Адрен, лидер ашенов Пегаса, переживал не самые лучшие дни. Да, с помощью Атлантиды они справились, выжили. И это было главным. Теперь у них нет врожденной патологии, зато есть сородичи в Млечном пути. Союз с землянами был выгоден, хоть и противен некоторым из военных. Власть была не у них, и это к лучшему. Еще одной самоубийственной акции, направленной против Атлантиды, их народ просто не выдержит. Как ни больно было признавать, но самая значительная часть вины за трагедию в родном мире лежит не на Саманте Картер и других землянах, давших адрес планеты с Черной дырой, а на его отце. Именно он, игнорируя мнение других ученых, настоял на том, чтобы взорвать Врата вместе с комплексом. Это не решило проблему, а усугубило ситуацию. Но удобнее было свалить вину на землян. Вот только теперь так думать было нельзя. Все изменилось.
Атака неизвестного врага, как потом выяснилось, была начата с подачи Фенрира. Но когда надежды выстоять уже не было, и они просили помощи у Атлантиды, враг неожиданно прекратил свои действия. Корабли просто исчезли, никто не знал, куда. Земляне точно не имели к этому никакого отношения, хотя они и вспомнили, что встречались с этими существами, в альтернативной реальности. Даже показывали рисунки, сделанные со слов видевших их членов разведотряда. Как такое возможно, Адрен вообще плохо представлял. Сейчас почти все восстановительные работы в центральных городах трех обитаемых планет ашенов были завершены. Атлантида была связана новой военной кампанией, поэтому помочь ничем больше не могла. Людям пока хватало продовольствия и энергии для бытовых нужд, но военная мощь ашенов была подорвана окончательно. Они были, как ни прискорбно это осознавать, бессильны против любого врага. Орудия уничтожены предыдущей атакой, корабли в большинстве своем не подлежали восстановлению. Да, у офицерского состава было личное оружие. Но бластеры, розданные гражданскому населению, не имели летального эффекта. Смешно сказать, но здесь, в этой Галактике, сила ашенов была прежде всего в биологическом оружии. Жизнь и смерть они несли медленно, завоевывая народ за народом, и первыми на этом пути встали дженаи. Адрен презирал этих трусливых и во многом подлых людей, но осуждать их не мог. Они боролись за выживание, как и они сами сейчас. После побега и, как узнал Адрен, гибели Солена, дженаи пропали с радаров. Координаты мест встреч с ними были по договору переданы землянам, те рассказали, что никто из дженаев там не появлялся. Может, это было и к лучшему. Сам лидер ашенов не сомневался, что они бы не преминули воспользоваться слабостью бывших покровителей и захватить планеты бывших покровителей. Впрочем, захватывать там было почти нечего. Стоило признать, что проиграй люди грядущую схватку с этими монстрами, ритуссаргх, и дни ашенов, впрочем, как и других человеческих рас, будут сочтены. Радовало, что Командор Вейр была настроена оптимистично и рассчитывала на победу. Им же оставалось только надеяться – помочь они не могли ничем, кроме своих разработок. Но их еще надо суметь применить, и Атлантида отказалась использовать биологическое оружие этого типа.
Из состояния мрачной задумчивости ашена вывел писк приборов, оповещающих о проникновении в орбитальное пространство планеты. Этого еще не хватало. Запустив изображение на экран, Адрен лишь тяжело вздохнул и отдал приказ о немедленном начале эвакуации. Но они не успели даже открыть Врата. Их уже активировали с другой стороны. Он медленно взял в руки оружие и направился к отряду солдат под командованием старшего офицера – по крайней мере, они умрут, давая другим возможность хотя бы спрятаться в специально оборудованные убежища. Он отдал последний приказ спасать свои жизни и поспешил к месту встречи с прибывшими. Их было тридцать человек – остальные руководили эвакуацией. Напряженно вглядываясь в червоточину, они ожидали увидеть кого угодно, в том числе и монстров, описанных землянами, но появились… дженаи! Вот не зря он их вспомнил. И судя по всему, там были не только они. Их лидер выглядел как огромного роста мужчина с отталкивающими чертами лица. Отвратительная усмешка искривила его губы, и он издевательски произнес:
- Народ дженаев приветствует жалкие остатки народа ашенов.
Адрен молча рассматривал прибывших. Что-то в них казалось неправильным. Встроенный в браслет связи датчик показывал, что они… не совсем люди. В них присутствовала ДНК, абсолютно чуждая человеческому виду. Но и к рейфам они не имели отношения.
- Молчите? – продолжал чужак, - это правильно, не стоит усугублять свою участь. У вас есть шанс сохранить свои жизни. Кроме вас, как я понимаю, Адрен. Узурпатор, свергнувший законного правителя ашенов и приведший свой народ к краю гибели. Но в этой Галактике еще есть разумные, которые стремятся восстановить справедливость. Мы горды союзом с ними. Если бы не они, мы бы не смогли вернуть вам вашего настоящего лидера.
К удивлению и ужасу ашенов, из-за спины дженая выступил не кто иной, как Солен. Но датчики определения чуждых видов работали у всех, и вся группа невольно сделала шаг назад: у Солена также были заметны следы чужаков в генокоде. Адрен мучительно соображал, откуда ему известно о таких случаях. И вспомнил. Его кузен, Ринем, рассказывал о том, что на одной из планет они встретили людей, бывших сородичей Леймака. Они были подконтрольны этим монстрам- ритуссаргх, это были клоны, восстановленные с помощью генокода тварей. Вероятно, это они и есть. Не исключено, что образцы Солена попали к ним еще при его жизни. Дженаи вполне могли также быть клонированы. Вот только лидер был совсем не знаком Адрену. Где Лейден Радим?
- Ну, раз уж для нас так все складывается, возможно, вы будете так любезны, что представитесь? – наконец, сказал он. У Адрена была теория, которую он был просто обязан проверить.
- Отчего же не представиться. Жаль, что мое имя на вас не произведет такого впечатления, как на Джона Шеппарда, но тем не менее – Акастус Коля.
- Не скажу, что очень приятно, господин Коля, - внешне равнодушно отозвался ашен, внутри горько радуясь, что теория подтвердила свою правильность. Этот дженай точно умер, и уже очень давно. Но были те, кто способен восстановить даже двадцатилетней давности трупы. – И вы предлагаете народу ашенов признать правителем клона, созданного по технологии гигантских насекомых? Это противоречит нашим законам.
- А вы умнее, чем я думал, - кивнул дженай, - но это не меняет вашего положения. Подумайте, Адрен, сын Молема, отдавшего жизнь за само существование этой нации. Стоит ли поступиться вашими законами и гордостью ради ее выживания сейчас?
Адрен не спешил дать ответ, да его и не торопили. «Все мы смертники, - подумал он, - и даже если мы умрем, это не изменит того, что ашены выживут. В Млечном пути, в Аиде, да даже здесь. Наверняка, многие успели спрятаться». Приняв решение, Адрен сказал:
- Я, Адрен, лидер свободных ашенов, заявляю о нашем отказе признать законными требования клонов, какого бы происхождения они ни были. Мы не подчинимся вам и будем сражаться, пока не умрем.
- Что ж, видимо, я переоценил ваши умственные способности, - усмехнулся Коля и выстрелил. Адрен стоял, не шелохнувшись. Личные щиты никто не снимал теперь, даже в спокойной ситуации. Ответный залп из личного оружия, впрочем, также не нанес урона чужакам. Однако не оставалось сомнений, что физическая сила пришельцев превосходит способности защитников. Некоторые приемы самообороны знали все военные, но против гиганта клона у них не было и шанса. Щит смягчал удары, но их молотили так, что многие уже лежали без сознания. Сам Адрен едва держался. Но печальный конец был все ближе. И вот, дженай схватил голыми руками огромный кусок бетонной плиты из тех, что покрывали площадку перед Вратами, и со всей силы опустил на ашена сверху. Тот просто закрыл глаза, вполне приготовившись к смерти, но… удара не последовало. Легкий ветерок просвистел откуда-то сбоку, и весь шум стих. Не было схватки, не было криков и звуков борьбы. Совершенно не представляя, что произошло, Адрен открыл глаза. И увидел прямо перед собой ужасающее лицо гуманоида, на лысом черепе которого приветливо мигали три красных огонька, расположенных в ряд. Как на картинке, которую показывала Командор Вейр. Гуманоид протягивал ему руку, чтобы помочь встать. Этого психика ашена уже не выдержала, и он, широко улыбнувшись, истерически рассмеялся. Смех был долгим, несмотря на мучительные спазмы, затрудняющие дыхание. Гуманоид явно не понимал, что случилось, и на всякий случай отступил. Адрену потребовалось довольно много, по меркам ашенов, времени, чтобы прийти в себя и вновь начать адекватно анализировать происходящее. Корабли на орбите. Как он мог забыть про них? Выходит, те, кто раньше их почти уничтожил, теперь почему-то пришли на помощь? Это было вовремя, но в чем их цель? Выровняв дыхание, Адрен встал сам, без помощи гуманоида. Вежливость и протокол требовали поблагодарить этих пришельцев за спасение, по крайней мере собственной жизни. Однако он с изумлением обнаружил, что так или иначе все из его отряда целы и живы. Они также непонимающе оглядывались вокруг, заметно нервничая при виде нескольких гуманоидов, терпеливо ожидающих, пока спасенные люди придут в себя. Убрав оружие обратно в кобуру, Адрен сказал, обращаясь к тому, что предлагал руку:
- Мы благодарны за помощь и спасение. Народ ашенов этого не забудет.
Гуманоиды переглянулись, и главный, тот, с которым говорил Адрен, сказал грубым, немного каркающим голосом:
- Народ Отум рад помочь народу ашенов, проявившему необычайную стойкость духа.
И только тут ашены осознали, какого рода была эта помощь. Вокруг все было усеяно кровавой пылью и ошметками плоти клонов. С трудом сдержав рвотные позывы, Адрен заметил, что та плита, которой дженай планировал убить его, лежит у дальней стены, расколотая пополам. Такая сила… впечатляла.
- Чем это вы их так? – сглотнув, тихо спросил лидер ашенов.
- Это была ваша разработка, мы лишь использовали свой способ доставки адресату. А плита – это воздействие моего щита от материальных объектов, - любезно пояснил гуманоид.
- Вот как? Понятно. Мы действительно благодарны. Теперь у нас будет время уйти без потерь.
- Вы планируете уходить? Но с вашей планетой все в порядке…
- Дело не в этом. Если посланцы ритуссаргх пришли однажды, они будут повторять свои вылазки. Вы не сможете помогать нам вечно, да мы и не вправе требовать от вас чего-то еще.
- Выслушайте наше предложение, ашены, - кивнув, сказал гуманоид. – Возможно, вам не придется уходить.
- Мы с радостью выслушаем любое предложение, которое пойдет на пользу нашему народу, - любезно ответил Адрен, - но прежде всего, позвольте задать вам один вопрос.
- Мы слушаем, - немного напряженно ответил лидер Отум. Кажется, он догадывался, о чем хочет спросить его ашен.
- Почему вы помогаете нам после того, как стерли с лица земли большую часть наших поселений на трех планетах?
- Помогли потому, что у нас общий враг, - просто ответил лидер гуманоидов. - А ответ на другую часть вопроса требует освещения некоторых моментов нашей истории в другой Галактике. Мы не утаим от вас наших мотивов, но просим выслушать до конца.
Потом все завертелось, и стремительно. Отум были искусственной расой, созданной первыми асгардами – тогда они комплекцией и ростом напоминали нынешних Отум, в Галактике Аида. Раса была создана для исследования планет с тяжелыми условиями проживания. Но потом, благодаря асгарду по имени Бор, получила шанс на собственное развитие. Они очень хотели получить равные права с самими асгардами, быть им союзниками и друзьями. Но те не приняли их всерьез, даже уничтожили несколько кораблей, правда, не лишая жизни самих Отум. И они обиделись. Оказавшись в изоляции и будучи, по сути, изгнанниками в самой Галактике, это народ мечтал взять реванш. Они наращивали военную силу, совершенствовали технику, и наконец, осуществили мечту. Они почти уничтожили асгардов, к тому времени растерявших былой боевой потенциал, но на помощь тем пришли Древние Учителя – Основатели расы асгардов. именно они напомнили об искусственном происхождении народа Отум. Учителя предлагали договориться, решить дело миром, но в тот момент это бы уже не сработало. Так что те Отум были уничтожены всего двумя командами, вписанными в их исходную программу, найденную в архивах асгардов. Замереть и не дышать. Адрен был в каком-то ужасе. Это как же так можно? Живых людей… да даже не людей, просто заставить перестать дышать?! Но Отум, похоже, уже не испытывали таких бурных эмоций по этому поводу. Один из тех асгардов втайне от других сохранил запись с генетическими данными нашего народа. Впоследствии Фенрир, отколовшись от основной части асгардов и сбежав сюда, прихватил эти записи и недавно активировал, воссоздав расу Отум как орудие последнего шанса. Хотя скорее, как месть бывшим союзникам. А потом, в разгар бойни, вновь появился один из Учителей. Он освободил Отум от необходимости исполнять чьи-либо приказы. Теперь они свободны и хотят быть признанными другими народами Галактики. Поэтому и было принято решение помочь ашенам и в какой-то степени исправить тот вред, который они принесли этому народу, пусть и действуя поневоле.
Что ж, такое развитие событий ашенам было более, чем выгодно. Но Адрен честно предупредил, что в их обществе еще долго не будет консенсуса по отношению к недавним событиям. Как лидер ашенов, Адрен давал согласие на то, чтобы Отум перебазировались на эту планету и основали здесь свои поселения. Так будет обеспечена защита мирного населения от внешних врагов. В обмен на нее ашены в будущем обещали Отум помощь в возрождении расы – пока специальные установки производили только клонов-мужчин, не имевших возможности к размножению. Однако если разобраться в записях, возможно полноценное возрождение с помощью деторождения. Но это будет происходить только в случае окончательной победы над ритуссаргх, то есть их общей победы.
От ашенов на данном этапе почти ничего и не требовалось – они должны были предоставить все записи о вирусе, который разрабатывался в лабораториях Солена. Один вариант Отум сумели раскопать, после того как с помощью транспортного луча высадились на поверхности. Население очень удачно спряталось в убежища, не пришлось даже никого уговаривать. Основатель подробно рассказал о том, как выглядят эти ритуссаргх. В записях Фенрира, которые тот непредусмотрительно оставил в памяти компьютера, запустившего программу возрождения Отум, также содержались формулы веществ, которые входили в состав специальной ловушки на рейфов, потом перепрофилированной ванир в устройство перекачки жизненной энергии от одного существа к другому. В одном из вариантов была и ДНК ритуссаргх. Вещество с реакцией разложения, реагирующее на наличие в организме этого генокода, как раз и было обнаружено здесь. Так что не пришлось сражаться с клонами врукопашную. Немного позднее, чем рассчитывали, но гораздо эффективнее, Отум появились и спасли отряд, сражавшийся с более сильным противником. Кстати, время прибытия было рассчитано чуть позже, но наблюдатели Отум засекли открытие Врат из сектора, зараженного ритуссаргх, и решили поторопиться. Они застали разговор Адрена и чужаков, но сразу вмешиваться не стали, они не были уверены, что предложение дженаев не будет принято, а когда убедились… какое-то время потратили на окончательную настройку оружия. В конечном итоге смертельных случаев среди ашенов удалось избежать, а это главное.
Получив согласие Адрена, Отум начали свою деятельность на планетах ашенов с того, что усовершенствовали защиту Врат. Теперь там стоял определитель адресов асгардовского происхождения. Блокировка Врат в случае проникновения с враждебной территории была гарантирована. Это, конечно, было не поле стазиса на червоточину, как на Атлантиде, но тоже эффективно. В первые же два часа система прошла успешные испытания, сдержав попытку проникновения из этого же сектора. Отум утверждали, что из космоса нападения не будет – ритуссаргх сосредоточили все силы на решающей битве с Атлантидой и ее основными союзниками. Ашены, видимо, интересовали их не так сильно, разве что планеты хотели использовать как дополнительный плацдарм в случае необходимости покинуть освоенный сектор. Что ж, это позволяло им внести свой вклад в общую борьбу.
Вирус, реагирующий на ДНК ритуссаргх, был пущен в массовое производство. У Отум оказалось в запасе сотни крупных кораблей и тысячи легких истребителей. Оказалось, Фенрир произвел это все давно, а после ухода предоставил доступ Отум. Компьютеры ванир Отум тоже переправили к ашенам, а их ученые, покопавшись в нем, обнаружили прямые доказательства того, что Фенрир сотрудничал с ритуссаргх. Те как-то не ассоциировали закованных в огромные скафандры существ с маленькими тщедушными гуманоидами, а ванир вовсю поддерживали статус непонятных и влиятельных, могущественных обитателей Галактики, которые не вмешиваются в дела других рас. То есть у скорпионопауков включился все же инстинкт самосохранения, и после нескольких неудачных попыток нападения на ванир прекратились, потому что в скафандрах их невозможно было достать ни в одной фазе, а вот узнать секреты их технологий очень хотелось. Потому и сотрудничали. Когда Фенрир с базой данных клонов ванир отбыл в Аиду, он по договору должен был создать там базу для колонизации Галактики ритуссаргх. Случилось это или нет, ни Отум, ни ашены не знали, но Адрен счёл нужным передать эти сведения на Атлантиду.
Действуя слаженно, ашены и Отум в течение суток укомплектовали каждый истребитель и крупный корабль веществом, содержащим вирус. Фазовых устройств у ашенов было не так много, поэтому их поставили только на крупные корабли, те, которые отправятся на помощь Атлантиде к системе Лантеи. Над тремя планетами ашенов оставили лишь спутники с фазовой чувствительностью. У наземных орудий Отум был достаточный запас зарядов с вирусом, который продолжали производить – про запас. Они выступили, как только были готовы. Однако после отправления основных сил Отум Адрену пришла в голову еще одна идея. У них были уже как минимум три адреса, с которых им пытались отправить группу захвата. Так почему бы не послать «подарок» в ответ? Тут на помощь пришла отвратительная, но незаменимая в таких случаях технология заражения вирусом атмосферы планеты. Так была уничтожена природа в нескольких мирах, не пожелавших сотрудничать с ашенами. В данном случае можно задействовать новый вирус и автоматический дрон. А уж механизм распространения должен был сработать на сто процентов, если ему попадется хотя бы один объект, который будет уничтожен с его помощью. В данном случае, попав, например, на одну особь ритуссаргх или такого вот клона с их ДНК, вирус начнет воспроизводить себя с неимоверной быстротой, вызывая мгновенное разложения тканей, содержащих ДНК ритуссаргх, и передаваясь от одной особи к другой. Укрыться от него можно было только в герметичном скафандре, но таковых у врагов, насколько было известно, не имелось. Предложение нашло поддержку у Отум, и работа началась. Три дрона были одновременно отпущены через Врата со всех трех планет ашенов. Система наблюдения, которой был снабжен каждый аппарат, показала, что токсин работает, хотя фазового устройства на дронах не было. Оказалось, что погибая, ритуссаргх начинали с огромной частотой менять фазы – и камеры это зафиксировали. Пока червоточина оставалась открытой, было видно, что даже попав на землю, токсин продолжал работать – там, видимо, тоже были элементы с ДНК ритуссаргх. Спустя положенные тридцать с небольшим минут червоточина закрылась, и на Вратах ашенов возобновили блокировку. Дело было сделано.
***
Вайюс недоумевал, отчего ритуссаргх начали свою атаку раньше. На тех планетах, которые он наблюдал, внешне все было в порядке. Потом один из толланцев передал, что беда произошла в трех мирах, где вообще не было людей. Там началась экологическая катастрофа – все ритуссаргх были вынуждены пройти Тропами на оставшиеся планеты, потому что многие их собратья скончались, их тела разрушились. Они оказались чем-то заражены. Причем, что самое интересное, тела еще живых ритуссаргх продолжали разрушаться уже после перехода в другой мир. Это был какой-то вирус, как предположили толланцы. Твари, конечно, быстро сообразили, в чем дело, но было уже поздно. Все, кто мог пройти из зараженных миров, уже прошли, а вирус с собой пронесли. Как заметил один из них, даже земля разрушалась там, где ступали инфицированные. Их уничтожили свои же. Как и тех клонов Меданы Тревел и ашенов, которых сделали при помощи технологии ритуссаргх и которые тоже начали подвергаться разрушению от новой заразы. Так что начать действовать раньше врагов сподвигли обстоятельства. Ульи, успевшие взлететь до того, как инфекция до них добралась, уцелели, но довольно много осталось и на поверхности, постепенно разрушаясь. Люди не могли подсчитать все, но по их прикидкам, было порядка четверти поврежденных ульев ритуссаргх. И судя по всему, вернуться сюда скорпионопауки уже не смогут. Кто-то позаботился о дезинфекции трех планет ритуссаргх. Что-то это Ваайюсу напоминало… неужели вступили в игру ашены? Кажется, их предупреждали, чтобы сидели тихо? Что ж, это их выбор, если так. На всякий случай форлин передал полученные сведения Элизабет Вейр. Пусть знают на Атлантиде.
Элизабет с удивлением рассматривала сообщение, переданное Королевой Нихайей, которая, в свою очередь, получила его от Вайюса, а тот – от информаторов-толланцев, насильственно завербованных ритуссаргх. Кто-то заразил планеты сектора ритуссаргх вирусом, разрушающим все, что содержит их ДНК. Новость, конечно, прекрасная, но плохо, если ашены рассчитывают продолжить прежние игры… Но надо признать, если это были ашены, действовали они весьма эффективно. По сути, Уничтожители делали то же самое. Так совпало, что ровно в этот момент дежурный сообщил:
- В пространстве планеты обнаружены корабли неизвестного происхождения. Идет опознание… есть совпадение! Это корабли Отум.
- Командор, я на позиции, - отрапортовал Шеппард. – Жахнуть по ним дронами?
- Отставить, полковник, - пораженная догадкой, сказал Вейр. – Возможно, они планируют помочь нам.
- Они? Не верю. Жду команды.
Она переключилась вновь на дежурного:
- Какие действия предпринимают корабли Отум?
- Они… открыли канал связи! Запрашивают командование Атлантиды!
- Переключите, я поговорю с ними, - с облегчением ответила Элизабет.
Почти сразу в динамике, который она включила на полную громкость и вывела на зал Врат и все Кресла управления, послышалась грубая, хриплая речь.
- Первый воин народа Отум приветствует командование Атлантиды. Мы прибыли для помощи в битве с чудовищами, именуемыми ритуссаргх.
- Что вы хотите за свою помощь? – тут же спросила Вейр.
- Ничего от вас. Общий враг. Прошу передать координаты подходящего поля сражения.
- Нам требуется время подобрать приоритетную цель для вас. Благодарим за помощь. Оставайтесь на связи.
Она вновь переключилась на Кресла.
- Кто такие Отум? – поинтересовался Акидий.
- Это монстры, - сообщил Родни, - но если они за нас, это круто. Неубиваемые почти. Их асгарды вывели еще в своей Галактике. А недавно они чуть не уничтожили всех ашенов.
- Кстати об ашенах, - сообщила Элизабет. – На три планеты ритуссаргх совершена атака с помощью какого-то вируса или другого неизвестного биологически активного агента, по почерку похоже на ашенов. Он разрушает и тела ритуссаргх, и клонов, сделанных с использованием их ДНК, и даже ульи.
- Это здорово, нам меньше работы, - отозвался Шеппард. – Командор, отправьте этих Отум страховать Майкла. Что-то я за них с Торреном волнуюсь.
- Хорошее решение, - одобрил Аламус. – Кэс, ты согласна?
- Согласна. Пусть берегут себя. Должно быть, интересная раса, надо будет изучить потом, на досуге.
- Так давайте уже обеспечим себе этот самый досуг, - немного раздраженно сказала Джиллия. – Чтобы было кому что потом изучать.
- Я готов, - немедленно отозвался Грахх.
- Поняла, значит, отправляю их к Майклу.
Она вновь переключилась на канал связи с Отум.
- Первый воин народа Отум, благодарю еще раз за ожидание. Мы определили приоритетные координаты для вашего удара. Только один вопрос: имеете ли вы отношение к атаке ашенов на три планеты ритуссаргх в последние полчаса?
- Атака ашенов? У нас не было договоренности об этой атаке. Но мы заключили с ними союз – их планеты подверглись агрессии со стороны слуг монстров, и мы вовремя успели их спасти. На борту каждого истребителя есть заряд с веществом, поражающим объекты с их генокодом. Так что предположительно, мы имеем отношение к этой атаке. Надеемся, что ашены не пострадают в результате. Будем признательны, если свяжетесь с ними и спросите об этом.
- Это важная информация, спасибо. Ашены являются нашими союзниками, мы беспокоимся о них. К сожалению, в ближайшее время мы вряд ли сможем им чем-то помочь.
- Там остался наш контингент, в любом случае. Мы рассчитываем на долгосрочное сотрудничество с ними. И еще одно: вам знаком дженай по имени Акастус Коля?
- Твою мать! – выругался Шеппард. – Я же его грохнул!
- Группа клонов с генокодом ритуссаргх во главе с этим человеком прошла к ашенам и напала на них. Мы успели адаптировать их вирус и уничтожили группу захвата. Но мы не исключаем, что каждого клона у них не один экземпляр. А ваше имя, случайно, не Джон Шеппард?
- Вы владеете телепатией? – удивился Акидий.
- Нет, эта способность у моего народа заблокирована. Однако тот дженай жалел, что его имя не произведет на Командующего Адрена такого впечатления, как на вас.
- Спасибо, что предупредили, народ Отум, - хмуро отозвался Шеппард. Хорошо, что нынче мы на одной стороне. Не хочется, чтобы это изменилось после войны.
- Как и нам, и ашенам. И в этой реальности мы никогда не были врагами. Учитель Ариус оставил мне подробную информацию.
- И то верно, - усмехнулся полковник. – А Колю я убью столько раз, сколько потребуется.
- Жду координаты, - отозвался Отум.
- Отправлены. Удачи вам. По возможности, если будет такая необходимость, помогите с эвакуацией людей с той планеты. Я выслала вам подробности операции вместе с координатами, - уточнила Элизабет.
Отум исчезли из эфира, а командор отправила предупреждение Нихайе о новых союзниках. Вот теперь можно было начинать, и Элизабет, волнуясь, несмотря на многочисленные репетиции, отдала приказ:
- Уничтожители, начать стыковку. Предварительная готовность.
Семь отзывов были ей ответом. Экипажи были полностью готовы выполнить ее команду.
***
Нихайя занимала позицию у командного пульта улья, когда пришло дополнительное сообщение с Атлантиды. Новые союзники? Это хорошо. Пожалуй, даже очень хорошо. Ей не все нравилось в плане наземной операции – потери могли оказаться слишком большими. А если есть заряды с биологическим оружием, это будет большим подспорьем. Интересно, что за Отум? Она их никогда не видела. Буквально через несколько минут ей предоставилась такая возможность. Все прибывшие корабли и ульи Нихайи, поприветствовав друг друга, застыли в ожидании противника. И он не замедлил появиться.
К сожалению Отум, они не могли разглядеть в другой фазе прибывающие ульи дальше, чем на километр. Это фактически лишало их маневра. Нихайя призвала Отум отойти в зону действия мультифазовой ловушки, и они послушались ее вовремя. Шло время, ритуссаргх не открывали огонь, они просто двигались вперед, к своей цели. Нельзя было дать им уйти в гиперскачок. А потому Королева скомандовала, когда пространство ловушки было уже почти заполнено:
- Открыть огонь!
Почти одновременно с этим сигналом были активированы ловушки, и часть ульев, «наслоившихся» один на другой, оказались дезориентированы. С десяток потеряли целостность и зависли, мешая маневрировать другим. Так что остальные поспешили дистанцироваться друг от друга, открывая огонь по улью Нихайи. И она услышала знакомый скрежет в сознании:
«Подчинись… приди к нам… ты обречена… без нашей поддержки… в любой момент умрешь…»
«Нет!» - этот ответ дался ей без особых усилий. Она не была подвержена их воздействию! Плазменные орудия, усовершенствованные с помощью технологий Древних, были эффективны. Ульи взрывались, повреждая соседние, но их было настолько много, что работы хватало всем. И ее рейфам тоже. Но их ситуация была иной. Пока они не выпускали стрелы, но вот уже экипаж первого поврежденного улья начал телепортироваться к ней на борт. Затем – второго. Третий, наконец, выпустил стрелы. И бомбардировщики Отум выпустили свои истребители. Она сперва не поняла, что они собираются делать, но вскоре все стало ясно. Каждый истребитель нес заряд биологического оружия, который они решили распределить равномерно. Они нашли спутники с мультифазовым излучением и, распределившись по нескольку машин возле каждого начали оттуда обстреливать ульи. Это оказалось настолько эффективно, что уничтожило или вывело из строя весь крайний их ряд. Но ритуссаргх вскоре разгадали маневр и начали отвечать адекватно. Истребители вспыхивали и разваливались под ударами лучевых пушек. Но народ Отум имел в запасе много сюрпризов. Оказалось, что они могут находиться в космосе несколько секунд без вреда для здоровья, что некоторые рейфовские стрелы использовали, чтобы подобрать транспортным лучом новых союзников. Это не избавило их от потерь, да и сами стрелы были удобными мишенями. Однако медленно, но верно союзники теснили ульи, а ловушка постепенно сжималась. Наконец, Нихайя добилась желаемого эффекта: больше сотни ульев двинулись в сторону единственной обитаемой планеты – Майкла.
«Они идут», - послала она ему телепатическое сообщение
«Ждем», - последовал краткий ответ.
А бой в космосе продолжался. Ритуссаргх явно разозлились, ловушка продолжала наполняться новыми ульями. Вот только они теперь были организованы по-другому, да и действовали тоже. Внешний ряд избрал целью… спутники. Теперь они выводили их из строя, разрушая ловушку. Фазовый луч Нихайи тоже имел ограниченную дальность, поэтому эффективность ее оружия резко упала. Поняв, что свою задачу они выполнили, Нихайя передала сообщение на Атлантиду, а потом связалась с Отум:
- Уходим. Мы выполнили свою задачу. Дело за наземной операцией, ритуссаргх направляются к Лантее.
- Эвакуация. Командор просила проследить. Вирус.
Их крупных кораблей оставалось одиннадцать. Большая часть погибла.
- Войдите в зону действия защитного поля моего улья, - рекомендовала она им. - Одного корабля будет достаточно, чтобы проследить за эвакуацией.
Отум поспешили выполнить это распоряжение. Орудия ритуссаргх сосредоточили огонь на ней, но ее щит выдерживал все удары, а бомбардировщики Отум стреляли совершенно свободно. Наконец, осознав тщетность последующих усилий, ритуссаргх перестали стрелять и начали выходить в гиперпространство. Перед входом туда каждый улей становилось на миг видно, и Нихайя задохнулась от ужаса, пытаясь сосчитать их общее количество. Они уже уничтожили не меньше тысячи, но оставалось в десятки раз больше. И они были огромны.
- Да, с таким противником нам не приходилось встречаться. – Отум были солидарны с ней, хоть и не показывали эмоций. - Но то, что мы сделали, было правильно. Первый отправится в атмосферу планеты для вброса вируса ашенов. Остальные пойдут с вами.
- Я открою гиперпространство. Приготовьтесь, мы выйдем на несколько минут раньше них. Бой будет жестким.
***
Ульи медленно спускались с неба, как уродливые гигантские капли ядовитого дождя. Торрен присвистнул: он уже насчитал пятьдесят, а они все прибывали. Стоило в очередной раз сказать «спасибо» мультифазовому куполу, который позволял хотя бы видеть монструозные сооружения тварей. Ронон деловито сказал:
- Сто пять штук. По два на брата выходит. Справимся.
- Ну да, какие проблемы? – хмыкнул Майкл.
- Слышали? Каждый берет по два заряда, - добавил Торрен.
- У нас по пять в комплекте, - отозвался Канаан.
- Значит, все путем, - подтвердил сатедианец.
Они распределились, как и договаривались раньше. Торрен активировал невидимость на доспехах и двинулся вперед. Он собирался как можно быстрее добраться до самых дальних ульев, чтобы отвлечь внимание на себя, когда начнется их разрушение. Это давало больше шансов остальным пробраться к выходам и забросить взрывчатку.
Он шел тихо и быстро, но минут двадцать ему все же потребовалось. Вдруг его отвлек какой-то подозрительный шум. Нет, это не выходы открывались, а выдвигались… пушки. И они целились в группу Майкла около улья. Или в сам улей.
«Майкл! Рассредоточьтесь, они будут стрелять. Сейчас отвлеку их! На улей – стазис, если хочешь сохранить!»
Он не понял, услышал его Майкл по телепатической связи или нет, но сделал первое, что пришло в голову: достал заряд и, подпрыгнув, уцепился за дуло пушки, держась одной рукой, размахнулся и что есть силы бросил заряд внутрь. Спрыгнул и бегом бросился к следующему, все еще слыша подозрительный шорох от первого улья. Легкий хлопок означал, что взрывчатка сработала. Процедура со вторым была проведена точно такая же, и тогда Торрен огляделся: улей Майкла скрылся из вида. А это значило, что Вайюс их услышал, и теперь никто не увидит и не сможет уничтожить его. А они… что ж, они будут убивать тварей, пока те не закончатся. Или пока не закончатся силы у них самих. А у него на очереди был третий улей. Забрасывая взрывчатку, он услышал хлопки в других местах – не только он начал действовать, другие последовали его примеру.
На десятом улье Торрен снова огляделся. Лучше бы он этого не делал – твари из разрушающихся ульев начали вылезать и вступать в схватку с людьми Майкла и атозианцами. Им были даны четкие инструкции – не допускать рукопашной и быстро перемещаться. Но дело было в том, что скорость ритуссаргх была гораздо больше, даже чем у гибридов-меркадианцев, что уж говорить о людях отца. Несколько человек уже лежали изломанными куклами. Хорошо хотя бы то, что тварей связывали боем сразу же, так что не давали им возможность питаться меркадианцами прямо на месте. Торрен развернулся и вовремя отскочил – из ближайшего улья вылезла еще одна тварь и, наверное, отбросила бы его, если бы не интуиция. Мгновение, и посох сделал выстрел. Тварь страшно заскрежетала и «схлопнулась», разбрызгивая кровь или что там у нее было внутри. Еще полминуты, чтобы вбросить в открывшийся люк заряд, и можно двигаться дальше. Сюда, твари! Потанцуем! Торрен чувствовал подступающее безумие, которое свидетельствовало о том, что он на грани перехода в состояние берсеркера. А почему бы и нет? Выхода-то все равно не было. Он резко ускорился. Моменты мелькали, словно кинокадры. Вот ему наперерез бросается тварь, он даже посох не успевает достать. Но Торрен прыгает, вскидывает руки, в которых появляются… лазерные мечи. Удар крест-накрест, и голова твари летит в сторону. Он кувырнулся в воздухе и приземлился прямо на все еще бьющийся хвост. Кончик хвоста с жалом мгновенно отделяется от тела. Надо же, что еще придумал этот Арис Бок? Лазерные резаки на подошвах? Да неужели? Безумный смех прозвучал из-под шлема, заставив даже людей ошарашенно покоситься на Торрена. Но ему было уже все равно, он видел еще много целей. Ему показалось, что он двигается даже быстрее, чем они. Но ритуссаргх были сообразительными тварями, а потому поняли, что его надо избегать. Теперь они избрали другую тактику: стали охотиться только на людей. Они были легкой добычей, особенно атозианцы. А еще примерно с десяток тварей бросились к ульям в центре их импровизированной стоянки. Они хотят уйти! Нельзя! Остановить!
И тут Торрен увидел… Майкл и Канаан спина к спине сражаются с тремя ритуссаргх. Но против монстров у них, похоже, нет шансов. А где же Ронон? Нет… он лежит на спине, застывшие глаза смотрят в небо…. Этого не может быть! Он тряхнул головой, остановившись на мгновение, и этого хватило, чтобы понять: видение было не о настоящем, а о будущем. И теперь ему предстояло выбрать: предотвратить побег тварей или спасти близких. Но для Торрена Эммагана этот выбор был легким.
