И исчез горизонт

Смуглый черноволосый юноша сидел, по-хозяйски раскинувшись, на высоком мраморном троне и сверху вниз смотрел на своего рааля. - Сколько еще тебе нужно времени, Гаиб, чтобы мы наконец смогли начать крушить север?- в голосе молодого человека не было раздражения - только скука. Однако, бородатому мужчине, склонившему колени у пьедестала, на котором возвышался трон, было совершенно ясно - таким же бесстрастным и скучающим тоном его император, вероятно, отдавал приказ о казни его предшественника-рааля. Или, может, сам прикончил его, поразив пикой. - Мой император, наши войска делают все возможное, но на пути к Митланду лежат хоть и небольшие, но весьма могущественные государства - Нирра, Заиль, Вэльц... Они богаты и поэтому... - Поэтому их необходимо сломить. Их богатство станет нашим и мы разделим его с теми из них, кто окажется достаточно благоразумным, чтобы не противиться руке Бога. Рааль опустил голову и затаил дыхание, а юноша, тем временем, продолжал: - Как мы собираемся завоевать Митланд, если нам не по зубам даже такая мелочь, как Заиль? - Перед Заилем - Нирра, мой император... - Нирра не может сравниться по размерам даже с четвертью Митланда, Гаиб. К тому же, народ там просвещенней правителей, как и следовало ожидать - многие люди Нирры с нами, душой и сердцем. Они, если и не встанут с мечом за нас, то и не обратят его против нас,- молодой император задумался,- Я думаю, будет возможен мирный договор... Да, они добровольно поклонятся нам. Рааль поднял взгляд на юношу и увидел, как глаза того стали полностью синими. Трепеща, мужчина вновь уставился в пол, устланный пестрыми коврами. - Нам требовать мирного соглашения, мой император?- не поднимая головы спросил Гаиб. - Да... И пошлите кого-то, кто сможет с надлежащим красноречием описать то пламя, которым опустошит их страну мой джихад, если они не повинуются. - Все будет сделано, как Вы желаете, господь Эн Сабах Нур. Молодой человек небрежным взмахом руки отослал своего рааля. Эрик распахнул глаза, но не увидел ничего, кроме задернутых бордовых штор балдахина. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы успокоить дыхание и привести мысли в порядок. Лицо юного императора с юга он прочно закрепил в своей памяти. Теперь он знал, как выглядел этот Эн Сабах Нур. Мужчина спустил ноги на пол и мрачно ухмыльнулся. Он думал, что снесет голову кому-то постарше. Одевшись, он громко позвал: - Чарльз! Но из соседней комнаты не было слышно ни звука. Вспомнив, что его личный помощник вчера перебрал вина, мужчина усмехнулся и позвал юношу еще раз, но и в этот раз никто, как и ожидал Эрик, не откликнулся. Да, давно уже мне не приходилось звать кого-то дважды... Улыбнувшись, мужчина вышел из своих покоев и посмотрел налево, где располагалась комната Чарльза. Занавески были плотно задернуты. Спит?.. Эрик осторожно раздвинул тяжелые ткани и, к своему удивлению - и испугу - увидел, что кровать пустовала. Он, наверное, перепутал комнаты... Мужчина поморщился, словно от боли, и вышел в коридор, стараясь не думать, куда мог прийти пьяный Чарльз - прошлой ночью замок был наводнен подвыпившими рыцарями и их слугами, и если мальчик по ошибке сунулся в спальню одного из таких типов... Ничего, они все видели вчера, как он приносит мне клятву верности и должны понимать, что если они хоть пальцем его тронут, то не отделаются простым купанием с акулами... Это, тем не менее, не успокаивало. Погрузившись в тревожные мысли, Эрик чуть не врезался в своего, не пойми откуда взявшегося прямо у него под носом, сына. - Отец! Я как раз шел к тебе. Мать просила передать свои извинения - мы завтракали без тебя. Король удивленно посмотрел на Питера. - Сколько же меня не было? - Мы прождали тебя полчаса, завтрак длился полтора часа, итого - два часа,- пожал плечами парень. - Значит, сейчас десять?- мужчина провел рукой по лицу. - Сейчас двенадцать, и мать спрашивала, ждать ли тебя к обеду,- ухмыльнулся принц. - Боги... Да, я буду,- ответил он и, увидев, что сын готов сорваться с места, остановил его,- Подожди, Питер. Сначала найди Чарльза - помнишь его?- и посмотри, все ли с ним в порядке. Я боюсь, что он вчера перепутал комнаты. - Как скажешь, отец,- ответил Питер и припустил по коридору. - Питер, юному принцу не подобает так носиться!- улыбнувшись, прокричал ему вслед Эрик; сын только рассмеялся в ответ. Мужчина отвернулся и задумался, где стоит искать его личного помощника. Чарльз с интересом рассматривал огромный пятиугольный внутренний двор замка (замок и сам имел форму правильного пятиугольника). Сейчас тут бились на тренировочных мечах молодые люди под бдительным надзором воина, с исполосованным шрамами лицом и откинутыми назад черными волосами. Он внимательно наблюдал за сражающимися, скрестив руки на груди. - Так, довольно!- сказал он, и юноши разошлись, тяжело дыша,- Скотт, вы тренируетесь уже третий час, а ты делаешь все те же ошибки!- тут он взглянул на Чарльза, будто тот всегда здесь находился, и непринужденно сказал,- Даже вон тот молодой человек, хоть и не присутствовал тут с самого начала, уже наверняка увидел, в чем ты ошибаешься. Тот, кого учитель назвал Скоттом, повернул свое раскрасневшееся гневное лицо к юноше. - Этот деревенщина?- пренебрежительно скривив лицо, спросил он. - У тебя есть доказательства того, что я - деревенщина?- со спокойной улыбкой спросил его Чарльз, выходя из тени. Парень фыркнул. - А разве они нужны? Наш благословенный король только таких себе и выбирает! - На должность личного помощника? Во дворе воцарилась тишина - все знали, что от должности личного помощника до наместника - один шаг. - Я заметил, как внимательно ты смотрел за поединком,- наконец, заговорил мужчина,- Возможно, ты сможешь указать Скотту на его ошибки так, чтобы он понял их. Чарльз подошел к учителю и его ученикам. - Ты специально ослабляешь защиту, будто желая...- он кинул короткий взгляд на Скотта, который угрюмо смотрел на него исподлобья,- Покрасоваться. Чарльз взглянул на лицо мужчины и увидел, что тот улыбнулся. Это, наверное, и есть Азазель, о котором мне вчера рассказывал Питер. Возраст этого мужчины невозможно было прочитать на его лице - он был одним из тех, кому можно дать на вид от тридцати до пятидесяти лет. Юноша подумал, что для мастера убийств это весьма полезное качество. - Да он меня оскорбил!- вспыхнул юноша. - Он не оскорблял тебя, Скотт. Он просто объяснил тебе твою главную ошибку, и, похоже, до тебя дошло,- хмыкнул его противник. Он казался старше Скотта и был удивительно на него похож - особенно медными волосами. Они, наверное, братья. - Заткнись, Алекс! Слова юноши только подтвердили догадку Чарльза. - Следи за языком, Скотт,- спокойно одернул его Азазель,- Это твоя не единственная ошибка,- он кивнул Чарльзу,- Продолжай. - Твоя атака слишком медленна и ты не задумываешься о защите,- с легкой улыбкой продолжал юноша. Он, кажется, понял, чего хотел от него мужчина. Скотт, тем временем, выхватил длинный кинжал, висевший у него на бедре, и набросился на Чарльза, но его движения были слишком предсказуемыми, чтобы застать юношу врасплох. Чарльз без усилий уклонился от его атаки, одновременно доставая свои керамбиты. Краем глаза он заметил, что брат Скотта рванулся было к ним, но Азазель остановил его. Видимо, мужчина понимал, что обоим юношам ничего не грозит, разве что Скотт сам неосторожно напорется на свой клинок. - Что, одним никак?- насмешливо выкрикнул Скотт, теперь, впрочем, не так рвущийся нападать. - Если ты не заметил, твой кинжал в несколько раз длиннее. Они закружили по двору, не отрывая взгляда друг от друга. Он опять открывается просто так... Чарльз вздохнул. С настоящим противником это могло бы стоить юноше жизни. - Следи за защитой,- напомнил ему Азазель. - Так он не нападает!- ухмыльнулся Скотт. В следующую секунду Чарльз, словно змея, совершил бросок. Ударом стального кольца ножа, в которое был продет его палец, по запястью, Чарльз заставил Скотта разжать пальцы и выпустить кинжал, который со звоном ударился о землю. Рука Скотта оказалась над правым плечом Чарльза, который остановил свои серповидные ножи в сантиметре от подмышечной впадины и бедра юноши. - Если бы я захотел,- тихо сказал он,- Ты был бы уже мертв. Или же, если бы я захотел, я мог бы выпустить тебе кишки, и ты умирал бы медленно и в страшных мучениях. Мог бы вскрыть бедренную артерию - ты бы умер от потери крови,- Чарльз отстранился, посмотрев на побелевшее лицо Скотта,- Никогда не недооценивай противника, и не спеши нападать, не изучив его хорошенько. Иначе, твоя жизнь будет зависеть не от тебя, а от великодушия твоего оппонента. - Как твое имя?- спросил Азазель. Эрик, затаив дыхание, наблюдал за тем, как его помощник разворачивается к учителю фехтования. - Мое имя Чарльз. Да, надо признать, эта ведьма из Ордена научила его сражаться... Проклятие, он, должно быть, настолько же хорош, как Азазель! Если только Чарльз согласится обучить его технике боя Ордена, то нашим бойцам цены не будет... Мужчина улыбнулся и стал подходить к сражавшимся, но вдруг заметил, что Скотт, подняв кинжал с земли, вновь замахнулся им на стоящего к нему спиной Чарльза. Эрик хотел крикнуть, но на этот раз Саммерс двигался действительно быстро. Однако, едва коснувшись бордового котарди, клинок отскочил, а двор наполнился мелодичным звоном. - Удар в спину - это подло,- спокойно отозвался Чарльз, будто ничего не произошло,- Хоть иногда и эффективно. Не в силах произнести ни слова от потрясения, король приблизился к Чарльзу и изумленно на него посмотрел. Изумление читалось и на лицах всех вокруг. Бастард устало прикрыл глаза и вздохнул. Доспехи из Поющего металла? Но где? Эрик прощупал взглядом одежду юноши, но не нашел ничего, похожего по форме на защиту. Чарльз же безмолвно расстегнул котарди и рубаху. Мужчина ахнул. На белой исподней рубахе сверкали искусно сплетенные из маленьких серебристых колечек цепи, похожие на связки звезд. Эрик заглянул юноше в глаза. - Скажи, откуда у тебя это?- почти шепотом спросил он. Поющие цепи никто не видел более двух тысяч лет, считалось, что секрет их изготовления безвозвратно утерян. Это было одной из многих тайн, которые род Ксавье унес с собой в могилу. - Сделал,- нехотя отозвался Чарльз. И он не лжет! Король положил руки на плечи юноши. - Тебя в Ордене научили? - Это я их научил,- ухмыльнулся он и посмотрел в глаза Эрику. Боги, как он смотрит на меня!.. Только за один этот восхищенный взгляд Чарльз готов был рассказать все свои, и не только свои, секреты королю. - Если у армии будет такая защита, ей не будет равных... Верно, мой король?- лукаво улыбнулся Чарльз, застегивая рубаху. - Я не смею даже помыслить о таком,- тихо ответил ему мужчина. Улыбка Чарльза стала чуть шире. Он хорошо знал цену своей работы - одна такая же, какая была на нем, кольчуга стоила целое состояние. На нее можно было купить себе замок, полный прислуги, табун великолепных маршевских коней, на стенах развесить иксовское оружие лучших мастеров... Но ему не это было нужно. - Боюсь, всех богатств Митланда не хватит, чтобы купить несколько кольчуг,- покачал головой мужчина. - Нет, не хватит,- согласился Чарльз. - Так зачем же ты сказал это? Или ты хочешь снизить цену? Юноша улыбнулся. - Нет. Нет такой цены, которая была бы впору Поющим цепям. - Чего же ты хочешь от меня?!- рассмеялся король, взмахнув руками. Чарльз посмотрел на Азазеля и брата Скотта и прикрыл глаза. Мужчина сейчас был полностью в его власти, и это кружило голову. Он может просить чего угодно... - Я сказал, что не могу продать этот секрет,- наконец сказал он, вновь посмотрев на короля,- Но я не сказал, что не могу его подарить. Глаза мужчины округлились. - Ты что... - Вам стоит только попросить. Эрик положил руку на затылок Чарльза. Насколько сильно надо любить, чтобы делать такие подарки? Он ведь не легкомысленный мальчишка - его обучали в Ордене, и он хорошо знает, от чего отказывается... - Я никогда этого не забуду, Чарльз,- тихо сказал он. - Вы еще ни о чем не попросили, мой король,- глаза бастарда игриво заискрились. Мужчина улыбнулся, перебирая каштановые волосы юноши. Когда-то, давным давно, Роберт вел себя точно также... - Прошу тебя, Чарльз, сделать воинов Митланда самыми неуязвимыми из всех. Прошу тебя. Когда мужчина прикоснулся кончиком холодного пальца к шее там, где проходила линия роста волос, он увидел как юноша потупил взгляд и судорожно вдохнул. Какая, должно быть, у него чувствительная кожа на шее... Губами и языком ее было бы ласкать намного приятней, чем пальцами... Почувствовав, как к паху начала приливать кровь, мужчина поспешно убрал руку и прочистил горло. - Я могу научить мастеров, как делать цепи, но сам материал стоит весьма дорого. Я не думаю, что целесообразно одевать так всю армию. - Это забота моих главных казначея и советника, а не твоя, мой мальчик,- улыбнулся Эрик,- Так,- он, нахмурившись, посмотрел на Скотта,- Тебя я могу собственноручно сбросить в ров с акулами за нападение со спины на моего личного помощника, Саммерс,- юноша потупил взгляд, но ничего не ответил; мужчина вздохнул,- Болван... Азазель, проследи, чтобы наказание Скотта было действительно запоминающимся. Пойдем, Чарльз. Нам еще многое нужно обсудить перед обедом... Они неторопливо шли по длинному коридору-галлерее. Сквозь высокие узкие окна лился белый зимний свет - зимой небо часто заволакивало тучами. - Мне хотелось бы знать,- заговорил король, и Чарльз приготовился отвечать,- Сколько языков ты знаешь, мальчик? - Шесть, мой король - Общий северный, ниррский, заильский, вэльцкий, южноимперский и язык кочевых племен с востока. - Замечательно...- король усмехнулся,- Чему еще тебя успели научить в Ордене? Уловив нотки горькой иронии, юноша удивленно взглянул на него. - Сир, я верен Вам и только Вам,- тихо сказал он,- С Орденом меня больше ничего не связывает, я готов отдать свою жизнь за Вас. Он говорил искренне и понимал, что Эрик чувствует это. - Прости,- мужчина провел рукой по лицу,- Я не должен в тебе сомневаться. - Конечно должны!- горячо возразил юноша. Эрик с удивленной улыбкой посмотрел на него. Что за игру ведет этот мальчик?.. - Я могу быть подосланным Орденом шпионом,- пожал плечами тот,- Откуда Вам знать? Поэтому Вы должны сомневаться. - Как я иногда скучаю по временам, когда сомневаться не приходилось - когда меня окружали простые и честные люди...- Эрик улыбнулся,- Но времена эти прошли, а этих людей давно нет в живых. Теперь больше тех, кто меня боится или ненавидит, еще больше - лжецов и льстецов,- он фыркнул и покачал головой,- Как будто думают, что я их не в силах увидеть... - Они не понимают Вас и Ваших дел, сир,- тихо отозвался Чарльз,- Люди всегда боялись того, чего не понимали. - А ты понимаешь?- усмехнулся Леншерр, взглянув на юношу. - Мне так кажется,- пожал плечами Чарльз. Эрик Жестокий, так его называли. Вероятно, контраст с Робертом был слишком резким - тот правил мягко, слишком мягко, сняв многие налоги с крестьян и бывших земель Шоу на севере. Эрик железной рукой ввел их обратно, пополнив тем самым казну и напомнив северным владениям, что долг перед ним, Леншерром, не был и никогда не будет уплачен. Взбунтовавшиеся города и деревни были уничтожены, недовольные - казнены. Обычно, их просто бросали живьем в ров на растерзание акулам, но с главных бунтарей и зачинщиков король приказал сначала содрать кожу и только потом сбросить в воду. Такой смертью, в страшных мучениях, погибло около тридцати человек... Но бунт был подавлен, не успев охватить своим пламенем обширные участки страны - такова была цена всеобщего спокойствия. Вынужденная казнь, и Чарльз это понимал. Король действительно был жесток - правитель такого огромного государства должен быть справедливым и жестоким, ведь бунт в небольшом владении подавить легче, чем во всем Митланде, и быть любимым проще в своем маленьком графстве, чем во всей стране... Но Эрик Леншерр? Чарльз чувствовал, что жестокость, бесстрашие и справедливость - это еще не все. Кем он становится, когда сходит с боевого коня, когда снимает корону? Он ведь прекрасно помнил его поцелуй, то, как мягкие губы прикасались ко лбу, а щетина слегка колола кожу - мужчина был нежен. И он любил этого мужчину. - Вы не тот, кем кажетесь,- наконец проговорил юноша, опустив глаза. Мужчина помолчал и задумчиво ответил: - Смотри не ошибись, мой мальчик...