отсюда... своими Тропами" "Для этого... нужно их согласие... и разблокировать Тропы... он запечатал их... предусмотрительный..." "Если он устроил здесь действительно заповедник... он хорошо позаботился о клетке..." "В равной степени... это можно считать запасом еды на черный день..." "Занимайся своими сородичами... мне нужен джаффа..." Она направилась к ближайшему риту, а Тодд медленно подошел к Кертаку. Юноша выглядел так, словно находился под гипнозом, впрочем, так оно и было. Скользнув по рейфу бессмысленным равнодушным взглядом, джаффа продолжил свой путь, не имеющий цели. Тодд пристроился рядом и сделал попытку заглянуть в его мысли... пустота. Но его сознание присутствовало, это факт. Просто он был лишен доступа к адекватному восприятию действительности. Тодд начал направленное воздействие, желая снять этот блок. Через несколько шагов Кертак встал и уже внимательно посмотрел на него. Рейф пытался почувствовать хотя бы тень мысли, но не успел: парень изо всех сил двинул ему в челюсть. Тодд был слишком увлечен процессом воздействия на разум джаффа, чтобы успеть уклониться. - Что ты творишь, молодой идиот! - зарычал рейф, оперативно уворачиваясь от второго удара. - Я пришел за тобой, Шеппард со мной. Джаффа остановился, нахмурившись, глядя на него. - Я тебя помню, - наконец, сказал он. - Ты Тодд... - Предпочитаю не пользоваться этим прозвищем. Иди к своим и передай им, что у меня еще остались здесь дела. - Вон там его лаборатория, - улыбнулся Кертак, махнув рукой в сторону, противоположную той, откуда пришел Тодд. - Благодарю тебя, я твой должник. - Сочтемся, - хмыкнул рейф. Он дождался, пока Кертак, осторожно, не делая резких движений и не привлекая тем самым внимание остальных членов этого странного социума, начал двигаться к своим. Когда джаффа был уже на финишной прямой, Тодд развернулся и двинулся в сторону купола, который, видимо, и был той самой лабораторией. Здание было, скорее всего, ульем наподобие того, где обитал ныне покойный Фил. Однако внутри он был оборудован иначе. Было явно больше пространства и света. Цветовая гамма внутренних покрытий была не темная, а светло-серая, местами зеленая. Это было не характерно ни для ритуссаргх, ни для рейфов. Приглядевшись внимательней к зеленым вставкам на стенах, Тодд увидел, что это на самом деле перегородки, за которыми кто‐то или что‐то есть. Вероятно, так выглядят коконы ритуссаргх, хотя... на улье Фила они выглядели по-другому. Может ли эта лаборатория принадлежать кому-то еще? Коридор вывел его в довольно большой зал. Ритуссаргх был уже здесь, и Тодд, на ходу нащупывая под одеждой посох, направился прямо к нему. В голове зашумело - он припомнил, что точно такой же слышал перед тем, как застыть статуей в тот, первый раз встречи с Создателем. Что ж, он притворился - и вовремя. Ритуссаргх бросился к нему настолько стремительно, что рейф не успел бы увернуться и тем более достать посох. Но хозяин улья был вполне удовлетворен увиденным. Одна конечность-щуп протянулась к Тодду и коснулась незащищенной кожи на руке. Видимо, это облегчало проникновение в разум, несмотря на блокировку, данную Майклом. "Любопытный экземпляр... – прошелестело в голове у рейфа, – должен был сопротивляться дольше... к лучшему... ты слышишь меня... хорошо... приведешь второго... когда прибудет". Затем он удалился. Когда ритуссаргх скрылся в коридоре, Тодд вздохнул спокойнее. И сразу же почувствовал присутствие людей неподалеку. - Пс, как ты? Не сожрали еще? - бодрый голос Шеппарда, правда, весьма тихий, похожий на шепот, раздавался как раз из того коридора, которым пришел сюда Тодд. - Вас, как я вижу, тоже, - с усмешкой отозвался он. - Похоже, машина Майкла не сделала тебя сильней, - сказал Ронон Декс. - Я притворился, иначе он бы обездвижил меня другим способом. - Да, с помощью своего яда, - добавил Кертак. - Нам нужно найти Ларрин и ее людей, - Шеппард осматривался в помещении. - Родни, тут пригодятся те программы, которые ты скачал у Фила? - Да, только надо найти панель управления или хотя бы пульт. - Надо двигаться за ним, туда, - заметил Тодд. - Но я кое‐что заметил по дороге сюда. Надо сначала вернуться в тот коридор. - Это настолько важно? - поморщился полковник. - Давайте разделимся. - Думаю, это важно в первую очередь для вас, - хмыкнул рейф и направился туда. Отряд двинулся за ним. Та самая зелень на стене. Что там спрятано? Мысль о коконах не давала покоя Тодду. Найдя первое зеленое пятно, он сделал первое, что подсказывала ему интуиция: прикоснулся ладонью к шероховатой и теплой поверхности. Он успел ощутить пульсацию, и тут его "накрыло". Он видел, как расходится под его ногтями живая пленка, открывая тело человека, опутанного сосудами улья, словно лианами. Он рвет эти сосуды, уничтожая связь с ульем и прекращая воздействие на мозг пленника. Освобождает его. Он видит, что отряд с Атлантиды проделывает то же самое с другими пятнами зелени на стенах, вытаскивая из них людей. Последней Шеппард находит Ларрин. Пока они приводят Кочевников в чувство, Тодд ощущает приближение ритуссаргх. Слишком поздно. Ужасный скрежет в голове на несколько мгновений лишает ориентации, и почти сразу же он чувствует удар в спину, который приносит ужасающую, раздирающую боль и темноту. Тодд отдернул руку от перегородки и потряс головой, отгоняя видение. - Что с тобой? - нахмурившись, спросил Кертак. - Они здесь. Кочевники или не только они. Но если мы их освободим прямо сейчас, он услышит. - И что? - Шеппард был намерен действовать немедленно. - Я не уверен, что сейчас нам нужна стычка с ним. Возможно, я отвлеку его, и вы сможете освободить Кочевников сами. - А если ты опять застынешь? - хмыкнул Ронон. - Дайте мне час, - попросил Тодд. - И я разберусь с ним. У меня есть для него сюрприз от Майкла. - Тот посох? Он модернизировал посох ритуссаргх? - Нет, тут должен быть другой эффект, - ухмыльнулся рейф. - Через час начинайте освобождать их, и не ждите меня - бегите отсюда и вызывайте Уничтожитель. - Здесь точно они? Откуда ты знаешь? - подозрительно поинтересовался Ронон. - У меня было... видение. - Нехотя сообщил Тодд. - Я впервые сам видел вероятностную линию, которая закончилась моей смертью. При этом оружие, способное навредить Создателю, было только у меня. Я был уверен, что без меня вы обречены. - Самомнение... - покачал головой полковник. - Не без того, Шеппард, - усмехнулся рейф. - Кстати, Ларрин - в самой крайней камере, в направлении выхода. Тодд пошел вперед быстрым шагом. Он желал выяснить, что задумал ритуссаргх. Возможно, он захочет поделиться какими-нибудь секретами с ним? Создатель обнаружился в следующем зале. Там была и панель управления. А еще... в коконе, подвешенном на противоположной входу стене, Тодд увидел ЕЕ... Великолепную Королеву рейфов. Черты ее лица были безупречны. Фигура дышала такой мощью, которую он не встречал до сих пор. "Нравится?... - ритуссаргх был явно рад такому вниманию. - Она настоящая... но никогда не будет слабой. Знаешь, почему вы, наши потомки, проиграли потомкам Древних? Потому что ваши Королевы стали слабы и погрязли в интригах, свойственных примитивным человеческим самкам. Они потеряли контроль, и вы забыли традиции. Вы забыли обо всем, чему мы учили вас... через них. Больше я не повторю ошибки... ее сознание будет копией моего. Они породит качественную пищу, сильных и вкусных потомков... Мы возродимся и не станем убивать друг друга ради пищи, как это было раньше... " - В ней нет сознания? - удивленно переспросил Тодд. - Просто тело? "Только пока... но я дал тебе задание, существо для еды...- тон ритуссаргха стал сердитым, - где тот, кого люди называют Майклом, и его самка?..." - Ну, они просили передать, что не смогут зайти, - церемонно, но с издевкой склонил голову Тодд. - Дела, знаете ли. Много дел... Снова раздался скрежет в голове. Похоже, теперь воздействие ритуссаргх на него могло вызвать только такой эффект, и Тодд больше не отвлекался на подобные помехи. Он мгновенно выдернул посох из‐за пояса и направил его на Создателя. "Так я и думал... ты сильнее, чем хочешь казаться... неужели рассчитываешь справиться со мной... своим Создателем? Ну, давай, я жду... попытайся..." Вероятностная линия нахлынула мгновенно, и за долю секунды Тодд успел понять, почему ритуссаргх так спокоен: он уже загрузил копию своего сознания в компьютер, и даже в случае смерти этого тела он возродится Королевой. Тодд не сможет убить ее... ни при каких обстоятельствах... эта рейфийка - последняя надежда их расы... Ритуссаргх решил напасть первым, но каким-то чудом Тодд увернулся. Вскинуть посох и выстрелить оказалось так просто... но того, что за этим последовало, он никак не ожидал увидеть. Сначала ничего не происходило, всполохи выстрела словно растеклись по крепчайшему панцирю Создателя, но потом... скрежет в голове стал невыносимым. Только теперь это не были злость или агрессия, а только боль умирающего существа. Сначала треснуло брюхо, панцирь сминался внутрь, словно тлеющая бумага, затем такая же участь постигла грудную часть. Через какие‐то несколько секунд перед Тоддом лежала кучка скомканной оболочки ритуссаргх. А также его голова и хвост, оставшиеся целыми. Он в ужасе перевел взгляд на Королеву в коконе. Нельзя допустить, чтобы в нее попало сознание ритуссаргх... нельзя... это было бы полным провалом всей миссии... его судорожные размышления прервал шум: в зал вбежали рейфы-солдаты, которые открыли по тему огонь из посохов. Он ни за что не успел бы увернуться, если бы не странный белый свет, который вырвался у него из груди. Словно взрывная волна, распространяясь вокруг, он парализовал нападающих. Но неожиданно пропал. А Тодд почувствовал странную пустоту там, откуда он вышел. Казалось, какая-то его часть утрачена безвозвратно. Это причиняло почти физическую боль, заставляя упасть на колени. Глаза застилала странная серая пелена, и это явно было не воздействие ритуссаргх. Он очнулся, когда увидел, как трясет его за плечо Шеппард. - Эй, приятель! - взволнованно говорил он. - Ты справился, молодец. А теперь давай валить отсюда. Родни уже заканчивает. - Нет! - хриплый рык вырвался из его горла. - Я не уйду... без нее... - Ты ее знаешь? Тодд упрямо молчал. Он не мог упустить это шанс. Если он скажет Шеппарду, чье именно сознание в теле этой Королевы, Джон просто расстреляет ее прямо сейчас. И правильно сделает, конечно. Но Тодд просто не мог этого позволить. Даже если желание спасти Королеву противоречит здравому смыслу, инстинкт требует защищать ее во что бы то ни стало. - Да... я знаю ее. Он держал ее здесь уже давно. Это самая сильная Королева из всех, кого я встречал. Она... первая... Я думал, она погибла. - Ну, давай тогда, буди свою спящую красавицу, - рассмеялся Шеппард. - А ты свою уже разбудил? - огрызнулся Тодд. - Кочевников уже переправили на Уничтожитель, - сообщил Кертак. - Похоже, ты был в отключке гораздо больше часа. - Ясно. Я все-таки смог достать его, но что было потом, не помню. - У тебя, что, снова были... - начал вопрос Шеппард, но так и не успел закончить. Королева в коконе зашевелилась и открыла глаза. Тодд просто смотрел на нее, не в силах оторвать взгляд. Она была великолепна. Будь проклят ритуссаргх, посмевший осквернить такое тело... *** Никогда в своей долгой жизни Нихайя не испытывала такого смятения и ужаса. Казалось, совсем недавно она вновь обрела возможность общаться со своей драгоценной подругой, не нарушая правил, установленных Вознесшимися. Но Чайя снова вознеслась, была вынуждена это сделать, чтобы предотвратить ужасную угрозу. Теперь она была вне зоны доступа, и по своей воле Нихайя не имела права искать ее. Эта потеря настолько потрясла ее, что она даже на несколько мгновений возненавидела себя за то, что не смогла предотвратить физическую смерть подруги. Конечно, Нихайя понимала, что от нее мало что зависело. Она не могла вмешиваться, ведь ее подопечному не грозила смерть, скорее, наоборот. Но видеть его марионеткой той жуткой твари было невыносимо. Когда Тодда исцелил Майкл, Нихайя перестала давать о себе знать. Она вообще сомневалась, что хоть когда‐нибудь сможет с ним общаться. И совсем не потому, что сердилась на него, скорее, из‐за собственного бессилия предотвратить подобную трагедию. Она не имела права вмешиваться, не нарушая правил. Не могла в полной мере защитить того, кто стал ей дороже собственного существования. Она наблюдала за жизнью Тодда, сама не понимая, чего хочет больше: оставить его навсегда, чтобы не испытывать больше страданий, или же нарушить раздражающие правила, хотя бы на краткое время получив возможность поговорить с Тоддом. Даже если после этого ее лишат права на перерождение, оно того будет стоить. Ее подопечный между тем проник на улей еще одной древней твари. И снова нельзя вмешиваться... но она, по крайней мере, может собрать информацию об улье и его обитателях. Возможно, потом, когда Тодд вернется на Атлантиду, Маива вновь предоставит им возможность поговорить. Если захочет, ведь в последний раз сама Нихайя отказалась общаться с подзащитным рейфом. Она действительно испугалась, что ритуссаргх, заполучив тело сильной Королевы, вновь сделает рейфов врагом людей и идеальной пищей для Создателей. И она снова будет наблюдать, как Тодд становится марионеткой, подчиняясь Королеве, обликом которой был так очарован. Она уже чувствовала, что он готов сдаться. Прекратить борьбу, смирившись с властью своих Создателей. И тогда она приняла решение. Она больше не может оставаться с ним и быть его хранительницей. Пусть ее лишат даже такого подобия жизни - но напоследок она сделает все от нее зависящее, чтобы спасти его в последний раз. Разделение было болезненным. Она понимала, что Тодд испытает не меньшую боль, но не могла терпеть дольше. Разрыв состоялся. Второй раз в жизни она видела его со стороны сама, а не с помощью посредника. Ее охватило ликование: она свободна! Пусть обречена, но эти секунды принадлежат только ей! И она могла делать то, что хочет, а именно: швырнуть хорошенько об пол солдат, которые напали на Тодда. Вот теперь она повеселится, как следует, напоследок!... Не тут-то было... Миг - и она уже среди других Высших. - Ты нарушила правила, сестра. Ты будешь наказана. Она рассмеялась. Ей было легко, и она не страшилась нового наказания, потому что знала, каким оно будет. - Лишите меня права на перерождение? Что ж, вперед! Ведь это все, на что вы способны! Вы полагаете, что можете меня судить, но кто судья вам, если понятия совести и морали у вас нет даже по человеческим меркам? Я не жалею о том, то сделала. Ведь вы не сможете причинить мне боль сильнее, чем я испытывала на продолжении этих тысячелетий! - Ты осмеливаешься бросать нам вызов, - холодно осведомился Вознесшийся, - и полагаешь, что мудрее нас? Ты слишком долго жила среди примитивного и темного народа и уподобилась его представителям. Ты достойна лишь презрения, Нихайя. Твое наказание будет на этот раз окончательным, а твоя жизнь - достаточно долгой, чтобы перед концом ты осознала всю глубину собственных заблуждений. Те, кого ты считала друзьями и союзниками, отныне станут тебе врагами. Живи и будь лишена единственной возможности спастись с помощью Вознесения. Будь тварью, обреченной на смерть и ее несущей!... Наверное, ее агония длилась целую вечность. В какой‐то момент боль начала ощущаться физически... кажется, ее... отправили в тело? Ее собственное!? Но оно было совсем не таким, как раньше. Казалось, каждая клетка разрывалась от напряжения. Но это еще не самое страшное. Она почти сразу же ощутила инородное воздействие, чужое ментальное давление. Забыв про телесную боль, она все силы бросила на борьбу с захватчиком. Хоть у нее больше не осталось способностей Вознесшейся, но и возможности нового тела, судя по всему, были немалые. Что ж, Нихайя была готова бороться за собственную личность, особенно если на кону стояла возможность в будущем утереть несуществующие носы осудившим ее высокомерным мерзавцам...