— Вы наконец приехали! — раздалось радостное приветствие. Все еще дрожащими от волнения руками призрак отстегнул ремень, открыл дверь и выпрыгнул из своей новой высокотехнологичной машины навстречу троим людям, ждавшим его.
Высоко в зеленовато-черном небе сияла луна. С каждого ее края жадно наползали обрывистые половинки тени — затмения Инь-Янь. День Ушедших. Стоял самый конец октября, и даже его полупрозрачное тело ощущало холод осени, словно напоминая, что он по-прежнему живой и настоящий, не хуже других ребят. Но все-таки мастера земли донимали нескончаемые сомнения.
Сперва он не отразился в зеркале. Потом случайно ронял некоторые предметы из рук, списывая на неловкость. Сегодня он потерял управление, отпустив руль и запаниковав, едва не врезался в ребят, и от пережитого ужаса до сих пор тряслись поджилки. Опасность миновала. Но…
Что будет дальше?
— Нельзя так опаздывать! — словно сквозь вату в ушах, услышал он наставительный голос Мисако. — Доктор Сондерс уже заждался вас.
Команда, шумно переговариваясь, направилась в музей. Призрак зашагал следом, погруженный в свои мысли. К нему подскочила Белла, одетая в фиолетовую вязаную тунику и джинсы.
— Привет, — она взяла Коула за руку. — Выглядишь печально.
— Да, тут одна штука приключилась, — очнулся он. — Знаешь, надоела мне порядком вся эта призрачность. Сегодня руль не смог удержать.
— Все обошлось? — встревожилась мастерица света.
— Нормально. Я в порядке.
Больше болтать времени не было.
Они практически бегом заскочили в музей по каменным ступенькам, промчались вслед за старшими по гулким залам и оказались во внушительно большом помещении. К ним приблизился пожилой человек с усами, мало уступающими в длине усам сенсея.
— Друзья! — театрально радуясь, всплеснул руками он. — Наконец вы прибыли!
Сондерс повел экскурсию, что-то торопливо болтая о зале злодеев и об уникальности затмения. Призрак не слушал его — он шел по полутемным просторным комнатам музея, держа Беллу за руку, и рассеяно смотрел в сторону.
Впереди о чем-то отпускал шуточки Джей, мимо прошла толпа шумных ребятишек, у которых он выпросил пару конфет. Кай переговаривался с Нией в промежутках между фразами их персонального экскурсовода. Только Коул шагал сзади, погруженный в свои мысли.
Повсюду горели красные круглые фонарики с изображенными на них фигурками драконов, передавая таинственную и пугающую атмосферу праздника. Распахнулись двери в очередную залу, у стен которой располагались статуи злодеев в натуральную величину. Сандер Сондерс активно повествовал об истории создания скульптур — не было смысла рассказывать о личностях, ведь ниндзя сами знали о них больше, чем кто-либо.
— Хэй, глянь-ка, там портрет Янга, — вдруг потянула его за руку Белла.
Призрак наконец вернулся в реальность.
— Где?
— Вот, — мастерица света отвела его на пару метров от компании.
И правда — на стене возвышался большой портрет. Из-под соломенной шляпы на него воззрились два пристально глядящих глаза, словно бы и не нарисованных, а живых.
— Кодокуно Янг, известен тем, что изобрел технику Лету-Джитцу, — с презрением пробормотал мастер земли, пробегая глазами по надписи под картиной. — Так-с, а это что?
Под портретом, окруженное пятью стеклянными стенками и подставкой снизу, лежало незнакомое оружие. Похожее на сюрикен, крепящийся к крепкой ручке. Оно было сделано из какого-то темного материала — глубокамень? Или еще что-нибудь?
— Интересно, — оценила Белла, наклоняясь к табличке около стенда. — Доктор Сондерс, а что это?
Видимо, ее не услышали, потому что гид продолжил с энтузиазмом рассказывать о реконструкции облика Оверлорда.
— Доктор Со-онде-ерс, — позвал Коул, заметив, что девушку проигнорировали. Но компания по-прежнему осталась на месте, никто даже головы в их сторону не повернул.
Призраки обменялись непонимающими взглядами.
— Ладно, может, не стоит прерывать его монолог? — предположила мастерица солнца.
— Странно это, — неопределенно отозвался ниндзя, про себя решив, что монологи Сондерса прервать практически невозможно вообще. — Хэй, вы слышите?
— Ой, а что там? — раздался веселый возглас Нии, и девушка подбежала к портрету, промчавшись мимо обоих ребят. — Доктор Сондерс, расскажете?
— Я вас об этом и прошу! — возмущенно замахал руками перед надвигающейся на него группой мастер земли.
— Хо-хо, Янг, до сих пор его побаиваюсь, — заметил Джей откуда-то из последних рядов.
— Вы меня слышите вообще или нет?
— Идемте скорее!
Компания как ни в чем не бывало шагала к стенду с клинком. Никто даже не заметил, что они идут прямо сквозь своего друга.
Коул постоял секунду, а затем обернулся, все еще обескураженный происходящим.
— Вы… не видите меня? — обратился он в пустоту внезапно севшим голосом.
Команда равнодушно стояла к нему спиной. И лишь Белла, оставшаяся у стены, бросилась к нему прямо сквозь толпу ребят.
— Они нас перестали замечать! — встревоженно воскликнула она.
— Я понял, — ответил черный ниндзя, чувствуя, как внутри него шевелится холодный колючий страх. Ему стало по-настоящему одиноко, несмотря на то, что к нему жалась такая же, как он, почти совсем прозрачная девчонка…
Он внезапно почувствовал, что его глаза, словно магнит, притягиваются к портрету Янга. И магия, бесцельно витавшая в пахнущем загадкой воздухе, сконцентрировалась прямо там.
— Ты, — с тихой ненавистью процедил призрак, шаг за шагом приближаясь к картине. На него надменно воззрились пустые глаза чужого сенсея. — Это твои проделки. Не нужно делать вид, что я не понимаю этого.
Белла за спиной тихо ойкнула.
Картина шевельнулась.
— Твоя вина в том, что никто меня не замечает, — чеканил каждое слово, будто холодный металл, Коул. — И ее никто не видит. Потому что если бы человеком остался я, она бы тоже была в порядке.
Янг на портрете усмехнулся, все так же глядя на стоящего на дорогом паркете городского музея паренька.
—
Замкни круг, — загробным голосом заговорил вдруг он, перекрывая воодушевленный щебет Сондерса на фоне.
— Что? — Белла тоже подкралась поближе, но было видно, что ей страшно, хотя она и боится признаться в этом. — К-какой круг?
—
Замкни круг, — повторил создатель Лету-Джитцу, все буравя их взглядом. И обращался он явно к Коулу, а не к его спутнице.
— Замкнуть? — переспросил недоуменно мастер земли. — Каким образом?
—
Замкни круг, — повторил в третий раз портрет. Ниндзя ожесточенно потряс головой, пытаясь прогнать наваждение и молясь, чтобы все это обернулось каким-то страшным сном.
Голос замолк. Вместе с ним тут же исчезли и остальные звуки, словно утонув в какой-то гулкой тишине, в которой не слышно даже звука шагов. Боясь увидеть снова холодные коридоры проклятого музея, призрак открыл глаза.
Видение исчезло, но музей — нет. И портрет висел на месте, словно охраняя лежащий под ним клинок. Но зал опустел, словно в нем никогда и не было никаких посетителей.
— Я ничего не понимаю, — заговорила Белла, по-прежнему стоящая рядом с ним. Но ее сопроводитель отстранил ее от себя и, пройдя сквозь красную ленточку, ограждающую стенд, решительно протянул руку за клинком.
Девушка посмотрела на него с недоверием.
— Я знаю, что нужно делать, — твердо сказал повелитель стихии. — Белла. Сейчас мы с тобой выходим из музея. И ты летишь домой, на скалу. Как можно быстрее. И остаешься там. Или можешь полететь к нам, на Дар Судьбы, и предупредить остальных.
— Ты уверен, что они сейчас на Даре Судьбы? — прямо спросила Белла, заглядывая к нему в глаза.
Коул, спрятав взгляд, схватил в руку оружие и, без труда вытащив его сквозь стеклянную ограду, крепко сжал в кулаке рукоять.
— Я ни в чем не могу быть уверен, — ответил он. — Ты сама видишь, что происходит.
— Я вижу, но я не понимаю, что происходит с тобой, — с ноткой печали вздохнула мастерица света. — Что ты хочешь сделать? Подчиниться Янгу?
— Подчиниться? — в серых глазах ниндзя мелькнул азартный огонек. — Ну нет. Я иду, чтобы уничтожить его. Слышала, что сказал Сондерс? Глубокамень. Призрака убьет на раз-два.
— Коул, стой, — вдруг сказала Белла с непривычной решимостью в голосе. — Я с тобой.
— Ты что… — он запнулся на полуслове, поймав себя на мысли, что чуть не выпалил дружеское «идиот», которое часто звучало в сторону Джея. Осознав это, он почувствовал себя на волоске от жестокого промаха. — Зачем тебе идти в проклятый храм?
— А зачем
тебе идти в проклятый храм? — невозмутимо парировала девушка.
— Белла, ты будешь отговаривать меня? — вдруг понял мастер земли и подошел к ней, глядя прямо в лицо. — Я не изменю своего решения. Я ценю твое мнение, но я иду в храм Лету-Джитцу, потому что сегодня, в День Ушедших, у меня есть единственный шанс.
— С чего ты взял, что я собираюсь отговаривать тебя? — она смотрела на своего друга так, словно вмиг забыла обо всей своей стеснительности. — Я понимаю тебя. Я просто хочу с тобой. Обещаю, что не буду осуждать твой выбор.
Призрак тяжело вздохнул.
— Скажи… будь ты на моем месте, ты бы тоже хотела убить его?
— Да, — коротко ответила Белла. — Но вряд ли решилась бы.
— Ладно, — наконец снова взял ее за руку Коул и покрутил головой в поисках выхода. — Идем. Только обещай, что, если что-нибудь пойдет не так, ты постараешься следовать моим указаниям.
***
Машина, купленная совсем недавно, покорно ждала его у ворот музея. В голове мастера земли мелькнула досадная мысль — неужели друзья даже не заметили, что его транспорт остался стоять у ступеней? Или, быть может, это вообще параллельная пустая реальность, в которой его друзей и не существует?
А Белла тогда при чем?
Привычно заводя свой новенький механизм, призрак решил, что его подруга просто случайно попала под раздачу видений. Может, оно предназначалось только для призраков, но Янг не рассчитал, что Коул такой не один?
Его рука сжала руль, проверяя крепость физической формы. Пальцы в темных перчатках плотно обняли кожаное покрытие.
Зато он все рассчитает. И рассчитается. По полной.
Двигатель взвыл, покорно давая старт. Машина сорвалась с места, пересекая улицы ночного Нью-Ниндзяго Сити. Когда-то в это время он был светлым сумеречным городком, а теперь стал жутким и незнакомым мегаполисом.
А ведь летом, так недавно, они вчетвером гуляли по улицам этого самого города… Впервые за весь вечер призрак отвлекся от своих мыслей и с настоящей теплотой подумал о девушке, сидящей на его заднем сидении.
— Белла? — виновато начал он. — Это… прости, что я…
— Как ты сам говорил, извиняться нет смысла, — ласково донеслось сзади, и Коул снова почувствовал себя чуть лучше. Хорошо, что его подруга не разводит обид на пустом месте. — Все в порядке. Я понимаю, ты на нервах из-за этой мистики.
— Ладно, — с облегчением выдохнул ниндзя и потянулся к кнопкам радио. — Хочешь послушать софт-рок?
***
— Подойди, — скомандовал Коул.
Они стояли у самого храма. Мастер земли остановил машину прямо около него, но храм, находящийся под проклятием, оторвался от земли, словно дерево, вырванное с корнем, завис в нескольких десятках метров над землей. Прямо на них падала тень от летающего острова.
Белла повиновалась. Призрак легко подхватил ее на руки без предупреждения и поднялся над землей, окруженный воздушной сферой Лету-Джитцу. Приземлился на сухую землю двора при храме с мягким стуком и отпустил ее.
— Сейчас иди прямо за мной, — прошептал он, доставая из-за спины клинок, — и оглядывайся по сторонам. В случае чего — предупреди.
— Угу, — кивнула девушка.
Шаг, шаг, шаг. Ступеньки. Запыленные, заплетенные паутиной двери. Скрип.
Коул набрался смелости и выкрикнул в пустую прихожую:
— Где ты, мастер Янг? Покажись, если не боишься!
Ему показалось, что храм тягостно молчит в ответ, но половицы тихо заскрипели, и на пыльно-красных коврах прихожей показалась светящаяся фигура старого привидения. Янг окинул двоих ребят непривычно спокойным взглядом и скрипуче спросил:
— Вам что-то нужно?
— О да, мне кое-что очень нужно, — процедил мастер земли, чувствуя, что равнодушие врага очень быстро выводит его из себя. Но хладнокровие сенсея испарилось в ту же секунду, когда взгляд его упал на угрожающе торчащие в стороны лезвия глубокаменного клинка.
— О нет, неужто это клинок Инь? — изумленно воскликнул он.
— Именно, — торжествующе кивнул ниндзя, мелкими шагами подбираясь к Янгу. Тот попятился к стене. — Глубокамень. Ты знаком с ним, не так ли?
На лице владельца храма мелькнул ужас.
— Погоди, — дрожащим голосом попытался он выйти к мирному решению. — Где твой праздничный настрой? Сегодня День Ушедших!
— Да, День Ушедших, — выдохнул Коул. — День тех, кого не забывают. А обо мне забыли все. Знаешь, благодаря кому?
Он замахнулся клинком и бросился в атаку, точно рассчитав прыжок, но в последний миг Янг рассыпался зеленоватой пылью, словно фокусник на представлении. Удар пришелся на круглую антикварную вазу, стоявшую позади него. Керамические осколки со звоном разлетелись в разные стороны.
Луч, падающий от полузатемненной луны из окна, нащупал отверстие в боку вазы. Из нее крупными клубами повалил зеленый дым, расстилаясь по полу храма. Баккет закашлялся и прикрыл рот рукой — не ядовитое ли случаем?
А с другой стороны комнаты раздался глухой и жуткий смех.
— Что смешного? — обернулся мастер земли, отряхнув лезвия клинка. Янг стоял практически у входа и победно смотрел на него.
— Это все смешно, — ухмыльнулся он.
«Ну давай, улыбайся, — разъяренно передразнил его черный ниндзя, снова кидаясь в атаку. — Посмотрим, кто сейчас будет смеяться, когда я превращу тебя в пыль!»
Он бросился вперед, но снова, за миг до столкновения, потерпел поражение. Чернобородый сенсей обернулся пустым местом, тут же оказавшись за его спиной, и призывно взвыл:
— Взять!
Из углов комнаты, словно тени, неслышно и стремительно появился десяток фигур в белом. Не успел Коул опомниться, как его тут же сшибли с ног и повалили на пол парой сильных ударов. Он оказался на полу, руки, едва не выломав, молча скрутили за спиной. На запястьях защелкнулись тяжелые наручники. Клинок, выпавший из его крепкой хватки, тут же подобрали чьи-то расторопные пальцы.
— Белла, беги! — запоздало воскликнул он, когда входная дверь уже стукнула, закрываясь за спиной девушки.
На его спину оперлось что-то тяжелое, не давая подняться и даже нормально вздохнуть. В голове зашумело от паники, но даже сквозь негромкое бормотание одинаковых учеников Янга и скрипы досок он услышал, как старый сенсей снова хохочет над ним.
И это был самый жуткий, самый леденящий душу смех, который он слышал когда-либо.
