Еще одна история

* * * Баромир их последних сил размахивал мечом, стоя на широко расставленных ногах. Конь под ним был тяжело ранен стрелой, пришлось спрыгнуть на землю и добить животное, которое теперь лежало неподалеку. «Осталось совсем немного», - подумал воевода. Из сваленной груды тел показалось несколько узкоглазых басурман с окровавленными кривыми саблями. Баромир приготовился принять бой, возможно, последний. Рядом дралось еще человек десять дружинников, но они были слишком далеко. Конные бойцы кружили по краям поля, уворачиваясь от стрел и копий. В какой-то момент варвары на мгновенье застыли в нерешительности. Боромир сначала не понял, почему враги не решаются на него напасть, даже подумал, что стал уж очень плохо выглядеть. Но проследив направление из взглядов, обернулся сам. С небольшого пригорка к ним неслась группа всадников. Впереди словно ангел возмездия, с темным пламенем волос, летела Гера. Меч отбрасывал блики солнца, а мужчины позади нее напоминали монстров из страшных сказок. Темные и неумытые, с заросшей нечесаной щетиной, приближаясь, они заорали во все горло, знаменуя свое прибытие. Баромир, завороженный неожиданной подмогой, вовремя вспомнил о врагах, но те еще стояли, не желая верить в происходящее. Воевода издал боевой крик и бросился в бой. Двое смельчаков вскоре познали остроту его лезвия, а остальные трусливо бросились наутек. Воодушевленные прибытием подкрепления, русичи отчаянно бросились на своих врагов. С прибытием Геры силы на поле почти сравнялись, если не считать небольшого ханского отряда, что стоял на пригорке, безразлично наблюдая исход битвы. Словно их предводителю было все равно, что на поле погибают его последние силы. Гера, словно беспощадный северный ветер, настигала своим холодным мечом врага, не успевшего вовремя увернуться. Редкие стрелы врагов обходили ее стороной, боясь быть сломленными о плескавшуюся вокруг девушки энергию. Воительница упивалась вливавшейся в нее силой битвы. Ум работал четко и быстро, вовремя находя нужное решение. Она была словно одним телом, состоявшим из коня, оружия и ее самой. Ни страха, ни сомнений в душе, только желание победить и уверенность, что пути назад нет. Только вперед, только к победе. Ветер фортуны дул ей в спину, а закаленное оружие и точность сильных ударов доделывали все остальное. Бандиты за ее спиной стаей голодных лесных волков набросились на басурман, сея в них зерна поражения, а страх слишком быстро пускал свои корни. Последние темные в ужасе стали отступать, но убежать удалось лишь нескольким всадникам. Гера бросила короткий взгляд туда, где стоял конный отряд главаря орды. Но гнедые кони уже уносили своих всадников прочь, оставляя позади себя клубы пыли. «Дождя бы», - подумала воительница, вытирая лоб от пота и чужой крови. - Мы победили! Победа! – глухой каркающий голос Баромира пронесся над полем. И, видимо, отдав последние силы этому возгласу, он плашмя упал в лицом в груду мертвых тел. Один из богатырей поспешил ему на помощь. - Ураааа! – кто-то из богатырей нашел упавшее знамя Царь-града и размахивал им над головой. Один раненый паренек упал на колени и рыдал то ли от боли, то ли от счастья, что остался жив. Другой, завалившись на свободный участок зеленой молодой травки, разглядывал такое же как его глаза небо, унимая готовое вырваться из груди сердце. Бандиты стали подтягиваться к Гере, чувствуя в ней своего, хоть и временного вожака. Конные богатыри тоже стали подъезжать к воительнице, притягиваясь к силе, принесшей им победу и подарившую жизнь. Возможно, если бы не она с отрядом, то все бы обернулось для них совсем иначе. И ничего, что ее не было с ними с самого начала, главное, что пришла очень вовремя, когда казалось даже надежда покинула сердца. Ге-ра! Ге-ра! – крикнул богатырь, подъехавший ближе, он был из звенигородских. Его окрик восприняли как клич победы, и имя воительницы пронеслось над полем. Даже бандиты Кайлины подхватили имя и хрипели от натуги: «Гееее-раааа, Геее-рааа!». Воительница, не выдержав такой «мантры» в ее честь, подняла свой меч кверху, призывая к тишине. - Это победа всех нас! Так что крикнем последнее ура и помолчим в знак памяти о погибших. Пусть их души найдут свет и Перун позаботится о том, чтобы им достались лучшие места в ином мире. Урааа! – Гера победоносно подняла оружие. Остальные последовали ее примеру, подхватив тягучий крик, полный боли и радости: «Аааа!». Затем словно по команде все замолчали, и даже воронье не осмелилось нарушить повисшую в воздухе пустоту. Только эхо, уносясь в небо, осмелилось не надолго задержаться над молчаливым полем. * * * Варвара осталась в лагере с Кайлиной и еще несколькими головорезами. Герда была уверена, что с ее любимой ничего не случиться. Просто уверена. Знание это шло откуда-то изнутри, словно кто-то невидимый нашептал ей будущее. Но некоторые тревоги все же оставались, и воительнице не терпелось вернуться в лагерь бандитов побыстрее. Гера не стала объяснять богатырям из дружины кому именно они обязаны своей помощью, оставив эту информацию до лучших времен. Многие знали Кайлину и ее головорезов не с самых лучших сторон. Она лишь пояснила, что эти люди - простые наемники, которых нужно отблагодарить, но пока они должны удалиться по своим неотложным делам. Поэтому она во главе таинственного отряда направилась в противоположную от Царь-града сторону. Пока дружина посылала своих гонцов в город, чтобы сообщить о победе и прислать помощь за ранеными, Гера уже была в лагере бандитов и обговаривала с Кайлиной условия получения обещанной платы. Уцелевшие бандиты возбужденно рассказывали о своих подвигах товарищам. Пользуясь заминкой, Варвара подошла к оврагу, где находились связанные пленные. Сейчас никому не было до них дела. Святополк лежал без сознания с кляпом во рту, двое остальных тихо поскуливали, пытаясь ослабить веревки. Варвара оглянулась на стоящую неподалеку Геру. Та перехватила ее взгляд и покачала отрицательно головой, словно читая мысли белянки. Вопрос, что же делать с пленными, Гера полностью решила доверить Кайлине. Варвара тяжело вздохнула, ведь это ее отец лежал там в овраге, униженный и слабый. Почему же ей совсем его не жалко, ведь должно же, так она размышляла. Воительница закончила разговор с кареглазой блондинкой и подошла к княжне. - У меня есть одно сильное желание – посадить тебя к себе на коня, прижаться и никуда не отпускать, - прошептала Гера, наклоняясь к уху Варвары. - А что тебе мешает его выполнить? – так же тихо спросила белянка. - Куча завистников, - воительница прищурившись, оглядела довольные рожи бандитов. - Насри на них с большой колокольни. - Фу, как это неприлично для княжны так выражаться, - Гера наигранно скривила лицо. - Незачем меня было здесь так надолго оставлять, вот я и научилась плохому. - Больше не оставлю, - воительница взяла девушку за руку и потянула в сторону, где был привязан ее конь. - А как же моя лошадь? – спросила Варвара, недоумевая. Гера подсадила девушку, помогая той взобраться в седло. - Пришлось подарить, вооон тому парню. Хороший боец оказался, прикрыл вовремя спину, надеюсь, ты не в обиде, - воительница уже сидела сзади белянки, обнимая ее за талию. - Какие обиды, мне уже все нравиться, - княжна положила голову на плечо темноволосой девушки. По дороге они сначала заехали в условленное место, где их мог бы ждать брат на случай непредвиденной ситуации, но Михи не было, и девушки направились прямиком в город. * * * Миха же решил до последнего ждать развязки событий, никто и не подумал принимать его за молодого парня. Он так уверился в силу своего актерского таланта, что ничуть не сомневался и дальше удачно обманывать население. Даже ведьмочка не признала его с первого раза, пыталась выпроводить за порог нудного старика. Теперь же он сидел на кровати с девушкой и веселил ее своими историями. Варвара смеялась, как никогда в жизни, услышав много нового и необычного. Жизнь лесной затворницы лишила ее многих знаний о мире и людях. Мать, конечно же, рассказывала ей истории, но они были совсем не похожи на те, что сейчас слышала она от симпатичного парня, ряженного в старика. А про мать Миха ее сразу успокоил, жива мол старушка, все в порядке. Их идиллию нарушили крики горожан. - Победа! Победа! – кричали двое солдат, ворвавшихся на тренировочное поле рядом с казармами. Остальные бросали в воздух шапки и тоже, как могли радовались услышанной новости. Миха вгляделся в пространство площади. Святополка нигде не было видно. Он терялся в догадках, что же могло произойти. Парень с девушкой решили, что Варвара останется пока у себя, а Миха спуститься вниз на улицу. Ведьмочка должна будет держать окно открытым и по условленному сигналу спустится по веревочной лестнице вниз. Миха натянул на голову драную шапку-ушанку и стал спускаться к выходу. Охранники все еще стояли на посту. Увидев старика, они обрадовались, что тот выходит до прибытия хозяина, и никто не узнает, что они пускали чужого. * * * Из бестолковых выкриков прибывших гонцов, удалось выяснить, что Святополк загадочным образом пропал, а Гера чудесным образом предрешила исход битвы. Миха просто недоумевал проделкам сестры, как она все успела, ведь они договорились, что она будет ждать его в лесу до темноты. Тем не менее, все складывалось в их пользу. Парень уже было направился ковылять в сторону замка, как крики горожан заставили его обернуться. К несказанному удивлению он увидел гарцующих на лошади Геру с Варварой, те в свою очередь тоже заметили ряженого старика. Горожане и немногочисленные ратники окружили девушек, наперебой выкрикивая приветствия и вопросы. Воительница подняла руку в знак молчания. Толпа поутихла, но Гера не спешила. - Все вопросы потом, сейчас от вас требуется помощь, надо вывезти раненых с поля и похоронить мертвых. Все у кого есть телеги должны отправиться на боле боя, и я надеюсь… вы знаете что делать. А насчет отсутствия князя мы ничего не знаем. Увы, он пропал бесследно. Народ подозрительно замолчал, не зная то ли радоваться такому обстоятельству, то ли горевать. Затем, снова очнулся и зашумел, погружаясь в текущие заботы. К девушкам пробрался Никола. - Гера, Варвара, откуда, как? – он удивленно уставился на княжну. «Еще одна?». - Да, я это, я, не надо на меня так смотреть, - устало произнесла княжна. - Тут такое творилось, где вы были? – продолжал свой словесный допрос Никола. - Учитель, все потом, сейчас важно другое, - Гера спрыгнула с лошади, беря ее под уздцы. – Отойдем подальше, все и расскажу. Варвара с коня слезать не спешила, приветливо махая горожанам рукой. Она пользовалась приятными мгновениями славы. - И ты старичок с нами пошли, - окликнула Герда брата. Никола удивленно посмотрел на человека, которого его ученица позвала с собой. «За что такая честь?» - подумал лекарь, вглядываясь в подозрительно знакомые черты. - Михаил? – вырвалось у лекаря. - Деда Миха, - прокряхтел старичок. – К вашим услугам. Никола промолчал, все больше удивляясь проделкам брата и сестры. Вскоре все вместе они поднялись в комнату Варвары. Герда поведала учителю свои приключения, опустив лишь моменты своей привязанности к княжне и похищения Святополка. Никола пораженно слушал, и уже тихо ненавидел князя за его бесчинства. Княжна и сестра с братом в свою очередь выслушали историю появления в городе ведьмочки и ее выступления на втором дне свадьбы. Оказалось, что потом князь с сыном очень поссорились и Святополк запер Всеслава в подвале. Герда тут же решила освободить молодого князя, который ко всему прочему должен был облегчить путь к царской казне, надо было поскорее расплатиться с Кайлиной. А сделать это она намеревалась явно не их своего кармана. Вызволив Всеслава, все узнали, что денег в казне осталось совсем не много. Большая их часть была потрачена на военную кампанию и вооружение армии. Оказалось, что казначей князя так же пропал, так что пришлось выламывать двери тайного хранилища (о котором, правда, знали все) и доставать от туда последнее золото. Немного погодя Герда лично отправилась с братом к бандитам. Долг платежом красен, этот принцип Гера всегда пыталась соблюдать. Воительница рассказала Кайлине о том, что казна города пуста и выкупать пленников никто не собирается, на что бандитка решила сделать из заложников личных рабов. Вот так и решилась судьба Святополка. По мимо всего прочего, Кайлина поведала, что получив золото она отправиться в теплые края, попытать счастья на морских берегах. Возможно, купит корабль и начнет пиратствовать в широких водах. Гера пожелала Кайлине счастливого пути, а Святополку счастливого рабства (конечно, про себя). Воительница не пожалела потраченных денег, так как одним выстрелом практически убила двух зайцев. Как и Святополк, так и Кайлина, могли стать большой проблемой. * * * Весь остаток дня Герда помогала раненым, а к вечеру Никола отправил ученицу в баню, смыть кровь и усталость дня. Выйдя из парной, воительница еле передвигала ноги. А впереди еще ожидался банкет в честь победы над басурманами. На тренировочном поле уже стояли накрытые столы с дымящимися караваями, пирогами и прочей закуской. Герда встретила отмытого до бела брата. На его светлой коже не осталось и следа от былой грязи и стариковских пятен. - Ну, сестра, ты готова к поеданию этого, - Миха потряс здоровенным копченым окороком, который помогал нести на стол. - Меня сейчас от мяса воротит, я столько окороков сегодня зашила, что мне дурно. - Так иди, отдохни, до праздника еще около часа. Я тебя потом разбужу. Герда решила подняться к Варваре, а та оказывается уже отсыпалась в теплой постели. А вот Варвары №2 что-то нигде не было. Воительница скинула сапоги и ремень с оружием, и завалилась прямо в одежде под бочок мирно сопящей княжны. * * * Герда проснулась от толчка, открыв глаза, она увидела помятое жизнью лицо старушки. Кажется, это была няня Варвары. - Ты что это к ней жмешься, окаянная? – сурово проворчала старушка. Герда посмотрела на свое тело положение. Да, она действительно очень плотно прижалась к белянке, нога зажата между бедер, а рука на груди. Впрочем, Варваре это, кажется, не мешало. Воительница скорчила недовольную гримасу, во рту пересохло. - Жмусь, чтоб теплее стало, - прохрипела она, прочищая горло. Руку и ногу, прижатые к Варваре, все же убрала. - Теплее, - проворчала старая. – Одеяла для тепла существуют. - Няня? – княжна сумела приоткрыть один глаз. Она проснулась, лишенная горячего тела рядом и недовольная, что ее будят. - Варюшка, - голос старушки волшебным образом преобразился, став тонким и нежным. – Девочка моя, где же ты была? Я так за тебя переживала, горюшко ты мое! - С Гердой, - ответила девушка. Взгляд старушки упал на натягивающую сапоги воительницу, ее лицо сразу приобрело хмурый вид. Пожилой женщине явно не понравились тесные объятия Герды. - Не надо тебе с ней дружить, наживешь неприятностей одних. Дурная кровь, да голытьба, не доведут до добра! – забубнила старушка. - Няня, она мне жизнь спасла, между прочим! – возмутилась Варвара. – Не смей ее обижать. Герда решила не вмешиваться в разговор и встала, чтобы пристегнуть пояс с оружием. - Как же, обидишь ее. Она же как мужик, в брюках ходит, оружие носит, не гоже тебе с ней якшаться. Старушка сымитировала плевок в сторону воительницы, словно пыталась отогнать черную силу. - Няня! Прекрати! – Варвара окончательно проснулась, возмущенная наездом няньки на свою любимую. - Скажи ей пусть уйдет, мне надо с тобой с глазу на глаз переговорить, - продолжила старушка, не обращая внимание на запреты своей подопечной. Гера посмотрела на Варвару, и поняла, что старушке так просто не удастся ее спровадить. - Нет, она останется, у меня нет от нее тайн. И не смей так пренебрежительно относиться к Герде. Я люблю ее. Последние слова не сразу дошли до няньки, и она было начала снова что-то говорить, но вдруг остановилась на полуслове. - Что? Что ты сказала? – глаза старушки округлились. Герда тоже не ожидала такого признания от белянки. Неожиданно. Она решила и дальше не вмешиваться в ход события, оставаясь просто свидетельницей разговора. - Я люблю ее, и поэтому будь добра относиться к ней с уважением. Герда не заслужила твоей брани. Поверь. - Как же это, любишь… Это как? Как мужчину? – ее голос стал на тон выше. Варвара встала с кровати и обняла няньку за плечи. - Я же знаю, ты все понимаешь. Только это тайна, и я говорю ее только тебе. Ты же у меня как могила, умеешь хранить секреты, - девушка чмокнула старушку в щеку. - Туда я скоро и попаду, ты меня точно в могилу загонишь, и там я и замолчу навеки. Варенька, ты должна образумиться. Твой отец уже подыскал тебе хорошую партию, ты выйдешь за красивого богатого боярина. - Это еще что за новости?! – Варвара отодвинулась от няни, удивленно рассматривая старую женщину. – Так это ты и хотела мне сообщить наедине? - Да. Мальчик – красавец, из местных. Сын одного из богатейших отцов города. Просто прелесть, а не жених! - А меня кто-нибудь спрашивать будет, может, я не хочу за него? - Милая, разве тебя спрашивали, когда за Всеслава сватали? Поверь, он для тебя хорошая партия. Молоденький, красивый как ясно солнышко. - А где это солнышко было, когда битва шла? – вмешалась в разговор Герда. Старушка опешила, вздрогнув от неожиданности. Она уже почти и забыла о темноволосой бестии. - Ему по статусу не положено помирать, такие люди нужны в тылу, - нашлась она что ответить, немного погодя. - Такие люди прячут свои нежные попки за печкой, в страхе, что их могут отшлепать. Варвара хихикнула. - Нет, няня, второй раз я замуж не пойду. Все, хватит и одной свадебки, - Варвара скривилась, вспоминая поцелуи Святослава, оказавшегося братом, да папашку, пытавшегося ее изнасиловать. – Гера, надеюсь ты меня украдешь, если все зайдет слишком далеко? – полушутливым тоном спросила княжна. - Если ты захочешь, то это не зайдет далеко. Решать только тебе, - Гере совсем не нравился очередной план приемных родителей Варвары, пытавшихся повыгоднее «сдать» дочь без ее спросу. - Да, только посмотри на парня, - оживилась нянька. – Сразу влюбишься. В комнату постучали. Варвара позволила войти молодому служке, сообщившему, что присутствующих срочно зовут на пир. * * * Сон пошел Гере на пользу, она чувствовала себя бодрой и полной сил. Все бы хорошо, но ее отсадили от белянки, хоть и не слишком далеко. Девушки перекидывались молчаливыми взглядами, пытаясь сказать о своих чувствах. Помимо всего прочего, Гере досталось место рядом со старой, недовольно сопящей нянькой, которая тоже не мечтала о таком соседстве. Воительница решила про себя, что за вечер должна переманить бабушку на свою сторону. Стоило попытаться заиметь такую рьяную защитницу княжны. Как и сказала Варварина нянька, жениха подобрали и вправду симпатичного, в прочем, как и богатого. Судя по золотой цепи на груди парня и одежде, он приходился чуть ли не ровней самому князю. Только ни княжне, ни воительнице, он, конечно, не понравился, ни с первого взгляда, ни со второго... На правах старшего поднялся приемный отец Варвары Святослав и произнес трогательную речь о погибших в славной битве русичах и неизвестной судьбе Святополка. Минутой молчания все помянули память погибших сыновей, братьев и мужей. А затем стали праздновать славную победу, поднимая тосты один за другим. Новоиспеченный женишок сидел рядом с Варварой, подливая ей вина и меда, даже пытался вести разговоры. По другую руку от белянки сидел Всеслав, видимо, на правах бывшего жениха или настоящего брата. Ведьмочка же сидела по другую руку от княжича, а с обоих сторон их окружали богатые родичи. Семья радовалась жизни, предаваясь чревоугодию, и заодно рождая в своих головах шахматную партию по разделу опустевшего престола. И похоже, как показалось Гере, обе Варвары, были в этой игре лишь разменными пешками. Богатые бояре с тяжелыми кошелями, хмурый Баромир, жадные родственники из княжеской семьи, неоднозначные взгляды противников, все складывалось для Геры в единую мозаику. Мало того, она интуитивно чувствовала, что может в некоторой мере развернуть ситуацию в ту сторону, которая ей приглянется. Только был один вопрос, нужно ли ей все это? Нужна ли ей власть? Герда нашла глазами брата, тот невесело подмигнул ей. Нужен ли им этот город? * * * Пиршество подходило к своему апогею, хмельной народ затянул унылую песню. Гера глянула на свою соседку-старушку, пытающуюся прожевать беззубым ртом пирожок с повидлом. Женщина, как и остальные гости за столом не обращали на воительницу никакого внимания, и она решила воспользоваться случаем пофлиртовать с Варварой. Девушка то и дело стреляла в нее глазками, надо было ее поддержать. Гера решила, что воспользуется для своей затеи простым столовым прибором. Красное вино, чуть ударившее в голову, придало смелости, и она с самым томным видом начала облизывать деревянную ложку, предварительно обмакнув в ее медовый вар. Язык Геры начал выписывать замысловатые фигуры, демонстрируя чувственную увлеченность сим предметом. Варвара с восхищением и ужасом наблюдала такую неприкрытую демонстрацию желаний, еще до конца не понимая, чем это может для нее «грозить». Тяжелый горячий комок опустился в низ ее живота. Почувствовав, что ее поняли, Герда тут же прекратила свои манипуляции, и как ни в чем не бывало, отложила ложку в сторону. - Что это ты сейчас делала? – проскрипел противный голосок рядом. Вездесущая нянька каким-то образом все видела. Гера закрыла на секунду глаза, подавив в себе ненужную стеснительность, а затем с самой благодушной улыбкой повернулась к старушке. - Что вы сказали? - То, что ты слышала, бесстыдная девчонка, - почти прошипела пожилая женщина. «Вот и умерла моя идея переманить няньку на свою сторону, хотя…», - подумала Герда. - Очень мед люблю, - ответила девушка любезно. Старушка хмыкнула. - Хочешь мою Вареньку вконец испортить, или уже сделала это? – спросила напрямик старая. Даже бровью не повела. Герда посмотрела в лицо няньки, пытаясь найти там хоть какие-нибудь признаки понимания, но в бороздах морщин и серых полуслепых глазах прочитать было трудно. Понятно было только одно, что она пытается защитить Варвару, потому как любит девушку словно родную дочь. - А у нас ведь с вами много общего, - серьезно произнесла Гера. Старушка опешила. - Это еще как? – спросила она, не понимая, куда клонит воительница. - Мы обе любим вон ту строптивую девицу, хоть и по-разному, - Гера указала на княжну. - Вот именно, что по-разному, - после небольшой паузы ответила нянька. - Ты бы лучше вон ту, вторую для своих утех выбрала, - с горечью произнесла старая женщина. - Поздно, бабушка, теперь уж выбирать не приходится. - Ты на самом деле ее любишь, или так для забавы? Я же не дам мою девочку в обиду. Я же за нее горой стоять буду! Герда даже растрогалась от такой преданности, хотя и выглядела она смешно. Что может маленькая сухонькая старушка, которой и голову-то свернуть словно цыпленку? Даже завидно стало, что никто вот так за нее не заступается. Лицо матери и отца забылись и стерлись из памяти, осталась только глухая боль от потери, засыпанная песком времени. Оставались брат, да Леха – преданные друзья. А теперь еще Варвара… «Насколько эта взбалмошная девчонка любит меня?» - подумала Гера. «Способна ли она бросить весь этот княжий бедлам и пойти со мной в неизвестность? Ведь она даже не знает, что у меня есть что-то за душой. Променяет ли удобство размеренной жизни на приключения и опасность? Ей надо все обдумать серьезно, дать время», - решила про себя Гера. - Я согласна с вами, и я тоже не желаю Варе зла, хочу, чтоб она была счастлива. Но думаю, что она должна сама решить и выбрать, что для нее лучше. Попробуйте принять ее решение с той же любовью, что светиться сейчас в ваших глазах, - произнесла Гера. Старушка явно не ожидала таких речей от хмурой, как ей казалось, воительницы. И на несколько секунд замерла, обдумывая смысл сказанного. - Мала еще, чтоб учить, - недовольно проронила женщина, но в ее неуверенном тоне, можно было услышать, что она согласна с воительницей. Хоть и не по всем пунктам. - Вот уж маленькой я бы себя не назвала, да, и не учу я, а советую, - поднимаясь в полный рост Герда поднялась из-за стола. Она решила, что надо найти запропастившегося куда-то брата. * * * - Что не весел, голову повесил? – спросила Гера, найдя парня на задворках казармы. - Надоел мне этот праздник жизни, видеть никого не хочу, - произнес Миха, не глядя сестре в глаза. - Что такого произошло, пока я спала, ты же вроде был в настроении, а потом как подменили? – воительница недоумевала. Брату было совсем не свойственно впадать в уныние. - Так, ветром северным навеяло грусть-тоску. Что хотела? – недовольно взглянул он на Геру. - Ну, во-первых, чтоб ты поласковей смотрел на меня, а во-вторых, завтра надо бы за Лехой ехать, да решать, как дальше жить будем. - И что ты решила? – так же недовольно спросил брат. - Пока ничего, думала мы сделаем это вместе, как всегда, - Гера не понимала, какая собака укусила всегда веселого Миху. - Ладно, завтра решим, - парень поднялся, и отвернувшись от сестры, пошел нетвердой походкой в сторону гуляющего народа. - Да, ты пьян! – воскликнула Гера. - Отстань, мне не до тебя сейчас, - махнул рукой парень, даже не обернувшись. - Интересная сказка получается, - сказала воительница вслух, даже не догадываясь, что могло так повлиять на Миху. «Ладно, утром разберемся, утро вечера мудренее», - подумала она и отправилась к своему месту за столом. Подойдя ближе к пирующим, она заметила отсутствие Варвары №1 и ее новоиспеченного жениха. Белянки не было ни за столом, ни в округе. Герда внутренне напряглась. «Это еще один неприятный сюрприз? Мы так не доваривались…», - промелькнуло у нее в голове. Няньки тоже не оказалось на месте. Гера подошла к Всеславу. - А куда твоя сестра с женихом испарились? – спросила она у хмельного княжича. - Пошла смотреть свои подарки, - весело ответил парень. - Какие еще подарки? – недоумевая спросила девушка. - Гера, ты такая смешная, подарки от жениха, конечно, - Всеслав попытался стукнуть воительницу по плечу, но промахнулся и полетел со стула. Кровь бросилась Герде в голову то ли от ревности, то ли от злости. - Поверь мне, я совсем не смешная, как это некоторым кажется, - развернулась она от завалившегося княжича, не думая ему помогать снова усесться. Ведьмочка, сидевшая рядом с Всеславом, с непонятной грустью посмотрела на уходящую воительницу, и помогла брату занять вертикальное положение. * * * Герда ураганом влетела в спальню княжны, узнав по пути от няньки, что девушка там одна. Варвара увидев вошедшую, кинулась навстречу, выставляя вперед обшитое узорами платье. - Посмотри, Гера, какое красивое, - прощебетала она. - Да, - сухо проронила воительница. – Красивое. - А вот еще, смотри, что мне надарили, - белянка подлетела к наваленной на ее кровати куче вещей, и стала хватать одно за другим. - Я еще не согласилась выйти замуж, а меня уже засыпали авансами. - Тебе нравится? – бесцветным голосом спросила Гера. Княжна почувствовала хмурое настроение темноволосой девушки. - Ну, что ты, Гера, я же верну все это обратно. Я совсем не собираюсь за него замуж. Просто приятно иногда окунуться в роскошь. Но не настолько, чтобы потерять тебя, - белянка пыталась успокоить воительницу, взяв ее за руки. - Нам надо поговорить. Серьезно, - Гера все больше убеждалась, что не надо гнать лошадей в отношениях с княжной. - Ты меня пугаешь таким голосом, - насупилась Варвара. - Давай присядем, - Гера небрежно отодвинула кучу тряпья в сторону. Варвара молча послушалась и села на кровать рядом. - Я думаю, что нам нужно все хорошенько обдумать, прежде чем делать неосторожные шаги. Мы раньше только мечтали, говоря о неясном будущем, но оно неизбежно приближается. Именно по этому нам нужно сделать остановку, на время, чтобы не ошибиться, - начала Гера, глядя в моргающие непониманием зеленые глаза. – Послушай, ты должна осознать, что потеряешь, если уедешь со мной. - Мне нечего терять, - категорично заявила белянка. - Послушай, не перебивай. Всегда есть что терять. Здесь твои близкие и родные люди, - она жестом остановила возмущения девушки. – Они желают тебе добра и счастья. А со мной ты потеряешь свой дом, свою комнату, тепло очага, эти платья, в конце концов. Здесь жила твоя настоящая мать, тут все твое по праву. Я люблю тебя, и поэтому не хочу подвергать неудобствам. Я не останусь здесь, я уже решила – это не мое, и сердце зовет в дорогу. - К Кайлине? – ревниво сверкнула глазами Варвара. - Нет, конечно, о чем ты говоришь. - Я видела, как она на тебя смотрела. - Не глупи. - Ты меня не любишь больше, - прозрачная слеза навернулась в уголке глаза. - Люблю, но хочу убедиться в твоем окончательном решении. Я завтра уеду на рассвете к Лехе, мы должны решить кое-какие дела с ним и братом. А затем я вернусь через несколько дней за тобой. Если конечно, ты все еще будешь хотеть покинуть этот город. - Я уже сейчас хочу, и завтра еду с тобой. - Нет, - твердо ответила Гера. – Разберись со своей родней и реши, что для тебя важнее. А я буду ждать. Воительница поднялась. - Останься со мной сейчас, ты же хотела, мы хотели…, - просящее произнесла белянка. - И все еще хочу, но мы должны повременить. - Ну и катись, - разозлилась Варвара. Гера не обращая внимания, притянула ее к себе и пылко поцеловала. - Это для твоего же блага, - добавила она после. - Оставь эти блага себе, - чуть менее гневно ответила княжна, чем заслужила еще поцелуй. - Останься, - попросила княжна снова, чувствуя слабость Геры, мелькнувшую в потеплевшем взгляде. - Нет, иначе меня твоя нянька ночью задушит. Ты бы разобралась со старушкой, что ли, - улыбнулась Гера, догадываясь, что женщина наверняка подслушивает под дверью. Воительнице с трудом удалось убедить упрямую няньку, не вмешиваться в их отношения, но та следовала за ней по пятам, оставшись караулить под дверью. - Тогда последний поцелуй на прощанье, - потребовала Варвара. Гера молча согласилась, погружаясь в тепло сладких губ, но при этом ощущая закравшуюся в них горечь. * * * Воительница решила провести ночь в казарме, которая теперь почти пустовала. Она нашла себе уголок и завалилась спать, погрузившись в богатырский сон. Петухи еще не запели утреннюю песню, как Гера была на ногах. Она оседлала трех лошадей, чтобы выехать из города с первыми лучами солнца. Ведьмочка должна была ждать ее у замка, а вот Михи нигде не было видно. Судя по его вчерашнему настроению, парень должен был загулять по-полной. Прежде чем искать брата дальше, воительница решила наведаться в лазарет к Николе и попрощаться, тот сказал, что будет дежурить там ночью. Она нашла учителя, сидевшего рядом с метавшимся в бреду воякой. Тот лихорадил, и судя по ране на боку, мог не дожить до следующего дня. Никола заметил девушку и подозвал поближе. - И что мне с этим делать? – он указал на воспаленную рану. – Разрезать бы да гной выпустить, а он крутится как огалтелый, и помочь некому, все спят после вчерашнего. Гера несколько мгновений размышляла, а потом склонившись, неожиданно врезала парню по подбородку. - Ты что!? – вскрикнул учитель, - Надежда еще есть, он мог выжить! - Теперь режь, иначе все равно помрет. Никола недоумевая посмотрел на ученицу. - Ты же говорил, что он крутится как оголтелый, так вот, теперь не крутится. - Ну, ты даешь, - он еще был под впечатлением от такого кардинального вмешательства. – Может, лучше бы ты его подержала? - Прости, Никола, но мне не досуг сейчас, надо за другом Лехой ехать, ты же знаешь. - Да, ты говорила, ладно езжай, я более тебя не держу возле себя. Сам здесь на птичьих правах, но дай бог все образуется. Легкой дороги тебе и удачи. - Спасибо на добром слове. Никола, а ты брата моего не видел, я его что-то в казармах не заметила. Учитель призадумался, вспоминая, когда последний раз видел парня. - Он вчера уж за полночь с компанией из наших, звенигородских гулял. Песни орал как окаянный, самого не видел, но голос слыхал. Гера поблагодарила мужчину и пошла искать Миху в бараки, отведенные для звенигородских женщин и детей, только там она еще его и не искала. Она нашла брата, как ни странно, в кровати Марии. Распутав кое-как их сплетенные полуголые тела, Гера сумела разбудить обоих. - Гееердаааа? – в один голос протянула парочка, дыхнув утренним перегаром так, что воительницу чуть не снесло за порог. - Миха, нам ехать, - серьезным тоном произнесла девушка. – Уже утро! Ее голосу вторил петух. Парочка скривилась при душераздирающем крике из соседнего угла, голова трещала от выпитого накануне хмеля. Так уж случилось, что сарайчик еще служил и пристанищем для мелкого домашнего скота. - Точно, утро, - заплетающимся языком пробубнил брат. Похоже, вчерашнее вино еще бродило в венах. «Дурной знак», - подумала темноволосая. - Гера, у тебя брат такой… душка, - мило, как могла, улыбнулась Мария. - Ты, я гляжу, все наше семейство решила в оборот взять? – полушутливо спросила Гера. - А что, с тобой-то у меня ничего не выходит, так хоть от брата толк есть, - рыжая бестия еще пыталась кокетничать, надувая губки. - Ты что, вы что…?, - Миха согнулся пополам, и перевалившись через кровать, опорожнив свой взбушевавшийся желудок. - Фуууу, как не хорошо пить, - произнесла Гера, успев при этом подумать, чем же все время не доволен брат, но размышлять долго не стала. Она схватила стоявшее рядом ведро с водой и вылила на голову брату, чтоб освежить его буйную голову. * * * Солнце едва приподнялось над горизонтом, бросая теплые весенние лучи на землю, кода брат с сестрой и ведьмочкой выехали из города. Не смотря на приветливое утро, троица ехала хмурая и невеселая. У Михи голова трещала как старый колокол, а Герда была недовольна странным недружелюбным поведением брата. Варвара же была не в настроении от вчерашнего разговора с сестрой. Княжна завалилась к ней около полуночи, угрожая незатейливыми намеками, что если ведьмочка вздумается покуситься на Геру, то пусть потом не обижается. Обдумывая все это, Варвара покосилась на Герду, она подозревала, что между ее сестрой и воительницей определенно «сложные» взаимоотношения. Теперь ее вчерашнее, случайно оброненное слово, обрело иной для нее смысл. Девушка хмыкнула про себя. Она вспомнила, как отвадила вчера Миху, когда тот, отхлебнув лишнего, решил, что если они подружились, так ему можно и целоваться лезть. Ведьмочка, жившая в лесу, и без того от людей порой шарахалась, а тут к ней с поцелуями! Она сочла это за хамство, вот так лезть без приглашения. Когда она наотмашь ударила парня по лицу, тот неловко произнес: «Ты, что, я же просто один невинный поцелуй». А ведьмочка, возьми да и брякни, что лучше поцелуется с его сестрой, чем с ним. И чего ее дернуло это сказать, она и сама не знала, но реакция у парня была неоднозначной, словно ему плохо стало. Покраснел как рак, буркнул извинение и убежал сломя голову. Сейчас в свете сестриных угроз, Варвара поняла, что наверное Миха решил, что и она тоже увлечена темноволосой воительницей. Ведьмочка по-новому взглянула на Геру и ее брата… * * * Ужасный северный ветер вымотал всадников по дороге в лесную избушку. Холодные порывы забирались под одежду, кусая кожу. Когда же, наконец, завиднелась знакомая тропинка, троица не сговариваясь переглянулась. Словно и не было тягостного молчания всю дорогу. - Наконец, - произнес Миха и заулыбался. - Да, уж, - Герда передернула плечами. Ведьмочка же промолчав, вырвалась вперед. Загодя они увидели обнадеживающий дымок, выходивший из низенькой трубы на крыше. На пороге их встретил Леха, словно знал, что друзья вот-вот приедут. Коней завели под навес, а сами быстрей в дом. Тепло манило к себе замерзших путников, а Варвару ко всему прочему беспокоила мать, поэтому она первой протиснулась в двери. В нос Герде бросился витающий в воздухе запах смерти. Она ощущала, что Митрофановна скоро проститься с этим миром. Ученица лекаря, растирая замерзшие руки, первым делом подошла к старушке. Лицо осунулось и пульс слабый. -Как дела, Митрофановна? – спросила Герда, отнимая руку от кисти женщины. - Не важно мои дела идут, видно помру я скоро, - ведьма бросила печальный взгляд на Варвару, сидящую в изголовье. – Поберегите девочку мою. Воительница не стала комментировать заявление о смерти или убеждать старушку, что та еще поживет, но вот просьба умирающей – закон. - Не беспокойся об этом, - проронила она, и отошла от кровати, дабы не мешать ведьмочке проститься с матерью. Леха и Миха уже сидели за столом, наливая чай из самовара. Герда присоединилась к ним и шепотом начала беседу. - Ну, что парни, поедем сейчас, али переждем ветер? – спросила она. - Чайку попьем и поедем, - заявил Миха. – Не будем мучить Митрофановну, ей совсем я гляжу плохо. А ты, Леха как? - Нормально, все как на собаке заживает. - Тогда не будем задерживаться, - подытожила Гера. Наспех перекусив чайком, друзья оседлали еще не остывших коней и двинулись в путь за золотом. Сокровище не должно было пылиться в земле, а должно приносить доход, как сказал Леха. Единогласно они решили разделить деньги на троих, оставив немного ведьмочке. Каждый со своей долей должен был поступать так, как задумается. Еще раньше они бы все скинули в общий котел, но сегодня у каждого были свои планы. Миха откровенно заявил, что хочет остаться в Царь-граде, и прикупить себе должность при казарме. Леха мечтал стать купцом и приторговывать в собственной лавке. А Герда еще не знала, как поступить с ее долей, оставляя планы на потом. Она не любила думать загодя, наступит день – будут и планы, говорила она часто. Вскоре друзья подобрались к небольшому плотику. Было решено оставить Леху стеречь коней, а брат с сестрой должны были перебраться на тот берег. То ли холодный ветер, то ли дурные предчувствия не давали Герде покоя, поэтому, переплывая на другой берег, она затеяла разговор с Михой. - Ты что меня давеча, так неприветливо отшил, или я что не так сделала? – спросила она, орудуя самодельным веслом. - Перебрал лишнего, охмелел, прости, - ответил парень. - Не верю, колись, что не так. - Очень знать хочешь? – огрызнулся он. - Да, ты ведь не чужой мне, - Герда посмотрела в глаза Михе. Парень помолчал некоторое время, потом отвернувшись, пробурчал. - У тебя что-то есть с ведьмочкой? Герда совсем не ожидала такого вопроса. - Нет, конечно. Почему спрашиваешь? - Да, она отшила меня, сказала, что лучше с тобой поцелуется, - Миха нервно сжал весло и оно неловко сорвалось, поднимая брызги. - Вот это да! Ничего у меня с ней нет, ни намека, ни пол слова. Ты же знаешь, что я с княжной…, - Герда поняла куда клонит брат. – Ты пытался ее поцеловать? - Пытался, да не вышло. - Нечего пьяному руки распускать, - хохотнула воительница. - Тебе смешно. - Глупый, разве можно к девушке-дикарке с такими подкатами. Она же не привыкла к подобному, не заметил. Всю жизнь в лесу, - Гера сделала большой гребок, и плот немного повело в сторону. – А ты сразу с поцелуями. Это Машка у нас девка простая, а Варварка - другая. А ты что запал на нее? - Запал не запал, у нас с тобой видно вкусы сходные. - Вот и бери себе ведьмочку. – Герда выровняла плот. – Могу совет дать, женщины ценят поступки, брось к ее ногам все, что у тебя есть, и она твоя. Мне кажется, что ты ей тоже по нраву. Она на тебя с интересом смотрит. - Правда? – оживился Миха. - Правда-правда. Кстати, я думаю Митрофановна до вечера не дотянет, и останется Варварка одна. Вот и раскрой перед ней карты, если люба она тебе. - Не учи, а то противно. - Да ладно тебе, я же старше. Мог бы и поучиться, вместо того, чтобы дуться на собственные выдумки. – Герда померила дно, они были почти у берега. – Я первая спрыгну, кинешь мне веревку, я подтяну. Воительница коснулась сапогами мокрого песка, готовясь поймать конец просмоленного канатика. - Ге…, - брат онемел, увидя за спиной сестры орду узкоглазых. Воительница проследила взглядом, куда смотрел брат, и остолбенела на мгновенье, из-за кустов к ним навстречу неслось десятка два басурман с копьями и кривыми саблями. «Не уйти», - промелькнуло в голове. Герде казалось, что она уже стоит так целую вечность. Что делать? Меч за поясом против копий и стрел. Не одолеть им с Михой кочевников, к тому же брат оставил оружие с Лехой. - Беги! Плыви быстрее, я их задержу! – Герда оттолкнула веслом плот, на котором еще стоял брат. - Прыгай ко мне! – в отчаянье крикнул парень, видя что плот уже понесло течением. - Нет! Спасайся, я попробую их задержать. - Тебя убьют! Гера сзади! – крикнул в ужасе Миха, жалея, что не взял лук и стрелы. - Греби, идиот! – воительница еле успела уклониться, чтобы отбить мечом, летящее в нее копье. Древко разлетелось в щепки. Девушка выбралась из воды, встречая противника лицом к лицу. Трое бежавших впереди свалились к ее ногам, пораженные острым лезвием. Миху быстро уносило течением, и он чуть не плача, наблюдал как сестра отчаянно сопротивлялась, налетевшей на нее своре. Басурмане были все небольшого роста и едва доставали ей груди, но их было слишком много. Миха уклонился от летящего в него копья, и увидел как еще двое натянули тетиву лука, целясь в его сторону. Парень выругался, проклиная судьбу, и нырнул в воду. Как раз вовремя, позади него упали две пернатые убийцы. Холодная вода обожгла кожу, но жить хотелось, и он нырнул, уходя под воду. А когда вынырнул и обернулся, то увидел, как Гера падает на землю от глухого удара по затылку. Слеза потекли из глаз, смешиваясь с речной водой реки, он нырнул еще раз. Леха наблюдал из своего укрытия, как связанную Герду потащили в лес. - Вот, леший, - выругался парень, уже выискивая в воде друга. Одинокие стрелы пытались достать Миху, но он был для них уже не досягаем. Вскоре, задыхаясь, он выбрался на сырой песок.