Еще одна история

* * * Брат с сестрой одновременно остановили лошадей, вслушиваясь в лесное эхо. Где-то рядом прогромыхала повозка. Миха подал знак рукой и спрыгнул с лошади, передавая поводья девушке, оставшейся в седле. - Я сейчас, - прошептал он чуть слышно. Словно лесная пума, парень быстро двигался меж деревьев, и скоро исчез за небольшой сопкой. На душе у Геры было неспокойно, кого еще нелегкая несет. Вскоре брат вернулся. - Это наши старые знакомые, банда Кайлины. Похоже, тоже направляются к горам. Как думаете, стоит нам показываться? – Миха вежливо спросил у всех присутствующих, хотя вопрос был обращен только сестре. Белянки испуганно замотали головами, эта идея им явно не нравилась. - Надо сначала разведать, что и как. – Герда задумалась и тоже решила слезть с лошади. – Вы двигайтесь параллельно бандитскому обозу, а я попробую все выяснить. Если что - я подам знак, свистну один раз – вы должны искать укрытие без меня, а коли два, то подъезжайте ближе. У нас сейчас с головорезами одна беда – басурмане, может, стоит объединиться на время. К тому же с Кайлины должок причитается. Герда ссадила со своего коня Варвару и помогла ей забраться на место Михи. Две близняшки были явно не довольны тем, что оказались в одном седле, но деваться было не куда. Брат подхватил уздечку, желая контролировать двух строптивец на лошади, того гляди ускачут и не найдешь. - Не боишься, они бандиты все-таки? – спросил брат Герду. - Пусть они меня боятся, - дьявольская улыбка была красноречивее слов. * * * Обоз двигался медленно, и Герде было совсем не трудно догнать вялую процессию. Она разглядела знакомую белобрысую голову предводительницы, ехавшую самой последней. - Эй, - тихо окликнула Гера сзади, ей удалось подъехать совсем близко незамеченной. Кайлина развернулась в недоумении, хватаясь за рукоять своего меча, но заметив знакомую фигуру, опустила оружие. Она позволила ученице лекаря приблизиться и подала своим знак, что все нормально. - За должком пожаловала? – Кайлина любила брать быка за рога. - Может да, а может и нет, как получится, - Гера не спешила раскрывать карты. – А у тебя есть, что предложить мне? - Может да, а может – нет, - вторила ей предводительница, сверкая глазищами на меч темноволосой всадницы. - Не будем играть в кошки мышки, нынче время не спокойное. Басурмане на пятки наступают. Еще один набег кочевников неподалеку, слыхали? – Кайлина качнула головой в ответ. – Так вот, - продолжила Герда. – Мы движемся в сторону горной гряды, хотелось бы знать, кто с нами соседями будет. - И сколько вас человек? – спросила предводительница головорезов. - Это важно? – синие глаза холодно сверкнули - Значит мало. Хотите к нам присоединиться? Меня бы это вполне устроило. В качестве возвращения долга. Я добро помню. – Кайлина ухмыльнулась. - Меня это тоже устроит. Но мы не будем вас стеснять, просто поедем немного позади обоза, и в горах неподалеку устроимся. - Значит в расчете, - Кайлина протянула руку для пожатия, довольная, что легко отделалась от своих обещаний. - Да, - Гера хлопнула ладонью о ладонь. Громко хохоча, Кайлина припустила коня. Чуть переждав, пока бандиты удаляться на некоторое расстояние, воительница негромко два раза свистнула. Вскоре из леса вышел Миха, ведя под уздцы гнедую лошадь с парой недовольных девиц. * * * Развилка, где была назначена встреча с отрядом Всеслава, находилась в двух часах езды от места, где расположился лагерь нашей четверки. До встречи еще оставалось время, поэтому Герда неспешно развела костерок, чтобы зажарить пойманного на ужин зайца. Она уже закончила в разделкой тушки, когда заслышала звук крадущейся пары ног. Все еще не отмытыми от крови руками, девушка схватила нож с камня, приготовив его для броска. Из-за валуна высунулась белая голова Кайлины. Увидев нацеленное на нее оружие, она подняла руки к верху. - Я одна и без оружия, так что можешь опустить нож, Гера, - бандитка вышла из своего укрытия. - За чем пожаловала? Мы же договорились друг другу не мешать, – Герда кинула куски мяса в небольшой чугунок. - Говорят, ты ученица лекаря, это так? - Да. - У нас в лагере раненый, того и гляди помрет. Не из наших. Я уж хотела прибить беднягу, чтоб не мучился, но вовремя о тебе вспомнила, - Кайлина без приглашения уселась рядом. - Кто такой? За что безродному такое внимание? - Какая же ты проницательная? Он обещает щедро заплатить за свое спасение. А нам лишнее золото никогда не помешает. - Да и мне тоже. – Герда вытерла руки о траву. - Половину от обещанного, и я попытаюсь спасти мужичка, - она протянула все еще грязную пятерню. - По рукам? - Четверть - это последнее слово или его лучше я его милосердно придушу. Герда кивнула головой в знак согласия, и Кайлина не брезгуя, мягко пожала ей руку с остатками заячьей крови. В этот момент к костру вышли наши белянки. У Кайлины от увиденного челюсть свело. - Они что, размножаются, я вроде помню, у князя одна дочь была? – карие глаза бандитки жадно сверкнули. – Поделилась бы одной. Варвары фыркнули хором, а Гера недовольно ухмыльнулась. - Не разевай роток на чужой корешок. - Такие славные, симпатичненькие… Ты просто жадина, Гера, - протянула Кайлина, не обращая внимания на колкий взгляд воительницы и громко рассмеялась. Княжну передернуло от неприятного холодка, что пробежал по спине от знакомого смеха. Не так давно Кайлина издевалась над ней в пещере на потеху своим головорезам. Воспоминания о похищении еще не успели успокоится в ее памяти. Гера вручила горшок с заячьим мясом ведьмочке, которая казалась более вменяемой, по сравнению с княжной. - Я скоро вернусь, предупредите брата, - коротко пояснила она, и прихватив свою лекарскую сумку, отправилась вслед за виляющей бедрами Кайлиной. - Куда ты? - не выдержала Варвара №1. - Надо, - Гера не хотела объясняться, она была зла на неудачное появление близняшек и на наглые шутки Кайлины. * * * Когда ученица лекаря появилась в лагере бандиты недовольно косились на ее воинственный вид, что ни говори настроение сильно влияло на ее облик: решительность движений с хищной грацией соединялись с убийственным взглядом синих глаз. Многие к тому же узнали в ней свой недавний кошмар. Кайлина провела ее к небольшой повозке, в которой лежал раненый парень. Взгляд Герды от кровавой раны в боку, прошелся по грязному лицу. Она чуть дернулась от увиденного. Перед ней в бессознательном состоянии лежал Леха. - Да, живой он, живой, спит только, - бандитка видела, как изменилось лицо Геры, но поняла ее реакцию неправильно. - Что он обещал взамен своего спасения? - спросила темноволосая. - Горсть золотых червонцев. Думаешь, сможешь его на ноги поднять? - Постараюсь. Мне нужен кипяток и кора дуба, остальное при мне. Кайлина быстро распорядилась, чтоб достали все необходимое. После чего, Герда отогнала всех подальше, дабы не мешать ее лекарской практике. На самом деле она просто не хотела, что бы кто-то узнал, что она и Леха близкие друзья. Бандиты, к ее удовольствию, вообще ничего против не имели, чтобы оставить ее в полном одиночестве, наедине с раненым. Бежать все равно не удастся, вокруг одни горы. Герда осмотрела и обработала плохо заживающую рану, этим самым она привела парня в чувство. - Ааа! Герда! – прохрипел Леха, узнавая девушку. - Тихо, тихо, а то кровь снова пойдет, а ты ее немало потерял, не двигайся и все будет в порядке, - Гера наклонилась и тихо добавила. – Никто не должен знать, что мы знакомы, для твоей же безопасности. Наш лагерь рядом, но не удивляйся, потом все расскажу. - Герда, я сам должен тебе многое рассказать, - слова давались парню с трудом. - Но сначала выпей это, это снимет боль, и ты уснешь, - Герда поднесла к его рту небольшую деревянную миску с отваром. - Но… - Никаких, но, - девушка была неумолима, и Леха с неохотой, но подчинился. - Золото, - выдохнул он, как только выпил содержимое. Его рот скривился от горьковатого привкуса. – Ты должна знать. Я спрятал его у заброшенной переправы на том берегу. - Хорошо, но больше ни слова, потом мы найдем его вместе, а сейчас тебе вредно разговаривать, - как было не любопытно Гере, но расспросы было необходимо оставит на потом. - Между трех берез…, - произнес уже заплетающимся языком Леха. - Спи, брат, спи, - ученица лекаря стала не спеша зашивать рану в боку. Она поднялась, накрыв Леху овчиной, и пошла сообщить Кайлине, что ждала ее за ближайшим валуном. Она сообщила, что парень будет жить, и проспит около суток. Затем направилась в свой лагерь, где ее уже с нетерпением ждали. Она не стала объяснять, сидящей у костра белоголовой троице, что помогла своему другу, а лишь сообщила, что помогла раненому. Герда решила, что Михе она потом все расскажет, но наедине. Ночь неминуемо надвигалась, и брат с сестрой удалились на военно-семейный совет. Они решили, что ведьмочку, по им самим не понятным причинам, показывать никому не надобно, раньше времени. Отправлять же ее в лесной домик, весьма опасно, да девушка и сама не жаждала возвращаться домой. Ее старуху-мать либо убили, либо в рабство захватили, и неизвестно нашли ли басурмане избушку в лесу. Прикидывая в голове различные планы, было решено, что Миха с Варварой №2 остаются в лагере, а если появятся головорезы Кайлины, то надо прикинуться, что «Гера бродить где-то рядом, зорко смотрит хмурым взглядом». При этом, Гера не знала, когда она сама вернется, но пообещала сделать это при первой удобной возможности. Еще одной причиной, по которой ей было просто необходимо возвратиться - это Леха. * * * Варвара жалась к Гере дрожа всем телом, ночь выдалась холодная, ветреная. Они решили оставить одного коня Михее с ведьмочкой, на всякий случай. Поэтому коня загонять не спешили, двойной груз быстро выматывал животное. Да и время условленной встречи оставалось. - Варвара, я хочу тебя попросить не распространяться о своей двойняшке, - попросила Гера. - Больно надо, вот еще. Я и сама не хочу думать, что меня кто-то может подменить на совершенно другую Варвару. Герда хмыкнула. – Скажи, Гера, а ты ведь со мной поедешь к моему жениху? - Наверно, нет. Вот отдам тебя, княжна, в надежные руки, и попрощаюсь. Но если твои провожатые покажутся мне ненадежными, то я тебя не брошу. Не бойся, доставлю в Царь-град в целости и сохранности, делая все, что в моих силах, и только потом отправлюсь по своим делам, - они разговаривали шепотом, и поэтому следующий вопрос, показался Герде вымыслом собственного воображения. - Гера, скажи, я тебе нравлюсь? Почувствовав, что тело позади нее будто закаменело, воительница поняла, что не ослышалась. - Да, - ответила она лаконично. После продолжительной паузы Варвара снова заговорила. - Ты тоже мне нравишься, и спасибо за все, что ты для меня делаешь, девушка крепче прижалась к темноволосой всаднице. – Ты такая сильная и мужественная, свободная, я завидую тебе. - Не надо мне завидовать, у меня нелегкая судьба, - тихо проронила Герда. - Да. Но тебе не надо выходить замуж за того, кого не хочешь. Я вот, наоборот, с удовольствием стала бы такой же как ты, свободной, правда при этом со своими деньгами. Честно, устала я есть военные похлебки. - Ничего, скоро будешь есть заморские яства, и забудешь о своих печалях, - Герда невесело усмехнулась. – Забудешь наши приключения как кошмарный сон. - Не забуду, разве забудешь…. Один твой поцелуй чего стоил - Извини, - буркнула Герда. - Не за что. Меня так еще никто не целовал. Знаешь, я тогда впервые почувствовала, что мое тело ожило. Это так себя чувствуешь, когда занимаешься любовью с женщиной? Герда остановила коня, и расцепила руки Варвары на своем животе… Темноволосая всадница пребывала в замешательстве, с одной стороны ей очень хотелось поведать Варваре о своих чувствах, но с другой – она понимала, что княжна всего лишь неопытная девушка, которая до недавнего времени не знала даже откуда дети берутся (ну, почти не знала). Гера раздумывая как ей быть, решила остановиться и поговорить, чтобы как-то уже закончить столь пикантную тему. Она спрыгнула с коня. - Ты обиделась? - белянка по-своему оценила действия воительницы. Она сжалась от холодного ветра, обхватив себя руками. - Нет, просто в таких разговорах я предпочитаю смотреть в глаза. Светловолосая оживилась, и тоже стала спускаться на землю, придерживаемая сильными руками. Она встала перед высокой девушкой и выжидающе, почти моляще посмотрела на нее снизу вверх. - Ты ответишь на мой вопрос? – спросила она. - Я полагаю, что за ним последуют другие? – спросила Гера, испытующе посмотрев в глаза, отдающие в ночи лунным светом. – Скажи, что ты на самом деле хочешь знать? - Не знаю. Понимаешь, я много думала, - Варвара снова обхватила себя руками, зябко поеживаясь. – Мне кажется, я что-то чувствую к тебе и боюсь потерять. Не увидеть тебя больше никогда. Может, ты будешь смеяться надо мной, но я чувствую в тебе то, что мне так не хватает. Ты столько знаешь, столько умеешь, мне хочется с тобой разговаривать, быть рядом. Ты интересуешь меня, - последняя фраза была сказана особенно тихо. Герде безумно хотелось обнять девушку, прижать к себе, согревая и защищая от безумного мира. Но она еще не могла решиться на собственное признание, которое глодало ее изнутри. «Скажи, скажи ей ЭТО, и все, ты избавишься от собственных мучений. Сделай это, даже если тебе будет потом больно», - шептал ей один назойливый внутренний голосок. «У вас нет будущего. Не причиняй себе и ей боли», - твердил другой. «Зачем, зачем она тебя это спрашивает? Она просто провоцирует тебя», - скептично говорил третий. - Я не могу быть все время рядом. Там, куда ты едешь, для меня нет места. - Будет, - уверенно перебила ее белянка. – Я могу все устроить, мне стоит только попросить батюшку, он все сделает. Будешь моим личным лекарем. - Не по-мне все это. Да и не смогу я спокойно смотреть, как ты с Всеславом живешь, - Герда нахмурила брови. - Почему? – вид у белянки был довольно жалкий, от холода она совсем плечи втянула. - Глупая, ты глупая, - Гера не выдержала и прижала девушку к себе. – Нравишься ты мне, очень. Сама ж поди поняла, что люба мне. Варвара охнула и подняла голову. - Это правда? - Да, - темноволосая отвела взгляд, едва справляясь с собственным волнением. Такое с ней случалось крайне не часто. - Посмотри на меня, - тихо попросила белянка. Герда увидела влажный взгляд, обращенный к ней. В нем плескались самые разные чувства, среди которых она разглядела маленькую девочку, робкую, недоверчивую, нуждающуюся в поддержке и любви. Герда опустила голову и запечатлела почти целомудренный поцелуй на губах Варвары. - Верь мне, - произнесла она горячим дыханием. - Не бросай меня, - прошептала девушка. - Не брошу. Она снова припала горячими губами к желанным устам белянки. Герда почувствовала, как руки Варвары обхватили ее шею и притянули ближе. Они попросили большего, и получили сполна. Задрожав уже от желания, а не от холода, белянка не желала прерывать страстного танца губ и языка. Руки Герды беспорядочно гладили ее спину, спускаясь ниже, пока не подхватили ее за ягодицы и не подняли выше. Ноги белянки инстинктивно обвились вокруг темноволосой красавицы. Варвара ойкнула, теперь ее лицо оказалось вровень с высокой воительницей. Тяжело дыша, они глядели в глаза друг друга. - У тебя нос холодный, - тихо прошептала Герда и чмокнула указанное место. - А у тебя меч, но его целовать я не буду, - Варвара была наигранно серьезна. - Нам пора, к сожалению, - грустно улыбнулась в ответ воительница. - Вот так всегда, - недовольно нахмурила светлые брови княжна. – Только начинается что-то хорошее, как тут же случается плохое. Словно услышав ее слова, в воздух взвилась огненная стрела. Это было сигналом, что их ждут. Девушки молча проследили за ее полетом. - Вот, я же говорила, - Варвара недовольно вздохнула, и крепко обняла Геру за шею. – Почему мир так не справедлив? Не хочу я туда ехать, а надо. Без меня отцу трудно будет, я нужна ему. - Я понимаю, - Гера не отпускала девушку, пока та сама не разомкнула объятья. - Поехали, - еще раз печально вздохнула белянка, и развернулась, чтобы сесть на коня. *** Как и было условлено, их поджидал отряд во главе с Всеславом, два десятка конных и вооруженных до зубов всадников. Герда передала княжну в надежные руки царьградцев, и поспешила к брату. Она успела шепнуть девушке на прощанье, что скоро они обязательно увидятся. - Надеюсь, ты мне веришь, - были ее последние слова. - Поверю, когда снова увижу, - хитро ответила белянка. Герда вернулась в лагерь в горах. Миха и ведьмочка сидели у затухающего костра, грустно разглядывая красные угли. Она поинтересовалась, не появлялся ли кто из банды Кайлины. - Нет, не было, хотя не спокойно мне как-то на душе, - ответил брат. - Почему? – спросила Герда, беря в руки теплую похлебку из кролика. - Не верю я этим головорезам, думаю ночью или утром, они попробуют напасть на нас, даже вопреки приказу Кайлины. Хотя, и ей я тоже не верю. - Дело говоришь брат, я тоже им не верю. Что предлагаешь? - Я могу кое-что предложить, - вступила в разговор Варвара. Взоры сестры и брата обратились к сидевшей до сих пор тихонько ведьмочке. - Есть тут одно укромное место, где схорониться можно. Не хотела я вам раньше говорить, но доверюсь. Тут неподалеку землянка есть, мать в ней хоронится иногда, когда за травами в горы ходит. Небольшая, но переночевать, если потесниться сможем. Только лошадей спрятать как? Я не знаю. - Лошадей оставим как есть, не тронут их без нас. А волков в этих местах по весне не бывает. – Миха деловито стал сворачивать свою подстилку. – Вот сразу бы так, а то думал, наутро без головы проснусь. А расслабиться и спокойно поспать, это никогда не лишнее, правда Герда? - Да. Ну, что ж показывай, Варвара, «ведьмину» берлогу. - Моя мать не ведьма! – фыркнула девушка. - Я знаю, - отрезала Герда. – Это образно. - Не нравятся мне такие образы! – Варвара гневно сверкнула глазищами. - Все, мир, больше не буду, - натянуто улыбнулась Гера. Не хотелось ей спорить с еще одной Варварой, достаточно одной. Через час они нашли спрятанную между редких деревьев землянку. Миха приоткрыл мечом тайный люк, и они влезли в небольшое помещение. Пахло сыростью и землей. На полу были накиданы неструганные доски, а в углу - старые тряпки и несколько отсыревших лучин. - Как в гробу, зато поспим спокойненько, - парень прикрыл люк над головой. Герда не стала тушить свой факел, до тех пор, пока они не улеглись на обустроенную кое-как лежанку. Варвару положили посередине, как самую щуплую. Гера загасила слабеющее пламя, и темнота накрыла их прохладным одеялом. - Ты, Варвара в надежных руках, согреем, - весело пробалагурил брат, и прижал ведьмочку к себе поближе, обнимая. Та пискнула, но почему-то не отодвинулась. - Да уж, мы тебя согреем, - Герда тоже попыталась придвинуться ближе. Ее рука наткнулась на предплечье брата. – Эй, дай мне, я тоже хочу девушку обнять. - Не тронь, это моя, хватит с тебя и княжны, - Миха явно издевался. - Вы монстры, - сказала ведьмочка. – Хватит меня трогать и делить, и не давите на живот. Брат с сестрой хохотнули, и отвернулись к Варваре спинами. Герда улыбнулась, вспоминая свое прощание с княжной, но тут же словно холодные иголки потянулись к ней мысли о свадьбе девушки с Всеславом. Она отогнала их как стаю надоедливых ворон, заменив на воспоминания о том, как дрожала в ее руках любимая, отзываясь на поцелуи. Нет, ни какой жених не сможет дать Варваре то, что может ей дать она. Гера почему-то была в этом очень уверена, и эта уверенность душила ее ревность в самом зародыше. В конце концов, Варваре самой решать с кем быть. Уже засыпая, ученица лекаря услышала, как брат снова развернулся к белянке лицом. Она улыбнулась в последний раз и уснула, вдыхая запах сырой земли. * * * Утро выдалось солнечное, когда Герда выбралась на воздух, то сладко потянулась, радуясь теплым весенним лучам. Брат последовал ее примеру, но тут же заспешил к ближайшим кустам. «Зайчики – это не только ценный мех…,» - подумала Гера. Вскоре все трое бодрым шагом направились к своему лагерю в горах. Лошади приветствовали их радостным ржаньем. На земле виднелись отпечатки чужих ног. Все-таки кто-то захотел проверить чуткость их сна, да не нашел никого. Котелок стоял пустой, хотя еще вчера там оставалась половина недоеденной похлебки. - Сожрали, суки, - Миха был зол и голоден. - Я подсыпала туда немного травки, мы узнаем, кто тут был. Сейчас я этим и займусь, а вы - лошадьми и завтраком. - Хотелось бы посмотреть на этих головорезов-обжор, - добавил Миха. - Не стоит, тебе не понравится, - проронила Герда. Она зашагала по направлению к лагерю Кайлины. Та уже поджидала ее сидя на телеге, рядом с раненым. Герда волновалась за Леху, но ни чем не выдавала своего состояния. - Я жду тебя, - кареглазая блондинка вяло чистила под ногтями кинжалом. - Вижу, - Герда подошла ближе, Леха безмятежно спал. – Что-то случилось? - С ним - нет. А вот с четырьмя моими парнями – да. Морды опухли, покрылись красными пятнами, а сами в кустах сидят с голыми задницами. Я боюсь это эпидемия. Не знаешь симптомов? – Кайлина наклонила голову вбок, покусывая внутреннюю сторону щеки. - Знаю. Я тут похлебку травленную оставила для шакалов, чтоб лошадей моих не тронули. Так может ее кто-то другой съел? Кайлина спрыгнула с телеги, и посмотрев в синие непроницаемых глаза засмеялась. - Ладно, хорошо, что это не эпидемия. А я уж испугалась было. Обжорам – поделом, - она снова истерично захохотала. Герда игнорируя режущий ухо смех, наклонилась к другу. Его лоб был немного горяч, но уже не такой как вчера. Кожа вокруг зашитой раны была красная, надо было ее еще раз обработать. - Мне нужно выдавить гной из раны, поможешь? – Герда рассчитывала на отрицательный ответ. - Нет, сама возись, отрабатывай свою долю, - Кайлина была уже серьезна. – Я не желаю на это даже смотреть. Так как там с моими парнями? Поможешь бедолагам? – добавила она, удаляясь к костру неподалеку. - Позже, сначала здесь закончу. Герда обработала рану спящему другу. Тот сквозь сон стонал, но так и не проснулся. Затем ученица лекаря нашла жертв слабительно-аллергического сбора. Припугнув бандитов для острастки, чтоб не совали больше свой нос в чужие дела, а рыло в чужие котелки, она сжалилась и дала им лечебного настоя. Из короткого разговора с «больными» ей стало ясно, что это Кайлина подослала головорезов к ним в лагерь. Такие сами ни до чего не додумаются. Не прощаясь, Герда направилась к своим. * * * Варвара готовила завтрак на костерке, варя кашу из прихваченных из избушки зерен. Как же похожа она была на княжну, только более неизбалованная жизнью. Подходя ближе, Герда разглядывала хрупкую фигурку девушки. - Помочь? - спросила она, подходя ближе. - Справлюсь сама, - ответила ведьмочка. Герда села на прихваченный чурбан, и достала меч. Разглядывая маленькие зазубрины, она решила поточить оружие, а заодно и поразмыслить, что делать дальше. Ее мысли кружились вокруг Лехи, его слов о золоте. - Скажи, Варвара, а чего бы тебе в жизни больше всего хотелось? - спросила вдруг ученица лекаря. - Счастья, - просто ответила девушка. - А какое оно, твое счастье? – спросила Герда, отлаживая точильный камень в сторону. – О чем ты мечтаешь? Девушка оторопело уставилась на воительницу. Никто и никогда не спрашивал ее о таком. Даже мать. Искренний взгляд Герды поразил ее до глубины души. - А тебе зачем? – робко спросила ведьмочка. - Хочу знать, - просто пояснила темноволосая. Варвара вытерла влажные руки об подол и села на свернутую подстилку. Она задумчиво посмотрела на дымок, поднимавшийся от котелка с кашей. - Я мечтаю увидеть мир, - печально проговорила белянка, - и чтобы рядом был человек, который был мне близок, как друг или даже больше. Я не имела никогда ни того, ни другого, даже не знаю как это. Мне жалко мать, а то бы я давно сбежала из лесной избушки. Я люблю ее, свой дом, но… - Я тебя понимаю, - перебила Герда. Она с участием посмотрела в зеленые глаза, чуть подернувшиеся мутной пеленой слез. – Прости меня за откровенность, но теперь ты похоже свободна, твоя мать вряд ли жива, и тебя больше ничто не держит в глухом лесу. Варвара пыталась возразить, но Герда перебила ее. - Я только рада буду, если это окажется не так. - Я хочу вернуться в свой дом и дождаться матери. Может ее отпустят, кому она старая нужна? Рабыня из нее негодная, - всхлипнула девушка. - А если нет? Что ты будешь делать? - Я не хочу думать об этом сейчас, - белянка решительно смахнула слезы. - Пусть твоя мать вернется, - Гера не стала спорить. - Но если это будет не так, то поплачь о своем горе. А затем подумай о самой себе, мы с братом можем помочь тебе, если хочешь. - Мне не нужна ничья помощь. - Возможно, но мне бы хотелось видеть тебя счастливой. Очень. Давай сделаем так, мы отвезем тебя домой, если ты хочешь, или ты отправишься с нами в Царьград. Что выбираешь? – Герда заранее знала ответ. * * * Герда с братом к обеду сопроводили юную ведьмочку к ее дому. Вокруг на земле виднелись следы конских копыт. На крыше торчали обгоревшие стрелы, около которых слегка почернели покрытые мхом доски. Кочевники все же вышли на след Михи и Варвары и попытались поджечь домик. Но тот словно заговоренный не поддался басурманам. Как выяснилось, внутри избы тоже похозяйничали, но так как особых богатств не нашлось, то разозленные варвары перевернули все, что было можно и подожгли кровать. Ткань обгорела, но огонь не перекинулся дальше. Можно было сказать, что домик не сгорел чудом. Герда и Миха стали уговаривать Варвару поехать с ними, но та наотрез отказалась. Тогда брат с сестрой пообещали приехать ее навестить через некоторое время. Когда они отъехали от жилища ведьмочки, Герда наконец смогла открыто говорить о Лехе. Она рассказала о спрятанном золоте и о том, что возможно их друг украл его во время переправы из княжеской казны. - Да… Леха всегда умел считать монеты, но чтобы украсть…, - Миха почесал затылок. – Но раз зарыл золото, значит, никто больше не знает о нем? - Наверняка. Что делать-то будем? Есть предложения? – Герда посмотрела в синие глаза брата. - Я предлагаю золото не трогать. Пока. Но Леху нужно забрать с собой в Царь-град, оставлять его в банде не разумно. - Без денег его Кайлина никогда не отпустит, а он не в том положении, чтобы убегать. С его раной только лежа на телеге можно перемещаться. - Тогда давай на тот берег, искать клад, - парень развернул коня по направлению к старой переправе. – Люблю я такие приключения: тихо, под покровом ночи считать золотые монетки. Прелесть. * * * Старая переправа наполовину почти сгнила. Река размыла небольшую пристань и люди уже давно не пользовались забытой дорогой через реку. К вечеру брат с сестрой соорудили из старых бревен и веревок небольшой плот, на котором можно было переправиться на другую сторону. Коней привязали в укромном овраге, и не дожидаясь сумерек, переплыли на тот берег. В указанном Лехой месте, они без труда откопали мешок с золотыми червонцами. В лунном свете брат с сестрой сидели на земле, разглядывая свалившееся на них богатство. Никаких знаков на мешковине не было, так что возможно это золото и не принадлежало князю. Развязав тугой узел, Миха с удовольствием запустил пальцы в золотую россыпь монет. - Мы богаты, Герда! – его улыбка растянулась до ушей. – В кои веки, мы – богаты! - Не кричи, а то услышат, - тихо буркнула Герда. - Да тут нет никого, - но голос все же стал тише. - Даже у деревьев есть уши, - заговорщицки прошептала Герда, пытаясь вынуть руки брата из раскрытого мешка. И это ей удалось, почти. Он тихонько хохотнул над ее шуткой, и борясь за сокровища, ущипнул сестру за нос. - Да… как ты смеешь? – она ущипнула Миху за бок. – Ты знаешь, что другой на твоем месте уже хватался за свой сломанный нос. - Знаю, знаю, но я же помню тебя доброй и ласковой, - Миха заботливо подтянул золото к себе. - Не правда, я злая и коварная, – Герда ухмыльнулась. – Возьму и утоплю все золото, чтобы тебя с ума не сводило. - Да я ж играюсь, - протянул Миха, он почти поверил сестре. - А я тоже, - она подмигнула брату и поднялась на ноги. – Я думаю, нам его нужно перепрятать где-нибудь рядом, на всякий случай. Часть возьмем, а остальное в землю-матушку на хранение. Вскоре они отыскали удобное, не слишком приметное место, где перепрятали найденное золото. Когда перевалило за полночь, брат с сестрой вернулись на противоположный берег. Счастливые и голодные они уснули так и не разводя костра. * * * Утром чуть свет их разбудил крик воронья. Старая переправа находилась неподалеку от сгоревшего города, и черные птицы кружилась неподалеку. Думать о погибшем Звенигороде не хотелось, к тому же день обещал быть солнечным и погожим. Герда с Михой решили сразу же отправиться в лагерь Кайлины. По пути он договорились о том, что скажут о золоте другим, если придется объясняться. Бандиты встретили брата и сестру хмурыми взглядами. Кайлина и ее ближайший приспешник сидели у костра, первыми пробуя только что сваренную похлебку. - Хлеб да соль, хозяева, поздоровался Миха. - Кому хлеб, а кому – соль, - недружелюбно ответила кареглазая. – За чем пожаловали в такую рань? – она глянула на Герду. – Твой подопечный спит уже вторые сутки, как сурок в спячке. Посмотреть пришла? - Нет, мы по делу, - Герда потрясла тяжелым мешочком на поясе. Золотые монетки ласково звякнули, Кайлина слишком хорошо знала этот звук. - Тогда присаживайтесь к нашему огоньку, дорогие гости, - она ухмыльнулась. – Эй, рыжий, тащи суда бурдюк с вином, - крикнула она стоящему неподалеку парню. За обедом Герда предложила обменять Леху на золото. Кайлина хотела знать для чего. Тогда-то брат с сестрой и поведали предводительнице бандитов придуманную легенду о богатых родственниках Лехи, которые встретились им на пути и доверили свои деньги, для того чтобы отблагодарить спасителей дражайшего брата и племянника. Историю приперчили свирепствующими вокруг кочевниками, набежавшими как саранча на землю русскую, и заставившими сорваться с места зажиточных крестьян. Получилась славная сказка, а главное вполне съедобная, особо под красное вино. Кайлина раскинув мозгами решилась на обмен. - Нравитесь вы мне, други мои, складно сказываете. А-аа, забирайте этого раненого, уболтали. Герда без слов протянула увесистый мешочек в руки Кайлины. - Сами поди, больше получите, когда родственникам его доставите? – спросила она. - Не считай чужих денег, красавица, - улыбнулся Миха. – Ты не знаешь, как нам трудно было достать их. Родственники-крестьяне такие недоверчивые нынче пошли. – «Землю все утро из-под ногтей выковыривал», - вспомнил он про себя. Кайлина хмыкнула. - Если что, заходите на огонек, - она спрятала деньги в меховую жилетку. - Непременно, - Герда поднялась на ноги. – Спасибо этому дому, а мы поедем к другому. В небольшую тележку впрягли лошадь Герды. Кайлина поначалу не хотела ее отдавать, пришлось уговаривать продать ее. Остановились на двух золотых, которые Миха с неохотой достал из-за пазухи. - Последнее отымают, - пожаловался он в небо, хотя это было сущей неправдой. Но лишний раз прибедниться в лагере головорезов еще никому не мешало. Леха еще продолжал спать, когда Герда уселась на повозку и понукая лошадку, выехала на ухабистую дорогу. Вскоре мерное подпрыгивание разбудило таки раненого парня. Со стонами он разлепил глаза, и первое что увидел, это спину Герды. - Очнулся? – девушка обернулась. – Как себя чувствуешь? - Привет. Где мы? – он приподнялся и увидел, что они едут по западной дороге. Боль тут же скрутила его живот, он снова упал на спину. - Не поднимайся, мы едем к нашим. - Останови телегу, - попросил он. – Пожалуйста, я хочу отлить. - Тпррру, - Герда дернула возжи и негромко свистнула. Вскоре к ним подъехал Миха, который шел вперед телеги. Друзья съехали в сторону, чтобы обговорить произошедшее. Снова, как когда-то они оказались втроем на распутье, их новый дом сгорел, а впереди одна неизвестность. Только теперь они были уже совсем взрослыми, воинами, которым приходилось воевать и убивать. И теперь у них была тайна, одна на троих. Оказалось, что золото Леха все-таки украл, хотя так получилось не специально. Оно предназначалось для выкупа Варвары. В суматохе о нем забыли, а когда стали переправляться, Леха прихватил его с другими пожитками. На самодельном плоту с ним был еще один парень из дружины, но его достала вражеская стрела и он свалился в реку. Раненый Леха не мог грести слишком быстро, поэтому течение отнесло его дальше, чем остальных. Золото он спрятал, а потом решил снова переправиться на другой берег, чтобы найти Миху и Герду, но попал в руки бандитов Кайлины. Друзья решили что оставят золото себе, хоть это и не совсем честно. Да и кто бы оценил эту честность? - Никто ее не оценит, нашу честность, - подытожил Миха, а потом добавил. – Хотя бы потому, что никто о ней не узнает. – Леха рассмеялся над философской мыслью друга, схватившись за бок. - Шутники, давайте поторопимся, - Герда заметно нервничала. - Забудь ты о Варваре, Герда, на кой она тебе нужна, - произнес брат, догадываясь о чувствах сестры. Герда в ответ лишь сверкнула холодным льдом глаз. Вскоре они снова тронулись в путь.