Одинокий призрак

      Сильвер теребил шейный платок, думая, как бы отвлечь Эми, которая уже грозила рассказать остальным. Ежиха никак не могла успокоиться и взахлёб срамила их, то вызывая к благопристойному воспитанию Блейз, то переключаясь на него:       – Небо… небо не видело такого позорного капитана как ты, Сильвер! Я очень глубоко скорблю…       – Нам лучше поторопиться, – выпалил белый ёж, не найдя более деликатной возможности сменить тему. – Должно быть, Руж с остальными уже добрались до площади.       – Если идти мимо мельницы, тогда успеем раньше них, – Шедоу сразу начал обдумывать подходящие варианты, чтобы абстрагироваться от потока нравоучений и потратить время на менее раздражающие вещи.       – В чём подвох? – спросила Роуз, разглаживая слипшиеся колючки.       – Её должны хорошо охранять. На острове чёртова прорва краснопузых псов, а запасы продовольствия не бесконечны. Как только перестанет хватать еды, половина побросает оружие, а вот остальные превратятся в вооружённую, озлобленную толпу. Роджерс не идиот – он знает, что кусок хлеба надёжнее слова короля.       – Устроим пожар, это отвлечет их ненадолго… Ну всё, конец моей причёске.       – Могло бы сработать, но тогда нужно раздобыть масла или хвороста… слишком долго.       – Про меня забыли, – подняла руку Блейз.       – Там есть подземный ход, думаю, о нём так никто и не узнал, – торопливо влез Сильвер, ухватившись за идею. – Уйдём так же незаметно, как и… Что? А ну да, я не рассказывал: мы с Наклзом пару месяцев работали на этой мельнице, пока не нанялись в команду к Барку. После того как нас вышвырнули из приюта, приходилось перебиваться… вот.       Эми не стала сообщать всем, что предложила поджог не всерьёз, а так, сболтнула, что ли. Как бы не остаться виноватой, если план провалится. Несмотря на паршивое настроение, всё-таки она не смогла удержаться:       – Пират, психопат, развратник… так ещё и мельник? Поэтому такой белый?       Блейз раскрыла рот, но тут же проглотила напросившееся замечание, когда поняла, что Эми её обошла. Кошка намеревалась спросить то же самое, попробовать поддразнить своего парня, как постоянно делает Руж… пришлось быстро соображать, чтобы хоть что-нибудь сказать и не выглядеть придурковатой мямлей:       – Кому понадобился туннель под мельницей? Если бы это произошло в зоне Зелёных холмов, я бы поставила десять монет серебром на тайные собрания Игломышиного культа.       Она не очень хорошо поняла, что наплела, но, по крайне мере, хуже точно не стало. Роуз вообще инстинктивно полезла в карман, видимо, пересчитать деньги и прикинуть, можно ли позволить себе участие. Святая простота.       – Пришлось бы с ними попрощаться, но здесь не Южный остров, поэтому можешь потратить свои пиастры на леденцы. На самом деле, его прорыл Наклз – они по ночам воровали муку, – чёрный ёж покосился на потупившегося собрата. – И долго ты будешь стоять как дьякон, пропивший клавесин? Команда ждёт приказа.       – Ты снова пойдешь по опрометчивому пути, Сильвер. Твой дух подобен первородному огню – нетерпеливый, легкомысленный, самоуверенный… – на возникшую из ниоткуда фигуру в одну секунду были направлены четыре пистолета. – И в который раз действие опережает слово и мысль, однако, я всё ещё рад встрече.       – Эспио, опять ты пугаешь! – псионик облегчённо выдохнул, узнав хамелеона, что всегда прятал лицо под конической шляпой из рисовой соломы. – Что не так на этот раз?       – Забирая еду у врага, легко не заметить, как начинают голодать невиновные. Что по-твоему произойдёт, когда тот, в чьих руках оружие, останется без хлеба?       – Он отнимет его у тех, кто не сможет себя защитить… – тихо произнесла Блейз.       Лаконичный облик ниндзя придавал неоспоримое значение каждому жесту, исключая необходимость говорить – ответ верный, он услышал то, что хотел. Тысячи списанных на берег моряков не смирились с пустотой в карманах и стали охотиться на золото конкистадоров и торговые суда. Ещё недавно подданные его величества, теперь стали морскими разбойниками… так где же та тонкая грань между благородством и отчаянием? Как скоро потребность в крове и пище обернётся золотой лихорадкой? Милосердие и сострадание – не лучшие спутники для мёртвого пирата. Сильвер не смог найти причину, по которой такому как он стоит сомневаться в своих поступках:       – Maldito lagarto, это был лёгкий путь! Ладно, забыли про мельницу. На этот раз всё правильно?       – Ты был близок к пониманию, но как всегда ждёшь, что тебя похвалят.       – У меня нет времени на твою философию – не хочу опоздать на приём к нашему общему знакомому.       – Щёки покраснели…       – Отвали.       – Как угодно, – Эспио позволил себе улыбнуться. – На Хаотиксе установлен жидкий огонь… Вектор и Чарми от него в восторге, никак не угомонятся. Полагаю, корабли будут гореть не хуже мельницы.       – Не буду спрашивать, где вы его достали, но вот какого чёрта ты не мог сказать об этом раньше? Хорошо, фрегаты твои, но Герцог не должен затонуть у наших берегов.       – Значит ли это…       – Да, Роджерс не умрёт сегодня.       Хамелеон на мгновение задумался – не придётся ли пожалеть о сделанном выборе:       – Часом ранее имел удовольствие преподнести ему оригами из грамоты о моём помиловании. Схватить меня не удалось, как видишь, чего не скажешь о Вавилонских ворах. Они сейчас на исповеди у падре, казнь не будут откладывать до рассвета.       – Проклятье, тебе нужно пересмотреть приоритеты!       – Ты же ещё не почувствовал их смерть, не так ли? Удивлен, взволнован – конечно нет. Поэтому не было нужды вмешиваться в цепь событий, где каждый элемент установлен в правильной последовательности.       – Всё то ты знаешь…       Прохладные камни священного зиккурата, сочный виноград из Небесного Храма и большие уши летучей мыши. Он не проявлял особенной теплоты к воспомниниям – в истории про беспризорника с улиц Централ Сити не было ничего, кроме ежедневного поиска пропитания. Никому не нужное, незаметное существование, что держалось исключительно на безграничном упрямстве. Знакомство с ежатами началось с разбитого носа и купания разноцветных задниц в сточной канаве – лучшая драка в его жизни. В тот день Сильвер, Шедоу и Соник были благополучно выпороты, едва переступили порог сиротского приюта чумазые и мокрые с ног до головы. А Наклз, засыпая в своём уголке, пытался отрицать, что у него появились друзья. Странно, почему сейчас это показалось настолько важным? Руж как то говорила, что помнит молодую ехидну с пищащим кульком на руках… слишком раннее, далёкое, как будто не настоящее. Может действительно выдумала, не может же обычная воровка рассказать об исчезнувшем клане больше, чем последний представитель их вида. Ну, допустим, не совсем обычная…       – Однажды увижу тебя, дева моря, опасную, храбрую леди ветров. Лети, моя Бетти, лети… – слова песни оборвались так же незаметно, как и появились. – Лопни моя селезёнка, Хаотикс! Вы там пьяные, что ли?       Двухмачтовый рыбацкий люгер снялся с якоря на глазах у сотен ошеломлённых глаз. Напряжённая тишина была готова разорваться от любого неосторожного движения и залить кровью воды Каракола. Но безрассудно раскурить злосчастную трубку в этом дьявольском оружейном трюме умудрились те, у кого на борту не было ни единой пушки. Может быть, это и стало причиной замешательства, когда даже самый пропитый матрос задумался, что здесь, верно, какое-то недоразумение. Пираты Хаотикса никогда не выступали в открытый бой, предпочитая незаметно подходить к кораблям с кормы и проникать внутрь, как тропическая лихорадка, стремительно убивающая организм. Впрочем, сегодня их появление ничем не отличалось от повседневного преподнесения сюрпризов ничего не подозревающим простофилям. Мелкий парусник держался на одной линии с пришвартованным Герцогом, отбивая желание затопить нарушителей вместе с флагманом. Носовая фигура дракона, неизвестно как оказавшаяся на судне такого класса, вдруг раскрыла пасть, извергая струю пламени.       – Вы психи, все до одного… – пробормотал Наклз, отказываясь верить в безнаказанность маневра, что ранее казался напрасной смертью.       – Может, подождём пару минут? Дадим Джету ещё немножко поносить галстук, – сдавленно проговорил Соник и, опасаясь, что рёбра долго не протянут, вырвался из объятий Эми. – Он вот-вот навалит полные штаны.       – Один на крыше, трое сдерживают толпу, Руж нейтрализовала охрану справа, Тейлз продвинулся вперед… что, прости? – Сильвер повёл носом, не отвлекаясь от контроля за командой. – А, ты просто пьян.       – Ладно, забудь. Долго нам ещё изображать праздных зевак?       – Блейз на месте, ждём Шедоу. Руж уже передала ему ружьё одного из этих обезьян.       – Пиратство, работорговля, контрабанда чая, участие в заговоре против короля, и прочее, и прочее, и прочее! – надрывался квартирмейстер Герцога, давно, видимо, мечтавший стать то ли судьёй, то ли бродячим актёром. – Наказание – смерть… ну, или смертная казнь, это на выбор.       – Эй, так не пойдёт! – ласточка твёрдо решила, что если уж болтаться в петле, то улыбаясь, как черепушка на чёрном флаге. – Наврал с три короба. Пиратство ещё может быть, но никакого чая, только какао бобы!       Тот было растерялся, но быстро взяв себя в руки, злорадно провозгласил:       – И занятие проституцией без надлежащего разрешения и медицинского осмотра!       – Ах ты…        – Он тебя сделал, Вейв, – Джет отвлёкся от созерцания медленно плывущих облаков. – Теряешь хватку.       – Vete para la pinga!       – Распускаешь перья на эшафоте… всё же приятно умереть рядом с такими отбитыми отморозками. Чёрт, да это лучший день в моей жизни! Шторм, ты там как?       – Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum. Adveniat regnum tuum. Fiat voluntas tua, sicut in caelo, et in terra…       – Понятно, зря спросил.       Забытый всеми оратор, за неимением судейского молотка, постучал ластообразным хвостом по деревянному помосту:       – Довольно, будем считать, что правом на последнее слово вы только что воспользовались. Привести приговор в исполнение!       Выстрел кремниевого ружья должен был означать, что кто-то из солдат усмирил нарушителя, однако падение дозорного с крыши доказывало ошибочность подобного предположения. Осознание происходящего вместе с порывом самому подбежать к рычагу и не дать спасти вавилонских воров, вылетели из головы несостоявшегося актёра после удара прикладом мушкетона.       – Ну привет, коротышка.       Королевские фрегаты вспыхивали один за другим, невозможность остановить ненавистный люгер сводила с ума перепуганные экипажи. Он держался слепой зоны, не позволяя повернуться к себе бортом до близкого контакта. После него возле орудий становилось слишком жарко, а на верхней палубе не находилось желающих стрелять из ружей даже за тройное жалование. С противоположных сторон поднимали вёдрами воду, бросив все силы на борьбу с огнём, стремились хотя бы спасти корабли. Новый порядок незваных гостей втоптан в грязь, угроза устранена пропахшей рыбой посудиной, эскадра уязвима как никогда – Хаотикс первым вышел в открытое море. Запах крови раннего зверя сводил с ума стаю хищников, нетерпеливо ожидающих сигнала вожака.       – И станет штиль штормом… – Наклз облизнулся в предвкушении. – Давно уже руки чесались.       Грохот пиратских пушек обрушил невидимую преграду, склонив переполненную чашу весов, ещё до того, как хаос Летучего Мобианца достиг цели. Как будто стараясь перекричать друг друга, они рвали фрегаты на части, когда те уже не подавали признаков жизни. Костлявая стерва смиренно признала поражение, забирая совсем не то, зачем пришла, отвела пристальный взгляд от призрака морей… на время.       – Что, не в состоянии развязать такой простой узел? – Вейв потёрлась клювиком о нос двухвостого, неимоверно усложняя процесс своего освобождения. – Ну же, спаси меня, рохля.       Тейлз окончательно запутался. Пока Соник, Эми и Сильвер разбирались с оцеплением, Блейз прикрывала его здесь. Всего то нужно – быстро освободить команду с Вавилона и передать им сабли. Но что-то пошло не так… и ласточка только подливала рома в чай. В конце концов, лисёнок чуть не примотал свои руки к её, прежде чем додумался разрезать верёвку ножом.       – Недостаточно ловкий, недостаточно быстрый, недостаточно высокий… но, похоже, довольно смышлёный.       – Довольно болтливая, – передразнил Тейлз, не зная, как унять непрошеное покалывание в носу. – Можешь держать оружие?       – Я в порядке, Джета и Шторма вытащу сама, – она выхватила кинжал у тюремщика, что сбивал огонь со своей одежды, оставив взамен глубокий разрез на горле. – Беги уже.       – Кстати о птичках… – ястреб подал голос, напоминая о своём существовании.       – Да да, уже иду. Мне даже не захотелось кинуть вас и сбежать с кораблём. И совсем не думала трогать рычаг, который открывает люки под висельниками. Кому вообще нужно забирать всё добро себе и избавляться от ставших бесполезными компаньонов.       – Вейв такая Вейв.       – Amen, кэп! – альбатрос похрустел кулаками, опьянев от неожиданно свалившейся свободы, споткнулся о несостоявшегося палача. – Ром и молнии, этот ещё живой! Давайте возьмём его себе. На такую наживку мегалодон хорошо идёт в дождливую погоду.       – Есть идея получше, тащи его к нам, – девушка сделала характерный жест вокруг шеи и закатив глаза, свесила язык.       Шторм с готовностью подхватил бобра за ногу и поволок за собой.       – Что вы делаете?! Отпустите! – завизжал тот как резаный, когда понял, что притвориться мёртвым не вышло.       Джет от души веселился, глядя как он дёргает головой в разные стороны, уворачиваясь от петли:       – Ну не пропадать же казни, правда? А теперь сюда, дружище, сюда. Вот так, не жмёт?       – Вы не имеете права! Я гражданин Южного Острова! Мне нужно связаться с королевским посольством!..       Истошный вопль прервался, рвущийся наружу хрип затухал вместе со слабеющими конвульсиями – толпа торжествующе заревела.       Вудс Роджерс неподвижно стоял возле окна вот уже четверть часа. Затянутое чёрным дымом небо могло означать только одно – слизняк больше не прячется в ракушке. Отряды оставили свои позиции и двигались к пристани, а корабли пиратов снимались с якорей и скрывались за горизонтом. Весёлый Ёжик сбежал с флага Каракола, оставив кресту короля лишь пустое место. Остров больше не имеет значения.       – Ждёте, что я упаду на колени и стану просить пощады? – губернатор продолжал стоять спиной к двери – убитые стражники, ровно как и вошедшие, не изменили его поведения. – Это мне всё равно не поможет. Оставим захватывающие подробности вашего визита истории – она умеет приукрашивать события.       – Прояви уважение к жизни, здесь есть те, кто познал её утрату. Это ни черта не легко.       – Ты опоздал, Сильвер, – он лениво обернулся, окидывая пустым взглядом отринувших помилование. – Половина вашего островного братства приняло грамоты из моих рук. Сколько тех, кого ты знал, сегодня каперы на службе его величества? Тридцать серебряных пиастров – цена верности своим убеждениям.       Вопреки ожиданиям, его не разорвала на куски озлобленная стая птиц, мертвецы не жаждали крови, сказанное не произвело впечатления. Было слышно потрескивание тлеющих фитилей в иголках Шедоу, летучая мышь шарила рукой в комоде…       – Кто-нибудь, кроме него, ещё не понял, что они раздают деньги, только чтобы их не трогали? – Соник покрутился в поисках несуществующего простака. – Нет? Тогда для тебя плохие новости, Роджерс.       – Смотри на него, стоит, рот-корытом, – смех Вейв напоминал задиристый перезвон колокольчиков.       Белый ёж колебался – не будь этот недоумок капитаном Герцога, а обычным сухопутным, он бы сразу дал ему сапогом под хвост и не тратил время на объяснения. С другой стороны ещё шею свернёт, падая с лестницы. Смерть губернатора на Караколе спровоцирует очередную охоту за головами, и тогда это будет вовсе не шесть фрегатов. Остров должен оставаться иллюзией неоспоримости королевской власти. Но и нет причин молчать о том, как глубоко они заглотили крючок:       – Помнишь, что стало со старым Морганом? Тот, кому и одной виселицы было бы мало. Гнил в темнице? Болтался на рее? Нет, вы его сделали вице-губернатором Западного острова. Дожил до старости, ожирел, как свинья, от безделья и сдох из-за раздутой печени. Даже в предсмертный агонии глотал ром и сыпал проклятиями.       – Бешеную собаку следует держать в клетке…       – Бешеную собаку следует пристрелить, чёртов осёл! Неспособность нести правосудие вынуждает вас его продавать, – Сильвер стиснул зубы от боли в висках, сдерживая выброс пси-энергии. – Ты и правда считаешь, что, подписав эту бумагу, любой мерзавец станет джентльменом? Не стоит верить словам пирата в шаге от золота.       – Но почему тогда не все согласились?..       Джет не успел ничего понять, как, Шедоу ударил его ногой в живот, отбросив к стене каюты. Альбатрос рванулся защищать капитана, но тут же был оглушен молотом, как свежевыловленная рыба. Обмякший верзила растянулся у ног Эми, так и не увидев, кто его вырубил. Без Шторма вероятность дать отпор команде Сильвера стремилась к нулю. Если представить, что задуманная уловка сработает… нет, слишком много переменных, потерян фактор грубой силы, менее пяти процентов…       – Не дёргайся, цыпа, – Руж приставила к затылку Вейв пистолет. – Клёвая задница, любишь сладкое?       Не стань Беззубая пиранья прибежищем для наводнивших остров солдат Роджерса и их ненасытных желудков, эту историю уже завтра бы рассказывали по всем морям Мобиуса. Хитрые и изворотливые воры Вавилона были прищучены на собственном корабле. Хорошего рассказчика напоят лимонным грогом и соберут по два песо с джентльмена. Ласточке оставалось лишь порадоваться, что их всех выгнали с Каракола и ничего такого не произойдёт.       Ежи, тем временем, поднимали ошеломленного ястреба, которому, очевидно, требовалась медицинская помощь. Тут Шедоу явно перестарался.       – Псс, принцесса, похоже, мой план вновь оказался идеален. Ты же знаешь, как глубоко меня ранят твои сомнения. Итак, я внимательно слушаю.       – Я глупая киска… мяу, – пролепетала Блейз, сгорая от стыда. – Довольна?       – Вполне.       Сильвер уронил челюсть… и Джета на пол. Тот закатил глаза, посчитав, что хуже уже не будет. Ничего особенного, если вдуматься, почти не больно… добейте меня уже. Пернатую тушку опять подняли, усадили на стул и привели в чувство, щедро нахлестав по щекам. Стоило ли мечтать о лёгкой смерти в руках неупокоенных пиратов? Хотя, вот Тейлз дал попить, добрая душа, даже стыдно стало за тот случай в борделе мисс Ваниллы. Интересно, как она заставила его отработать долг?       – Мы же отдали изумруд, какого рожна вам ещё надо? – капитан Вавилона отстранился от кружки и вытер клюв рукавом. – Перьев для шляп? Так я не дам.       – Кто тебя просил трепать языком, гусь лапчатый?! Она у меня перо выдернула! – сорвалась на крик Вейв. – La descarada, не лапай меня!       – А разве я возлежу на розах?       – Maricon!       Соник навострил ушки, уловив сигнал от попугая, принялся стучать по металлическому корпусу:       – Как тут сделать громче… да заткните вы их, ничего не слышно!       Только сейчас ястреб заметил эту насмешку над целым видом мобианцев. Приставучую жестянку, прежде служившую глазами падкому до гнусных экспериментов слепцу, узнал бы кто угодно. Каким только боком она оказалась на корабле-призраке раньше своего хозяина. Не может быть…       – Он здесь, – Соник как будто сумел прочитать его мысли. – Вот ваш друг, птички.       Только теперь Джет понял, что допрыгался. Смертельный ужас отразился на его лице. Он подался было вперёд, пытаясь встать, но ноги не слушались.       – Ничего, Джет, сиди, где сидишь, – дьявольская игрушка заговорила голосом Айво. – Я не вижу тебя, но слышу, как дрожат твои пальцы. Протяни свою правую руку, и поднеси к моей… Соник, возьми его за руку!       Гадко улыбаясь, ёж схватил покорно протянутую ладонь вавилонского вора. Тело стянуло невидимыми нитями, не позволяя ястребу закричать от нарастающей боли. Секунды тянулись вечно, взгляд затуманивался, но забвение не приходило. Зелёные глаза напротив смеются над беспомощностью нарушевшего пиратский кодекс. Береговое братство не делает исключения для представителей совета. Почему он вообще думал, что выйдет сухим из воды?       Роботник произнёс что-то напоследок, но слова смешались в неразборчивое шипение, а в каюте запахло дымом – генерируемый разряд достиг пика мощности и повредил элементы схемы бадника. Перегоревший, попугай наконец освободил ежа от вынужденного симбиоза, выполнив своё предназначение, разбился о палубные доски.       – Дело сделано, – Соник потёр исцарапанное металлическими лапами плечо. – А я только к нему привязался. Сначала Торнадо, теперь вот… чтоб тебя, Эггман, снова режешь мне крылья!       Джет тихонько хныкал, откинувшись на спинку стула, не в силах пошевелиться. Изумруд отняли, дали по шее, дёрнули током… ему было достаточно, чтобы почувствовать вину за свой поступок. Но Слепой Эгг так не считал.       – Что ты там прячешь?! – не выдержала Вейв. – Скажи мне, что это не то, о чём я подумала!       Не обратив внимания на Руж, громко ругавшуюся, упоминая птичьи мозги, которые чуть не попрощались со скворечником, она подбежала к ястребу, схватив того за запястье. Он попробовал сопротивляться, правда быстро осознал, что не в состоянии удержать даже монетку между пальцев.       – Тви-тви-тви, – она зажмурилась, будто играя в покер, медленно разжала кулак парня.        Бежать некуда, сообщение доставлено – пиковый туз в колоде Вавилонских воров, знак смерти. Айво блестяще сыграл партию, теперь эти трое у него в кармане. На ладони Джета была выжжена его усатая эмблема.