Еще одна история

* * * Герда очнулась связанной, в вонючей повозке пахло навозом и мочой. Она осторожно приоткрыла глаза. Ее везли по пыльной дороге, рядом с ней лежали еще четверо, таких же как она буйных (вернее, избитых и успокоенных). Шестым чувством она поняла, что никто не обращает на нее внимание, и приподняла голову. Конная процессия басурман вела целую толпу пленных, сзади тащились еще несколько повозок. «Вот попала, так попала», - подумала Гера, вспоминая свои неясные предчувствия. Словно в дурном сне она наблюдала, как грязные лапы одного из кочевников держали веревку, на которой болтался труп, тянувшийся за лошадью. Это, видимо, было устрашением для непокорных. Воительницу мутило, удар по затылку не прошел бесследно. Она закрыла глаза, обдумывая ситуацию, побег казался чем-то невозможным, учитывая ее теперешнее состояние - руки и ноги связаны, оружия нет, а в голове туман. «Надеюсь, Михе удалось добраться невредимым на другой берег», - промелькнула в сознании надежда. «Только жизнь налаживаться стала, а тут… полная задница. Но я так просто в руки этим косоглазым не дамся, ничего у них со мной не выйдет. А Варвара… теперь, наверно, с ума сойдет, когда я не приеду. Умирать-то не хочется все же. Вот, леший, может еще не все потеряно?», - продолжала размышлять девушка. Тем временем один из всадников заметил, что она очнулась, что-то крикнул на своем языке другому басурманину и оба они заржали. «Смейтесь, смейтесь, пока смешно», - зло подумала воительница и закрыла глаза, чтоб не видеть их отвратительных оскалов. «И все на одно лицо, даже не различишь». За несколько часов поездки в трясучей повозке Герда несколько раз впадала в беспамятство. Это было похоже на сон или бред, когда в голове мелькают различные картинки, обрывки фраз. Ей чудилось, что на них напали, кровь летела во все стороны, крики, стоны, пожар. Как-то слишком отчетливо запахло гарью и Герда очнулась. Повозка, в которой она ехала действительно дымилась, горящая стрела воткнулась прямо рядом с ее головой. Она приподнялась насколько позволяли связанные за спиной руки и увидела как басурман атакуют их же сородичи. Приглядевшись получше она поняла, что нападавшие все же отличаются от ее захватчиков – и одежда получше и оружие другое. Видимо, два враждующих племени, одно у другого пытается отобрать добычу. Гера толкнула одного из своих соседей, здоровый парняка тоже с ужасом взирал на происходящее. Один его глаз совсем затек, а другой смотрел через маленькую щелочку. - Скатывайся с повозки, - Гера осмотрела остальных собратьев по несчастью, но они пребывали в своем большинстве в полном беспамятстве. Воительница вытолкнула свое тело на пыльную дорогу и откатилась под колеса телеги. Из-за дыма и пыли ничего не было видно. Она пыталась развязать веревки на руках, как и парень рядом, но у них ничего не выходило, пока они не догадались развернуться к друг другу спинами. Герда справилась первой, а затем и «одноглазый» здоровяк помог ей. К несчастью, пока они возились, битва закончилась. И неудачно начавшийся побег закончился несколькими лезвиями у их голов. Новые «хозяева» набросили веревку на шею, соединявшую нескольких человек в толпе пленных. Гера ненавидящим взглядом глянула на воина, который еще туже прежнего перетянул ей руки за спиной. Он тоже поглядывал на нее всю дорогу, еще бы, рост не позволял ей затеряться в толпе. Они шли до самой ночи пока не добрались до небольшого лагеря, где их и оставили на ночлег прямо под открытым небом. Было достаточно прохладно, но усталость брала свое. Гера уже начала засыпать, понимая невозможность побега, когда всех снова подняли на ноги и выстроили в несколько рядов. Кривоногий мужичек небольшого роста вышел вперед и на ломаном русском задал вопрос, есть ли среди рабов те, кто умеет врачевать. «Здравствуй рабство, надеюсь ты не надолго», - невесело пошутила про себя Гера, решив, что вызвавшись у нее появится шанс сбежать, ведь ей развяжут руки. - Я, - сказала воительница, и взоры окружающих устремились на нее. - Умеис лесить раны? – спросил кривоногий. - Да, - коротко ответила Гера. Мужичек с сомнением оглядел ее, оценивая физические возможности. - Есе есть лекари? – он оглядел толпу, но желающих не нашлось. С явным неудовольствием он махнул нескольким воинам рукой, чтобы они сопроводили пленницу. Геру повели к небольшому шатру, где как оказалось лежал их раненый сотник. Нога вояки была сломана в голени, из открытой раны торчали кости. - Умеес лесить? – еще раз для верности спросил переводчик. Воительница кивнула. Благодаря переводчику ей принесли все необходимое. Развязали руки и под бдительной охраной нескольких копейщиков она начала соединять кости и накладывать шину. Раненый басурманин был чертовски накачен каким-то хмелем и рычал, по выражению на его лице Гера понимала, что он жутко ругался. Еще бы терпеть такую боль и не шевелиться; ученица лекаря отдавала должное его мужеству. Наконец она обработала крепким вином рану и наложила швы. После чего ее вернули к остальным, снова вернув веревку на шею, но ее судьба среди пленных была предрешена – находясь в рабстве, она стала подневольной целительницей. * * * Прошел год. Наступила новая весна и Гера чудом сумела выкупить свою свободу. За время своего рабства она продвинулась далеко вперед остальных пленных. Во-первых, она с легкостью освоила несколько наречий, на которых разговаривали басурмане, во-вторых, ее медицинские таланты сделали из нее неприкосновенную особу, т.к. они оценивались сотнями жизней, и в-третьих, она спасла от смерти сына местного хана. Именно последнее обстоятельство и сделало ее свободной. Гере дали захудалого коня и кривую саблю. Скачи на все четыре стороны. Воительница оглянулась на крытые шкурами хижины, несколько человек помахали ей рукой на прощанье. Ей было немного больно оставлять своих сородичей в рабстве, но в этой жестокой жизни каждый был сам за себя. Да и кто его знает, где этим крестьянам лучше, то ли выживать под гнетом собственных князей, то ли под игом басурман. Свобода – понятие иллюзорное. Почему она не сбежала отсюда раньше? Сначала ее охраняли как зеницу ока, а потом наступила зима. Куда бежать, если кругом одна холодная степь? Гера ждала лучших времен, и они настали. Даже если бы ее не отпустили, она все равно нашла выход, как вырваться из племени кочевников. Попутный ветер дул ей в спину, когда она направила поводья в сторону Царь-града. Басурмане отняли у нее целый год жизни без Варвары, но не смогли отнять мечту и любовь. Что ее ожидало, она не знала, но весенние лучи и свобода опьяняли ее, делая счастливой. * * * Сонные стражники на воротах города не сразу признали в ней бывшую знакомую. Лисья шапка с хвостом на боку, чужеземный кафтан и кривая сабля придавали ей чужеземный вид. Только чистый славянский говор позволил им признать в странно одетой девушке своего сородича. Въехав в ворота, Герда была все-таки узнана одним из охранников. Последовала куча вопросов, на что Герда коротко ответила, что выкупила свою свободу у басурман, не вдаваясь в особые подробности. Охранник рассказал ей, что Миха сейчас служит помощником воеводы и живет в собственном доме. Герде просто не терпелось спросить про княжну, и она не выдержала. - А как княжна Варвара поживает? - Смотря какая из двух. Одна пропала бесследно, а другая замужем за твоим братом. Герде как-то стало нехорошо, что за поворот? Какая из них двоих пропала? Какая замужем за Михой? Девушка сжала челюсти: «Твою же мать!». - Гера, с тобой все нормально, - глядя на побледневшую воительницу, произнес богатырь. - Да, все хорошо, а какая из них двоих исчезла? - Та, что из Звенигорода с вами приехала, мы ее всю осень искали, все прочесали, только к басурманам не заглядывали. Ты же там была в плену, ничего не слышала? - Нет, - коротко отрезала Герда. В груди защемило, может Миха что знает – была надежда. Но попытка прогнать дурные мысли не удалась, и в голове нарисовались страшные картины Варвариной смерти. Возникла куча вопросов, но их она хотела задать лично брату. Ей показали, где находится дом помощника воеводы, и она не медля ни мгновенья, припустила лошадь в указанном направлении. * * * Ворвавшись ураганом в дом, Герда встретила растерянную ведьмочку с младенцем на руках. Она никак не ожидала увидеть немного располневшую Варвару да еще и с ребенком, поэтому остановилась как вкопанная. Обе девушки стояли так несколько мгновений, пока ребенок на руках Варвары не захныкал. - Герда?…, - вымолвила светловолосая. - Здравствуй, - проглотив комок в горле, произнесла Гера. – Это твой? – она указала на ребенка. - Да, наш, мой и Мишани. А ты как? …откуда?! «Мишаня…мило», - отметила про себя воительница. - Долгая история. А он миленький, - произнесла она, даже не разглядывая ребенка, - А где брат? - Да ты проходи, садись, - он вот-вот подойдет, я уже и ужин разогрела. – Боги, мы совсем не ожидали тебя. Какой сюрприз для Миши. Девушка махнула рукой в сторону обеденного стола, на котором парил чугунок. Гера только сейчас уловила аромат грибного супа и свежих калачей. В животе заурчало. - Снимай убор, раздевайся, да за стол, - Варвара не поняла, зачем сестра мужа натянула на голову такую страшную басурманскую шапку. Дикий вид воительницы даже немного пугал ее. Гера не успела раздеться, как в сенях заскрипела дверь. - Герда! – парень обрадовался и в одно мгновенье заключил сестру в объятья. – Герда! Леший дери, Герда! Я знал, знал, что ты выкрутишься! Я же искал тебя, чертову девку! Но следы потерялись, я не смог в одиночку ничего сделать. Как ты? Вырвалась от них?! - Миха, Миха, и я рада, что ты цел и здоров! - воительница приподняла брата над полом. – Ты же знаешь что я девушка многих талантов? - Эээ, знаю-знаю, отпусти не позорь перед женой. А я думаю, чей это конь перед домом. Я так рад! Герда разжала объятья. - Я тоже и поздравляю с сыном, - ухмыльнувшись, она хлопнула его по плечу. - Вообще-то, это девочка. - Упс, - воительница округлила глаза. – Да…это… просто не успела разглядеть. Миха хохотнул, подошел к жене и взял младенца на руки. - Познакомься со своей тетей, Василиса моя маленькая, уси-пуси, - парень начал сюсюкаться с ребенком. - Тебе идет, быть отцом, - заключила Герда, дивясь такой нежности. - Хочешь подержать племянницу? – он протянул сверток с младенцем, которому от силы было несколько недель. - Не… я с дороги, грязная, боюсь ребенок заразу какую подхватит, - отговорила брата Герда, на самом деле боясь прикоснуться к малышке. И роды принимала, и все прочее, а тут – племянница! - Ладно, потом, давай мой руки в бочке и будем ужинать, а потом разговоры вести. Воительница отмыла дорожную грязь с лица и рук, и уселась за стол. Не смотря на радость встречи с братом, на душе скребли кошки. Как начать разговор про Варвару? Ведьмочка выложила в большую миску ароматную похлебку и еще раз пригласила к столу. - Где княжна? – спросила она, не выдержав. Миха хохотнул, глядя на серьезное выражение лица у сестры. - Да не напрягайся ты так, все нормально с твоей зазнобой. Ешь давай, потом расскажу. Герда посмотрела на улыбающегося брата и его жену, и словно камень с души упал. Она выдохнула воздух. - Где она? - Ешь. Все по порядку. Гера недовольно взяла деревянную ложку и попробовала варево. Боги, как давно она не ела настоящей еды! Надоела ей баранина с кониной, да кумыс, пуще пареной репы. Она и не заметила, как уговорила тарелку. - Ну, рассказывай, как все было? – спросил брат, вытирая губы тыльной стороной ладони. - Так, где Варвара?! – проигнорировала его вопрос Герда. - Вот настырная, не собьешь, - он улыбнулся. – Ладно, не буду томить боле. Но начну с самого начала. Так вот, когда тебя увезли в повозке, я снова переплыл реку и стал следить за темными, двигаясь за обозом. До тех пор шел, пока на вас не напали кочевники. Как битва закончилась, я было попытался двигаться за новой процессией, но не тут то было. Эти новее басурмане, хитрые как лисы - оставили группу, которая начала прочесывать окрестности, наверно, чтоб свидетелей не оставлять. Пришлось мне схорониться в яме с прогнившими листьями, где и просидел всю ночь. Затем, когда они уехали, твой след был потерян. Ругался на чем белый свет стоит, да толков мало. Пошел обратно, выкопал золото и на плоту переправил его к Лехе. В город сразу не вернулись, я заболел естественно, так как промерз от холода, когда в речной воде купался, да за тобой ходил. Слег в общем, Варварушка меня выходила, а я предложил ей руку и сердце. И она не отказала мне, за что благодарен (он глянул на жену). Пока болел, они с Лехой похоронили Митрофановну, а как поправился, то мы все вместе двинулись в Царь-град. Тут твоя Варвара… чуть нас с потрохами не съела (Миха ухмыльнулся криво), что мы без тебя вернулись. Да и самим горько было, напугала ты нас не на шутку, Герда. Вот, так княжна стала призывать Всеслава армию собирать тебе на выручку, но кто ж ее слушать будет? Тут и так воинов осталось мало, а она для безродной - армию…Родители ее заперли под замок, чтоб не бунтовала больше и задумали выдать замуж, отвезти подальше из наших краев. Через какое-то время прибегает ко мне ее нянька, отводит в сторону и говорит: «Варварушка моя задумала бежать от родителей, чтоб ее не увезли никуда, а все из-за твоей сестры окаянной! Скажи ей, что она умерла уж давно, не трави девке душу». А я ей в ответ: «Смешная ты бабушка, не буду я говорить, чего не было, да не видел». Ну она видя мою решимость разрыдалась, в ноги бросилась, тогда говорит, помоги ей с городу бежать. Миха замолчал, беря в руки отвар с травами. Герда выжидающе смотрела, пока он закончит пить, хотя терпение ее было на пределе. - Дальше, все как по маслу, я уже в охране место прикупил, помощником Баромира стал. Без труда помог княжне незаметно выбраться за ворота, а там они с нянькой поскакали к небезызвестной тебе избушке. Через несколько дней солдаты нашли старушку, как и полагалось по легенде. Она должна была вернуться и сообщить, что Варвара отправилась искать тебя и ее схватили басурмане. Старухе долго не верили, так как она осталась жива, но ничего не оставалось делать. Дружина объездила границы княжества, но ничего, как полагается, не нашла. Никаких следов молодой княжны. - Так она теперь одна в домике Митрофановны? До сих пор? - Да, - улыбнулся довольный Миха. - Да как же, она же не привыкла? Всю жизнь о ней заботились, а тут одна в глухом лесу. Одна-одинешенька… - Эк, ты о ней заботишься. Да, нормально все, я периодически к ней заезжаю, Леха снабжает ее всем необходимым. Разве могли мы ее бросить. Кстати, твоя часть золота у меня, можешь ее в любую минуту забрать, я не притронулся, всегда верил, что ты живой-невредимой вернешься. - Вот это да…, - Герда была под впечатлением от поступка Варвары. – А что она меня ждет еще? - Не знаю кого она ждет, но точно не принца заморского, к которому ее отвезти собирались, - Миха довольно улыбнулся жене, сидевшей до сих пор безмолвно. - Да, ждет тебя, конечно, - наконец заговорила ведьмочка. – Бедная сестра на одной вере и держится, исхудала кости да кожа, ездила я к ней на санях зимой, когда погода хорошая была. - Не, сейчас все нормально, я ее месяц назад видел. Щечки румяные, настроение стабильное. - Месяц назад? – Герда была возмущена. – Ты не видел ее уже месяц? Вот леший, все я еду, - она поднялась. - Куда? Темнеет уже, переночуй и завтра поутру двинешься. - Нет, я и так год ждала, - Герда поднялась из-за стола. – Спасибо за хлеб, соль. Я поеду. - Давай я тебе свежего коня дам, а то своего скакуна загонишь, - Миха вскочил вслед за сестрой. - Да, вот за это спасибо, - воительница уже натаскивала на голову шапку. Миха выбежал во двор и вскоре вывел Герде молодого жеребца. Она в нетерпении вскочила в седло. - Я приеду к вам скоро, узнать, что да как, - пообещал парень. - Не торопись Миха, советую не спешить, - воительница дернула поводья, так что конь встал на дыбы. - Вот шальная, - произнес парень вслед удаляющейся фигуре. Варвара стоя в открытых сенях с белой завистью вздохнула: «Вот это любовь…, но шапочка у нее дурацкая все-таки…». Миха подошел к жене и нежно притянул за талию. - Пойдем в дом, а то застудишься, холодно уже, - он чмокнул Варвару в щеку. – Герда осталась Гердой, и я этому чертовски рад! * * * Гера гнала своего коня не жалея сил, сердце ее рвалось навстречу любимой. И только когда жеребец под ней начал недовольно храпеть, сбавила темп на рысцу. До домика Митрофановны оставалось совсем немного. От напряженной скачки и волнения руки тряслись, Гера про себя выругалась, кленя за то, что не может унять волнение. Все же должно быть в порядке. Домик стоял в полной темноте, освещаемой лишь тусклым светом луны. В ночном прохладном воздухе пахло зеленой листвой. Герда спрыгнула с коня и потянула за поводья к небольшому сарайчику. Послушное животное даже только фыркнуло, попав в незнакомое стойло. - Хороший, мальчик, - Гера потрепала коня по гриве и налила ему в небольшой бочонок немного воды с улицы. «Неужели не слышит, не чувствует?», - подумала она про Варвару. Она закрыла жеребца в сарае и пошла к дому, и только завернула за угол, как почувствовала у своего горла холодный наконечник стрелы. Из темноты на нее был нацелен арбалет. - Стой или я выстрелю, - голос такой знакомый и незнакомый одновременно. - Ты повзрослела, девочка моя, хорошая реакция, - Гера улыбнулась, не видя лица нападавшей. Варвара опустила оружие и вышла из тени. - Гера? - не веря слуху, она подошла почти вплотную. - Я конечно, - воительница сделала последний шаг, разделявший их друг от друга, и заключила белянку в объятия. - Гера! – арбалет выпал из пальцев. – Я убью тебя, где ты была все это время! Ты обещала вернуться! – но вместо угроз она обхватила шею и прижалась сильнее, сдерживая слезы. - Варька, я вернулась. Только ради тебя вернулась. – Гера заключила в свои ладони лицо белянки и стала невпопад целовать глаза, щеки, нос. Девушку затрясло и она начала плакать, не веря что прошел год ее бесконечных терзаний и сомнений, мучений и надежд. - Я…сбе-бежала…из города, - колени Варвары начали подгибаться. - Все хорошо. Я тут, с тобой, - она подхватила ее на руки и понесла в дом. Видимо не легко ей пришлось все это время, привыкшей жить в тепле и без забот. Одиночество в глухом лесу после княжеских хором и внимания окружения для молоденькой девушки довольно трудное испытание. Гера поняла, что Варвара действительно стала гораздо легче, похудела, как сказала ее сестра. Сердце сжалось. «Откормлю еще», - подумала она. В домике горела небольшая лучина. Воительница присела на лавку, усадив белянку на колени. Слезы лились из глаз Варвары, и Герда осушала их своими поцелуями пока девушка, наконец, не начала успокаиваться. Белянка стянула с воительницы пушистую шапку, мешавшую смотреть в глаза. - Я ждала тебя, - произнесла она. – Как чувствовала, печь нагрела, воды накипятила, наготовила. А тебя все не было, я почти уснула, когда услышала конский топот. Даже не поверила, что это можешь быть ты. Герда улыбнулась. - Я люблю тебя, - первый поцелуй в губы, нежный и легкий. - Еще. Воительница повторила и первое и второе. Варвара обхватила смуглое лицо и задержала ускользающую нежность. Запах, такой родной и до боли желанный ударил в голову, кружа ее окончательно. Когда они оторвались, чтобы вздохнуть, то поняли, что так просто сегодня не уснут. - Ты говоришь, воду вскипятила? – Гера ужасно хотела смыть с себя дорожную грязь, прежде чем случиться то, о чем она мечтала в своем заключении, о чем думала, когда засыпала, и вспоминала по утру, едва открыв глаза. - Она наверно остыла уже, - робко произнесла Варвара. - Ну и что, заодно охлажусь, а то жарко что-то стало, - она еще раз чмокнула белянку. – Или ты не брезгуешь спать со мной в одной кровати, когда я грязная? - Если тебе это нравится…, - игриво протянула девушка. - Нет, как раз не нравится, - Гера сморщила нос. Варвара засмеялась. - Хорошо, - она неохотно поднялась с колен. – Я тебе посвечу. Когда Герда залезла в бадью, которая была ей немного тесновата, то поняла как долго она была лишена этого удовольствия – простой теплой воды для всего тела. Кочевники не мылись по полгода, считая нормальным обмазать себя маслом и жиром, а потом жить-поживать как ни в чем не бывало. Жуть, к которой пришлось привыкать. Варвара отошла и воительница услышала звук скрипнувшей двери. - Ты куда? – удивилась она. - Арбалет на улице, - пояснила белянка. - Хозяйственная, - довольно прошептала Гера, кто бы мог подумать, что с княжной могут произойти такие перемены. Воительница мельком успела осмотреть дом, все было прибрано и на своих местах. Даже ужасный запах плесневелых трав исчез. Молодец Варварка. - Мяу, - Гера посмотрела на источник звука. Это была совершенно черная кошка, с желтыми как лунь глазами. – Откуда ты вылезла, я тебя сразу и не заметила? На пороге появилась Варвара. - Это я ее впустила, Гера, кыс-кыс, пойдем я тебе молочка налью. - Ты назвала кошку моим именем? – поразилась воительница, немного возмущенная таким вольным обращением со своей собственностью. - А что нельзя? – прокричала уже из сеней Варвара. Гера не ответила и облила голову из ковша, чтобы смыть пену с волос. Когда она почти вылезла из бадьи, белянка снова вернулась держа в руке деревянную кружку. - Ты против еще одной Геры? - Ну, если это только кошка…, - воительница поднялась из воды, и княжна засмотрелась на стекающие по телу ручейки. - Только кошка. - И если она не будет лезть на кровать, - продолжила темноволосая. - Не будет. - Если она не будет тереться об твои ноги, - промурлыкала воительница, беря простынь, чтобы обтереться. - Гера, не слишком ли ты много хочешь от кошки? - От кошки - нет. Варвара отхлебнула клюквенный квас и протянула его воительнице. - Не желаешь испробовать моего волшебного зелья? Гера вытерла волосы и без слов взяла кружку, выпив все содержимое. - Не боишься меня, я ведь теперь ведьма, раз живу в этом доме. Вдруг приворожу? – поддразнила Варвара. - Глупая, я уже от тебя без ума, - Гера плюхнула кружку прямо в бадью, где только что мылась, и решительно шагнула к девушке. Ее встретили губы, такие мягкие, податливые. - Да…, - услышала она через поцелуй. Стоять так дальше не оставалось смысла, сильные руки словно перышко подхватили легкое тело и осторожно отнесли на кровать. Гера взяла в свои руки ладони любимой, и нащупала там твердые мозоли. Раньше их не было. Она стала целовать каждый пальчик. - Моя… любимая…, - сквозь поцелуи шептала темноволосая. - Гера, я люблю тебя, - услышала она тихое признание. И словно, как будто ей не хватало этих слов, чтобы прильнуть к губам, погружаясь в желанное удовольствие. Пальцы сквозь тонкую ткань ночной сорочки наткнулись чувствительный сосок. Ответом был еле слышный стон. Герда опустила руку и приподняла подол, ее ладони стали осторожно ласкать гладкую кожу ног. Варвара выгнулась, позволяя стянуть с себя одежду. - Такая горячая, сладкая моя, это сон или я схожу ума, - еще поцелуй. Мягкое касание кожи напротив друг друга взрывал каждый нерв. – Любимая, посмотри на меня, - медленные ласки сдерживаемой страсти скрутили живот в тугой узел. Глаза полные желания встретились на мгновенье, затянувшееся в вечность. - Ты скажи мне, что это не сон, – произнесла Варвара, задыхаясь от желания. - Да, это все правда, - улыбнулась Гера, даря сумасшедший взгляд, и ее пальцы сорвали стон с губ любимой. * * * Наутро Герда проснулась от того, что теплое тело в ее руках пыталось выбраться из под одеяла. - Ты куда, милая? – сонно спросила воительница. - Мне козу надо покормить, - отозвалась белянка. - Какую козу? – удивилась Гера. - Мою, какую же еще. Если я ее вовремя не напою да на травку не выпущу, так она мне потом отомстит. Не животное, а хитрое чудовище, - девушка выскользнула из рук темноволосой. - Что? – Гера аж села. – Как отмстит? Какое чудовище, я вчера никого не видела, – она все-таки схватила Варвару за талию и усадила себе на колени. Поцеловала в шею, вдохнув аромат кожи. Сон окончательно сошел с нее. - Так я ее на ночь запираю. - Аааа, - протянула воительница, еще крепче сжимая в своих объятьях любимую. – Так давай я ее выпущу, а ты полежи еще. И своего коня заодно проверю - Да она же тебя не знает, забодает ведь, - Варвара развернулась лицом к темноволосой. - А я попробую, - смело ответила Гера. – Думаешь не справлюсь? Она завалила Варвару обратно на кровать, пристроившись сверху. Довольная победой улыбнулась во все тридцать два зуба. - Какая-то коза, это же не медведь. Как ее зовут? Надеюсь не как кошку? - Алти, ее зовут Алти, - белянка хитро улыбнулась. - Что? – Что еще за имя такое диковинное? Варвара хихикнула и чмокнула замороженную воительницу в нос. - Не знаю. Ну? Так пойдешь или я? - Одеваюсь, - игриво проворчала Гера. – Но ты лежи и не вставай, я с тобой потом разберусь. Пока воительница одевалась, Варвара стала объяснять ей, что да как нужно сделать. «И откуда что берется?» - недоумевала про себя Герда. «Еще год назад, разве я могла подумать, что произойдут такие превращения с юной княжной? Но мне эти перемены явно по душе. Иногда мне казалось, что будет трудно любить такую взбалмошную, неприученную к труду девицу. Но любовь, как говориться зла, и я закрыла глаза. А тут такие положительнее перемены…», - она улыбнулась. - Что ты улыбаешься? – недовольно спросила Варвара. – Ты слушаешь меня или нет? - Слушаю, - ответила Гера, все еще не в силах преодолеть «спазмы» на скулах. - Повтори, что я только что сказала? - Напоить, подоить, привязать веревкой к колышку недалеко от дома. Варвара недовольно нахмурила брови. - А что улыбка до ушей? - Так я жизни радуюсь. - Рано радуешься, там тебя злая коза ждет, - девушка улыбнулась в ответ, закрываясь одеялом с головой. – А я посплю, - раздалось ее глухое хихиканье. «Я с козами за один раз справляюсь», - подумала Гера, и молча вышла во двор. Солнышко еще не поднялось над деревьями, но воздух уже наполнился ароматами утра и пением птиц. Красотища стояла неописуемая. Молодая листва на березках скромно качалось от теплого весеннего ветерка. Воительница сладко потянулась, расправляя сонные мышцы. «Жизнь все-таки хо-ро-ша», - подумалось ей. В сарайчике действительно было огорожено место для козы, и как это она не заметила его с вечера. В самом углу в сене лежало эту ужасное, как сказала Варвара, чудовище. Черная как смоль голова зверя поднялась, являя миру удивленный взгляд. Алти явно ожидала увидеть свою хозяйку, а тут совсем чужой человек. Животное настороженно принюхалось и подозрительно сузило глазки. Гера явно не ожидала такой подозрительности от животного. Да, и конь заржал, чуя неладное. - Ну, ну, спокойно, сейчас я вам воды принесу. Она подошла с ковшиком к ограде, и заметила небольшое корытце, явно для козьего питья. Воительница открыла маленькую калиточку и зашла в загон. Алти как-то заметно напряглась. - И не думай чудить, - предупредила Гера, и наклонилась, чтобы вылить воду. В тот самый момент коза вскочила и стрелой кинулась из загона, прямо на улицу. - Вот, леший! – выругалась воительница. – Еще убежит. Она вышла на улицу и зажмурилась от яркого солнца, первые лучи которого появились над деревьями. Неожиданный толчок сзади заставил ее вытянуть руки вперед, чтоб не упасть лицом на мокрую траву. Это, конечно, была коза, которая самым наглым образом боднула ее под зад и сейчас тикала со всех своих костлявых ножек. - Ах, так, ну держись, - Гера вскочила и бросилась вдогонку за чудовищем. И конечно не поймала, быстро оставив бесплодные попытки наворачивать круги вокруг дома. Оставалось надеяться, что животина образумиться и вернется сама на водопой. Воительница пошла снова в сарайчик. «Надо хоть коня обрядить». Гера начала расчесывать гриву жеребца, когда буквально спиной почувствовала на себе Алтин взгляд. Черное чудовище стояло у входа, ожидая новой погони, но Гера сделала вид, что не заметила. Тогда зверина начала красться к своему корытцу. «Набегалась, пить захотела, вот и давай…», - уговаривала ее про себя Гера. И как не странно, коза послушалась. Воительница резко дернулась к двери. Коза тоже, но Гере удалось прийти первой и животное с глухим звуком ударилось головой о дверь. Варвара решила, что Герды нет слишком долго, и отправилась к ней на помощь. Она натянула на плечи кафтан и вышла на улицу. Увиденная картина потрясла ее до глубины души. Распятая на козий манер Алти подвергалась чудовищной пытке. Ее веревка как и полагается была привязана к колышку, но все остальное девушка видела впервые. В землю были вбиты четыре колышка и каждая козья нога была привязана к одному из черенков. Изо рта животного торчала какая-то грязная тряпка, а ее соски подвергались жесткому сцеживанию. Герда упоенная победой над чудовищем, даже не сразу заметила прихода девушки. - Ты что делаешь? – прыснула вдруг со смеху Варвара. Герда обернулась, сверкая голубыми глазищами. - Дою Алти! – гордо ответила она. Варвара посмотрела на несчастную морду животного, глаза которого молили о пощаде. Они говорили: «Прости меня за все мои прошлые грехи, за укусы, за бодания, за строптивость и удар копытом под глаз…прости и вызволи от злой вражины, что пытает меня сейчас немилосердно… я умираю…» - Ну, что Алти, кончились твои светлые дни, когда ты измывалась надо мной? – спросила со смехом Варвара. И ей даже показалось, что животное кивнуло головой. - Можно хоть тряпку изо рта выну? – спросила белянка немилосердную воительницу. - Теперь можно, - Герда стряхнула руки. Дойка закончилась. Скупая козья слеза скатилась из глаза животного. * * * Благополучно спасенная и прощенная коза мирно паслась на зеленой травке. Словно агнец божий, гремя маленьким колокольцем. Герда бросила на животное последний контрольный взгляд, прежде чем войти в дверь с ведрами и коромыслом. - Милая, я уже здесь, - крикнула она в сенях. Варвара вышла навстречу, чтобы принять воду. - Не лень тебе было ходить? Воды было вдоволь. - А я на запас, мало ли потом пригодиться, а идти не захочется. - Я так и поняла, - девушка улыбнулась. - Давай за стол, самовар закипел. Воительница уселась напротив белянки, дожидаясь пока та не нальет душистого чаю в деревянную кружку. Она безотрывно смотрела на девушку, любуясь прекрасным юным лицом и сосредоточенным выражением на нем. Понимая, как ей на самом деле не хватало этих зеленых глаз, что перехватили ее взгляд, и что снились ей долгими ночами в рабстве среди кочевников. Взгляд затянулся, слишком многое изменилось за прошедший год, слишком многое им нужно было рассказать друг другу. Даже их чувства к друг другу изменились, стали более острее и ценнее из-за перенесенных трудностей. -Ай, - вскрикнула Варвара, когда горячая вода из самовара полилась ей на руку. Гера перекрыла воду и кинулась на помощь, осматривая обожженные пальцы. - Все нормально, - белянка улыбнулась, глядя как осторожно дует воительница на покрасневший участок кожи, который быстро смазала сливками со стола. – Мои руки уже не такие нежные, за прошедшую зиму кожа загрубела. Это… имеет свои преимущества. Герда подняла серьезный взгляд на девушку. - Прости, я не приехала во время…как обещала. - Ты не виновата, глупая, - Варвара подарила взгляд полный понимания и грусти. – Ты-то сама как? Намучалась поди? - Все ерунда, главное – ты и я сейчас вместе, и уже ничто нас не разлучит. Я клянусь, что больше не оставлю тебя вот так надолго, по доброй воле. Варвара улыбнулась серьезности Геры и легонько чмокнула ее в уголок губ. Мммм, - промычала воительница и ответила более уверенно. - Чай…, - выдохнула белянка. – Или…мы вообще не поедим…, - последнее прозвучало так жалостливо, что воительница не посмела больше прерывать «священный» завтрак белянки. - Уговорила, тем более ты нужна мне полная сил, - Герда чмокнула курносый носик и хитро подмигнула. - Какая ты хитрая и коварная…, - притворно изумилась Варвара. - Да, и пожалуй, можно добавить - очень талантливая, - Герда важно надулась, подыгрывая княжне. Нехитрый завтрак, состоящий из чая и пирожков, был быстро проглочен. Между делом Варвара успела рассказать о своем нехитром житие-бытие, и о той помощи, что ей оказали Миха и Леха. Без них ей вряд ли удалось бы выжить, зима выдалась холодной и суровой. Когда девушка поднялась, чтобы убрать со стола, то откровенно и с видимым трудом поведала, как плакала над сбитыми в кровь мозолями на руках, когда приводила избушку в порядок, и молилась, чтобы Герда осталась живой. Воительница проглотила комок в горле и перехватила руки белянки, накрывающие полотенцем оставшийся хлеб. - А я молилась о твоем счастье, думала, что не дождешься меня, но одновременно мечтала, что ты сумеешь… не забыть меня. Прости… я не верила в тебя до конца… Я жила призрачной мечтой, которая вдруг оказалась реальностью, - воительница сжала пальцы девушки. Варвара замерла на мгновенье, а затем развернулась к Герде лицом. - А что бы ты сделала, если бы я тебя не дождалась и вышла замуж? - Не знаю, но нашла бы тебя точно, а потом… посмотрела бы на твоего мужа, и если бы он мне не понравился, то… вызвала бы его на честный бой. Но ты же здесь, и мне не придется убивать невиновного парня, – Герда улыбнулась и прищурила глаза. – Если ты не прячешь его под кроватью…? - Вот, дурочка, - Варвара мягко стукнула воительницу в плечо. – Я ей тут про руки, сбитые в кровь, а она мне про мужа под кроватью! - Я же шучу, - смеясь, оправдалась Герда. - Я тебе покажу шутки, - Варвара пристально посмотрела в глаза воительнице, в ее взгляде читалось желание, смешанное с лукавством. В какой-то момент она разглядела над бровью небольшой шрам и потянулась рукой, чтобы убрать челку. - Что это? – она погладила пальцем шрам. - Да так, ничего особенного, просто шрам, - Герде не хотелось портить так хорошо начавшийся день воспоминании о том, как ее едва не изнасиловали. На память об этой встрече у нее осталось еще пару отметин. Варвара словно почувствовала, что не так уж все и просто, пылко прижалась к груди воительницы. Может быть, потом, она узнает все, но не сейчас. Герда прижала белянку к себе, нежно приглаживая светлые волосы. - Как же я ждала тебя, - несколько слезинок непроизвольно выкатились из глаз Варвары. - Я до сих пор не верю в это счастье, любимая. Герда подхватила на руки легкое тело и уже понесла по направлению к кровати, когда в дверь настойчиво постучали. «Кого еще нелегкая принесла?» - пронеслось в голове. Воительница опустила на пол Варвару и схватилась за оружие на поясе. Дверь открылась и на пороге появился брат с Лехой. - Я же сказала, не торопись, брат! – Герда все же была рада видеть друзей. - Не помешали? – замялся было на пороге Миха, оглядывая помещение, но не увидя ничего «страшного», осмелел. – Интересная ты, Герда, год пропадала, ничего не рассказала толком и умчалась. А мне же интересно, что с родной сестрой было все это время, - он шагнул вперед, чтобы обнять девушку. За ним последовал и Леха. - Ты еще больше выросла, - с игривым неудовольствием отметил брат. Гости уселись за стол, доставая гостинцы из города. А затем, Герду просто вынудили поведать о своих трудностях среди кочевников. Нелегко ей давался рассказ, но она кое-как справилась, поражая слушателей диковинной историей своей везучести и способностей. Друзья в свою очередь рассказали о себе. Леха так и остался холостяком, хоть и ходил теперь в видных женихах. Он рассказал, что теперь плавает со своими товарами по разным землям, и только что прибыл из далекого двухмесячного плавания по морю. Он даже предложил Гере отправиться с ним, вложив свои деньги в товар, на что воительница обещала подумать. - Миха как куркуль, держит твое золото за пазухой, никому даже в долг не дает, - подколол Леха друга. – А я через месяц снова в плаванье, если захотите, можете со мной. Варвара и ты, Герда, мир посмотрите, а в свою избушку всегда вернуться сможете. Не век же тут прятаться. - Все может быть, дай осмотреться, Леха, - улыбнулась Герда. – Кстати, у меня для вас не совсем приятные вести. Пока я жила среди басурман, то одним ухом слышала, что в восточных степях собирается огромное войско под предводительством молодого, но пылкого хана. Так вот, атакуют они все прибрежные земли, захватывая территорию все больше и больше, подчиняя себе племена кочевников в округе. Глядишь, и до нас эта волна может докатиться. - Ничего хорошего, это точно, - протянул Миха. – И до нас такие слухи тоже дошли. Видно, не врет людская молва. - Лето по моим подсчетам ожидает быть жарким, - заключила Герда. – Смогут ли князья объединиться против темной орды? Вот мой вопрос тебе, брат. Но за него ответил Леха. - Нет, среди них, то бишь князей, одна вражда и междоусобица. Не смогут они объединиться сейчас. - Значит, быть Руси под игом басурманским, - тягостно подвела черту Герда. – Но знаете, други, я вот насмотрелась на этих кочевых, может, оно и надо, чтоб тряхнуло Русь-матушку, чтобы дух народный поднять. - А люди страдай, - Миха тяжело вздохнул. Не думал он, что встреча с сестрой к такому разговору приведет. Он ненадолго замолчал, а затем продолжил. - Знаете, наверно нам всем надо с Лехой когти отсюда рвать. Родных у нас здесь ни у кого нет, да, и мы всегда как чужие скитались с детства, конечно, я не беру в расчет Варвару, - пояснил Миха. – Надоела мне война, а мы здесь на границе, словно на прицеле живем. Я предлагаю уезжать, - он поднял руку вверх.- Кто за? Леха не задумываясь повторил жест друга. За ним, как ни странно, подалась Варвара. Гера глядя на такое единодушие, тяжело вздохнула. - Если большинство так решило, то я соглашусь, - она с неохотой подняла руку вверх. – Нет войне с басурманами, прощай родина, погибай-пропадай без нас. - Ээээ, ты чего это, патриотка, ты меня пугаешь, - Миха потряс сестру за плечо. - Успокойся, Миха, это я просто соскучилась по родным местам, по березкам, как говориться. На самом деле, родина – это вы, так что я без вас никуда. - То-то и оно! – Леха повеселел. – Значит все вместе, в добрый путь! Так выпьем за это! Друзья чокнулись кружками с чаем. А Миха вытащил из под пола бурдюк с вином. - Перейдем на крепкие напитки, друзья, - надо обговорить детали. * * * «Гости, гости, а не надоели ли вам хозяева», - кружилась в голове Герды фразочка, когда она перехватывала робкий и одновременно хитрющий взгляд Варвары. Но она не стала озвучивать мысли, не вежливо, да и она действительно соскучилась по брату и другу. Леха, тем не менее, почувствовал настроение Геры и стал собираться в дорогу, оправдываясь тем, что надо добраться до городу раньше полуночи. В своей бурной беседе о путешествии по дальним странам они порешили пока оглядеться месяцок-другой, а потом и решение принимать. Миха потянулся по-богатырски и уже хотел подняться с лавочки, чтобы расправить кости перед дорогой и согнать хмель, как в дверь постучали. - Кого это нелегкая принесла? - удивилась Варвара и пошла на правах хозяйки открывать дверь. Герда хотела было опередить княжну, но быстро себя одернула, Варвара прожила тут без нее больше полугода, так что способна сама незваного гостя встретить. На пороге перед княжной стоял старец. Длинные седые волосы спутанными прядями свисали на его обветренное лицо, на котором пролегли глубокие борозды морщин. Старичок сгорбившись, опирался на посох, и когда дверь открылась, поднял выцветшие глаза на девушку. - Хлеб да соль этому дому! – на удивление бодрым голосом произнес гость. – Здравствуйте добрые хозяева! Не пустите ли усталого и голодного путника на огонек? - Заходи дедушка, мы не откажем тебе в хлебе и крове. Гера, Миха и Леха с удивлением следили за входящим гостем. Ростом тот был невелик и сухощав. Его старая, но довольно добротная хламида висела на нем как на вешалке. Старичок поклонился трижды и еще раз поздоровался, представившись Василием. Друзья хотели назвать свои имена, но дед опередил их и назвал каждого, чем поверг в настоящий шок. Миха поднялся, уступая усталому путнику удобное место за столом с краю. Сам же перебрался ближе к стенке. - Какие дороги привели тебя к нам, старче? Кто ты, раз знаешь наши имена? – спросила Гера на правах старшей в этом доме. - Хороший вопрос, девушка, но дай мне собраться с духом, - при этих словах он пристально оглядел присутствующих, будто пытался мысленно забраться внутрь каждого. - Конечно-конечно, покушай дедушка, - Варвара поставила перед путником кружку с вином и тарелку похлебки. Тот поблагодарил кивком и потянулся к напитку. Затем после нескольких глотков он поднял голову и улыбнулся наполовину беззубым ртом. - Вы меня извините, дети, но я к вам с миссией! Челюсти сидящих за столом, и без того отягощенные удивительным знанием старика о их именах, отвисли от такого заявления. Что еще за миссия, не объелся ли старичок белены в дороге? Да и не дети они уже, может, подслеповат Василий? Варвара как стояла, так и села, благо лавочка была рядом. - Не случайно забрел я к вам на огонек, а шел специально к назначенному часу, чтобы встретиться с вами четырьмя. Каждый из вас и все вы вместе предопределены для важнейшего дела, кое вам надлежит исполнить во благо Руси-матушки и для ее спасения от иродов иноземных. И не смотрите на меня так, я не брежу и нахожусь в здравом уме. Вот это последнее заявление Гера особенно поставила под сомнение. - Меня привело к вам пророчество, - продолжил старик. – Воля богов направила мои старые стопы к вашему дому, дабы исполнить предначертанное свыше. - Это что сказка такая? – спросил Миха. - Нет, это жизня такая, - ответил недовольно дед. – Послушайте же старого и мудрого человека и не перебивайте. После образовавшейся паузы он продолжил, и затем в своей недолгой речи поведал друзьям, что является служителем древнего культа, и что его направили старейшие для исполнения миссии по спасению русской земли. Спасение Руси по его словам требовало четырех юных героев (двух дев и двух юных мужей), способных пересечь вражескую границу и убить человека, который был способен объединить кочевые племена и захватить княжеские земли. Слова старца казались на первый взгляд безумными, но что-то в его голосе и манере, а скорее в общем ощущении, исходящим от него, заставляло думать о истинности происходящего. - Откуда ты взял, старче, что мы поверим тебе, и бросим себя в пасть голодным басурманам, - скептически заметил Леха. – При всем уважении к твоим сединам, мы имеем свои планы на собственную жизнь и только что обсуждали их. И там совсем не было того, о чем ты нам только что поведал, - парень был серьезен. Остальные с интересом ждали ответа необычного гостя. - Не мы выбираем дороги, это они выбирают нас, - изрек Василий. – Я думаю, что хорошенько поразмыслив, вы примете правильное решение. Я не хочу, чтобы вы давали мне ответ сегодня же, у вас есть еще время. Только помните одно – судьба вашей земли в ваших руках, и ваш подвиг на триста лет отодвинет завоевание Руси, позволит ей набраться сил для отпора чужеземцам. Не смотря на кажущее безумие, старик был чертовски убедительным. Он продолжил свою речь, где утверждал, что проведет друзей тайными тропами, так как точно знает, куда и когда идти. Не зря же он так вовремя добрался до этой избушки, спрятанной в лесу от посторонних глаз. К тому же Василий гарантировал, что все останутся живы и здоровы, если будут следовать советам, даруемым ему древними богами. Варвара подсела ближе к воительнице и взяла ее руку в свою. Приключения и опасность одновременно манили ее к себе и в то же время пугали. Гера закусила губу, отправляться снова в степи, где она провела год плена ей совсем не хотелось. Правда теперь, все было по-другому, и ее не охранял целый стан, но все же подвергать опасности жизнь друзей и любимой ее совсем не грело… - Что же это получается, - Миха задумчиво почесал светлую голову. – Что ли… некому кроме нас к басурманам отправиться, да убить молодого хана? - Да, именно так! Именно вы являетесь той силой, способной противостоять энергии юного правителя, и никто кроме вас не сможет исполнить пророчество! Избранные богами, на вас печать неприкосновенности и басурмане не могут нанести вам вреда. Разве вы еще не поняли этого? – старик пристально посмотрел на Геру, а затем и на Миху с Лехой. Друзья вспомнили, что были единственными спасшимися в своей деревне, и избежали смерти на поле брани и в других схватках в врагами. «Но почему Варвара?» – подумала про себя Гера. Старик будто бы прочитал ее мысли. - Вы связаны судьбами, как и ваши души неразлучны во все времена. Вместе вы являетесь силой, способной изменить историю в нужное русло, - старик устало выдохнул и подхватил со стола деревянную ложку, чтобы испробовать Варвариной похлебки. Друзья обалдело переваривали свалившуюся на них информацию. Что за дела? Огорошил их старик по самое «нихочу», дальше уже просто некуда. Хочешь насмешить бога – построй планы. - Ладно, - Миха очнулся первым. – Меня жена дома ждет и ребенок. Пора и честь знать. Спасибо за гостеприимство и предложение. Я подумаю, - последние слова адресовались старику-ведуну. – Гера, Варвара, я приеду к вам через неделю снова. - Нет, - отрезал старик, ты должен быть здесь не ранее как через три дня при полном вооружении. Миха хохотнул, какой, однако, дед самоуверенный. Леха тоже поднялся из-за стола. - Можно мы во двор выйдем и обговорим ситуацию, пока гость отдыхает и кушает, надеюсь, он не обидится, - произнес парень. - Не обижусь, - ответил старик. Гера и княжна молча последовали за друзьями. Что за шутки играют с ними судьбы, их теперешний гость был явно не простой человек, но стоило ли ему верить? На улице стоял теплый весенний вечер. Привязанные невдалеке пасущиеся кони, забили копытами, увидев своих хозяев. Миха сплюнул. - Что за ядрен корень к нам пожаловал, Гера, ты ему веришь? - Ты же знаешь, мне трудно поверить человеку, которого я вижу в первый раз. Но он на удивление убедителен. - Гера, ты вправду готова отправиться за ним к басурманам? – Варвара прижалась к любимой. - Не я, а мы, если мы решимся на это безрассудство, то сделаем это вместе. У нас есть три дня, пусть каждый решает за себя, подумает, заглянет себе в душу. Потом, соберемся на совет вместе и решим, что с этим старичком делать будем, - она улыбнулась. - По ходу дела, он у вас все три дня жить будет, - предположил Леха. Гера наконец осознала, что им, возможно, помешают счастливо наслаждаться уединением. - Похоже на то, - уже без улыбки ответила воительница, обдумывая определенные планы. - Но мы же хотели сворачиваться и искать лучшей жизни где-нибудь вдалеке от этих передряг? – Миха как-то печально произнес последние слова. - Ты прав, брат. Хотели и будем, никто не отнимет у нас право на счастье. Но у нас есть неоплаченный долг перед басурманами, мы должны что-то сделать для того, чтобы уменьшить ту боль, что приносят русским набеги кочевников. Вспомни, кто лишил нас счастливого безоблачного детства. Война – это что-то что будет происходить вечно, время от времени, но если в наших силах остановить ее ненадолго, может, мы должны это сделать? - Меня просто бесит, что это должны делать именно мы! Кстати, почему именно Варвара должна пойти с нами, а что моя жена, как с ней, она не поймет моего отъезда…? Что там этот старик сказал про связь душ? – Миха начал заводиться. - А ты иди, да выясни, что там с твоей женой и ее душой? – подколол его Леха. - И пойду! – парень нервно хохотнул и развернулся по направлению к дому. - Во дает, я ж пошутил. - Шутник, - Миха хмыкнул и исчез за дверью. Оставшаяся троица переглянулась. Гера приобняла Варвару за талию, и Леха почувствовал себя немного не в своей тарелке. - Пойду я… оседлаю коней, - парень робко улыбнулся и побрел к лежащим под навесом седлам.