Луч солнечного света

— Останьтесь здесь и не дайте ему попасть на крышу, — приказал Янг, взбираясь по лесенке и скрываясь за люком. Уже оттуда, издали донеслось ворчливое: — Как вы только умудрились его выпустить, бестолочи? Уже давно уставшие от такого положения руки Коула дернули назад, за спину, ухватив за обрывки глубокаменных цепей. Он с досадой зашипел, пытаясь вывернуться и пнуть предателя, скрутившего его. За шаг до победы! Подумать только! Или все это было одним сплошным отвлекающим маневром? — Глубокамень блокирует силу стихии, но я вас всех сейчас расшвыряю в стороны! — тщетно попытался он запугать наглецов. Что странно, ни криков, ни вздохов Беллы сзади не послышалось. Его пробрал холодный страх за нее — неужели отключили, сволочи? — Нет смысла, — вдруг шепнул ему на ухо знакомый хрипящий голос, от которого повеяло неестественным холодом. — Погоди секунду, делай вид, что сопротивляешься. Мы сейчас тебя отпустим. — Что? — ошеломленно спросил мастер земли, но Чак уже распрямился, лишь подмигнув ему, а затем снова принял устрашающий и серьезный вид. Спустя секунду до ниндзя дошло теплое осознание — они все еще на его стороне, просто сыграли отличный спектакль перед своим сенсеем, не желая выдавать его раньше времени. С насмешливой и веселой ноткой он заорал, выполняя свою роль возмущенного призрака: — А ну отпусти, сейчас же, а не то… Но его пыл тут же иссяк, когда прямо из стен начали возникать новые и новые фигуры. Коул замолк, на секунду забыв о своем неудобном положении, и с растущей тревогой всмотрелся в бледные силуэты учеников. Их оказалось десятка полтора, если не два. Все они смотрели на него с искренней злобой, и Баккет автоматически оглянулся назад, ища взглядом Беллу. Та стояла, и ее руки держал второй из дружков Чака — впрочем, выглядело не слишком убедительно, ведь из-за нежного обращения с девушкой призрак даже не потрудился заломать ей руки за спину. Сквозь растущую тревогу ниндзя даже не успел понять, почему его щеки запылали при одном только взгляде на соединение рук мастерицы солнца и жителя храма. Чак, словно благородный рыцарь, вызвавшийся защищать нерадивых посетителей, вышел вперед, держа спину прямо, и что-то тихо сказал. Настолько тихо, что стоящий сзади него Коул даже не расслышал, о чем он говорит. Но толпа призраков, видимо, разобрала все преотлично. Один из привидений решительно шагнул вперед и схватил своего соратника за грудную часть кимоно, прошипев что-то ему в лицо. Но Чак спокойно ответил ему короткой фразой, и вспыльчивый приспешник Янга отступил, неуверенно кивнув. — Согласны? — наконец хоть что-то разборчивое появилось в его речи. Толпа неуверенно, но согласно зашуршала. Призрак, державший Коула, отпустил его, причем настолько внезапно, что тот едва не упал на пол от неожиданности. Выпрямившись, он почувствовал, что его плечи уже протестующе ноют от такого положения. — Меч вернуть? — раздался над его ухом чуть насмешливый вопрос, и, оглянувшись, мастер земли принял обратно свое оружие. — Спасибо, приятель, — поблагодарил он, сжимая пальцами старую, но крепкую рукоять меча. Белле, кажется, тоже предложили меч, потому что ниндзя услышал ее тихие отговорки вроде «я мастер стихии, мне без меча лучше». Но вслушиваться, а тем более идти подбадривать свою подругу у него не было времени, и призрака бесцеремонно толкнули в спину, показывая, что пора идти первым. Он взобрался наверх, чуть прищурившись от лунного света. На краю крыши стоял Янг, размахивающий во все стороны клинком Инь. Над ним постепенно вырисовывался странный узор, все больше напоминающий портал. Коул затаился, ожидая, когда портал откроется. Лишь сейчас он догадался, что с помощью него можно проникнуть в мир живых. Значит, если рассчитать атаку и не дать ему пробраться в портал, он сам… снова сможет вернуть свой облик? И что тогда? Вернутся настоящие вкусы, запахи, вернется голод, здоровый сон? Вернется душ после тренировок, теплые летние деньки на пляже? Он может вернуть все это одним движением, прямо сейчас? Словно голодный хищник, он спрятался в тени полуиссохшего дерева, выжидая удобный момент, чтобы броситься на своего заклятого врага, который с минуты на минуту мог стать его невольным спасителем. Он напрягся, чувствуя, как ветер, которого не было уже несколько дней, начинает медленно взвывать вокруг, образуя воронку-торнадо вокруг храма. — О, да! — негромко воскликнул Янг, опуская вниз клинок Инь. Этот жест был очень неосторожен, потому что, когда сенсей попытался с помощью Лету-Джитцу взлететь вверх, он тут же оказался лежащим на черепице. А клинок ловко подхватила рука Коула. — О, да, — с сарказмом повторил молодой призрак, стоя над поверженным врагом. Но, рассчитывая, что от одного меткого пинка Янг распластается перед ним, даже не пикнув, ниндзя оказался глубоко не прав. Его откинуло на пару метров жестоким ответным ударом, но незнакомые крепкие руки успели подхватить его до того, как он красиво приземлился бы головой об стенку чердачной надстройки. — Давай, — ободряюще шепнул один из учеников, чьего имени он, конечно же, не знал. — Что вы стоите? Взять его, немедленно! — рявкнул Кодокуно, но его бывшие слуги лишь презрительно засмеялись. — Теперь ни я, ни они не являемся твоими пленниками, — победно ответил Баккет, чувствуя за своей спиной единую сильную армию. — Неужели ты думал, что после стольких лет заключения они все еще будут любить тебя? — Они и не любили меня никогда, — ощерился Янг. — Проклятие храма превращает учеников в единую серую массу, и я клянусь, что ни один из них даже не помнит своего имени! У них в мозгу лишь одна команда — подчиниться мне! — Это ты сделал их такими, — отрезала Белла, храбро приближаясь к сенсею, но все еще держа дистанцию. — Это твое проклятие заставило их потерять свой облик, а вместе с ним и свою судьбу! — Но я не виноват в том, что проклятие сработало, — парировал старик. — Тем не менее, ни один из нас не хочет прощать тебя, — с отвращением, будто разговаривая с падалью, сказал кто-то из ряда одноликих призраков. — Вперед, в портал! — очнулся кто-то сообразительный, и толпа взмыла вверх, окруженная белесыми завихрениями Лету-Джитцу. Янг проводил их холодным взглядом. — Предатели, — выдохнул он. На крыше остались стоять трое — Янг, Коул и Белла. Они посмотрели друг на друга, словно выжидая чего-то, но, когда мастер земли подал своей подруге руку и попытался взлететь следом за своими новыми помощниками, его снова четко сбило наземь. Белла быстро скакнула в сторону, успев отклониться от удара, но черному ниндзя повезло гораздо меньше. Он описал красивую траекторию и врезался в конек крыши спиной, издав негромкий вскрик. Не теряя ни секунды, старый сенсей бросился в новую атаку. В его глазах горела жажда мести — и ничего, кроме нее. И все трое увидели, что на бегу он успел подхватить клинок из смертельного камня. Проклятый призрак почти успел приблизиться к едва вставшему Коулу и нанести новый удар, однако Белла оказалась быстрее. Парень зажмурился, уже прощаясь с жизнью, но Янга сбил мощный поток света, заставляя его прокатиться до низа крыши и застыть там, за сантиметр до обрывающегося краешка. — Молодец! — одобрительно крикнул ниндзя, но девушка даже не обратила внимания на похвалу. Она подскочила к нему, балансируя на скользком черепичном коньке, и торопливо зачастила: — Ты в порядке? Спиной сильно ушибся? Встать можешь? — Я призрак, мне нормально, — с намеком на шутку отозвался он. — Побаливает только чуть-чуть. Ничего, мы сейчас выберемся отсюда, и падать будет уже гораздо больнее… — Нет! — взревел Янг, бросаясь вверх по опасно скрипящей крыше. — Это я должен выбраться отсюда! Это мой портал! Он попытался напасть снизу, но Коул отразил удар клинка, ударив врага по локтю. Старик, перед тем как упасть снова, схватил его за рукав, и они оба грохнулись вниз с крыши, обменявшись еще парой атак в воздухе. Белла подскочила к краю, закрыв рот руками и боясь увидеть там две неподвижных фигуры. Но оба призрака, как ни в чем не бывало, вскочили и продолжили бой на земле. — Отступись, мальчишка! — требовал Янг. — Пусти меня! — не отступался Коул, уворачиваясь от летящего в его сторону лезвия из глубокамня. — Хватит, портал же скоро закроется, — убеждала их Белла сверху, но разгоряченные боем противники даже не услышали ее слов. Вокруг яростно взвывал жестокий ветер, вызванный появлением портала, и было похоже на то, что храм с прилегающим кусочком земли висит посреди большого торнадо. Или чьего-то огромного урагана-Кружитцу… Ученики, покинувшие мир призраков, наверняка приземлились на твердую почву за его пределами. — Мои ученики — это все, что было у меня, они были мне семьей, и ты отнял их! — Моя жизнь практически потеряла смысл из-за тебя, и ты утверждаешь, что я отнял что-то у тебя? — Если бы ты шевелился хоть чуть быстрее, все было бы в порядке! Мастер земли оскорбленно стиснул зубы, пытаясь придумать более весомый аргумент, а заодно — выхватить клинок у Янга. Он все не мог отвлечься от боя, так как при любой попытке сбежать и потерять опору под ногами он растягивался на земле. — Белла, скорее, в портал! — заорал он, перехватывая цепь, на которой держалась трехконечная часть клинка, и дергая ее на себя, тем самым выводя противника из состояния равновесия. — А как же ты? — Быстро! — приказал ниндзя, перекрикивая вой ветра. — Я уже почти победил! Мастерица света секунду помялась, но решила, что сейчас лучше повиноваться и, в случае чего, помочь своему другу уже в новом облике. С облегчением Коул услышал, как рассекли ночной воздух крылья большого желтого дракона. Теперь он отвечал только за себя и сражался в полном одиночестве. — Наконец мы с тобой остались наедине, — усмехнулся Янг. — Наконец ты остался один, — ответил ему юноша. Они замерли на секунду, ожидая, что один из них нападет первым. — Я всегда во всем был один, — наконец промолвил сенсей. — И я привык к этому. Но ты — ты хоть и печешься о друзьях, но без них ничего не можешь. Если бы не девчонка, ты бы давно рассыпался прахом. — Я не один даже сейчас, — тяжело дыша и отфыркиваясь от клубов пыли, витающей вокруг него, возразил он, чувствуя, что тот явно попал в болевую точку. — В чем же твоя сила? — Янг сжал ручку клинка Инь, но все еще не напал. — Моя сила внутри меня, — твердо ответил Коул, не меняя боевой позы, но тоже не спеша атаковать. — Твоя же — в клинке Инь. Только с моей помощью ты смог открыть портал. — Верно, — кажется, владелец храма чуть поддался словам врага, но в его взгляде по-прежнему читалось желание боя. — И что? Если бы ты был на моем месте и ждал своего освобождения целый век, ты бы тоже пошел на любые меры. — На меры убийства моих друзей? — вдруг мастера земли настигла память о том, что его команда тоже подверглась нападению и не факт, что все одержали победу. — Никогда! Тебя нужно уничтожить хотя бы за это! — Коул! Ниндзя показалось, что он слишком живо вспомнил друзей, и потому ему померещился голос Джея. Но, подняв голову, он смог различить за клубами поднявшейся пыли и порывами злобного ветра очертания родного Дара Судьбы. В нем зажглась такая искренняя радость, такая горячая привязанность к своим названным братьям и одной сестре, что чувства, словно теплая, но не обжигающая лава, растеклась по всему его телу, подбадривая и шепча каждой клеточкой: «ты не один». Он давно не был так рад слышать их голоса, знать, что они живы… Но это не значило, что Янг достоин прощения. Коул сжал кулаки, ощущая, как поток воображаемой яркой лавы медленно перетекает в ладони, оставаясь внутри них щекочущей дикой энергией, способной на что угодно. Удар по Янгу оказался такой силы, что призрака отбросило на несколько метров назад, а клинок успешно улетел куда-то в кусты. — Вау, — восторженно прошептал Баккет, разглядывая свои светящиеся оранжевым цветом ладони. — Новая сила… — Порта-а-ал!.. Он снова запрокинул голову, пытаясь понять, кто кричит. Мощный ураган все не позволял Дару Судьбы подобраться к островку, но ребята изо всех сил пытались предупредить его о том, что порталу осталось недолго жить и он стремительно уменьшается. — Снова я проиграл, — глухо сказал Янг, видимо, обращаясь к самому себе. — Что значит «снова»? — отвлекся от созерцания своих постепенно гаснущих рук мастер земли. Он подошел к поверженному сенсею и встал над ним, чувствуя себя немного неловко. — Я всегда проигрывал, — отозвался Кодокуно, устало вздыхая. В глубине души Коул заподозрил неладное, но все-таки ему на секунду стало жаль старика. Правда, он ведь просто хотел выбраться из храма, снова став нормальным человеком… Янг неторопливо покачал головой. — Я пытался стать бессмертным, но не сумел. Я попытался вернуться в мир живых — и снова не сумел. Даже мои ученики бросили меня. — Но зачем? Зачем вам быть бессмертным? — недоумевающе допытывался ниндзя. — Почему вам не жилось спокойно? Проклятый закрыл лицо руками. — Я не хотел, чтобы меня забыли так быстро, как забывают всех людей. Младший призрак неуверенно оглядывался то на портал, то на своего собеседника, и нервно вздыхал, не зная, как будет правильнее всего поступить сейчас. Он победил, да, он был свободен, но странное и неожиданное откровение поверженного врага ввело его в ступор. — Но почему вы думаете, что вас забудут? — спросил Коул, вдруг осознав, что он незаметно для себя самого перешел на сочувственное «вы» от презрительного «ты». — Вы ведь великий создатель Лету-Джитцу, у вас был храм, ученики, признание — все, что нужно! — Человеческая природа алчна, и никто не может быть удовлетворен тем, что он имеет, — вдруг действительно по-учительски мудро и размыто проговорил Янг. — Я жаждал бессмертия, данного клинком, чтобы стать величайшим сенсеем. — Но я… я думаю, что душевная гармония может уравновесить желания, — умные слова сами всплывали в памяти, словно он учил лекции Ву наизусть. — Я практически доволен тем, что имею, и не жажду большего. — Да, Коул? — вдруг фыркнул старец. — Так тебя все устраивает! Вот почему ты стоишь и болтаешь со мной, пока закрывается портал. — Ой, — опомнился мастер земли, резко оборачиваясь. Светящаяся щель в небе стала явно меньше в размерах. Сбоку все так же маячил борт Дара Судьбы, с которого доносились чьи-то гневные вопли, явно обращенные к нему. — Черт, портал! Мастер Янг, — он протянул руку, почему-то ни капли не сомневаясь в правильности благородства. — Может, вместе получится попасть в портал? Янг встал, и ниндзя наспех обволок их оранжеватым завихрением Лету-Джитцу, поднимаясь над землей. Но призрак, глядя на приближающийся неестественный свет, вдруг печально усмехнулся. — Нет, не выйдет все-таки. Коул присмотрелся. Да, он заболтался, и теперь спасительный портал был чертовски узок. Но он выложится, выложится на полную, и они успеют! — Не выйдет, — сказал Янг. — У храма должен быть владелец. Портал был уже совсем близко. — Почему? — Таково проклятие. — Но если мы вдвоем успеем, что будет? — Да не выйдет обхитрить проклятие, пойми! — Но… Он не успел ничего возразить. Он считал Янга подлецом, затем — несчастным. А потом, однажды вспомнив этот поступок, он обязательно сочтет его благородным и самоотверженным. Ниндзя ощутил сильный толчок, и, еще не успев понять, что произошло, он увидел, что наставник призраков стремительно мчится вниз, падая на крышу храма, а его самого, потерявшего оболочку Лету-Джитцу, буквально швырнуло в крохотный, меньше люка, портал. Дальше мастер земли не помнил ничего. Сияющие края дверцы в другой мир захлопнулись с диким грохотом, осыпая все живое кислотно-зеленой пылью. Сильнейший импульс тряхнул спящую землю Ниндзяго, пригибая вековые сосны к самой земле и поднимая облака грязи. Дар Судьбы со всеми обитателями безжалостно швырнуло об летающий остров. А потом все живое замолкло, и воцарилась тишина. Гробовая тишина. И в молчании было отчетливо слышно, как из поднебесья на землю падают со звоном уже никому не нужные наручники из глубокамня.