И исчез горизонт

- Я собираюсь проехать дальше на север,- усмехнулся Эрик, проглотив кусок пирога с мясом. Лорд, стоявший рядом вздрогнул и удивленно посмотрел на него. - Мой король? - Этот же вопрос тебя мучает?- хмыкнул Эрик, принимаясь за второй кусок. - Да... Признаться, я хотел спросить, куда Вы направитесь,- смущенно ответил мужчина и прочистил горло. И этот боится того, что я могу заглянуть настолько глубоко в него. Леншерр вздохнул. Что ж, он не Чарльз... - Я также хотел спросить, собираетесь ли Вы взять кого-то еще в отряд? Опасно ездить по северу со свитой всего из шести человек. Эрик удивленно на него взглянул. - Опасно? Неужели шайки разбойников настолько расплодились на севере, пока князья бегали ко мне, чтобы попросить снизить налоги?- нахмурился мужчина. - Да, мой король... Многие крестьяне, не в силах платить своим князьям, ушли в бега и стали грабить. Это отчаянные люди. - Я бы сказал, отчаявшиеся...- тихо ответил Эрик и потер лоб рукой. Как же я был слеп... Все эти годы князья обирали свой народ. Чем выше был налог на их казну, тем больше они требовали от крестьян... Чарльз был прав - еще немного, и вспыхнет крестьянская война. - Я отправлюсь немедля, скажите, чтобы седлали коней,- сказал он, поднимаясь,- И да, шестеро гвардейцев вполне могут защитить меня. Мужчина направился обратно в комнату. Верховная задумчиво смотрела на мозаичный пол зала, на котором изображался символ Ордена - белый контур круга на желтом фоне. Как Леншерр мог оставить на посту коменданта кого-то столь наивного?.. То, с какой легкостью Логан поверил ей, все еще вызывало у нее недоверие, хоть она и была абсолютно уверена, что мужчина действительно верит. Люди верят в то, во что хотят верить... Действительно, комендант привык в каждой дворцовой тени видеть силуэт врага и сильно расстраивался, когда врага не находил. И тут Эмма дала ему противника из плоти и крови, со вполне трезвыми мотивами... Женщина слегка нахмурилась. Как бы он не убил его... Раньше времени. - Вы хотели видеть меня, Верховная? Эмма обернулась к остановившемуся в нескольких шагах от нее Хэнку. Тот выглядел взволнованно, хоть и пытался это скрыть. - Король уехал и вернется не скоро, знаешь ли ты об этом, Хэнк?- спросила она его, неторопливо проходясь по залу; солнце, проходя сквозь витражные стекла окон, раскрашивало ее белые одежды яркими цветными пятнами. Послушник склонил голову: - Да, Верховная, я слышал, он отправился на север. - Верно. Насколько мне известно, ты давно хотел увидеться с Чарльзом?- она остановилась и взглянула на послушника,- Более удобного случая, боюсь, может не представится. Молодой человек изумленно взглянул на нее и переспросил: - Верховная?.. - К тому же, он оставил у тебя ткани, которые купил тогда,- женщина одарила его благосклонной улыбкой,- Я знаю, ты не подпускаешь к ним не то, что наших портных, но даже Рэйвен,- Эмма вновь стала неторопливо двигаться по залу,- Судьба дала тебе шанс, Хэнк. Воспользуешься ли ты им? Молодой человек поклонился и ответил: - Во благо Ордена и всех людей. Женщина удовлетворенно кивнула. Чарльз встал с трона, сцепил сзади руки в замок и стал тянуть их вверх, пока не услышал хруста позвонков. Это снимало усталость со спины и плеч. Питер наотрез отказывался принимать участие в аудиенциях. Каждый раз он либо уезжал на охоту, либо выходил в море и плыл к одному из прибрежных островков, которыми изобиловали морские воды... Юноша скривил губы и провел ладонью по лицу. Как ему это надоело. Питер вел себя, как малый ребенок, как... Как мой собственный отец. Эта мысль вызвала у него улыбку. Чарльз направился к выходу из зала. Как, должно быть, намучился с ним Эрик за многие годы... Он остановился прямо посреди зала для пиров. Он назвал короля Эриком. Не королем, не Эриком Леншерром, а... Но это логично, если бы я назвал его королем, это бы изменило бы смысл... Юноша покачал головой. Нет, он не задумывался над смыслом, когда строил предложение, имя вырвалось само собой. Чарльз почувствовал, как горят щеки - называть короля, человека, который на десятилетия старше него, человека, которого он практически боготворил, по имени значило для юноши совершенно особенную степень близости. - Вы в порядке, наместник? Чарльз вздрогнул и взглянул на младшего советника, стоявшего рядом с ним. - Да... Да, в порядке. В чем дело? - С Вами хочет увидеться послушник Ордена. Ему сказали, что аудиенция уже окончена, но он настаивает. Говорит, что знает Вас лично. - Хэнк...- пробормотал юноша и поспешил к воротам замка. Послушник стоял с двумя рулонами тканей в руках и что-то говорил стражникам - судя по интонации, просил его пропустить. - Хэнк!- окликнул его Чарльз; Хэнк вскинул голову и удивленно взглянул на него,- Пустите его,- приказал он стражникам, и те расступились. - Чарльз... Ты оставил мне ткани, помнишь?..- промямлил молодой человек, подойдя к нему. Юноша несколько секунд смотрел на него, но лицо Хэнка было столь сконфуженным, что он не выдержал и рассмеялся. - Мой дорогой друг,- Чарльз хлопнул его по плечу и повел в замок,- Тебе нет нужды оправдываться. Но за ткани спасибо,- он подозвал жестом одну из служанок, забрал рулоны у Хэнка и передал их девушке,- Вот, отнеси ко мне,- девушка кивнула и скрылась, и Чарльз вновь заговорил с послушником,- У меня теперь совершенно нет времени на то, чтобы бегать по ярмаркам... - Много дел?- неуверенно спросил молодой человек. - Дел невпроворот,- невесело улыбнулся юноша. - Ну конечно, ты же теперь наместник...- передернул плечами Хэнк. Они вышли в сад, где старая раскидистая яблоня неторопливо отцветала, покрывая все вокруг нежно-розовыми лепестками цветков. - Да...- задумчиво ответил Чарльз, наблюдая за падением лепестков. Он медлит, а у меня нет времени ждать, пока он решится сказать, что Орден велел ему. Нужно его подтолкнуть. - Личный помощник короля... И наместник,- также задумчиво проговорил он. - Он не говорил, из-за чего взял тебя? Юноша улыбнулся и, не отрывая взгляда от яблони, ответил: - Как же, говорил. Говорил, что во мне что-то есть, и что он видит мою преданность. - Так это он твою преданность тогда рассматривал, когда сзади пристраивался?- хмуро буркнул Хэнк. Чарльз рассмеялся. Так-так. Интересно. - Друг мой, прошу, не шути так ни с кем, кроме меня, а особенно с королем,- он посмотрел на послушника, покрывшегося алыми пятнами. - Ни для кого не секрет, что у короля за наклонности...- снова передернул плечами Хэнк и вперил взгляд в дерево. Юноша нахмурился и негромко сказал: - Этого также не стоило говорить. Любого другого я бы приказал выпороть за такие слова. - Выпороть?- скривился послушник и взглянул на юношу,- Чарльз, ты хоть слышишь себя? - Не хуже, чем ты. - Ты говоришь, как он! - Нет. Я говорю, как наместник короля,- усмехнулся Чарльз и отвернулся. Хэнк несколько секунд молча изучал его взглядом. - Ты изменился, Чарльз. Он изменил тебя. - Да,- просто согласился юноша,- Но тебя, как и меня, учили, что меняется все,- и тише добавил,- Ты совсем не знаешь его, друг мой. - Ты влюблен в него. Чарльз приподнял брови и посмотрел на Хэнка: - Влюблен? - Да, и твоя влюбленность сделала тебя слепым!- послушник сглотнул,- Разве можно оправдать хотя бы то, что он сделал с родом Шоу? Нет, Чарльз, это ты тут не видишь очевидного - ты променял своих друзей, семью, тех, кто любил тебя, на одного похотливого... - Я не влюблен, Хэнк,- Чарльз заговорил негромко, но ему с легкостью удалось перекрыть голос молодого человека,- Нет. Я его люблю и, если потребуется, отдам за него свою жизнь или заберу чужую. - Даже жизнь друга?- тихо спросил Хэнк. Юноша вздохнул и прикрыл глаза. - Ты никогда не сможешь понять того, что между нами. - Вы спите, чего я не могу здесь понять?!- воскликнул Хэнк. Чарльз приоткрыл глаза и взглянул на сжавшего кулаки послушника. - Нет, не спим,- тоскливо ответил он. Глаза Хэнка округлились - он чувствовал, что юноша говорит правду. - Я не вернусь обратно, Хэнк,- покачал головой Чарльз. - Ясно,- хмыкнул послушник. Чарльз слабо улыбнулся ему. - Мой король, не думаю, что разжигать здесь костер - лучшая идея, если учесть, что нам говорили о разбойниках. Эрик усмехнулся и взглянул на невысокого черноволосого гвардейца. - Если тут есть разбойники, Джон, то они нас уже заметили. Разжигай костер,- повторил он, и молодой человек принялся за дело. - Что Вы задумали, сир?- смуглая пепельноволосая девушка присела на поваленный ствол дерева рядом с ним. Мужчина улыбнулся. - Разбойники придут, я почти уверен в этом. Нам нужна их помощь, чтобы свершить правосудие, поэтому поговорим с ними и покажем, что правда на нашей стороне, Ороро. - Неплохо, хотите набрать армию разбойников?- хмыкнула девушка, наблюдая за тем, как под руками товарища затрещал ветками огонь. - Они не плохие люди, Ороро, просто их загнали в угол. Я уверен, многие из них намного достойнее тех, кто занимает сейчас княжеские престолы,- мужчина нахмурился и провел рукой по отросшей рыжей бороде,- Больше я так не ошибусь. Из-за стволов деревьев стали выходить люди. Лица всех мужчин, за редким исключением, заросли бородами, в руках их были топоры, вилы, ножи, кое у кого были луки. Самый крупный из гвардейцев схватился за меч, но Эрик остановил его: - Кейн, не надо. Затем он встал и подошел ближе к огню, чтобы его было видно всем. - Кто ваш предводитель?- спросил он у мужчин, безмолвным кольцом окруживших их небольшой лагерь. - Ну я,- раздалось откуда-то из-за спины Леншерра; он обернулся к говорившему. Это был крепкий рыжебородый, как и сам Эрик, мужчина среднего роста. Его небольшие зеленые глаза сверкали от всполохов огня в костре. - Как твое имя?- спросил король, подходя к мужчине. Остальные разбойники явно напряглись, тетивы луков натянулись, но Эрик словно этого не замечал. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от мужчины и посмотрел тому в глаза. - Роран,- негромко ответил тот, и скрестил руки на груди,- Что насчет тебя? - Эрик,- король наградил его своим знаменитым оскалом и добавил,- Не думал, что меня не будут узнавать. Или же серебро и золото так редко бывают в ваших руках? С этими словами он протянул Рорану золотую монету, на которой был отчеканен его профиль. Тот взял монету, взглянул на нее, затем на Эрика. - Король, значит,- хмыкнул он и крикнул,- На короля нарвались, ребята! Кольцо людей загудело. - Оставим это,- спокойно сказал Леншерр,- Вы слышали, что я говорил. - Слышать-то слышали,- усмехнулся Роран,- Да вот только, что мешает нам убить Вас, сир, и Ваших спутников, а Ваше имущество, скажем так, присвоить себе?- тут он покосился на семерых огромных скакунов, стоявших рядом с гвардейцами, злобно храпящих и роющих копытами землю. Эрик тоже взглянул на лошадей и улыбнулся Рорану. - Попытаться вы, конечно, можете, вот только твои люди - вчерашние крестьяне и вооружены ржавыми вилами да топорами. Им не выстоять против нас. Что до коней, они признают хозяином лишь одного человека на всю свою жизнь, и если вы попытаетесь их оседлать... Что ж,- Леншерр пожал плечами. - Нас в несколько раз больше,- прорычал мужчина, подступая к королю на полшага. - Боюсь, численного превосходства недостаточно,- невозмутимо ответил Эрик,- Мы можем попытаться выяснить это в поединке, и тогда погибнут твои люди. Или же, вы можете сначала послушать, что я скажу, а затем уже решать, что следует сделать. В конце концов,- мужчина пожал плечами,- Что вы потеряете, если выслушаете меня? Роран некоторое время сверлил его взглядом. "Прирежем их - и дело с концом!"- раздалось откуда-то из толпы. - Говори,- хмыкнул Роран, склонив голову на бок. - Я ошибся,- начал Эрик,- Я отдал княжеские престолы жадным тварям, совершенно их не заслуживающим. Налог должен был ударить по ним, но ударил по ни в чем не повинным людям,- он оглянулся на гвардейцев,- Мы проезжали несколько деревень по дороге, и мне кажется, даже при Шоу не было такого запустения... Я понимаю, это я довел свой народ до такого состояния, но я и все исправлю. И для этого мне нужна ваша помощь. - И что же мы получим за эту самую помощь?- вздернул бровь Роран. - Новых князей я выберу среди вас. Все налоги, которые были введены после смерти короля Роберта, будут упразднены, также будет выделена помощь на восстановление деревней. И, разумеется, каждого из вас я награжу лично. Мужчина помолчал и спросил Леншерра: - А почему Вам, сир, понадобились мы? Вы ведь могли провести сюда армию и взять штурмом крепости. - Вся армия сейчас брошена на южный фронт. Кроме того, насколько я помню, крепости севера всегда славились неприступностью - мы можем держать осаду месяцами и ничего не добиться. Нет, я хочу сделать все тихо и быстро, не поднимая лишнего шума. Вот тут-то мне и нужны вы. Вы должны будете следить за тем, чтобы ни один гонец, чтобы даже мышь не выбежала из дворцовых ворот,- Эрик вздохнул,- Решайте. Я даю вам шанс на новую жизнь. Я готов закрыть глаза на все, что вы делали до этого момента, и позволить вам снова жить, как честным людям. Роран задумчиво взглянул на него и протянул ему руку. Закончив вечерний обход, Логан, захватив из комнаты с музыкальными инструментами лютню, направился в галерею, выходившую на сад с озером. "Этот мальчик может быть опасен, Вы понимаете, комендант?.." Мужчина провел пальцем по струнам и, нахмурившись, стал настраивать инструмент. "Думаю, он уже понял, кто он такой. Через сколько, Логан, он захочет вернуть себе то, что принадлежало его отцу?.." Комендант извлек из лютни минорный аккорд. "Любовь? Она не обязательно должна быть взаимной..." Негромкие мелодичные звуки поплыли над спокойной гладью воды. Я сделал, что было необходимо, пусть и нарушил приказ короля. Логан скривил губы. Прямой приказ. Королева имела право знать! Король не стал бы ничего предпринимать, пока все не зашло бы слишком далеко. Верховная должна знать этого пацана лучше, чем кто-то еще - он ведь рос у нее перед глазами, и если она предостерегает насчет него... Из-под пальцев мужчины вырвалась фальшивая нота, и Логан сердито цыкнул языком. Чарльз наблюдал за темной фигурой коменданта. Мелодия гладкая, легкая... Он, должно быть, играет довольно часто. Юноша провел рукой по шероховатой прохладной поверхности колонны. Постояв в нерешительности в тени еще полминуты, Чарльз сделал шаг вперед. - Вам тоже не спится, комендант?- он облокотился на колонну рядом с мужчиной. Логан перестал играть и, нахмурившись, взглянул на юношу. - Я по делу. Необходимо проверить судовладельца Конора Опинеля, есть подозрение, что он платит имперским шпионам. - Мы пошлем пару человек,- кивнул комендант. - Спасибо. - Также, нужно удвоить количество патрулей в городе - в последнее время убийств и грабежей стало слишком много,- продолжил Чарльз. - Удвоить?! Людей и так едва хватает!- фыркнул комендант. - Как будто Вы не знаете, что делать в этом случае,- отмахнулся наместник,- Наберите добровольцев. Уверен, многие горожане будут рады возможности стать егерями. - Рады - слабо сказано...- пробормотал мужчина. - Вы слышали меня, комендант. Логан кивнул, и Чарльз развернулся на пятках и стал возвращаться в замок.