Одинокий призрак

      Механический попугай приземлился на плечо тучного пирата и принялся нащёлкивать клювом что-то непонятное. В молочно-белом тумане один за другим возникали очертания военных кораблей, стоявших в оцеплении охраняемой зоны. С тех пор как торговая компания Ост-Призон выкупила этот остров у короля, он стал полностью закрытой территорией, не подчиняющейся никаким законам. Выстроенная база и прилегающая тюрьма скрывали от посторонних глаз преступления самой влиятельной организации Мобиуса. Именно из их рук получали золото плантаторы, лавочники и ремесленники. Они устанавливали цены, держали за собой право торговли на самые прибыльные товары и с лёгкостью разоряли тех, кто не соблюдал их правила.       – Двадцать две канонерки, два фрегата с неплохим оснащением и восемь шхун, – Эггман усмехнулся в усы. – Если они заглотят наживку, то прорваться сквозь армаду не составит труда.       – Даже в таком виде это самоубийство, – чёрно-алый ёж взял у него подзорную трубу, делая тщетные попытки убедиться в полученных сведениях. – Допустим, я поверю этой пернатой жестянке, но я всё ещё не доверяю тебе!       – Ну, ну, Шедоу, не горячись, – тот приподнял руки в дружелюбном жесте. – Раз уж мы встретились, то стоит объединить усилия. Зачем рисковать – и ты, и я пришли сюда, чтобы выбить палубу из-под ног у заносчивых павлинов, возомнивших, что смогут указывать нам кого и когда грабить.       – Оставь эти глупые игры, ты ничего не знаешь обо мне! Морское братство, несуществующее благородство, честь и преданность – можешь продолжать сколько угодно. Я здесь лишь затем, чтобы отомстить… и я не успокоюсь, пока не дам им почувствовать, что такое настоящая боль!       Эггман помолчал, ожидая, пока собеседник остынет. Шедоу как-то по-детски смотрел на свой фрегат, вызывая противоречивые предположения. Будто находился не здесь – где-то далеко, расстояние, которое не имеет названия. Чего он ожидал, когда вставал на якорь и садился в шлюпку? Определённо, хитрый слепец пригласил его к себе не для того, чтобы сыграть в кости. Чёрная Игла отнюдь не смертное воплощение ежонка Дейви, как о нём любят говорить. Напасть на Тюремный остров, полагаясь лишь на собственную гордость, было бы крайне опрометчиво. Но жизнь без мести не имеет смыла, как и то, что будет после… когда всё закончится, в его существовании не будет необходимости. У Шедоу не было ничего, кроме этого чувства, ведущего его на пути к завершению. Сегодня его используют для достижения своей цели, прикроются, как щитом… Неравноценный обмен.       – Где ты вообще откопал это старьё с вёслами?       – Получил в наследство от дедушки, – осклабился Эггман, набивая трубку свежим табаком. – Как и капсулу, которую у нас украли. Изобретения Джеральда Роботника принадлежат только его потомкам! Впрочем, они бы не смогли открыть её, даже если бы знали как.       – Ну, и что же является ключом?       Усач расплылся в широкой улыбке, продемонстрировав ровный ряд больших зубов:       – Думаю, ты сам знаешь ответ.       В островной тюрьме держали самых опасных преступников со всех уголков Мобиуса. Одних преследовали агенты, за другими отправлялись группы элитных парусников компании. Многих тайно выкупали прямо с эшафота и доставляли сюда. Пытками или щедрым звоном монет, угрозами или обещаниями – не имеет значения как, но Ост-Призон всегда получали нужную им информацию: карты сокровищ, маршруты контрабандистов, убежища пиратов. И лишь двоим удалось сбежать...       – Так значит, ты сам принёс им изумруд хаоса? – в голосе Шедоу не было осуждения, скорее, нечто похожее на ленивое любопытство. – Мы пролили столько крови в неуёмных амбициях… Но если они получат один из семи и превратят свой флагман в корабль хаоса, то оставленный нами след в истории покажется конфетой, отобранной у ребёнка.       Айво выпустил пару колечек дыма, неопределённо пожав плечами:       – Меня не спрашивали, хочу ли я быть отконвоированным в гостеприимную цитадель этих ублюдков сразу после принятия королевского помилования. Хотя, признаться, я даже не рассчитывал на такую удачу. Притворное раскаяние и служба в красном мундире позволила бы мне подобраться к Ост-Призон, но всё получилось само собой.       – Да хватит уже, – ёж до хруста сжал кулаки, обрывая Айво на полуслове. – Нет никакого Ост-Призон и никогда не было! Торговая компания, конкистадоры, колонизации, работорговля… одно не существует без другого – это G.U.N.!       Эггман ничего не сказал. Терпкий табачный дым стал абсолютно безвкусным, в какой-то момент связь с тонкими нотками удовольствия оборвалась, оставив после себя мерзкую пустоту. Одно неосторожное движение, и шаткая конструкция рухнет. Если Шедоу отвернётся от него, как тогда… В прошлый раз он думал, что прочитал всё до мелочей – проникновение в хранилище, активация капсулы и побег. Зелёный изумруд хаоса спрятанный за грудной пластиной механического попугая, так и остался незамеченным. То, чего так жаждало заполучить G.U.N., на самом деле находилось у них в руках, вместе с пленником. И в итоге оно не только было потеряно, но послужило причиной утраты одного из самых ценных сокровищ. Устройство Джеральда Роботника являлось давно замороженным проектом – лучшие учёные и оборудование в распоряжении организации не дали результата. Кто бы мог подумать о связи активации с изумрудом хаоса… только наследники выдающегося учёного. Самоуверенность сыграла с ними злую шутку – привезти в свою цитадель такого гениального злодея как Слепой Эгг, даже в качестве заключённого, всё равно что запустить чумную крысу в амбар с зерном. Но и Роботник не был готов к тому, что совершенной формой жизни окажется красноглазый ежонок, которого невозможно контролировать.       – Ты не задавался вопросом, почему я не попытался использовать тебя, как обладателя самого мощного хаос-контроля? – усатый неожиданно заговорил, отчего у Шедоу возникло неприятное ощущение от болезненно знакомых отголосков прошлого. – Только благодаря неудержимому выбросу твоей энергии мы смогли прорваться через вооружённый до зубов гарнизон и отчалить на захваченном фрегате. La Concorde, так он назывался раньше, верно?       – К чему ты клонишь? – ёж помнил своё пробуждение лишь короткими картинками осознанной реальности, затуманенный холодной яростью взгляд изредка обретал ясность сквозь желание уничтожать всё на своём пути.       – Всплеск чистого хаоса – из-за тебя я потерял свои иллюминаторы…       Каждый маленький колючий сирота из Централ Сити испытывал это чувство. Существует ли ответ, способный всецело донести причину, по которой их бросили? Шедоу достался страх – Эггман испугался за свою жизнь и избавился от него, едва успел причалить к берегам столицы. Но ежу было всё равно, он спокойно отпустил руку Айво, когда переступил порог приюта для таких же отверженных, как он сам. Каким же жалким и неуклюжим выглядел тогда доктор, после того, как мощь чёрно-алого выжгла ему глаза. Почему вдруг захотелось назвать его доктором? Совсем иное зрелище предстало перед повзрослевшим парнем, когда они встретились вновь. Тот уже отнюдь не выглядел беспомощным калекой. Что-то непредсказуемое и опасное читалось в грузной фигуре пирата… как и неудержимая паника, возникшая с возвращением ежа. Роботник легко расстался с одним из своих захваченных фрегатов, словно сам только что хотел предложить. Тот самый Конкорд, на котором они сбежали от G.U.N., стал спасительной жертвой алтарю своей трусости. В тот день в морях Мобиуса родился новый корабль хаоса. Месть королевы Марии.       – Сколько ты уже ходишь под флагом с изумрудом, которого у тебя нет? – Шедоу подошёл к краю, чтобы сойти с Эгг-галеры. – Сейчас ты используешь… ну конечно – тот, что принадлежал Сонику.       – Мне не стоило забывать, что хаос-контроль твоего уровня позволяет чувствовать эти кристаллы куда лучше…       – Так где сейчас зелёный?       – Меня ограбили… давно уже... эти Вавилонские воры вообще не знакомы с понятием моральных принципов.       – Капитан, вы же не собираетесь явить всему флоту наше присутствие? – тревога в голосе старшего помощника выдавала волнение опытного моряка, что никогда ещё не позволял себе подобных эмоций. – Капитан?..       Шедоу неторопливо поджигал вплетённые в иглы запальные фитили, совершенно не реагируя на всеобщее напряжение. Весёлый Ёжик уже улыбается этим проклятым медузам с вершины грот-мачты, будто издеваясь неслыханной наглостью, на которую решились морские разбойники. Это конец, дальше – в пасть к морскому дьяволу. Старина Дейви всегда рад гостям.       – К несчастью для тебя, Хэндс, именно это я и собираюсь сделать.       – При всём уважении, сэр, но это же безумие…       – Как и напиваться на моём корабле, надеясь, что я не узнаю, – безразличие и сдержанность всегда сопровождали таинственный образ, однако его собеседник ловил себя на мысли, что видит пляшущих чертей в кроваво-красных глазах. – И если я увижу поджатый барсучий хвост, то клянусь ромом, твои потроха будут собирать по всему квартердеку!       Грохот пушек заглушил несвязное лопотание застигнутого врасплох пьяницы, Месть королевы Марии подчинилась воле своего капитана отправив на дно всё заграждение из канонерок. Сверкающий кристалл на вытянутой руке, как доказательство уничтоженных барьеров. Ему не нужен катализатор – он гений хаоса.       Окутанный едким дымом силуэт ворвался в самый центр абордажной схватки молниеносно и безжалостно убивая одного за другим. Словно мятежный дух из преисподней, он упивался их суеверным трепетом, заставляя бояться одного своего имени. Каждому сейчас стало ясно, что перед ним Чёрная Игла, во всем своём ужасном великолепии. Месть королевы Марии была зажата двумя шхунами с обоих бортов, крюки надёжно зацепились за фальшборт, они сами загнали себя в западню. Шедоу позволил себя поймать, спрятался за корабли противника, чтобы избежать вражеских пушек и сделать то, в чём ему нет равных – вырезать всех до единого на своей территории. Сыр съеден, механизм мышеловки пришёл в действие, настало время заплатить за удовольствие… жизнью. Понимание приходит слишком поздно – ослеплённая вероломством одного единственного фрегата, вражеская армада открылась. Отвлекающий манёвр позволил Эгг-галере найти брешь в обороне и подойти вплотную к берегам острова Тюрьмы. Огромное орудие тускло блестело начищенной медью и, казалось, вот-вот затопит судно собственным весом. До этого времени ёж не представлял, зачем Эггману потребовалась его помощь. Во второй раз попытать счастья в сокровищнице компании или запустить лапы в их торговые маршруты… безумному учёному достаточно лишь торжества науки. Он просто сотрёт остров с лица Мобиуса своей мортирой хаоса. Последнее изобретение, таких технологий нет даже у G.U.N. – они обречены. Залпы следовали один за другим, разрываясь где-то высоко на множество сверкающих осколков, подобно метеоритному дождю сеяли смерть и разрушение. Слишком поздно бросаться спасать то, что уже идёт ко дну, зачем резко поворачивать штурвал и бросаться в безнадежное преследование. Устаревшая конструкция, сейчас их почти не осталось – вёсельная галера отобрала преимущество у целой флотилии. При таком ветре догнать Роботника – всё равно что увидеть епископа на необитаемом острове.       – No... no mate, tengo una familia, por favor no lo haga... In nomine patris et filii et spiritus sancti…       Шедоу отогнал непрошеные мысли, крепко стиснув золотой эфес в ладони, прервал сбивчивую молитву. Из оставшихся в живых членов команды на ногах стояли только два койота, которые теперь наносили ритуальные рисунки на свои оскаленные морды кровью лежащих повсюду гвардейцев G.U.N., да Израэль, словивший пулю в левое плечо, обнаружил лишь глубокую царапину и дал знак, что ещё в состоянии выпускать кишки всем, кому хватит смелости ступить на палубу Мести королевы Марии. Какая-то минута отделяла их от новой волны разношёрстных солдат. Конкистадоры, лягушатники и даже красные мундиры королевской армии вели свои корабли в атаку под флагами Ост-Призон. Ёж не испытывал противоречивых эмоций – несколько лет пристального внимания к окутанной тайной организации научили ничему не удивляться. Он ждал его появления, бесконечное преследование подходит к концу, они слишком долго держались в стороне, примеряя маски. Сколько ещё нужно убивать, чтобы заставить G.U.N. показать своё истинное лицо?       – Да что б мне всю жизнь одной селёдкой питаться! – очертания становились отчётливее с каждой секундой, Хэндсу хотелось бы верить, что всему виной дурманящие пары рома, и глаза его обманывают. – El Ponderoso!       Корпус из красного дерева толщиной в два фута, четыре палубы, сто сорок орудий и более тысячи душ экипажа. Тяжёлый и неповоротливый флагман казался настоящей плавучей крепостью, неуязвимой и неприступной.       – Левиафан, – Шедоу облизнул пересохшие губы, захлебываясь смесью ненависти и азарта. – Наконец-то.       Командный центр, олицетворение могущества, само основание – тот, кто должен был стать седьмым обладателем изумруда хаоса. Поэтому они и собрали экспедицию в зону Лабиринта. Команда Эльдорадо выполнила своё задание, но на пути к триумфу попала в подстроенную пиратами ловушку. Шедоу не ошибся, когда доверился Сильверу – бриг был разграблен ещё до появления попутного ветра. Левиафан не получил господства над морями Мобиуса. Планы G.U.N. рухнули.       От дождя и красных мундиров рябило в глазах, грохот мушкетов глушили раскаты грома вместе с криками бьющихся в предсмертной агонии. Ежу хотелось и дальше обманывать себя, отгонять мысль о том, что кровь, испортившая дорогую ткань кителя, принадлежит уже не только его жертвам. Но после прорыва плотного кольца врагов сосчитать раны теперь было под силу только судовому врачу и лишь умалишенный станет отрицать действительность. Красный изумруд вспыхнул в руке капитана – Месть королевы Марии пришла в движение, испытывая прочность абордажных крюков. Гул натянутых канатов и треск древесины сопровождали отчаянный манёвр – будто выворачивая кости сдерживающим натиск судам, фрегат вырвался на свободу. Солдаты судорожно хватались за всё подряд, тщетно стараясь сохранить равновесие, падали на палубу. Хэндс свалился за борт в компании ещё четверых, что станут неплохой закуской для акул. Через несколько лет один нищий оборванец будет за миску похлёбки рассказывать всем желающим о легендарном сражении, в котором он побывал, прикрывая спину Чёрной Игле.       Левиафан продемонстрировал правый борт, готовясь нанести единственный и сокрушительный удар. Жестокие волны разбивались об укрепленный корпус, едва ли наклоняя самый большой парусный корабль Мобиуса. Месть королевы Марии осталась холодна к смертельной угрозе – расстояние неумолимо сокращалось, приближая момент столкновения. Любой на месте Шедоу повернул бы штурвал, чтобы избежать прямого попадания, кажется, и на линейном думали так же. Он видел, что им не хватит времени, подобно жирной, ленивой свинье, флагман слишком медленно двигался.       – Летучий Мобианец… – прошептал ёж, когда во вспышке молнии появились очертания призрака морей. – Ты пришёл, как и обещал…       Последний пистолет в перевязи – очередной бессмысленный выстрел, убивший одного, на место которого встал другой. Ещё один взмах саблей… ослабленный и измученный, он всё равно чувствует энергию, там, внутри механической птицы – частичка Торнадо, она летит в руки синего ежа. Айво вернул долг и теперь уходит, используя кольца – Эгг-галера больше не корабль хаоса. Галеон всё ближе, он никогда не появляется просто так.       – Сильвер, а ты знаешь... У них есть то, чего у нас никогда не было, – тихо произнёс ёж, точно зная, что псионик его слышит. – Пороховой погреб!       Лезвие клинка торчит из груди, холодная сталь вошла в спину по самую рукоять – всё закончилось. Несколько секунд показались вечностью, тонкие струйки крови потекли с уголков губ, сияние кристалла почти угасло. Боль отступила, судорожные попытки выкарбкаться слабели от тепла ласковых рук, крепко обнявших маленького чёрного ёжика.       – Врежь им, красотка!       Месть королевы Марии на огромной скорости настигла Левиафана, будто вгрызаясь прямо в сердце сквозь разорванную плоть. Взрыв окрасил огнём небеса, унося в бездну непримиримых врагов. Дейви Джонс отпирал свою каморку большим ключом – сегодня у него будет много работы.