Глава 5
25 июля 2017 г. в 11:33
Когда Блек открыл глаза, в комнате, кроме него, никого не осталось. Возможно, в благодарность, что он не разбудил парней, пока ложился, эльсы не стали шуметь во время подъёма. К тому же, среди учеников Эл был что-то вроде авторитета, у которого всегда можно попросить помощи в предмете или замолвить словечко перед инструктором. Помогал юноша далеко не всем, а только тем, от кого в дальнейшем могла быть польза.
Нехотя поднявшись на ноги, парень первым делом отправился уделять внимание внешнему виду, а также немного успокоиться под тёплым душем. Неважно, кто его сегодня встретит, выглядеть Эл должен представительно. Аккуратная причёска и строгий костюм свободного покроя завершили образ педантичного будущего лорда совета.
Даже несмотря на решение всегда теперь пользоваться мотоциклом, сейчас Эл залез в старый крейсер. Лорды совета не одобряли молодёжную тягу к риску, поэтому для лучшего первого впечатления не стоит их дразнить. Вдруг будущий начальник Эла выйдет прогуляться на улицу и столкнётся с примчавшимся кандидатом.
От общежития лететь недалеко. Всего полчаса, и вот Эл уже стоит перед величественной перевёрнутой пирамидой совета.
«Спокойно, — в который раз повторил себе Блек, замерев перед входом. — Я всё знаю, предусмотрел любой из возможных вариантов событий. Как бы ситуация ни повернулась, я максимально готов».
Резкий выдох, и юноша вошёл в раздвинувшиеся двери. Часы на его запястье пикнули, передав сканеру информацию о личности вошедшего.
Первые этажи Элу были хорошо знакомы. Сколько он по ним бегал, когда законы протаскивал. Гладкие, матовые тёмно-синие колонны стали почти родными. Пустые длинные коридоры больше не пугали, а редкие сотрудники, не добившиеся хорошей должности, чьи столы стояли прямо в холлах, приветствовали его, как давнего приятеля.
— Хрэер, — юноша обратился к самому первому эльсу от служебного входа.
Тот оторвался от компьютерной панели и устало поднял глаза. По виду сотрудника можно было догадаться, что как ближайшего к дверям, его затюкали новички с вечным вопросом «куда идти».
— У меня назначено собеседование, посмотри, какой отдел.
— Эль? — лицо эльса завистливо скривилось. — Везёт же некоторым.
— А поточнее? Дай «некоторым» понять, насколько им повезло.
— Стеклянный зал.
— Это где? — Блек никогда не слышал о подобном зале. Значит, сегодня он поднимется выше всего, где бывал… Или наоборот, спустится. В здании совета были как нижние, так и верхние этажи. Под землёй расположились служба безопасности, столовая и исследовательские лаборатории. Ни на кого из тамошних сотрудников не распространялись ограничения работы в совете, поскольку они не являлись лордами.
Вместо ответа Хрэер коротко посмотрел на потолок, задрав голову.
— Настолько высоко? — юноша довольно улыбнулся. — И как мне туда попасть?
— На платформе просканируй часы, увидишь свой уровень доступа.
Парень кивнул в знак благодарности, махнул рукой и торопливо зашагал туда, где, как он помнил, находились платформы.
— Эй, Эль, — окликнул его сотрудник, — может, если устроишься, заберёшь меня к себе?
— Может, — не останавливаясь, отмахнулся Блек, про себя посылая неудачника ко всем героям сразу. Раз не может сам себя продвинуть, нечего другим на шею садиться.
«Много коридоров. Много длинных запутанных коридоров», — Эл долго блуждал по ним в свой первый визит. Но даже после того, как запомнил где что находится, вид лабиринта с тёмными колоннами вызывал у него лёгкое чувство тревоги. Всё же как-то слишком мрачно и однообразно.
Платформа нашлась быстро. В тон общей атмосфере её сделали в тёмно-серых цветах. Экран управления был заблокирован, только сканер одиноко выпирал снизу. В его прошлые посещения юношу не пустили на платформу, поскольку ему давали допуск только до третьего этажа и, по мнению членов совета, студенты вполне могут побегать по лестнице, опоясывающей здание. Эл тогда еле смог доковылять до второго этажа и выдохся. Ситуацию он решил просто, подмазавшись к действующему лорду-советнику, заметив у того потребность, чтобы его послушали и повосхищались им. Этот советник прокатил Блека на платформе, пока юноша со всей серьёзностью обсуждал с ним законодательство и делился своими соображениями. К слову, его новый знакомый и порекомендовал Эла своему коллеге, когда тому понадобился мальчик-студент на побегушках. На лучшую подработку учащиеся и рассчитывать не смели.
Хорошо запомнив способ управления платформой, Эл едва заметно дрогнул, подставляя часы под сканер и включая соединение. Прибору понадобилась доля секунды для обработки данных. Панель разблокировалась, и стали доступны два экрана: первый этаж и самый последний.
— Куда? — Блек даже замер от постепенно находящего осознания своего счастья. Нет, он был готов к любому варианту, даже больше, рассчитывал на самый лучший, но предполагать в мыслях и получить в реальности — разные вещи.
«Не волноваться!» — юноша в сотый раз воззвал к своему благоразумию и, не желая тянуть, нажал на экран.
Платформа двигалась быстро. Наверное, потому что, когда решаются вопросы планетарной важности, медлить нельзя. Недопустимо, чтобы запоздала какая-нибудь важная информация из-за медленной техники.
Чем выше Блек поднимался, тем красивее и богаче выглядели этажи. Жаль, что разглядеть толком не получилось. Вот и последний, резко отличающийся от первого светлым оттенком стен, словно до коридора доставали лучи Келлеса. Колонн не было, вместо них полно высоченных растений и узорных украшений на стенах. Никакого лабиринта. Путь только прямо.
Эл пошёл мимо редких кабинетов. Какой из них был стеклянным залом, он не знал. Но ломиться в каждый и спрашивать не вариант. Справиться с трудностями поиска также часть проверки. Юноша, прибыв заранее и имея в запасе достаточно времени, решил для начала обойти этаж полностью, вдруг наткнётся на подсказку. Он не спешил — вспотеть было бы недопустимым. Явиться вовремя и сохранить свежий вид — его обязанность.
Коридор оказался не таким уж и длинным, как нижние. В конце Эл увидел уже раздвинутые двери, ведущие в просторный зал. Подойдя к нему вплотную, он на мгновение остановился. Кажется, это нужное место. Потолок в виде купола сделан полностью из стекла. Круглое помещение возвышалось в середине, имея своего рода пьедестал. На каждом уровне от центра стояли столы, обращённые к пьедесталу. На уровне входа, по кругу, также располагались небольшие столики, но сиденья за ними повернули друг напротив друга. Судя по всему, они предназначались для перерыва во время собраний.
Эл глубоко вздохнул, шагнул внутрь и сразу заметил одно дополнение, которого не видно у входа. Его уже ждали. За дальним маленьким столиком сидел эльс в золотой, богато украшенной форме с тёмно-зелёными волосами, и внимательно следил за вошедшим Элом.
Придав себе спокойный дружелюбно-бесстрастный вид, юноша направился к лорду, попутно рассматривая его внешность. Сквозь густые брови члена совета едва пробивалась седина. На строгом, заострённом лице виднелись почти не заметные отпечатки прожитых лет.
«Старейшина! — Блек мысленно ликовал. — Меня встречает старейшина!»
Дождавшись, пока молодой эльс приблизится, мужчина поднялся.
— Эль Блек? — уточнил он.
Юноша почтительно склонил голову, после чего смело посмотрел в белые глаза собеседника.
— Да, Гирноллорд, — Эл изобразил покорность и послушание, хотя внутри душа у него сейчас неистово орала и вопила от радости.
— Вы знали, с кем предстоит встреча? — старейшина в удивлении поднял брови, всматриваясь в Эла ещё пристальнее.
— Нет, Гиррон, — Блек снова склонил голову. Удивление члена совета легко объяснить. Старейшины мало общались с обычным народом. Почти никто не знает ни их лиц, ни имён. Для планеты они просто старейшины. — Я ищу работу в политике. А любой, кто хоть как-то ей интересуется, должен знать своих старейшин.
— Вот как? — показалось, что лицо Гирнола немного смягчилось, но взгляд продолжал сканировать юношу. — Что ещё должен знать эльс, интересующийся политикой?
— Многое. И использовать эти знания на благо своей планете.
— Вот как? — снова повторил мужчина. — Предпочли уйти от ответа? А я ждал перечисления или неловкий ступор. Тогда что, по вашему мнению, благо планеты?
— А это такой серьёзный вопрос, на который новичок не может полностью знать ответ. Сначала ему необходимо долго учиться у тех, кто много уже сделал на благо Эльсода и разбирается в этом куда лучше, — за всё время, пробегав за членами совета, Эл усвоил — они любят, когда их почитают и не терпят самодовольства самоуверенных юнцов. Поэтому лучшее, что он сейчас мог сделать, это продемонстрировать готовность внимать советам и наставлениям.
— Тактично, — кивнул старейшина. — Но совершенно не самостоятельно и не индивидуально. Я спросил ваше мнение, Эль. Не вынуждайте меня повторять вопрос дважды и уж тем более объяснять его.
Блек быстро взял во внимание аккуратно сидящую форму, гордо поднятую голову, уверенный взгляд и тон, требующий абсолютного подчинения.
— Власть, — Эл сделал вывод, что эльс оценит именно этот ответ. — Могущество перед другими. В этом мире сильный диктует свои условия. Господствовать должен Эльсод, — он сделал паузу. — Это моё предположение. С большим интересом выслушаю, что, в самом деле, благо для планеты от того, кто действительно это понимает, — юноша в третий раз склонил голову, поэтому не увидел выражения лица лорда. Пара секунд прошла в напряжённой тишине, после чего Эл услышал тихие короткие смешки.
— Что ж, — низкий голос Гирнола немного потеплел, — гибкость — свойство, необходимое политикам, однако льстить вам надо ещё поучиться, — старейшина дождался, пока юноша снова посмотрит ему в глаза. — Или вы не прикрыли лесть, чтобы я смог понять вашу идею? «У меня есть своё мнение, однако, я использую каждую возможность, чтобы получить новый опыт и обдумать его на досуге. И да, смотрите, насколько я тактичен и понимаю желания политиков». Я угадал ваши мысли, Эль?
Блек на мгновение отвёл взгляд, словно смутившись, но потом опять твёрдо воззрился на лорда.
— Я надеялся, что буду истолкован правильно, однако не ожидал, что вы произнесёте всё вслух и спросите прямо. Вы хотите посмотреть, насколько легко меня выбить из колеи?
— Проницательно, — старейшина кивнул, отступая на шаг, чтобы видеть не только лицо кандидата, но и его язык жестов. — Вас рассматривают на высокую должность, Эль. Очень высокую для юноши, только закончившего институт. Поэтому оценивать я вас буду со всей строгостью.
— Да, Гиррон, — Блек понял цель отступа. Это не проблема. Когда он учился контролировать эмоции, не обошёл вниманием и тело. Жесты будут исключительно такими, которые необходимы. — Я понимаю ситуацию. Политик не имеет права сомневаться и теряться. Он должен обрабатывать информацию и принимать решения мгновенно.
— Хе-хе, Эль, ещё немного, и я подумаю, что вы намеренно провоцируете меня на неудобные вопросы, дабы покрасоваться, — лорд жестом пригласил парня присесть.
Блек скромно улыбнулся, однако принял предложение только после того, как мужчина сел сам. Хорошие манеры — ещё один залог успешных переговоров.
«Догадливый мне попался лорд. Что ещё ожидать от старейшины», — подумал Блек, придвигаясь ближе к столу и следя за тем, чтобы поза сохранилась открытой. Он, в самом деле, зная об обязательных провокационных вопросах, предпочёл подвести Гирнола к тем, на которые запланировал ответ. Нет, он считал, что обладает очень быстрым умом и при необходимости выдержит даже неожиданные испытания, но слишком любил держать всё под контролем.
— Так почему вы хотите работать в совете?
— Хочу величия Эльсода. — Эл тихо усмехнулся.
— По-вашему, он недостаточно велик?
— Нет предела совершенству, не так ли? — немного нагловатый тон, но Блек тщательно следил за собеседником, прощупывая, насколько можно расслабиться, чтобы состояние выглядело натуральным. Постоянно напряжённый тон не оценят, поскольку Иригайе понятно, в нём нет личности.
— Это единственная причина? — старейшина улыбнулся с холодком, не разжимая губ. Очевидно, за всё время он наслушался пафосных речей о стремлении изменить мир и тому подобное благородство.
— Конечно, нет. И даже не основная, Гиррон, — Блек на мгновение соединил костяшки пальцев, будто обдумывая, стоит ли открывать правду. Но лицо у него осталось бесстрасным. — Это больше эгоистичное желание. Я люблю политику. Мне интересны словесные сражения, споры, дебаты. Нет ничего приятнее, чем убедить несогласных с собой. Это настоящая победа.
— Но для этого не обязательно становиться лордом, — справедливо заметил Гирнол. — Даже обычному продавцу доступны поединки с несогласными, убеждения и переманивания.
— Вы сравниваете пустую работу языком и бои между двумя достойными соперниками. К тому же, я хочу иметь реальную силу, доступную только членам совета.
— И в чём же она, Эль?
— Думаю, вы, Гирноллорд, знаете это, как никто другой, поскольку обладаете ей.
Их взгляды встретились. На губах Гирнола промелькнула улыбка иного рода, более коварная, даже как будто заговорщическая. Два эльса поняли друг друга.
Но когда старейшина заговорил, его голос звучал как прежде.
— Интересно. И каких высот вы хотите добиться на первых порах?
— Стать старейшиной.
— А? — лорд искренне удивился. Он придвинулся немного ближе, и на его форму попали лучи Келлеса, отчего она заиграла на свету, будто по-настоящему покрыта золотом. В складках воротника показались пряжки из драгоценного металла. Их наличие говорило о том, что данный эльс сделал очень много для блага своей планеты. — Я спрашивал о самом ближайшем времени: год, два…
— Всё равно, Гирноллорд, — Эл сразу представил себя в такой одежде. Только на его форме будет пряжек больше. — Меня интересует только одна цель. И я намерен добиться её в рекордные сроки.
Мужчина прикрыл глаза рукой, не сдержав смеха. Кажется, слова Блека его одновременно заинтересовали и позабавили.
— Но ты же, — он снова хохотнул, покачивая головой в попытках сдержать веселье, — ты же понимаешь, мой мальчик… Надеюсь, ты не против, если я понижу градус формальности в нашем общении? Так вот, ты же понимаешь, Эль, старейшинами так просто не становятся. Есть определённые условия, требования…
— Понимаю, Гирноллорд, — со всей серьёзностью кивнул Эл. — Но ограничения по возрасту нет. Значит, нет никаких преград для меня бросить все силы на выполнение цели. В конце концов, я окончил институт межпланетных отношений в двадцать лет, это при обычном возрасте выпускников двадцать четыре…
— Да, о твоих достижениях, Эль, совет наслышан. Особенно, — пока Гирнол перебирал документы, выискивая нужный, тучи скрыли Келлес, и в зале сразу помрачнело. Сияющая красота золотой формы пропала вместе с тёплым светом, — вашу деятельность в законодательстве. Мало кому удаётся во время обучения с первой попытки продвинуть свой закон, к тому же не один, — мужчина выложил перед Элом лист со списком его деятельности.
Блек взглянул на него, пока молча. Он ждал, куда пойдёт разговор дальше. Как воспринимать слова члена совета? Как похвалу, или?..
— У меня возник вопрос, — лицо старейшины вновь посерьёзнело, к глазам вернулась испытывающая внимательность. Он поставил локти на стол, сложив ладони друг на друга, и опёрся на них подбородком. — Чем Земля заслужила такое внимание от тебя? Ты очень постарался ей помочь…
«Ясно», — Блек вежливо улыбнулся, он и к этому был готов.
— Так выглядит со стороны? — Эл на секунду замолчал, поскольку в этот момент снова выглянул Келлес, и лучи засветили ему прямо в глаза. Пришлось прищуриться и даже сдвинуться в сторону. — Жаль. Но все мои действия были исключительно в интересах Эльсода.
— Неужели? Не хочешь объяснить, Эль? Ты являешься автором закона «о совокуплении людей», «о совместном содержании детей с матерями», а также ты пытался добиться расформирования лагерей на живом море и улучшений содержания людей — мужчин.
— Конечно, Гирноллорд. После захвата Земли мы обзавелись великолепной рабочей силой. Только подумайте, сколько раньше тратилось на наёмников для работы, к примеру, на рудниках. Люди сильные и выносливые. Но если мы полностью отгородим от них женщин, то лет через двадцать этот ресурс начнёт истощаться. Согласитесь, неразумно разбрасываться тем, что так здорово, почти без всяких затрат, улучшило нам экономику. У нас же есть отверженные женщины, почему бы не пустить их в ход?
— Знаешь, насколько я слышал, эти женщины не особо обрадовались, Эль.
— Не думал, что кого-то на Эльсоде побеспокоит их мнение, — Блек даже немного сдвинул брови, продолжая прятаться от света Келлеса. — Они наша собственность, наш военный трофей, и если мы говорим им стать родильными аппаратами, значит, они должны раздвинуть ноги и тужиться.
— Давай обойдёмся без подробностей, Эль, — Гирнол брезгливо поморщился.
— Простите, Гиррон, я увлёкся.
— И что, совершенно никакой жалости к человечеству? Ты ведь рос на Земле до девяти лет, как написано в твоём деле.
— Люди убили моего отца, — тихо напомнил юноша.
— Которого ты знал совсем немного, — резонно подметил лорд, поднимаясь на ноги.
— На Земле я чувствовал себя… не таким. Постоянно чего-то не хватало, — Эл тут же подскочил следом. — Я только обрадовался, когда нежданный отец свалился с неба и забрал меня на Эльсод.
— Эль, тебе не обязательно повторять за мной. Я сидел слишком долго и просто хочу размять ноги, — Гирнол аккуратно расправил форму. — С возрастом вредно мало двигаться.
— Я тоже не против постоять, — солгал Блек. Он с удовольствием посидел бы ещё, но нарушить этикет недопустимо. Это может оказаться проверкой. — Если вы не против, можем пройтись и продолжить собеседование.
— Как скажешь… Тогда расскажи о втором законе.
Гирнол соединил руки за спиной, медленно вышагивая по нижнему уровню, вдоль столов.
— Хорошо, — юноша пришёл к выводу, что ему лучше держаться на шаг сзади. — Один раз, ещё в академии, во время медосмотра, мы разговорились с местным анатомом о том, как лучше с детства укреплять организм. И он упомянул, что человеческий ребёнок до определённого возраста получает защиту с материнским молоком. Оно помогает иммунитету, кажется… Так почему бы не позаботиться о рабочей силе, тем более, нам это ничего не стоит?
— Хочешь сделать людей сильнее?
— Гирноллорд, — мягко возразил Блек, — вы же понимаете, что даже группа сильных, выносливых людей не устоит против эльса, — юноша покривил душой. Смотря какой эльс. Такого хлюпика, как он, пара человек сможет уложить при желании, если очень постарается. — Мы просто сможем дольше их эксплуатировать.
Красивая ложь, льющаяся из уст Эла, как и в прошлый раз, сработала. Так ему, по крайней мере, показалось, ведь чем больше они разговаривали, тем меньше холода звучало в голосе старейшины. А вот любопытство во взгляде возрастало.
— Чем ты руководствовался, когда пытался провести закон о женских лагерях? — Гирнол поднялся на уровень выше, всё так же неторопливо прогуливаясь между столов. Его форма красиво колыхалась, напоминая юноше о цели.
— Женщины ссылаются на Живое море в качестве наказания, — парень окончательно расслабился, ощутив себя полностью в своей стихии. Говорить, доказывать, убеждать, обманывать, плести интриги — всё это он обожал. — Наказание — это урок, который нужно запомнить и выучить. Вот только процент смертности и увечий там слишком высок. Как женщина выучит урок, если умрёт или опротивеет хозяину? Ни трупы, ни искалеченные уже никому не нужны.
— Хорошо говоришь, Эль, — внезапно оборвал его лорд, поднявшись вместе с Элом ещё выше. — Долго репетировал?
Блек вежливо усмехнулся.
— Не сомневайтесь, Гиррон. Мне ведь уже приходилось докладывать свою точку зрения совету. С тех пор она не изменилась.
— Понимаю, — член совета покрутил головой, разминая шею, и вступил на предпоследний уровень, остановившись у следующих ступенек.
Эл замялся. Впервые за всё собеседование он задумался, как поступить. Этикет требовал сопроводить старшего собеседника, но забраться так высоко, даже не будучи ещё лордом… непозволительно. Там располагались столы старейшин самого высокого ранга, которого можно достичь только после ста девяноста лет. А мужчина явно ожидал, пока юноша его догонит. Слишком нетерпеливый взгляд. Блек ещё с минуту поколебался и решил не подниматься выше, просто двигаться по кругу в том же направлении, строго напротив лорда. Того решение юноши похоже устроило, он продолжил разговор.
— Наверное, было очень обидно, когда тебе отказали в законе о женских лагерях? Не думаешь, что совет уделил его рассмотрению слишком мало внимания и времени?
— Нет, Гирноллорд. Двадцать старейшин явно лучше разбираются в политике, чем студент, ещё даже не закончивший институт. Если они его не приняли, значит, он Эльсоду не нужен… или я плохо подготовился, — добавил Эл после паузы. — В любом случае обижаться не на кого.
— Очень взрослое рассуждение, — заметил лорд. — Даже слишком взрослое, — он потёр подбородок, обдумывая какие-то мысли.
Эл не стал лезть. Он стоял молча, ожидая, какие ещё к нему будут вопросы. Отступившее во время диалога волнение в тишине снова начинало о себе напоминать. Как парень ни пытался дышать ровно, успокоить чрезмерное сердцебиение он уже не мог. На верхние уровни смотреть всё труднее, их заливал Келлес. Если лорд поднимется ещё выше, то ослепит Эла сиянием своей одежды в ярких лучах звезды.
— Элайджа Блек, — Гирнол заговорил так внезапно, что Эл едва не подпрыгнул, — был одним из лучших воинов Эльсода, но вместе с этим он также являлся великолепным дипломатом. Всегда хладнокровный, рассудительный, твёрдый, строго относящийся к себе и добивающийся результатов. Его уважали многие. Я в том числе, — старейшина перевёл острый взгляд прямо на юношу. — Эль, почему ты остановился там? Разве ты не должен по этикету стоять недалеко от меня?
— Вы поставили меня в затруднительное положение, Гиррон. Этикет этикетом, но правила в совете ещё никто не отменял, — Блек говорил почти наугад, чего страшно не любил. Предположения о подобной провокации у него были, но парень просто не успел найти идеального варианта, как реагировать, слишком был занят другой неотложной работой.
— Значит, если выбирать между приличием и необходимостью, ты предпочтёшь второе? — лорд наконец сделал последний шаг и очутился на самой вершине пьедестала, а юноша был вынужден заслониться ладонью от слишком яркого света. — Иди сюда!
Эл колебался только мгновение. Он уже успел взвесить все за и против. Не показывая сомнений, Блек поднялся к пожилому эльсу, на самый верх.
— Почему ты послушался? — мужчина не сводил с парня испытующего взгляда, не давая ему передышки, заставляя внимательно контролировать любое движение или выражение лица. — Разве прежде ты не остановился, чтобы не нарушить правила?
— Меня позвал старейшина. Его слово выше правил.
— Правила важнее этикета, а приказ старейшины выше правил. Ты так рассуждаешь?
— Да, Гирноллорд, — Эл стойко выдержал взгляд собеседника.
Лорд кивнул и повернулся. Блек получил возможность рассмотреть помещение с пьедестала. Сюда обычно поднимался член совета, намеревающийся выступить перед остальными. После речи он возвращался вниз, на своё место, зависимое от ранга. Постоянно на пьедестале стоял только избранный лидер среди старейшин. Он переизбирался каждый месяц, и им мог стать любой из двадцати действующих старейшин, независимо от срока работы, возраста и положения. Главное, убедить прочих проголосовать за себя. Впрочем, лидерство ему не сильно добавляло власти. Только больше обязанностей: подводить итоги, сортировать порядок озвучивания вопросов, держать вступительное и заключительное слово… Короче то, что любил Эл: говорить и убеждать. Поэтому сейчас, находясь на вершине, он испытал пьянящее чувство восторга, а также трепетное наслаждение, уже представляя, как будет выступать.
— Нравится? — лорд понял ощущения юноши, продолжая смотреть вниз. — Путь на вершину долгий. Чтобы оказаться в центре, надо медленно подниматься по уровням. Всё это намного дольше, чем ты себе представляешь. За сотню лет не у всех получается. Чаще уходит не меньше ста пятидесяти. Так кем же ты хочешь стать в ближайшие годы работы в совете, Эль?
— Старейшиной, — упрямо, но спокойно произнёс юноша. — Не имеет значение, сколько понадобится сил или времени, я хочу стать старейшиной. Мне не нужны полуцели.
— Занятно, — наконец-то улыбка мужчины стала совсем тёплой. — Посмотрим, как изменится твоё мнение через год, Эльлорд.
У Эла даже дыхание перехватило. Сохранить спокойствие оказалось не просто. С трудом сдерживая радостный смех, он почтительно склонил голову.
— Благодарю, Гирноллорд.
— Ты не станешь уточнять и переспрашивать, правильно ли понял мои слова?
— Мне не требуется подтверждения очевидного. Если я не принят, то по какой причине вы могли назвать меня Эльлорд?
Мужчина медленно начал спускаться обратно. Эл поспешил за ним, не желая оставаться на пьедестале в одиночестве. Туч на небе прибавилось, и теперь Келлес освещал только половину комнаты.
— Ты поблагодарил меня, даже не зная, на какую должность я тебя взял, — Гирнол ввёл код на панели, и купол на потолке затемнился, закрывая зал от дневного света. Уютность сразу пропала.
— Я проходил собеседование у старейшины, — Эл нехотя поёжился, в зале похолодало. — Какая бы ни была должность, она лучшая из всего, что мог предложить совет.
— И всё равно, какую работу придётся делать?
— Ту, что необходима для приближения меня к цели.
— Хорошо, — лорд жестом показал Блеку покинуть вместе с ним зал, после чего задвинул двери. Видимо, вне собраний в него незачем заходить. — Ты не накручиваешь себя сомнениями. Ещё один плюс. Так хочешь узнать сейчас, чем придётся заниматься, или поспешишь обрадовать известием семью?
— Предпочту поработать. Чем быстрее начну, тем лучше.
— Хе-хе, Эль, мой мальчик, не стоит спешить обременять себя кучей ограничений. Скоро их проклинать будешь.
Эл мысленно фыркнул. Его уже достало слышать «Эль». Почему нельзя обращаться по короткому имени? Да и поучения по поводу ограничений юношу злили. Как будто он сам не знает, куда суётся. Но парень продолжил молча идти за лордом.
— На первых порах будешь просто помогать всем членам с бумажной работой, сортировать документы. Занятие очень скучное, но требует большой внимательности, — мужчина выбрал на платформе пятый этаж.
Эл не спросил, зачем они туда спускаются. Очевидно, лорд хочет сразу показать ему будущее рабочее место.
— Запоминай дорогу, — Гирнол, сойдя с платформы, пошёл налево.
Не желая рисковать, Блек втихаря начал заносить путь в часы. Не каждому дорогу показывает сам старейшина, и просто недопустимо выставить себя глупцом. К такому проводнику не побежишь с детским вопросом: «А покажите ещё раз, я забыл и заблудился».
— Не обращай внимания, тебе не сюда, — прокомментировал мужчина, когда они прошли по холлу, заставленному столами с сидящими за ними эльсами. Большинство сотрудников оторвались от компьютерных панелей и проводили старейшину с незнакомцем взглядами. Кто-то не обратил на прошедших внимания, а несколько перекинулись тихими комментариями, делясь, кого, по их мнению, привели.
— Тут занимаются электронной документацией, — продолжил объяснять Гирнол, даже не заметив, что звуки приборов и щелчки от нажимаемых кнопок при их появлении начали стихать. Старейшине не было дела до незначительных сотрудников. — Твоя работа намного ответственнее, поэтому, — лорд раскрыл неприметную дверь в конце холла, — будешь сидеть здесь.
Эл осторожно прошёл внутрь, осматриваясь.
«Неужели? — он отметил одинокий стол, выключенную компьютерную панель, письменные принадлежности, несколько прозрачных контейнеров. — У меня сразу будет свой кабинет! — Эл повернул голову в сторону. Там находились два стеллажа с множеством прозрачных закреплённых контейнеров с кодовым замком. За ними ещё одна дверь. — Точнее, проходная…»
— Как я уже сказал, — Гирнол похлопал ладонью по столу, — заниматься тебе придётся рукописной документацией. Думаю, ты знаешь, что самые важные внутренние отчёты пишутся от руки особым личным почерком. Одна из твоих обязанностей будет проверка его подлинности, контроль надлежащего оформления, обработка перед сдачей в архив.
Эл кивнул, работа и, в самом деле, очень ответственная, но его волновало, как в проходной можно обрабатывать важные бумаги.
— Здесь, — старейшина указал на левый стеллаж, — тебе будут оставлять документы для проверки. Во второй складировать их будешь ты, когда закончишь. Запомни, Эль, никогда не оставляй бумаги на столе, даже если отлучаешься на минуту! Обязательно убирай под код! Доступ к заполненным контейнерам будет только у тебя и у работника, ответственного за перенос и доставку. Каждое открытие и закрытие фиксируется. Подробнее тебе объяснят в первый рабочий день.
— Хорошо, — Блека вполне устроил краткий инструктаж. Более чем понятно, даже на незаданный вопрос ответили.
— Не пугайся, Эль, поначалу, разумеется, отчётов будет мало, и за тобой всё проверят.
— Я не испугался, Гирноллорд. Я справлюсь с любой работой.
— Самоуверенно, хе-хе. В таком случае, тебя не смутит тот факт, что при отсутствии срочной документации тебе придётся также побегать по поручениям для старших лордов совета?
— Не смутит, Гиррон, мне понятны мои обязанности. Можно прямо сейчас начать с чего-нибудь? Хотелось бы побыстрее освоиться.
— Ни в коем случае, Эль! — старейшина даже сел, чтобы отсмеяться. — Твоя целеустремлённость похвальна, но ты ещё даже институт официально не окончил. Вот придёшь после праздника окончания… Кстати, когда он?
— Через пять дней, — Эл немного расстроился, но что делать. Студенту допуск не дадут.
— Замечательно, мой мальчик. Тогда увидимся после него, а сейчас тебе пора уходить.
— Да, Гирноллорд.
Возвращаясь к платформе следом за старейшиной, Блек поглядывал на работающих эльсов уже немного свысока. А почему бы не погордиться, что его сразу приняли на ответственную должность, причём это сделал не рядовой лорд. К тому же, развитию гордыни содействовали короткие завистливые взгляды, то и дело бросаемые в его сторону. И этих сотрудников можно было понять. Для должности в совете они все пожертвовали многим, но большинство из них со старейшинами ни разу не разговаривали, а некоторые вовсе впервые увидели вживую. И тут какому-то мальчишке, даже ещё не зачисленному в штат, о чём догадаться нетрудно по отсутствию формы, старейшина лично показывает будущее место работы. Настоящая несправедливость. Блек даже немного пожалел, что разозлился на Лекса, ему безумно хотелось похвастаться успехами на собеседовании. Впрочем, опекун и не оценит. Он никогда не понимал величия должности в совете. Чего ещё ждать от солдата?
«Ничего, у меня полно знакомых, которые по заслугам оценят мои достижения!»
Эл вежливо проехался с Гирнолом до последнего этажа и уже собрался спускаться, когда его внезапно остановил мужчина.
— Один совет напоследок, Эль, — тот сузил глаза, став похожим на заговорщика.
— Да?
— У тебя будет очень много мелких поручений от разных лордов, но не забывай, — он немного понизил голос, — кто принял тебя в совет, — заметив удивлённо распахнутые глаза, старейшина снизошёл до пояснения. — У тебя огромные способности, Эль. Я это заметил, ещё когда читал резюме для собеседования, потому и вызвался проводить его сам. Пока ты меня не разочаровал, умный мальчик. Не разочаровывай и дальше, не то окажешься на самой паршивой должности без возможности повыситься. Кто бы, что бы тебе не поручил, мой приказ должен быть первоочерёдным. Надеюсь, теперь ты уловил суть.
Эл уловил. Нет, он изначально распознал властность в старейшине, но не думал, что он так просто выложит всё начистоту.
— Вам не о чем волноваться, Гирноллорд, — юноша мягко склонил голову. Раз его собеседник ценит амбиции, не стоит их сдерживать. — Я в самом деле умный мальчик и понимаю, чьё слово выше. В конце концов, вы знаете мою цель. Быть в вашей команде — лучший из вариантов.
— У меня на тебя большие планы, Эль, — Гирнола удовлетворил такой ответ. — Пока не предлагаю стать моим протеже, но будь готов очень много работать мозгами.
— Всего доброго, Гиррон, — юноша согласно кивнул. — С нетерпением жду первый рабочий день.
— Ох, не торопился бы так, — отмахнулся лорд. — Погуляй хорошенько напоследок.
Наконец, Блека оставили одного. После вынужденного подавления эмоций парень не сразу смог осознать всю радость произошедшего сейчас. Только выйдя на улицу из здания совета, Эл замер, открыв рот, после чего громко восторженно расхохотался, запрокинув голову. Как будто прорвало всё что сдерживалось. Он не просто устроился в совет, он обрёл могущественного, пусть и требовательного, покровителя.
«Отличный день! — юноше хотелось орать, петь и танцевать, он еле стерпел, чтобы не начать подпрыгивать. — Сегодня я обречён на победы!» — он, довольно ухмыляясь, запрыгнул в припаркованный неподалёку крейсер, спеша поскорее домой переодеться. Теперь нет причин носить строгую одежду и прятать мотоцикл.
В общежитии Эл с чувством выполненного долга нацепил любимую бежевую куртку из кожи пиризи эльсодского покроя и заглянул в контейнер из метеоритного железа, закодированного только под его генетический код. Штука дорогая, но необходимая при его деятельности. Выудив из контейнера нужные документы, над которыми он трудился в последние дни и которые должны были очень пригодиться сегодняшней ночью, Эл удовлетворённо посмотрел на заходящий Келлес. Пора ехать на встречу. На очень важную встречу.
На этот раз не было никаких причин отказываться от мотоцикла, к тому же там будет, кому оценить его. Дорога заняла больше часа. Понимая, что времени осталось немного, юноша позволил себе попрыгать по ухабам только десять километров, пролетев оставшееся расстояние в обычном режиме.
На улице сгустились сумерки, когда Эл оказался у подножия золотой Лиры. На Эльсоде золотыми Лирами называли одинокие горы, поросшие жёлтой вьющейся травой, словно кудрями. Их в ландшафте встречалось совсем немного, и, надо сказать, местом они были весьма непопулярным. Трава имела крайне неприятный запах, ещё и вызывающий у большинства эльсов аллергию. Чаще всего чихание и слезящиеся глаза, но могло дойти и до сыпи.
К счастью, Эл аллергией не страдал. Однажды, ещё в детстве, во время выходных в академии, он, уже не помня из-за чего, разругался с Алексом и сбежал, угнав его крейсер. Тогда парень искал место, где можно было побыть в полном одиночестве, и наткнулся на эту гору. Думая, что насолит Лексу ещё больше, если провоняет отвратительным запахом от травы, мальчик хорошенько покатался по земле и нечаянно обнаружил под горой вход, полностью заросший золотыми кудрями. Внутри он нашёл абсолютно заброшенное помещение с огромным количеством комнат…
Эл недовольно поджал губы, вспоминая, как ему попало по возвращении домой. Не помог даже тот факт, что запах от травы абсолютно не оставался на теле или одежде. Про подгорный город мальчик тогда никому не рассказал, лишь позже выяснил, что это остатки от нийльевы, расы, которую эльсы использовали, как рабов, тысячу лет назад, во времена Сахьё. Нийльевы были гермафродитами, с телами, больше похожими на женские. Видимо, эта черта помогла им избежать истребления. Их раса одна из немногих, не признававшая господство Эльсода, боролась с ним. Даже оказавшись полностью захваченными, некоторые из них умудрялись бежать, спасать остальных, обустраивая мини-города внутри гор, как на родной планете. Сейчас нийльевы встречались крайне редко. Сумев воспользоваться вспыхнувшей в те времена междоусобицей эльсов, многим представителям расы удалось спастись с Эльсода. Найти, куда они сбежали, ни у кого не получилось. К слову, никто особо и не искал. Тогда других проблем хватало.
Но Эла зацепила их история, вдохновила. А мини-город под золотой Лирой вполне можно было использовать.
Сейчас, пробираясь к входу вместе с мотоциклом, юноша тщательно обмотал рот и нос шарфом. Пусть аллергии у него не было, но запах всё-таки отвратительный. Мотоцикл легко въехал внутрь, где и оставил его Блек. Судя по крейсерам, загнанным через большие, поднимающиеся ворота с другой стороны, он прибыл последним.
Довольный и уверенный в себе парень прошествовал по тёмному извилистому коридору, по пути приветствуя всех знакомых, и вместе с ними вошёл в просторное двухэтажное помещение, заполненное эльсами. Юноша посмотрел по сторонам. На втором этаже, ухватившись за хрупкую перекладину, стоял Сой Иер, синеволосый охотник на пиризи. За столом, подперев голову ладонью, сидел лучший друг Эла - Миккей Риевогь. Рядом с ним, чуть наклонившись, их общий хороший приятель, служивший с Миком под командованием Элайджи Блека, салатововолосый Нруми Осуроттом.
Широко улыбаясь, Эл оглядел остальных эльсов. Те, кто его уже увидели, приветливо замахали. Юный Блек знал всех. Его и собравшихся здесь эльсов объединяли общие мысли, а также жалость по отношению к землянам.
Нет, Алекс никогда не узнает, что Эл, в самом деле, уже давно связан с налётчиками, нападавшими на карьеры. А также, Лони ни за что не догадается, что именно Эл их собрал и лично планировал все набеги.