Одинокий призрак

      Оторванный от измерения Сол фрагмент материка напоминал поражённое неизлечимой болезнью тело, обречённое медленно умирать в страшных мучениях. Обрамляющая побережье растительность давала ложное впечатление о местной природе. Пепельное плато раскинулось перед глазами, словно необъятная пустошь, погрузившая в мёртвую тишину некогда полную жизни землю. Солярис не знал пощады, сметая наследие целой цивилизации. Лишь кое-где на возвышенностях виднелись уцелевшие каменные обелиски да деревья, которые уже никогда не дадут побеги. Одна горная река напоминала Блейз о первозданном виде долины. Стремительный поток ничуть не ослаб из-за изменений рельефа, наоборот, стал ещё быстрее. Выброшенная вулканом порода заметно повлияла на русло, в некоторых местах вода сталкивалась с препятствием так сильно, что кошка жмурилась, когда тёплые брызги щекотали лицо. Возможно, за обилием влаги и соли никто и не заметит маленькие капельки в уголках её глаз.       Освещая путь факелами, они понемногу приближались к своей цели, с трудом различая контуры Соляриса под покровом безлунной ночи. Воображение рисовало множество красивых пейзажей, присущих острову Солнца, и все как один разбивались о тёмную корку застывшей лавы.       – А я думал, что хуже чем Мистические Руины ничего не найти, – проворчал под нос Наклз, озвучивая своё впечатление.       Пиромантка озадаченно обернулась, невольно остановив шедшую за ней команду. Замечание не требовало ответа, являясь не более чем мыслями вслух, но ей было трудно пропустить такое мимо ушей:       – Это место, где жили ехидны, так ведь? Исчезнувшая раса Мобиуса… их же больше нет…       – Да ну, совсем никого? – едко осведомился Наклз, не зная, сердиться ли ему или засмеяться.       Видимо, до Блейз только что дошло, как непринуждённо воспринималось соседство с одним из представителей древнего клана. Замешательство от осознания, казалось бы, невозможного придавало ей весьма забавный вид. По крайней мере сейчас, когда у них были дела поважнее.       – Учитывая, что ты уже мёртв – никого, – хмыкнул Тейлз отгоняя надоедливых москитов. – Серьёзно? Вы хотите об этом поговорить именно сейчас?       Сильвер хотел уже вмешаться, но всё решилось само собой. Уже сделав шаг вперёд, в порыве прервать их, ёж не нашёл ничего лучше, как протянуть узелок с провиантом:       – Кто-нибудь хочет сыра?       – Этот сыр скоро начнёт преследовать меня во сне, – Руж обречённо всплеснула руками, но всё-таки приняла предложенный ежихой кусок. – Как он только не засох…       – Пармезан сейчас закупают все, от торговых судов до военного флота. Он очень хорошо хранится и не гниёт изнутри, – Эми устроилась рядом с сопящим Соником, обхватив колени, утомлённо зевала. – Время сырных головок, которыми можно заменить колесо у телеги, прошло.       Летучая мышь пожала плечами. Ей было трудно найти объяснение этому правилу в рационе моряков. Скорее всего, Роуз знает, почему этот продукт так важен в плавании, однако ушастая не спешила спрашивать.       – Компания Ост-Призон получает огромную прибыль на поставках… Руж, зачем ты снимаешь рубашку? – Эми быстро сообразила, что к чему, и возмущённо уперла руки в бока. – Ты чего творишь? Здесь мой парень вообще-то!       – Да ладно тебе, взгляни на него – спит без задних ног. Я просто хочу искупаться в реке. Лисёнок говорил про эту воду много интересного. Она будет полезна для моей кожи.       – Ничего не хочу слышать, – ежиха, на всякий случай закрыла обзор ничего не подозревающему Сонику. – Хватит светить своими дойками, прикройся!       – Ох, крошка, нельзя же быть такой ограниченной. Как же с тобой скучно.       Руж хотела оставить одежду возле костра, но Роуз незамедлительно сгребла всё в охапку и бросила ей вслед:       – Забери свои тряпки! Совсем стыд потеряла? Не вздумай разгуливать тут голой, извращенка, оденешься там.       Эми ещё немного поворчала, глядя вслед воровке. Фигуристый силуэт очень скоро растворился в темноте вместе с надеждой на помощь – корзины были по-прежнему пусты. Блейз говорила, что тут неподалёку есть роща, однако ежиха не питала надежд разжиться чем-то съедобным на истощённом острове. Во всяком случае, идея бродить по округе ночью выглядела по меньшей мере бесполезной тратой времени. Тяжело вздохнув, она подбросила хвороста в огонь, неспешно помешивая содержимое котелка, решила встать на сторону здравого смысла. В конце концов, если сейчас собрать фруктов, кто тогда будет сыр доедать?       Река привела к обширной пещере у подножия вулкана. Тусклые очертания уходили в зловещие глубины и неприятный след дурного предчувствия упрямо напоминал о себе сквозь покорную решимость. Единственная возможно двигаться дальше не оставляла в сердцах места малодушию. Несущий смерть и разрушение одним, давал надежду обрести жизнь другим. Они пришли сюда с одной целью, и Солярис ждал их. Почему же тогда страх перед неизвестностью всё ещё с ними? То, что есть только у живых и неведомо мёртвым?       – Невозможно…       Шум воды заполнял всё пространство, похожие на лабиринт гроты тут же поглотили приглушённый голос Сильвера. Растерянность и недоумение охватили ежа, перевернув всё, в чём он был абсолютно уверен. Псионик плёлся за кошкой, и идущий за ним Наклз уже несколько раз подталкивал его в спину, когда тот медлил.       – Чтобы затащить сюда Иблис, нужно по меньшей мере наполнить паруса ветром, но здесь же… и против течения. Блейз, я не понимаю…       Девушка заинтересованно скосила глаза, чтобы в который раз увидеть наивную мордашку самого страшного пирата:       – Сильвер, ты и вправду так мало знаешь о возможностях кораблей хаоса?       Парень неопределённо повёл плечами. Ему давно стало понятно, что у фиолетовой кошки много скрытых талантов, вот только от этого становилось как-то грустно. Телекинетику совсем не нравилось выглядеть перед ней настолько неумелым, а в присутствии лиса и ехидны он комплексовал ещё сильнее. Ругая себя на каждом шагу, ёж никак не мог избавиться от этого противного чувства. Будь тут Соник, то непременно бы подколол своего собрата. Вот только его здесь не было, а остальные тактично молчали, от чего становилось только хуже. Следовало держать рот на замке, и ничего такого бы не случилось…       – А вам не кажется, что стало значительно теплее? – Тейлз отпил воды из своей фляги и расстегнул несколько пуговиц. – Похоже, рядом проходит лавовый канал.       – Разве этот грот на достаточной глубине? – Наклз заметно напрягся от наблюдений двухвостого. – Мы же не спускаемся в недра.       – Нет, не стоит бояться. Я потом тебе расскажу, как остывает вулканическая магма. Просто температура может оказаться слишком высокой, и нам придётся искать другой путь.       – Пещера сужается, дальше не пройти – здесь можно только на корабле... – кошка прервала их, указывая на возникшую проблему, о которой совершенно забыла. – Простите, раньше у меня был корвет, а теперь… это я виновата.       Тейлз вышел вперёд, освещая тупик факелом, сосредоточенно искал решение. Подниматься вплавь против бурного потока было немыслимо, а каменный выступ с правой стороны реки упёрся в отвесную стену:       – Там, на склоне, есть углубление, если заберёмся, то сможем пройти по краю.       – Предоставьте это мне, – ехидна, с готовностью вонзил шипастый кулак в твёрдую поверхность и в считанные секунды вскарабкался наверх. – Сейчас сброшу вам верёвку.       Знакомый звук, издаваемый хвостами лисёнка, привлёк его внимание раньше, чем свободный конец оказался внизу. Секундой позже появилась Блейз на руках у левитирующего псионика.       – Ну, или так…       Факелы затушили – перемещаться в узком проёме было крайне неудобно и вскоре им пришлось опуститься на колени и ползти друг за другом. Наклз крошил и раскапывал проход, когда пространства для дальнейшего продвижения становилось катастрофически мало. Какая-то пара дюймов отделяла пиратов от обрыва, играя со взбудораженным темнотой воображением, заставляла ощупывать перед собой каждый камешек. Тейлз напевал под нос песенку, пытаясь справиться с беспокойством, больше не интересовался последствиями извержения. Лис хотел спросить про тех, кому пришло в голову построить корабль внутри вулкана, но теперь стало не до того. Каким образом жители острова пробирались сюда? Как доставляли материалы? Однако всеобщая напряжённость останавливала его от вопросов, которые не вызовут ничего, кроме нервного шипения. Пиромантка поздно обнаружила, что подгоняет замешкавшегося капитана, упираясь ладонями в его задницу, и явно не обрадовалась бы вмешательству в дискуссию со своей совестью. Резко отдёрнув руки, девушка не знала куда деться от озорных мыслей, после приятной случайности. А в её сдавленном шёпоте не оказалось ни капли раскаяния:       – Плохая Блейз, плохая!       Открывшийся вид поражал до глубины души. Сотни сталактитов зловеще торчали под сводами пещеры, отбрасывая причудливые тени, когда свет факела отражался от воды. Словно акулья пасть, она не предвещала ничего хорошего попавшим в неё пиратам. Сильвер раздал всем по куску хлеба с сыром, не задумываясь о причинах, вызвавших столь нелогичное решение. Громко чавкая, ёж, похоже, всего лишь заедал волнение, а не сходил с ума, как могло показаться. Старая верфь занимала собой большую часть озера, и за многообразием деревянных сооружений он не сразу заметил грот-мачту с изображением фиолетового кристалла на полотне флага.       – Иблис, – тихо приговорила кошка, протянув руку, словно хотела до чего-то дотронуться. – Я снова здесь…       Тейлз первым взял себя в руки. Осматриваясь, лис разглядывал ближайшую стену, что выглядела определённо не природным явлением. Здесь велись раскопки – указатели, предупреждения для рабочих и геологов, брошенные обломки кирок подтверждали его умозаключения:       – Клан кошек нашел золото…       – Ты очень наблюдателен, – кивнула Блейз. – Многое поменялось, когда залежи обнаружили. Чёрное озеро всегда являлось чем-то вроде запретного места, из тех сказок, что рассказывают маленьким котятам, только вот истории не берутся из ниоткуда… в общем, алчность взяла верх над суеверием.       – Чёрное озеро?       – Так его называли, когда я родилась, взамен забытому, – она ещё раз кивнула. – Но в измерении Сол имя ему было – Мефилес.       Псионик стал задыхаться от попавшего не в то горло сыра, а Наклз, не рассчитав силы, приложил его по спине, выбив остатки воздуха:       – Что?!       Снятый с пьедестала камень завибрировал в руке, открывая сознанию особенно яркие эмоции прежнего владельца. Сильвер зажмурился в попытке сбросить наваждение и увидеть как можно меньше. Парусник, шерсть, ткань, нитки. Молоко, рыба, глаза цвета золота, белый ёжик. Сломленность, отрицание, слепая злость, крик души, неконтролируемое пламя.       – Почему всё повторяется? – Блейз закусила губу, не в силах объяснить происходящее. – Этого не должно было случится. Иблис и Мефилес вместе, но изумруд взял Сильвер.       – Что ты хочешь этим сказать? – двухвостый настороженно прислушался к нарастающему гулу, который стал отчётливо доноситься до внутренних помещений корвета. – Только не говори мне… постой, это и правда то, о чём я думаю?       – Я всегда верила, что вина целиком на мне. Они постоянно говорили, что я не такая… из-за меня все страдали, – пиромантка задрожала всем телом, удержав равновесие только благодаря вовремя среагировавшему ехидне. – Всего лишь хаос-контроль, причина только в нём, я должна была догадаться. Руж не предрасположена… она бы взяла изумруд без последствий… опять я всё испортила.       – Да о чём она? – Наклз встряхнул девушку за плечи, добиваясь хоть какой-то ясности. – Мы внутри этого чёртова корабля, на чёртовом озере, внутри чёртова вулкана. Есть ещё новости?       Псионик медленно повернулся – ответ появился из ниоткуда, будто всегда был у него:       – Он пробуждается.       Жерло Соляриса окрасило небо сиянием разгневанной стихии. Потревоженный сон древнего божества, стон, полный мстительного стремления уничтожить всё живое, пронёсся по острову, оставляя за собой шлейф горячего пепла. Слёзы земли в объятиях огня кровавыми струйками потекли по склонам каменного исполина, чтобы исполнить его волю.       – Но как же… – Эми приложила ладонь к горящему от хлёсткой пощечины лицу, непонимающе глядя в глаза летучей мыши, отказывалась верить своим ушам.       Вот зачем ей потребовалось оставлять Соника на берегу. Готовилась к худшему, не обманывала себя, но молчала до последнего.       – Ты всё ещё пребываешь в своём выдуманном мире. Очнись, они знали, на что идут, как и все мы! Думаешь, я хочу этого? – Руж с вызовом схватила её за воротник, притянув к себе. – Не забывай, кто здесь командует, и хочешь ты того или нет – я буду спасать корабль и твою розовую задницу.       Ежиха пролепетала что-то неразборчивое, делая слабые попытки протестовать, не хотела сдаваться. Мышь замахнулась для очередного удара, но упавший неподалёку раскалённый обломок отбросил девушек на несколько футов.       – Больно-то как… – ушастая выплюнула набившийся в рот песок, бросив сердитый взгляд на кряхтящую Роуз, стала подниматься. – Чего разлеглась? Быстро на борт! Поднимаем паруса и… если этот ёж будет продолжать пялиться и не возьмётся за штурвал – я обрею его абордажной саблей!       Спохватившись, Соник побежал к трапу, совершенно не разбирая дороги. Бесполезно искать идеальное решение – его не существует. Потерять корабль и погибнуть, или спастись и коротать вечность с мыслями, что Сильвер и остальные могли выбраться, а он всех бросил. Возможно ли сделать выбор самому?       Руж пропустила Эми вперёд, замерев на краю спущенной на берег дощатой конструкции, обернулась назад. Должность квартирмейстера воспринималась как лёгкий путь к одному из самых крупных кусков пирога. Обязанности и ответственность воспринимались не более чем вынужденной неприятностью. Воровке не стоило труда махнуть на всё рукой и делать то, что хочется, не задумываясь ни о чём. Но когда от неё стали зависеть судьбы тех, кто прикрывал ей спину в бою и делил хлеб за столом... Смогла бы она подчиниться приказу на месте Эми? Руж не хотела отвечать своим мыслям. Просто убедила себя, что так будет правильно.       – Не больше пяти минут… если не успеют... Наки, вытаскивай их, я знаю, у тебя получится.       – Я пытаюсь! – огрызнулся ехидна, отбрасывая в сторону упавшие сталактиты. – Я не могу копать так быстро, когда ничего не видно и постоянно прибывает вода. Между прочим, это ты уронил всю вязанку факелов в воду.       – Да не скули ты, – нервно отмахнулся лис, высматривая что-то в груде камней. – Где-то здесь должно быть…       Обвал наглухо заблокировал обратную дорогу перед самым носом. Случилось бы им бежать быстрее, и негостеприимные галереи Соляриса стали бы для них могилой. Впрочем, перекрытая река представляла собой не меньшую угрозу – столкнувшись с препятствием, затапливала узкий проем, не позволяя прорваться назад. Блейз поспешила помочь ехидне, вызвав огонь на вытянутой руке, осветила осыпавшиеся камни. Собрав последние силы, Наклз углублялся в разрытый проем, уже почти не чувствуя рук. Крупные куски породы приобретали зеленоватый оттенок и тут же улетали с пути, повинуясь психокинезу Сильвера, но воды Мефилеса неумолимо подбирались к шее, отсчитывая последние секунды.       – Нашёл! Вот оно!       – Тейлз, мне сейчас не до этого…       – Заткнись и посмотри на меня!       Лисёнок не успел договорить – он был ниже ростом и уровень воды достиг его носа раньше других. Выпустив несколько пузырей двухвостый указал на покрытый трещинами валун, который торчал у него над головой. Ехидна все понял, хватило одного кивка, чтобы довериться другу и отбросить сомнения. Последнее, о чём он подумал, имело нечто общее между оставленным на берегу Соником с его гидрофобией и корабельным балластом, который бросают в море, чтобы уменьшить вес и спасти повреждённые судно. Мощный удар, и четыре пирата вылетели наружу как пробка из бутылки.       Галеон покинул берега сошедшего с ума острова, вызывая едкое ощущение повторяющихся событий. В прошлый раз кошачьи корабли спешно отчалили от пристани, покидая землю предков, спасались бегством. И лишь один остался там, как и сегодня… Иблис будет ждать, возможно, когда-нибудь… Нет, сейчас всё иначе. Она не чувствует себя чужой на борту корабля-призрака. Её не сторонятся, не обвиняют, нет страха или злости, она нужна им.       – Семь минут, Наки! Какого чёрта ты так долго? – Руж помогала измотанному парню влезть на палубу, нарочно отчитывая, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции. – Не смотри так, будто ничего не понимаешь, я же говорила… то есть да…       Тот молча запустил руку в карман и выудил золотой самородок, который он умудрился достать, несмотря на смертельную опасность. Летучая мышь опустила ушки, подаваясь навстречу, приняла подарок:       – Идиот.       Странное поведение псионика не сразу привлекло всеобщее внимание. Эми заметила, как он отшатнулся от фальшборта и едва не упал. Вовремя подставив руку, ежиха подхватила капитана, однако Сильвер продолжал сползать, беспорядочно ощупывая свои иголки. Растерянность не позволила ей позвать остальных, когда тот неестественно согнулся, и посмотрел на неё пустым, ничего не выражающим взглядом.       – Отойди от него, он сейчас опасен, – Наклз сообразил, что произошло, после ощутимой вспышки головной боли. – Медленно двигайся назад и не смотри на искажения.       Тейлз схватил рвущуюся к ежу Блейз, преодолевая сопротивление, оттащил её на безопасное расстояние:       – Ты ничем не можешь ему помочь, никто не может. Сильверу всегда больно, когда кто-то должен умереть.       Ёж чувствовал закат жизни, подошедшее к концу время, крохотная горстка песчинок за стеклом часов – Летучий Мобианец призвал ещё одну душу, чтобы вырвать её из лап смерти. Экипаж из семи мёртвых примет восьмого.       – Остров Тюрьмы… мы должны отправляться… – сдавленно произнес телекинетик, пытаясь удержаться в сознании. – У кого-нибудь есть ром?       Соник заблокировал штурвал и, тяжело вздохнув, сунул руку за пазуху, нащупывая маленькую фляжку:       – Оплот торговой компании Ост-Призон? Подожди, туда же держал курс Эггман...