В целях безопасности и большей стабильности, Республика будет реорганизована нами в Первую Галактическую Империю!!! Во имя сохранности, и во имя блага… общества!
Канцлер Палпатин, «Звездные войны: Месть ситхов»
Последние несколько дней на флагмане Седьмого флота царила суета. В преддверии подготовки некоей секретной операции обычно спокойная и размеренная рабочая обстановка была нарушена. Весь личный состав до последнего штурмовика был занят делом. Даже Мэрис получила задание от Трауна. Скорее не просто задание, а просьбу — поднять пласт информации о культуре лотальцев. Искренне желая помочь возлюбленному, девушка с упоением принялась за работу. Весь тот недолгий период, что она находилась на разрушителе, Траун никогда ни о чем подобном не просил, а деликатно спрашивал совета или мнения относительно того или иного произведения искусства. Проведя в библиотеке несколько дней и переведя с мертвого языка кое-какие данные о древних джедайских постройках, скрытых в горах Лотала, Мэрис теперь была готова предоставить Трауну самое мощное оружие — знания. В широком коридоре было многолюдно. Штурмовики сновали туда-сюда. Пара старших офицеров с серьезными лицами обсуждала что-то касательно лотальского военного завода. Младшие офицеры нервно чеканили шаг каблуком, направляясь куда-то по своим делам. За углом промелькнул Восс Парк и, заметив девушку, приветственно отсалютовал. Мэрис, все еще чувствуя себя крайне неуютно в окружении имперцев, скорее спешила в командную каюту Трауна, сжимая портативный датапад с результатом работы. За эти несколько недель звездный разрушитель стал для нее домом, но контакта с личным составом она старалась избегать, ибо все еще не доверяла Империи. Удивительно. Скажи кто ей полтора месяца назад, что ее возлюбленный окажется гранд-адмиралом Империи, она бы рассмеялась в лицо. Погрузившись в свои размышления, Мэрис свернула за угол. Неожиданно мир разлетелся на маленькие кусочки. От сильного удара в грудь дыхание сперло. Резкая давящая боль вонзилась в тело, словно боевой молот древней, всеми забытой расы. В глазах потемнело. Датапад выскользнул из рук. Она упала на спину, сильно ударившись затылком о дюрасталевый пол. Сознание начало проваливаться в серую бездонную пустоту… — Мисс, очнитесь! Мисс! — раздался взволнованный голос, будто из потустороннего мира. — Ох… Голова начала понемногу проясняться. Мэрис с трудом разлепила веки, увидев перед собой два силуэта: один склонился над ней, второй стоял поодаль, скрестив руки на груди. — Я вызову меддроида, — обеспокоенно произнес незнакомый мужской голос. — Я в порядке… — пролепетала девушка, чувствуя, как ее корпус бережно приподнимают вверх, а тело приходит в сидячее положение. — Губернатор Прайс — словно скала: что на Лотале, что на Корусанте. Всем бы моим агентам такую физподготовку, — насмешливый баритон раздался совсем рядом. Девушка присела, и, наконец обретя способность видеть, огляделась. Над ней склонился мужчина в возрасте, облаченный в белый китель, совсем как у Трауна, но красные квадраты на ранговой планке ничего не говорили ей о его звании. Мэрис и не разбиралась в имперской иерархии. Поодаль стояла высокая женщина, сверля ее надменным взглядом. На сером кителе незнакомки виднелись квадраты тех же цветов, что и у Трауна, но по виду она явно не принадлежала к флотскому личному составу. Вытянутое лицо с грубыми чертами, короткие черные волосы и… яркие голубые глаза, пробирающие жгучим холодом. Эта женщина явно была недовольна и даже раздражена. — Что произошло? — спросила Мэрис, хватаясь одной рукой за затылок, второй — за саднящую грудину. Скорее всего, небольшое сотрясение, раз она потеряла сознание. Тяжелая отдышка смешалась с неестественными хрипами, а аритмичные удары сердца болезненно отдавались в висках. — Вы столкнулись с губернатором Прайс, — пояснил мужчина. — Видимо, тоже очень спешили. — Прошу прощения, — машинально отозвалась Мэрис и постаралась примирительно улыбнуться женщине, несмотря на боль. — В следующий раз смотри не только под ноги, девочка! — грубо бросила губернатор, словно отгоняя от себя назойливого шмеля. Если бы Мэрис не было так больно, она бы ответила нахалке со всей вежливостью кореллианского менталитета. По возрасту эта грубая дама не сильно старше, а манера вести себя с теми, кто ниже ее — хуже, чем у короля гунганов. Девушка собралась было парировать хоть как-то, но вовремя прикусила язык — она все же находится в обществе имперцев, где легко может загреметь в карцер. И даже Траун ее не вытащит. — Полковник, мы задержались! — рыкнула Прайс, демонстративно добавляя в голос чрезмерно официальные нотки. — Идите без меня, губернатор, — спокойно ответил мужчина в белом кителе. — Я провожу мисс в медицинский отсек, а затем присоединюсь к вам и Трауну. Одарив Мэрис уничтожающим взглядом, губернатор резко крутанулась на каблуке и широким шагом направилась прочь. — Как вы? — заботливо спросил мужчина, как только женщина скрылась за углом. — Ничего, переживу, — как можно более бодрым тоном отозвалась Мэрис. — А вот это не пережило… На полу валялся разбитый корпус датапада со всей ее работой. Девушка печально вздохнула. Но, к счастью, оригинал остался в библиотеке. Только дойти бы туда теперь. Туда и обратно… Этот разрушитель — настоящий город, в лабиринте которого можно легко заплутать. — Важные данные? — поинтересовался приятный незнакомец, помогая ей встать. Голова сильно кружилась, а перед глазами плыли круги. Соображать было тяжко. — Для гранд-адмирала Трауна, — еле выдавила из себя Мэрис, чувствуя подкатывающую тошноту. — О культуре лотальцев. — Понимаю, — знающе кивнул мужчина и, задумавшись на секунду, добавил. — Мисс Фераси, я отведу вас в медицинское крыло, а на обратном пути заберу копию из библиотеки. Идет? — Откуда вы?.. — недоуменно спросила было Мэрис, с удивлением глядя в неестественно добродушное для имперца лицо. Глаза полковника хитро сощурились, а в голосе проскользнули таинственно-заговорческие нотки: — Моя работа — знать всё обо всех. Позвольте представиться. Полковник Юларен, Имперское Бюро Безопасности.***
Ярость, всепоглощающая и зловещая, но полностью подконтрольная сильному разуму, подобно мощному торнадо, вращалась внутри. Жажда мести, неистовая и мощная, так сильно пылала ослепительно ярким пламенем, что чисс крайне удивлялся сам себе. Ненависть оказалась настолько сильной, что пришлось собрать всю силу воли в кулак, чтобы отогнать ее на второй план. Подобные эмоции нехарактерны для представителей его расы. Рациональное мировосприятие и философское спокойствие, которыми так славился гранд-адмирал Траун, едва не дало трещину, когда он узнал, что произошло с Мэрис. На выгравированном, будто из крупного синего топаза, лице застыла сдержанная маска невозмутимости, а о бушующей внутри буре присутствующие не догадывались. Бархатный, слегка вибрирующий голос, однако, звучал немного мягче обычного, хоть и на полтона ниже. Брифинг был в самом разгаре. Сквозь светящуюся призму алых глаз Траун внимательно наблюдал за его участниками. Пожалуй, лишь теперь он в полной мере ощутил свое превосходство над людьми. Они не видят его расширенных от внутренней эмоциональной бури зрачков, прикрытых третьим сияющим веком, а он может спокойно наблюдать, как в ясных голубых глазах Вуллфа Юларена блестят загадочные огоньки, без тени презрения, но с некоторой степенью уважения. Интересно, как давно полковник ИББ знает о Мэрис? И как применит полученные знания? Человек чести — так уважительно отзывались о нем высшие офицеры не только флота, но и армии, и даже разведки. Юларен уже несколько раз мог арестовать Трауна, как предателя Империи, но не сделал этого. Доверял, несмотря на весьма противоречивые и экстравагантные, с точки зрения любого имперца, поступки, вопреки всему поражающие своей эффективностью во благо Империи. Как доверял ему и сам Траун. Тем не менее, поскольку ИББ уже в курсе, Мэрис оставаться в пределах Империи теперь небезопасно. В холодных, словно свет клинка джедая, глазах губернатора Прайс застыло презрение. Презрение. Этикет чиссов требовал подчеркнуто вежливого обращения с женщинами, а воспитание не позволяло открыто высказать свое негодование. И все же жестокая губернатор поплатится за то, что посмела прикоснуться к его сокровищу, едва не повредив его. Траун мельком взглянул на экран датапада, на котором в режиме реального времени высвечивались данные о здоровье любимой: пульс слегка учащен, неровен — переживает; давление пониженное — находится в полусне или ей вкололи успокоительное; дыхание неравномерно глубокое — пытается успокоиться, либо подавляет боль. В паре колонок сбоку обозначились результаты медицинского обследования: ушиб грудины и сотрясение головного мозга средней тяжести. Несмотря на то, что они находились в разных частях гигантского корабля, мысленно Траун был рядом с ней. Он злился на себя за то, что на короткое время оставил Мэрис одну среди имперцев, предоставив возможность ей самой адаптироваться к новой непривычной среде. Он не предполагал, что на «Предостерегающем», его флагмане, кто-то может навредить ей. Да никто и не посмел бы. А Аринда Прайс, некстати попавшаяся ей на пути, — грубая и теперь уже нежелательная гостья на его флагмане. Она поплатится за содеянное! Ударом на удар — по всем канонам чисской доктрины. Ведь ее удар, пусть и неосознанный, был первым, а сама губернатор даже не отдавала себе отчета, более того, абсолютно не задумывалась, о том, что сотворила. Совещание окончено. Настало время решительных действий. — Губернатор Прайс, задержитесь на пару слов, — как бы невзначай произнес гранд-адмирал, отворачиваясь к скульптуре исаламири, сделанной из кальцитового оникса. По удаляющимся неритмичным шагам полковника Юларена Траун понял, что тот не просто сообразил, о чем здесь будет вестись разговор, но и был крайне обеспокоен за… губернатора. Шаги прервались на пару секунд — мужчина явно не хотел оставлять человеческую женщину в обществе нелюдя. Теперь уже крайне опасного нелюдя. Траун позволил себе улыбнуться. Мифы Лайсатры, о которых рассказывал Элай Вэнто, полностью правдивы. Чиссы не терпят посягательств на свою территорию — в данном случае уместнее будет сказать на своей территории — как и на то, что дорого им. Мэрис. Никто не смеет обижать ее! Автоматическая дверь закрылась, оставив чисса и человека наедине в полумраке командной каюты. Повисла длительная пауза, от которой губернатор нервно заерзала в своем кресле. Траун выжидал, словно хищный зверь. Перед ментальной атакой жертва будет обездвижена. В помещении, казавшемся уютным лишь несколько минут назад, теперь отчетливо ощущалась мрачность, а в воздухе вокруг чисса сгущалась угрожающая аура. — Гранд-адмирал? — подала голос губернатор; в нем звучали нотки удивления, смешанные с раздражением и непониманием. Эта женщина — настоящая ядовитая змея с Кашиика. Траун выдержал еще одну томительную паузу, и когда губернатор готова была прервать тишину еще раз, негромко поинтересовался самым что ни на есть светским тоном: — Слева от вас на подставке лежит поломанный комлинк. Могу я узнать ваше мнение о нем? Продолжая стоять к ней спиной, он примкнул костяшками пальцев к подбородку, словно находясь в глубокой задумчивости. В алых глазах вспыхнул охотничий азарт. Он слышал, как Аринда Прайс поднялась с кресла и неуверенным шагом подошла к стойке со старым шлемом штурмовика времен Войн Клонов. Там, на небольшой янтарной подставке лежал комлинк, поломанный и покореженный, словно прошел все самые страшные битвы противостояния Республики и Конфедерации Независимых Систем. С губ женщины сорвался удивленный вздох. — Узнаете? — добродушно спросил Траун, будто возвратив маленькому ребенку ненужную и позабытую игрушку, которую тот выбросил, едва наигравшись. — Откуда он у вас? — злобно прошипела Прайс; голос полон удивления и недоумения. — Думаю, вы знаете, — легко парировал чисс, чувствуя, что поймал рыбку на крючок. Последовала неловкая пауза. Траун все так же стоял к ней спиной, демонстрируя легкую, почти эстетичную небрежность в затянувшейся разговорной паузе и делая вид, будто заинтересован совсем не в собеседнице, а в идеальных изгибах ониксовой статуи исаламири — воистину скульптор являлся гением. Покой и тишину нарушало учащенное нервное дыхание губернатора. Он чувствовал, как ледяной взгляд женщины впился в спину, жаждая прожечь его насквозь. Губы чисса едва дрогнули в саркастической улыбке. В женщине явно зарождался страх. Его не мог вытеснить даже жестко контролируемый гнев, которым она столь успешно пользовалась, круша соперников на политической арене. Невидимыми нитями колючей проволоки страх внедрялся в сознание, крепко опутывая разум и разъедая ту маску жестокости, что словно щит ограждала ее от внешнего мира. Ощущение превосходства над этой женщиной — над обидчицей Мэрис — стоило всех филигранных манипуляций, что он когда-либо совершал. Стоит сжать кулак сильнее, и губернатор канет в небытие. Уничтожить, раздавить ту, что посмела так неуважительно отнестись к любимой женщине. Мэрис для него чисс, хоть и в теле человека. Ни один инородец не прикоснется к ней против ее воли. Уж он-то, Траун, проследит. А виновная в недавнем происшествии получит заслуженное наказание — унижение, а затем искупит свою вину перед его женщиной. — Ч-что вы от меня хотите? — судорожно прошептала губернатор, почувствовав, что находится в эпицентре зарождающейся бури. Перед алым взором возник голубой диск планеты Бэтонн, инцидент, унесший множество невинных жизней, кровь которых никогда не смоется с тонких женских рук, сжимавших комлинк, и пальцев, намеренно надавивших на ту злосчастную кнопку. Хищная улыбка отразилась на лице гранд-адмирала. Он медленно развернулся, окинув губернатора победным взглядом. Аринда Прайс, гордая, надменная женщина, жестокий губернатор планеты Лотал, съежилась перед ним, опустив плечи, словно нашкодивший лот-котенок. Ее руки были сложены за спину, явно чтобы унять дрожь пальцев. Скулы напряжены, а тело мелко дрожало, хоть она и пыталась это скрыть. Растерянный взгляд излучал испуг, спрятать который было невозможно. Впитывать ее страх — бесценно. Держать в руках ее жизнь — восхитительно. А применить против этой женщины ее же метод, банальный шантаж, — простая, но крайне эффективная тактика. Мысленно Траун сомкнул пальцы на ее горле, приготовившись мягким вежливым тоном нанести сокрушительный удар. — Прежде всего, губернатор Прайс, вам жизненно потребуется быть искренней…***
Голова девушки покоилась на чисском плече. Мэрис лежала в полудреме, наслаждаясь присутствием своего мужчины и силой, исходящей из каждой клеточки его тела. Оценив ее состояние, пришедшее в норму после нагрудного компресса с бактой и приема седативных препаратов, Траун на руках перенес возлюбленную из медотсека в свою каюту, в их каюту. После того, как медицинский дроид оказал первую помощь, провел диагностику и вынес вердикт о состоянии здоровья, Мэрис на некоторое время оставили одну на кушетке, вколов обезболивающее. Девушка плохо соображала, чувствуя сильное головокружение и тошноту. Весь мир плыл перед глазами, а мозг отказывался соображать. Она смутно помнила, как в палату вошла та самая высокая женщина в сером кителе, как она говорила что-то извиняющимся тоном, а в ледяном взгляде мерцала пелена ужаса. В ее словах была искренность, подобной которой Мэрис не слышала даже от Трауна, но сквозь слегка дрожащий голос звонким обертоном вибрировала мольба о прощении. И Мэрис простила. Не задумываясь. Она и не злилась вовсе. В конце концов сама виновата: нужно было смотреть не только под ноги, а быть более внимательной в обществе имперцев. Мэрис болезненно улыбнулась женщине, чувствуя нарастающее головокружение, и та, облегченно вздохнув, покинула помещение. …Мэрис слегка наклонила голову, чтобы посмотреть на возлюбленного, который, уткнувшись в экран датапада, внимательно изучал переведенный ею текст о лотальских храмах. Он был серьезен, задумчиво впитывая и тщательно анализируя получаемую информацию. Осторожно, чтобы не прервать его мыслительный процесс, Мэрис перевернулась на бок и тихонько вздохнула. Тем не менее, почувствовав движения девушки, чисс отложил датапад и повернулся к ней, ласково проведя костяшками пальцев по щеке. В его взгляде читалась глубокая нежность и еще что-то: какие-то озорные искорки, отражавшие нескрываемое превосходство, внутреннюю мощь и силу разума, почувствовав которые Мэрис на миг задержала дыхание. Внезапно пришло осознание. По телу разлилось приятное тепло, даруя ощущение безопасности и безграничного доверия. Она была под надежной защитой. На флагмане гранд-адмирала ей ничто не угрожает, а в аккуратных чисских обьятьях сокрыт невидимый щит, оберегающий ее от любого вмешательства. Благодарно взглянув в алые глаза возлюбленного, она несколько раз провела подушечками пальцев по его жестким иссиня-черным бровям и тихо, почти бесшумно произнесла одно единственное слово: — Спасибо.