***
Элайджа крепче обхватил Вороницу. У него оставались доли секунды, чтобы придумать выход. Горящие остатки упадут прямо на них, если он не найдёт хоть какое-нибудь отверстие в скале для укрытия. Когда послышался жуткий грохот, времени на раздумье не осталось, как и вариантов, и Блек сделал единственное, что мог — прыгнул в сторону наугад, выставив руку. Она чиркнула по скале, но Элайджа этого не почувствовал, поскольку его терзала и без того почти нестерпимая боль. Мысль о том, что от него зависит жизнь любимой женщины, была единственной, заставляющей его терпеть и продолжать бороться. Пальцы автоматически сомкнулись, ощутив под собой выступ. Обломки корабля пролетели рядом, едва не задев Вороницу. Невольный стон всё же сорвался с губ эльса, но, сжав зубы, он продолжил цепляться за скалу повреждённой рукой, понимая: так ему долго не провисеть. Опору нащупать не удалось, поэтому Элайя с силой ударил мыском по скале, пытаясь выдолбить её самостоятельно. — Переберись ко мне на спину, — приказал Блек напуганно вцепившейся в него Воронице. Та от страха была не в силах произнести ни слова, только кивнула. Паника уже давно настойчиво рвалась в сознание женщины, но она ещё противостояла ей. От попыток совладать с эмоциями её взгляд стал отрешённым. Вороница сейчас на удивление ясно понимала, что только Элайджа способен их спасти, а значит, ради них всех необходимо собраться. И уж точно не спорить и не орать. Это всё, что она в состоянии сделать. Заниматься самобичеванием по поводу своей беспомощности сможет позже, если они выживут. Стараясь не раскачивать Элайджу, Вороница, нервно вздохнув, собралась с силами и аккуратно обхватила его ногами за поясницу, навалившись на спину. — Держись крепче, — Блек перестал её поддерживать, только убедившись, что женщина снова крепко вцепилась в него. После задействования здоровой руки держаться оказалось в разы легче, но попытки подняться провалились. Даже несмотря на твёрдую волю, тело мужчины с жуткой травмой не могло поднять их вдвоём. Может, тогда стоит спуститься? Эльс взглянул вниз, прикидывая, сколько до земли. Вероятно, не так высоко, и упади он, получит кучу переломов, но выживет. Но не Вороница. Тело человека слишком хрупкое. — Элайя… — осторожно позвала Вороница. У неё обзор был куда лучше. — Мы можем туда добраться? — она указала на довольно широкую расщелину в скале, чуть ниже и левее их. — Доберёмся, — твёрдо сказал мужчина, понимая, что это единственный шанс выжить. — Только держись крепко. Я не смогу тебя подхватить, если что. Почувствуешь, что сползаешь, сразу кричи. — Поняла. Ощупывая скалу, Элайджа потихоньку продвигался влево. На мгновение от боли в руке у него потемнело в глазах. Пришлось остановиться и повисеть немного на здоровой. Очутившись над расщелиной, он разжал пальцы, спрыгивая вниз, приземляясь на относительно плоскую поверхность, оказавшуюся входом в пещеру. Вороница, ощутив под ногами устойчивую опору, отпустила шею Блека. С ужасом глядя на его изуродованную руку, не зная, как помочь, она залилась слезами. — Всё будет хорошо, — он хотел прижать её к своей груди, но пошатнулся. Сейчас, когда они не висели на скале, боль стала терпимее, позволяя ему думать беспристрастнее, но тело постепенно слабело. Слишком много сил ему понадобилось до этого. Высоко в небе эльс разглядел очертания знакомого корабля. «Значит, счёл нас мёртвыми, — Блек вынужден был сесть, прислонившись к скале. — Логично. Я подумал бы так же». — Надо что-то сделать… — икнула женщина, когда Элайя поднял повреждённое запястье, изучая его. — Не худшее из наших потерь, — оценил он ущерб. В отличие от перепуганной землянки, его больше волновала испорченная техника. Похоже, часы не выдержали жара, и восстановлению не подлежат. Значит, помощь вызвать нечем. Ситуация не сильно изменилась.***
Элайя, наклонив голову, немного прищурившись, смотрел на ошарашенного Алекса. — Да, — подтвердил он, — это я. Видимо, для Лекса эти слова прозвучали, как подтверждение его сумасшествия. Ведь воскресший Элайджа Блек может быть только галлюцинацией. А Лони с ним не только поболтать, но и подраться успел. Какая плотная галлюцинация, так сильно заехала по уху, что кожу саднит. — Именно поэтому я не хотел сразу открываться, — Элайджа скинул балахон за ненадобностью. — Твою реакцию не сложно предугадать. Как и то, что на стук ты спустишься сам, не позволив Сирене ввязываться. Он подошёл к сидящему на полу другу и протянул ему левую руку. Алекс, ухватившись за неё, поднялся, но рта не закрыл. Всё ещё не веря своим глазам, Лони тронул плечо Блека, быстро, одним пальцем, словно тот мог взорваться или испариться от неаккуратного прикосновения. — Живой, как видишь, — Элайджа улыбнулся, не разжимая губ, терпеливо позволяя другу себя ощупать, что тот делал всё активнее. — А Вороница? — Выговорить что-то членораздельное оказалось трудно. Лекс задал свой вопрос, схватив Элайджу за плечи вытянутыми руками, пристально смотря в глаза. Не в силах отпустить, но не решаясь подойти ближе. — В порядке. Жива и здорова. Бархатный голос, по которому Лекс скучал столько лет, вызвал всплеск эмоций, и красноволосый, теряя голову, притянул к себе, крепко обнимая, друга, считавшегося погибшим. Блек также стиснул Лони, по которому соскучился не меньше. — Почему?! — сурово воскликнул Алекс, как только первоначальный шок начал сходить. — Почему за одиннадцать лет о тебе ни слуху, ни духу?! А Вороница как допустила, что её дети считали мать мёртвой?! — С трудом, истерикой, торгом, угрозами и уговорами. — А что с твоей рукой?! — Сгорела, — Элайя ногой подтолкнул стул под красноволосого. — Лекс, сядь, пожалуйста. Я сейчас всё объясню и отвечу на твои вопросы, только успокойся. — Погоди! — вместо того, чтобы сесть, Лони наоборот подскочил. — А где Вороница-то?! Надо привести Сирену! Она должна узнать… — Лони, садись и слушай! — Блеку пришлось немного повысить голос, пока неугомонный друг не умчался за молодой женщиной. — Никто не должен знать! — То есть как?! Но… ты же… — Лекс замолчал, глубоко вдохнув. — Понял, слушаю, — он медленно подошёл к стулу, стараясь унять эмоции и заставить работать мозги. — Что рассказать сначала? — Как вы выжили?! Я видел, как корабль взорвался! Вас нигде не было! — Мне удалось проломить пол. Помнишь, что говорил механик? Температура, плюс сильные точечные удары. Да и во время падения крейсер деформировался. Поэтому мы выбрались, вывалившись вниз. По скалам смогли перебраться к пещере. К сожалению, - Блек указал на искалеченную руку, — без травм не обошлось. — Какой я идиот! — Алекс еле удержался, чтобы не схватиться за голову. — Иригай безмозглый, не проверил местность! — Не глупи, — одёрнул его Элайя. — Любой бы решил, что искать нечего. Даже я. — Хорошо, вы добрались до пещеры. Что дальше? Как… — Могу сказать только — повезло, — Элайджа немного нахмурился, опускаясь на соседний стул, пока Лекс не очухался и не закинул туда ноги. — Нас обнаружил на следующий день корабль, прилетавший расследовать крушение. — На следующий день? — теперь нахмурился Лони. — Слишком быстро. Совет не… — Верно. Слишком быстро. И это был не совет. Лекс, в катастрофе виноваты не люди. Её подстроили эльсы. Думаю, без нашего старого знакомого колкула не обошлось. Кто-то из совета тоже в этом замешан. Эльсам нужен был повод для войны. А заодно убрать того, кто ей пытался помешать. Вижу, ты не удивлён? — Я видел теневую воду в воспоминаниях Эла. Яснее ясного, что людям сие не под силу. Но если не совет прислал корабль, то… — Имени мне не назвали. Всё что сказали за этим стоит очень влиятельный эльс, который также разобрался в происходящем. Правда, он совсем не ожидал найти выжившего посла. — Если всё так, какого Стейя ты ко мне сразу не приехал?! Даже не позвонил, не написал! — Дослушай и узнаешь, — Блек бросил озабоченный взгляд на улицу. Келлес уже высоко поднялся. — Может, нам перейти в более укромное место? — Сирена спит до обеда. Не волнуйся по сему поводу. — Ясно, как всегда балуешь. — Моя вещь, хочу и балую! От темы не уходи! — Я не ухожу. В общем, нас заметили, взяли на борт. Уже там мне дали пообщаться с эльсом, который послал корабль. Надо сказать, он очень оживился, услышав о произошедшем от ценного, нежданного свидетеля, который окажется совершенно не выгодным совету. Мы сошлись на том, что никому не стоит знать… — И ты сие считаешь нормальным?! Спрятался, а мы, значит!.. — Лони, не ори, Сирена услышит, — шикнул на красноволосого Блек. — Давай, включай мозги. Вспоминай, как думать. За тобой следили в первую очередь. Даже если бы я и сумел послать тебе хоть какую-то весточку, ты бы на месте не усидел и всех бы выдал. Алекс несколько раз беззвучно открывал и закрывал рот. У него в голове рождалось множество возражений, но он сам же на них себе отвечал. Да, понять не сложно, но вот обида за обман не желала утихать. Сколько Сирена проплакала по матери?! Лекс, продолжая внутренний диалог, внимательно осмотрел Элайю. Он почти не изменился, если не считать руки. Те же чёрные глаза, сливающиеся со зрачком. Те же, абсолютно не постаревшие благородные черты лица. Только светлые волосы отрасли длиннее и теперь лежали на плечах. Да, Эл вырос его копией. Но мальчишка даже не догадывается, что его отец жив. Он так хотел побольше узнать о нём, что постоянно окружал себя теми, кто был дружен с Элайей ранее, а ведь по-хорошему Элайджа сам должен был его воспитывать! Что касалось детей, для Лекса не существовало серых тонов. — Ты должен был дать нам знать, — упёрся красноволосый. — Не зависимо от твоего мнения, сейчас мы не изменим прошлого. — И что Вороница? Не поверю, что она не возражала! — Лекс шлёпнул босую ногу на стол. Видимо, шок прошёл почти полностью. — Нет, она возражала очень громко. Долго кричала. Умоляла меня что-нибудь сделать. Но нам предусмотрительно не оставили шанса даже приблизиться к Эльсоду. Тот корабль отвёз нас на Коортол. Сам понимаешь. До нашей планеты очень далеко. Эльсы туда наведываться не любят. Аборигены очень дружелюбные, но не особо общительные. Кораблей у них нет, потому что нет материалов для их постройки. Хочешь не хочешь, а возвращаться не на чем. Воронице пришлось с этим смириться. — Как ты тогда смог сейчас прилететь? — Случилось чудо, иначе не сказать. Примерно год назад на Коортол прилетел по делам мой знакомый и случайно на меня наткнулся. — Эм? И что так просто раскрылась тайна? Он же мог тебя выдать! — Мог. И скорее всего, так бы и сделал. — И ты… — Убил его. Причём при помощи его же напарника. Ещё один знакомый, кстати. И, кажется, мой давний фанат. — И что дальше? — Он привёз мне старый приёмник для связи и стал моими глазами и ушами. У меня появился шанс принять более активное участие в расследовании. Алекс не выдержал новостей, поднялся на ноги, начиная носиться по комнате, попутно взъерошивая волосы, отчего они встали торчком. — Всё! Голова сейчас взорвётся! — Лекс, спокойнее, у нас есть проблемы посерьёзнее, чем моё воскрешение. — Чем ты занимался на сей планете больше десяти лет?! — Женщиной своей, больше там нечем заняться. Немного подрабатывал охотой, подробности тебя не заинтересуют. — И всё? — Лони нервно побарабанил ногой по полу. Кажется, ещё немного, и у него из ушей пойдёт пар! И как Блек может быть таким спокойным?! Хотя, да, не к нему же мертвец ввалился! — А что делать? Лорд, что притащил нас туда, присылал периодически проверку, но никакой информации не рассказывал. — Лорд? Сие был лорд совета?! — Не ниже. А, может, и аристократ. По голосу слышно, привык, чтобы все делали как он сказал. Даже видеосвязь с ним была односторонняя. Он меня видел, я его нет. — Ясно, — Лекс продолжал ходить по комнате, но теперь медленнее. — Если вам делать было нечего, только трахаться, сколько же детей теперь у вас? — Нисколько, — Элайя говорил спокойно, но взгляд немного погрустнел. — Вороница больше не сможет родить. Не могу сказать, что данное обстоятельство её особо радует. — Извини, — Лекс, главный любитель детей, понимал, насколько это может быть больно. — Ничего, у неё появилось новое увлечение. Когда смирилась немного с ситуацией, взялась за изучение местного языка. С аборигенами сдружилась. — А… как много ты… и она знаете о… — О тебе и Сирене? — Видимо, много. Надеюсь, возражений нет? Элайджа снисходительно хмыкнул. Как будто, если бы они имелись, красноволосый с криком: «Ах, я был не прав!» - тут же разорвал бы все отношения. Нет, вопрос он задал с целью уточнить, не намечается ли ещё один мордобой, в котором они станут отстаивать своё мнение. — Ты же в курсе, с моей стороны никаких. — А Вороница, наверное, хочет меня разорвать на части и покрошить в Живое море на съедение хищным рыбам? Зачем ей вообще было говорить?! — Наоборот, будь благодарен, лучше пораньше. Она перебесится и снизойдёт с разрывания на части до выцарапывания глаз. Алекс прыснул. Всё скопившееся напряжение вырвалось наружу в виде смеха. Сначала тихого, но постепенно переросшего в полуистеричный хохот. — Ой, боюсь сей встречи, — простонал Лекс, плюхаясь обратно на стул. — Только представлю себе!.. — Отсмеялся? — Блек помрачнел. — Если да, то пора поговорить о сути моего прихода. Поверь, если бы не это, я не рискнул бы высунуться сам. — Я слушаю, — как всегда настроение Алекса сменилось мгновенно. — Лекс, сделай что-нибудь с Элом. Останови его! — Э-э? — не понял красноволосый. — Ты против, чтобы он пошёл в совет? — Не тупи, Лони! — Тогда я не понимаю, о чём ты. Он… ввязался во что-то, чего я не знаю? — Значит, ты даже не догадываешься… — Элайджа устало откинул волосы назад. — Что ты знаешь о налётчиках, которые грабят рудники и освобождают землян? — О нет, только не говори, что мальчишка всё-таки связался с ними! Он же утверждал, что не враг себе и не сунется туда! — Ох, Лекс, — Блек вздохнул, качая головой. Потом на мгновение замер, прислушиваясь, нет ли шагов на лестнице, а то его друг минуту назад слишком громко вопил, чем мог разбудить Сирену. — А ты у нас, оказывается, сама наивность. Элу не составило труда тебя обмануть. — Ну попадётся он мне в руки, — фыркнул Лекс. В его добрых глазах промелькнул нескрываемый гнев. — Выпорю так, что до своего совета не доползёт. — Пороть раньше надо было. Сейчас это уже не поможет. Совет объявил настоящую охоту на этих экстремистов. — Да, я слышал. Кажется, хотят поставить условие: кто сдастся сам и поспособствует поимке остальных, отделается легко. Кто нет, будет казнён вместе с верхушкой, организаторами. Тем лучше. Хочешь, чтобы я притащил мальчишку в совет каяться? — Лони, Эл всё организовал. Это он собрал эльсов, и именно он ими управляет. — Но… — Новость была настолько абсурдной, что красноволосый даже улыбнулся. — Блек, сие же… абсолютно невозможно! Он же неумеха с руками из… — Зато мозги у него в нужном месте, — перебил Элайджа, но, задумавшись, добавил. — Точнее, часть из них, отвечающая за логику и память. А вот здравомыслие явно затерялось там же, где и руки. — Безрассудный идиот! — Лекс почувствовал вину, что не смог вовремя разглядеть и уберечь. Никто не ожидал от целеустремлённого парня поступка, способного полностью загубить его жизнь. — Блек, а ты… точно уверен? — Первым делом, я попросил помогающего мне эльса втереться в доверие к Элу и следить за ним. — Ты о нём так беспокоишься? — Отчасти. У меня нет особых отцовских чувств. Но у Вороницы не будет других детей. Не думаю, что она легко переживёт, если с этими что-то случится. — Я понял, но как теперь его из сего вытаскивать? — Если налётчики резко исчезнут, их не смогут вычислить. Пока ещё не смогут. Заставь Эла покончить с играми в земного супергероя. Мне нельзя объявляться раньше времени, всё ложится только на тебя. — Я сделаю что смогу! — с готовностью пообещал Алекс. — Нет, Лони. Тебе придётся сделать больше, чем сможешь. Совет натравил на экстремистов Пуму! Глаза Лекса расширились от ужаса.***
Эл не мог найти себе места. Прошло четыре часа, но никто пока не вернулся. Юноша сходил с ума от беспокойства, тысячный раз перебирая план рудника и гадая, что могло пойти не так. Информации от парней не поступало. Самому категорически нельзя выходить на связь. Молодой эльс от волнения так часто запускал пальцы в волосы, что его аккуратная причёска взлохматилась похлеще, чем обычно у Лекса. Наконец, раздались одинокие торопливые шаги по извилистому коридору, и Эл тут же бросился к ним навстречу. — Где вас носи… — начал орать он, но осёкся, увидев пришедшего. — Нруми? Ты уже закончил? — Да… А у вас что, ещё никто не вернулся?! — салатововолосый эльс заволновался не меньше Эла. — Но времени прошло достаточно! — Сам знаю! По моим планам им бы понадобилось четыре часа максимум! — Значит, ты что-то упустил! Осуроттом отодвинул юношу в сторону и прошёл в зал, уставившись в карты. Видеть вечно спокойного Нруми повышающим голос было странно. — Невозможно! Я всегда всё предусматриваю! — Очевидно, нет! — Может, — Блеку не понравился тон собеседника, и он решил поставить его на место, — я не ожидал, что один эльс из основной группы слиняет перед началом?! — Да-да, ври больше, будто все планы держались на одном механике, отсутствие которого поставило под удар команду. Эл стоял, расставив руки и ноги, чуть не задыхаясь от возмущения. Ответить можно было многое, но любая фраза сейчас закончится дракой. — Прости, — Осуроттом, выдохнув, обернулся к юноше. — Я не обвиняю тебя, Эл. Просто срываюсь. Никто не вернулся, значит, хороших новостей ждать не приходится. — Да, я тоже на нервах. И ты прости. Мужчина, не ответив, развернулся обратно и, подперев рукой голову, задумчиво сдвинул брови. Он продолжал смотреть в одну и ту же точку, как будто там скрыта разгадка на терзающую их неизвестность. Эл сел рядом и уронил лицо на ладони. Делать было нечего. Эльсы просто ждали. Время тянулось слишком медленно. — Может, мне стоит слетать туда? — нарушил молчание Нруми. — Ничего подозрительного в военном крейсере, пролетевшем мимо. — Да… — Блек нервно куснул костяшку собственного пальца. — Один должен остаться здесь, но вдвоём сидеть нет смысла. Я не думаю, что ты много узнаешь, но хотя бы… Его слова потонули в грохоте. Кто-то явно спешил к ним по коридору. Неизвестный сделал несколько тяжёлых шагов, что-то уронил и снова зашагал. Эл хотел броситься ко входу, но Осуроттом остановил его, обнажив меч. — Мы не знаем, кто пришёл. Учитывая обстоятельства… Юноша согласился с механиком. Их могли вычислить. Но… шаги не похожи на солдат. Судя по звуку, один или два эльса… идут медленно… несут что-то тяжёлое… Проведя анализ за считанные секунды, Эл проигнорировал второй оклик Нруми. Он решил пойти навстречу, но не успел. Шаги приблизились. Вместе с ними послышались капающие и чвокающие звуки, с громким частым дыханием. Сначала Элу показалось, что в зал ввалилось неизвестное до этого существо с четырьмя руками и горбом, покрытым пылью вперемешку с кровью. С каждым шагом оно оставляло за собой кровавый след из-за постоянно стекающих под ноги новых капель. Первый очухался Нруми, подлетая к существу. Элу понадобилось время для осознания, что Осуроттом подхватил окровавленного Сойя Иера, падающего с обессилевших плеч Миккея. Блек дрогнул, но смог побороть себя и помог втащить товарища на стол. Вид множества резаных ран вызвал у него тошноту. — Надо что-то сделать с ранами… — Эл достал их дежурную аптечку, но его руки так тряслись, что склянки и пузырьки в ней позвякивали и дребезжали. — Дай сюда! — Осуроттом вырвал контейнер у юноши. — У тебя всё равно руки не оттуда растут. Ещё в обморок грохнешься. Блек не возражал. Побледневший почти так же, как Сой, он повернулся к жадно глотавшему прохладную воду Мику. — Что произошло? Мужчина ответил не сразу. Ему понадобилось время для восстановления дыхания. После этого он обеспокоенно склонился над Сойем, над которым колдовал Нруми, обильно поливая раны синей россыпью. Убедившись, что друг ещё жив, пусть и без сознания, малинововолосый тяжело опустился на неудобный стул. — Я и сам не понял, — он нервно сглотнул. — Сначала всё шло замечательно. Мы… Мик резко замолчал, потому что в этот момент Сой хрипло застонал, дёрнувшись. — Как он? — мужчина вновь склонился над другом. — Плохо, — Нруми залил очередной порез. — Раны я заживил, но он потерял слишком много крови. Сой снова дёрнулся, и Эл заподозрил, что он чувствует боль, даже без сознания. — Его надо бы к анатому… — Мик прикоснулся к груди Иера, проверяя сердцебиение. — Нет! — воскликнули Блек и Нруми хором. — Сначала расскажи, что случилось. — Тогда будем думать, как ему помочь. Поэтому поторопись. — Грухог без проблем довёл нас до камеры людей. — Миккей не очень понял причины отказа, но послушался, тем более, что здравомыслящий механик поддержал Эла. — Из охраны нам никто не встретился. Мы, как планировали, освободили работников, нейтрализовали ошейники, начали уходить… — Вас ждали на обратном пути? — легко догадался юноша. Это был единственный из вариантов, о котором он не подумал заранее. — И не только охранники. — Сначала только… — Миккей попытался снять куртку, но скривившись, схватился за предплечье. — Ты тоже ранен? — забеспокоился салатововолосый. — Нет. Просто сильный ушиб. Одна сволочь огрела меня металлической палкой. — А? Риевогь покачал головой, возвращаясь к хронологическому повествованию. — Сначала мы наткнулись на охранников. Причём не кучку пьяной ночной смены, а кажется, всех возможных. К слову, Грухога первого и убили. Растерялся он или не ожидал агрессии от своих, не знаю. В любом случае, вместе с ним успели проткнуть ещё нескольких человек, не более. Сражались они не ахти, мы справились, но были уже сбиты с толку. — Не нашли обратной дороги? — Нет. Долго спорили… Идти пришлось почти наугад, постоянно сверяясь с картой. И уже нашли другой туннель, который привёл бы к выходу, но… тут-то всё и произошло… — он кивнул на Сойя. — Нам преградили дорогу. Эльс в тёмно-сером плаще. Юрхайя раздери его, я такой реакции в жизни не видел! Даже засомневался, эльс ли это. Он смёл нас, словно вихрь, несмотря на то, что в руках держал всего лишь металлическую палку! Он-то и огрел меня! Вы не представляете, все мы с мечами не смогли даже поцарапать его! Сволочь, играл с нами! Наверное, нашёл забаву не перерезать, а забить до смерти. — Остальные не выбрались? — Эл боялся услышать подтверждение очевидного, но спросить был обязан. — Да, — Миккей сжал зубы, гневно пнув ближайший свободный табурет, перевернув его. Одновременно вместе с грохотом Сой на мгновение открыл глаза, простонал что-то нечленораздельное и снова отрубился. — Как… как один эльс смог забить металлической палкой две дюжины хороших воинов?! — не поверил Нруми. — И на Сойе следы от лезвия! — А? Нет, это сделал не он. — Вы смогли его победить? — Куда там! Он проиграл по случайности! Туннель сотрясся взрывом, и он свалился в обрыв, около прохода. Мы, разумеется, поспешили убраться из этого туннеля в другой… — Там тоже кто-то поджидал? — Из службы безопасности совета. Всё произошло очень быстро. Я упал, ударился головой и вырубился на короткое время. Когда открыл глаза, кругом всё было в крови. Рядом Сой… уже в таком состоянии. Кажется, нас приняли за мёртвых. Даже не представляю, каким чудом выжили… А то, если бы они сразу и с телами решили разобраться… Эл сжал кулаки, до боли впившись в кожу ногтями. — Это моя вина, — наконец выдавил из себя юноша. — Я не всё просчитал. — Нет, — Миккей не собирался позволять ему взять всё на себя. — Не мели чушь, — согласился с Риевогём Осуроттом. — Если ты из-за моих слов, то я уже извинился! Я вовсе так не считаю! — Один мужик в плаще чего стоит! Такого никто не смог бы предугадать! — Я должен был, Мик! Вы рисковали жизнями, а вся организация лежала на мне! Я-то спокойно отсиживался в убежище, а должен был ходить с вами! — Эл, угомонись! Ну погиб бы ты вместе со всеми, было бы лучше?! — рявкнул малинововолосый. — Что ты изменил бы? — Очень многое! — в тон ему повысил голос Блек. — Во-первых, я не дал бы вам уйти из первого туннеля! Охранник вышел из игры, путь свободен. А вы зачем-то ломанулись в другую сторону! Глупо. — Увидел бы того охранника, не говорил бы сейчас о глупости! — Заткнитесь оба! — зашипел на них механик, снова склонившись над застонавшим Сойем. — Совсем плох, — он опять потянулся к аптечке. — Эл, столько народу собрал, хоть бы одного анатома притащил. — Да, его поисками займусь во вторую очередь. Сначала спонсора. Деньги нам теперь ещё больше понадобятся. — Нам понадобятся? — Миккей даже поднялся на ноги. — Блек, ты о чём? Ты же не собираешься продолжать после случившегося?! — Ещё как собираюсь! Нельзя сдаваться после первой неудачи! — Неудачи?! Блек, ты в своём уме?! Нас перерезали, как новорождённых! А ты говоришь одна неудача! Вот это, — Риевогь указал на синеволосого, — по-твоему, просто неудача?! — Я понимаю, что сейчас меня услышать трудно, — Эл твёрдо посмотрел в упрямые глаза малинововолосого. В данный момент самое время продемонстрировать лидерские качества, раз считает себя способным вести за собой. — Но мы знали, что затея опасная. Уйти сейчас — всё равно что принять поражение. Они убили наших друзей, а мы поднимем руки, просто так отступая? За что тогда погибла вся команда? — Вот и я гадаю, — в голосе Мика затаилась не только печаль, но и угроза. — А по-твоему, за что? За что погибнут следующие? — Я понял, о чём ты. Миккей, разумеется, я не повторю своих ошибок. — Хм? — Риевогь не поверил. — Для самой опасной работы привлечём наёмников… — Каких наёмников, Эл? — Нруми тоже не поддержал идеи юноши. — Они продадут нас, если им заплатят больше. — Не все. У варганов строгие правила на этот счёт. Они не перебегают к тому, кто больше заплатит. Любое дело начинают с чистого листа, полностью забывая обо всём, что было до него. Из них бесполезно вытягивать информацию о предыдущем нанимателе, так же, как и старым знакомым взывать к милосердию. — Я бы не стал сильно полагаться на чужую волю. Запытать можно кого угодно. — Тогда позаботимся, чтобы им нечего было рассказывать. Они даже наших лиц не увидят, — Эл скрестил руки на груди, отвернув голову, словно не желая смущать собеседников взглядом. — Если не согласны, можете уходить. Никого не держу. Но я собираюсь отомстить за тех, кого сегодня убили. Миккей угрюмо поджал губы. Он бросил озабоченный взгляд на Сойя, над которым снова хлопотал Осуроттом. — Я был бы не против отомстить, — осторожно заговорил Риевогь. — Но меня очень беспокоит эльс в плаще. Уж не знаю, из службы ли он безопасности, и эльс ли вообще… Но встретиться с ним во второй раз… — Не эльс? А кто тогда? Не думаю, что совет привлёк бы к внутренним проблемам инопланетянина, — Нрум понял, что больше ничем Сойю помочь не сможет, поэтому уделил больше внимания обсуждению важного вопроса. — Как он выглядел? — Говорю же, мужик в плаще! — И всё? — Блек сменил Нруми около Сойя. — А лицо какое? Волосы? Есть ли инопланетные черты? — Он был укутан с ног до головы. Ни лица, ни фигуры, видны только глаза. Но их цвет только слепой не смог бы заметить, даже несмотря на бой. — Мда, хороший ориентир, — фыркнул Блек. — Вот только у эльса не бывает такого цвета. — Это как? — Они у него тёмно-голубые, с синими вкраплениями, и какой-то фиолетовой дымкой. Можешь назвать хотя бы одного эльса, у которого глаза двух или трёхцветные? Я нет. Да и движения у него не нормальные. Слишком быстрые. Даже ощущение возникло, словно мы дичь, а он охотник, — Риевогь потёр опять занывшее плечо. — Он сам на вас накинулся? — у механика от нервов даже бровь задёргалась. — Нет. Мы хотели смести его группой, но стоило приблизиться, сразу пришлось отступить. И так несколько заходов… Повисла тишина. Каждый погрузился в свои раздумья. Эл не мог прогнать стаю мурашек, представляя охотника в сером плаще. Он никогда не считал Миккея трусом, поэтому вдвойне было интересно и страшно от мысли, что одному существу неизвестного происхождения удалось напугать его друга. — Значит так, — молчание прервал Нруми, — сейчас здесь сидеть нет никакого смысла. Я забираю Сойя, Мик, помоги занести его в крейсер. — Куда ты его отвезёшь? — Эл тоже решил присоединиться к перетаскиванию друга, правда, больше путался под ногами. — К себе. У меня есть приятель, знакомый с анатомией, который не задаёт лишних вопросов. К настоящим, городским анатомам его нельзя везти, слишком характерные ранения. Эл, лучше дверь подержи. Блек поспешно распахнул двери, пока мужчины предельно аккуратно выносили синеволосого из горы. — Полагаю, нам всем есть над чем подумать, — продолжил Осуроттом из-за штурвала. — В любом случае, не думаю, что до выздоровления Сойя стоит предпринимать активные действия. Ты согласен, Эл? — Нет, — возразил Блек, снова словив недовольный взгляд Мика. — Не совсем. Есть неотложные дела, которыми я займусь. И для вас тоже есть задание, если остаётесь. — Нас всего трое, какими делами ты намерен заняться?! — малинововолосый в раздражении стукнул крейсер. — Эй! — тут же вмешался механик. — Не бей мой транспорт! — Прости… — Вот именно, Мик, нас слишком мало! Я найду ещё эльсов. Первоочерёдно, кого-то с деньгами и анатома. После этого начну переговоры с варганами. Посмотрим, на каких условиях они захотят на нас работать. — Это ещё терпимо… — согласился Риевогь. — А нам какое задание? — Если твой охотник так хорош, то нужно узнать о нём больше! Любую информацию! Желательно избегать его в дальнейшем, пока не найдём слабости и не будем знать, как отомстить. Не люблю, когда на меня охотятся! Нруми, пожёвывая губу, посмотрел на малинововолосого. — Просто поузнавать… — Миккею тоже не нравилось чувствовать себя жертвой. — Вреда не будет… — Вы езжайте, — как ни паршиво себя чувствовал юноша, он понимал, что нельзя оставлять столько крови прямо на полу. Придётся собрать несколько человек из живущих под золотой Лирой, дальше в глубине от зала, где эльсы проводили собрание. — Я поеду домой, когда разберусь с бардаком.***
— Ты издеваешься?! — Алекс не поверил своим ушам. — Пуму?! Того самого?! Твоего вечного соперника?! — К сожалению, его, — нахмурился Элайджа. — Вот только я не был ему соперником. — Ага, как же! Помню я его! Странный такой. И глаза ненормальные для эльса. Вечно в плаще ходил и лицо прятал. Сколько проблем с ним тогда было! — Как ему вообще позволили учиться в академии без имени, скрывая лицо, и появляться в ней изредка? Отец денег подкинул? — Ну… если честно, не думаю, что его спонсировал отец. Полагаю, просто могущественный покровитель. И он, в самом деле, отвалил очень много денег академии за, так сказать, особое отношение. Ещё одна причина, почему я выступил против, когда его выбрали первым учеником. Да, он, несомненно, был очень хорош, но к чему такая таинственность?! — Наверное, чтобы в будущем стать дорогостоящим наёмником, — несмотря на видимое спокойствие, на лице Элайджи вздулись желваки. — Когда его привели, я подумал, к нам попал инопланетянин. Никогда не видел трёхцветные глаза у эльса. Может, не настоящие? — Не знаю. Лекс, мы сейчас не воспоминаниям предаёмся. Ты понимаешь, в какой опасности Эл? — Ты преувеличиваешь. Он, конечно, силён, но несколько эльсов, объединившись, надают ему хороших! — Лекс, ты не осознаёшь, о чём говоришь. Он сейчас вселенноизвестный наёмник. Самый опасный. И никто не знает ни имени, ни лица. — И что с того?! Вы ещё тогда друг другу в спину дышали. Он ведь опережал совсем чуть-чуть! Я до сих пор считаю, что ты мог его победить, просто поленился. Взять хотя бы ваш показательный бой на мечах! — Лони сильно разволновался и не заметил, как начал повышать голос. — Вы четыре часа сражались. Инструктора были вынуждены признать ничью, которую, по сути, никогда до этого не объявляли в академии! Вы даже поцарапать друг друга не смогли! — Не мы не смогли, а он не захотел. — Что? — Ты не всё знаешь, Лони, — выдохнул Элайджа. — Разве ты не помнишь? После того боя я начал постоянно ему проигрывать. — Ещё как помню! И до сих пор недоволен сим фактом! До выпуска совсем ничего оставалось! — Между нами кое-что произошло после поединка. — Только не говори, что вы подрались! — О, нет, дракой я бы это точно не назвал. Элайя встал и медленно подошёл к окну. Лони показалось, что его друг собирался коснуться пренеприятнейшей для себя темы, которую Блек никогда бы не затронул, если бы не обстоятельства. Тщательно фокусируя взгляд на поднявшейся звезде, светловолосый мужчина не спеша начал: — Меня не устраивала ничья. Я злился, что на моей дороге постоянно возникает шут в плаще с такими несусветными связями, которые позволяли даже в академии почти не ночевать и иметь личную комнату. Я считал унижением одно его присутствие рядом с собой, а уж факт, что не могу превзойти, воспринимался личным оскорблением… — Если бы дело касалось меня, я, наверное, захотел бы набить ему морду, — осторожно вставил Лекс, видя, как Элайя подыскивает слова для продолжения. — Да. Но я хотел большего. Решить всё раз и навсегда. Безоговорочная победа или неисправимое поражение. Честный бой один на один до смерти. Поэтому дождался следующую ночь, когда Пума ночевал в академии, и бросил ему вызов. — Вы выясняли отношения прямо в академии?! — не поверил Лони. — Если бы вас поймали… — Я знаю, — Блек решительно отвернулся от окна, возвращаясь к другу. — Лекс, я был главным стратегом Неко. Уж как подраться и свести наказание к минимуму, придумать труда не составило. Я назначил ему встречу за стенами академии, недалеко в лесу. За самовольную отлучку попало бы меньше. Честно, даже не думал, что Пума придёт. — Но он пришёл? — Да. — И вы сразились? Элайджа мрачно покачал головой. Он не покраснел, не опустил взгляда, но и не стал маскировать, насколько тяжело ему давалось раскрытие тайны, и как сильно его мучил стыд, хотя Лони пока не мог понять причину. — Пума спросил, какого Юрхайя мне от него надо. Я сразу вытащил меч, наставив на него, моментально выкладывая все мысли и требование немедленно сразиться… На мгновение Алексу показалось, что Элайя сейчас отвернётся, но тот поборол слабость, продолжая. — Пума… он даже оружие не обнажил. Выслушав меня, только усмехнулся. Сказал, что не намерен драться. Ему не охота потом отмываться от крови и выдумывать оправдания. Если я хочу, могу считать себя сегодня победителем, ему всё равно. Увидев, как он спокойно зашагал обратно, я вышел из себя. Безумно разозлился и набросился на него прямо со спины… — И? — И осмысливал, что произошло, уже на земле, с моим же мечом у горла. Не зря сейчас Пуму прозвали Охотником и Хищником. Такой реакции, как у него, я никогда не видел. Лекс, он ни разу не демонстрировал полную силу на тренировках. Пума в долю секунды выбил у меня оружие, — Блек снова вздохнул, проводя пальцами по волосам, немного растрёпывая их. — Забавно, я был так шокирован, что в память чётко врезались секунды, проведённые у ног Охотника. Особенно странные глаза, в которые я уставился, как в единственную живую точку в скрытой фигуре… Стей его раздери… — руки Элайи дрогнули. На секунду его эмоции вырвались из-под контроля, но он тут же вновь овладел ими. Только голос сделался немного суше. — Я был готов к поражению. Понимал, что, бросая вызов, могу умереть сам. Но… чтобы так… за секунду… Меня, лучшего воина академии, победили, а я даже не успел заметить как. Такого я, разумеется, не ожидал. Не знаю, как мне удалось справиться со страхом в тот момент. Но, к счастью, всё же удалось. Поддаться панике стало бы позором. Скажу честно, лежать и думать: «Ну, когда же…» ощущения не из приятных. В итоге я просто закрыл глаза… Поэтому не заметил, как Пума отвёл от меня меч и швырнул его рядом со мной. Не могу забыть его насмешливый голос. Он спросил меня: «Долго ещё собираешься валяться? Поднимайся и уходи». Сказать, что я был удивлён, не сказать ничего. Из-за того, что я не мог его понять, меня снова сковал страх, даже слова не выдавить. Правда, вертевшийся на языке вопрос явно отразился на лице. И Пума снизошёл до ответа. «Мне незачем тебя убивать. Я использую твой уровень, чтобы аномально не выделяться в академии. Меня ты всё равно не победишь, так что отстань, пока шею себе не свернул». Больше он не стал тратить на меня время. Просто ушёл. — И что? — до этого Алекс слушал, не перебивая, понимая, насколько тяжело гордому эльсу раскрывать самую неприятную тайну, хранимую несколько десятков лет, но, когда Элайя ненадолго замолчал, вытерпеть не смог. — И ничего. Разве сам не помнишь? Наш с ним следующий бой… — Ты… — ахнул Лекс, — ты уронил меч! — Лони замер, получив сейчас разгадку на загадочно резкое изменение в поведении своего любимого ученика. Ни с того ни с сего Элайджа Блек стал сражаться с другими учениками слишком жёстко, постоянно отправляя их с травмами и ранениями к анатомам, но при этом он неизменно начал проигрывать Пуме, причём по собственной невнимательности, ненужного движенья, глупой ошибки. Не добившись ни долгими душевными разговорами, ни противными наказаниями признания, что же произошло, красноволосый молодой инструктор приписал новое поведение к лени и зазнайству Элайи. — Именно, — продолжил откровенничать Блек, хотя Алекс уже не нуждался в пояснениях. — Я выронил Иригайев меч! Я начал бояться Пуму! Постоянно ждал подвоха, резкого выпада, хотел быть к нему готовым и если мне удавалось побороть сковывающий мышцы испуг, то всё равно ошибался в мелочах. К счастью, мы вскоре выпустились и разошлись по разные стороны, не то я бы себя точно угробил. А так пришлось проглотить позор и жить дальше, — светловолосый мужчина, наконец, полностью вернул себе спокойствие, словно ему не пришлось только что заново пережить один из самых постыдных эпизодов в его жизни. — Теперь ты понимаешь, Лекс? Ни ты, ни я, ни кучка хорошо обученных эльсов не смогут спасти Эла от Охотника. — Неужели он настолько хорош? — Лони было трудно поверить в ни разу не увиденное умение. Но отмахиваться от слов лучшего друга, воскресшего только для подтверждения слухов об исключительности Пумы — неразумно. — Слишком хорош. Поэтому, Лекс, ты обязан утихомирить Эла! Это единственный шанс спасти его. — Я уже сказал, сделаю всё, что в моих силах, но, Блек, ты бы повлиял на него лучше. Тем более, у него сейчас период, когда делаешь всё наоборот. — Мне нельзя появляться сейчас. Лорд, спрятавший нас, видно ожидал, что я буду пытаться найти способ связаться с тобой, и предупредил — если в совете узнают про живого посла, он лично позаботится, чтобы в первую очередь пострадали близкие мне люди и эльсы. Может, Вороница и не разделяет моих взглядов, но я предпочту иметь его в союзниках. Поэтому действовать тебе придётся одному. — Только Эл вряд ли станет со мной разговаривать… — Тогда прими самые жёсткие меры! — Предлагаешь полностью изуродовать ему мечты? — несмотря ни на что, Лони слишком любил мальчишку, чтобы согласиться на вариант Блека. — Лони, его жизнь намного важнее карьеры. Хоть посади на цепь, смазанную клеем, и гвоздями для верности приколоти, только останови, — Элайджа внезапно замер, прислушиваясь. Сверху раздался шум. — Сирена встала, — заметил Алекс. — Пойдём-ка в ангар. Она туда не сунется. Блек согласно подхватил сброшенный балахон. — Что ты сейчас будешь делать? — Лекс спустился вслед за другом, который великолепно помнил, где что расположено в его доме. — Вернусь туда, где должен быть. Не знаю, смогу ли ещё раз связаться с тобой. Смотри, не выдай меня. — Тайны хранить я умею… временами, — нервно пошутил красноволосый. — Слушай, — он мигом посерьёзнел, — а тебе с рукой никак нельзя помочь? — Не думаю. Поначалу она выглядела намного хуже. Я уже не надеялся, что снова смогу ей действовать. Но спасший меня лорд, узнав о травме, прислал анатома. Очень талантливого, надо сказать, — Блек понизил голос. — И я уверен, кое-какие из используемых им лекарств не зарегистрированы. Не удивительно. Влиятельные лорды часто содержат личные лаборатории с тайными разработками. В любом случае, я рад, моей руке вернули больше половины функциональности. Местами даже мышцы и связки пришлось заново восстанавливать. — Как ты только умудрился, — Лекса внутренне передёрнуло, когда он опять посмотрел на изуродованную конечность. — Не специально. — Элайджа накинул балахон. — Чуть не забыл. Обещал Воронице вытребовать у тебя все видео и фото, которые есть с нашими детьми. — Сейчас всё скину, — Лони не удивила просьба. Он только порадовался, что Вороница не увидит новую причёску Сирены. Неизвестно, как она отнеслась бы к неожиданному образу. — Юрхайя убейся, забыл, у тебя же часов нет. Погоди, за панелью сбегаю. Алекс в спешке поднялся в дом, схватил первую попавшуюся компьютерную панель и только собрался обратно, как его окликнула землянка. — Лекс! — женщина торопливо спустилась к мужчине. — Я с тобой вчера плохо поработал, что ты так носишься с утра пораньше? — пошутил Лони, когда перед ним появилась Сирена в одной прозрачной ночнушке. — Лекс, я спросить хотела, — она проигнорировала высказывание с намёком, — тебе понравилась перемена? — Весьма, — он игриво подёргал землянку за синие короткие волосы. — Я бы ещё кое-что хотела изменить, но без разрешения не решилась. — Заинтриговала, — бордовые брови поползли вверх. — Мне уже можно начинать ругаться? — Ну, нет… Я просто очень хочу татуировку. Можно? — Чего?! — А Алекс думал, что сегодня его больше ничем не удивить. — Не постоянную, — быстро затараторила Сирена, начиная уговаривать. — Временную, черелицевой… — Я подумаю… — Лони ушёл от ответа. От одной мысленной картины обнажённой любимой с татуировкой его мужское достоинство начинало стремительно подниматься. Лучше обсудить данную тему, когда Лекса никто не будет ждать. — У меня сейчас дела, подожди наверху, хорошо? Обсудим, что ты хочешь нарисовать и где… Когда женщина ушла, Алекс вздохнул с улыбкой до ушей. — Вороница меня убьёт, — счастливо проговорил он. Скинув с часов всё, что связано с Элом и Сиреной, Лони не забыл написать маленькую записку любимой Блека. Ну не мог он не высказать пару мыслей по поводу её давнейшего безумного поступка. Закончив, Лекс вернулся к ожидавшему его эльсу. — Спасибо, — Элайя с благодарностью принял панель. — Не представляешь, как неудобно без часов. Насколько я понимаю, Эл пошёл внешностью в меня, но характер больше Вороницы, да? — Вероятно. Ты таким трудным не был. А вот Сирена, мне кажется, подчерпнула много от тебя. Редкость, человеку не легко заполучить хоть частичку эльсодских генов. Блек улыбнулся, не разжимая губ. — Может, я и не гожусь в отцы, но данный факт… приятен… Красноволосый хохотнул. — Мне пора исчезать, — Элайджа с грустью пожал плечом. Друзьям ещё много о чём требовалось поговорить, но время поджимало. Он очень боялся, что о его уходе узнают. — Понимаю. Лекс проводил светловолосого мужчину до скрытно припаркованного небольшого корабля и по-братски обнял на прощанье.