Любовь или Свобода 3: Второй шанс

       Блек почувствовал, что на лбу начали выступать капельки пота. Памир смотрит на него лениво-холодным взглядом, как будто знает все тайны во вселенной, а он не в состоянии нормально думать из-за того, что зачем-то решил выпить!        — Эм… — выдавил из себя юноша, прилагая все усилия, дабы не заикнуться. — Что ты имеешь в виду? Я тебя не обманывал…        — Эл… — протянул Лог, — ты забыл, кто я. Аристократов с рождения учат лгать и распознавать ложь. Хвалю, язык тела ты контролируешь великолепно, но за микромимикой не следишь. К тому же, — граф перенёс вес тела на подлокотник, практически улёгшись на него и ещё ближе наклоняясь к Блеку, — Я совсем не круглый идиот, каким могу показаться. На вечере, когда ты спросил про защитников людей, твоё лицо показало нетерпение. И выдавало его каждый раз, когда я упоминал Землю. Также я видел смущение, стоило мне упомянуть, что всем от меня что-то надо. Значит, у тебя тоже свои планы, Эл. Вероятнее всего, на вечере ты решил, что встретил недалёкого богатого балбеса, которого можно было бы использовать. Да я и уверен, не будь ты слишком занят в совете, мои часы разрывались бы от твоих вызовов. Поэтому, Эл, заканчивай врать и начинай говорить начистоту. Что тебе надо?        Блек завис. Его только что образно раздели и выставили напоказ. Спрашивается, что делать? Больше всего ему сейчас хотелось спрятать стремительно краснеющее лицо, а лучше самому куда-нибудь исчезнуть. Например, пусть в диване внезапно проснётся эльсоед, и он проглотит мальчишку-идиота, лежащего на нём.        Алкоголь мешал. Очень сильно мешал думать. А следить за каждым словом сейчас жизненно необходимо. Он и так прокололся. Второй раз подряд не смог учесть все нюансы, сунулся, тщательно не подготовившись, и что из этого вышло.        Пересилив себя, несмотря на стыд, сжигающий его изнутри, Эл улыбнулся. Правда, улыбка получилась зажатой, но это не важно. Памир изначально понял, о чём именно будет идти речь, но всё равно позвал его к себе. Возможно, ему, в самом деле, интересны идеи юноши.        — Да. Я действительно люблю людей и жалею их, — Блек начал с того, что подтвердил уже известные факты. Так он изобразит откровенность и не откроет ничего нового. — И в совет пошел, потому что хотел чем-нибудь помочь Земле…        — Поддержка аристократа, не связанного с политикой, ничего не значит в совете. И в финансирование проектов, предложенных не старейшинами, они не допускают посторонних, — прервал его Лог. — Будь добр, пропусти детали, не относящиеся ко мне. Если понадобится, вернёшься к ним после. Что тебе надо? Говори прямо или уходи.        В голове Эла запульсировало. Уходить он точно не хотел. Раскрепощённое абсентом сознание уже практически требовало от хозяина поскорее открыться, посмотреть на реакцию графа. Оно уверяло, что опасности нет.        — Я хочу помочь людям. Облегчить их жизнь. Спасти от эльсов. Разве тебе не жалко Землю?        — Хм, — не сводящий с него глаз Памир усмехнулся, — жалко или нет… Разве ей можно помочь?        — Некоторые пытаются. Очень активно.        — Их вообще-то всех вырезали, — напомнил Лог.        — Ты сам сказал, скорее всего, не всех.        — И чего ты предлагаешь? — граф грациозно закинул ногу на ногу. — Мне к мечу даже близко подходить опасно. Я не гожусь в воины. Связываться с ними — самоубийство.        — Тебе не придётся сражаться, — поспешил заверить Блек. Кажется, слишком поспешил… Почти заявил, что сам один из выживших. Но Памир его не выкинул, едва затронулась тема налётчиков, и даже интерес проявил. Эл решил дожать. — Так почему бы не попробовать?        — Попробовать что? Эл, ты предлагаешь подходить к каждому и спрашивать, не знают ли они, где экстремисты зарылись? Или, вероятно, ты сам знаешь, где их искать?        — А что, если знаю? — ляпнул юноша и тут же захотел откусить себе язык. Мда, первое правило никогда не спешить, не лезть на рожон, тщательно готовиться, выискивать компромат… сегодня он нарушил его по всем пунктам. Мысленно юноша поклялся никогда больше не пить. Даже чисто символически, даже просто глоточек попробовать.        — Та-а-ак, а вот это уже интереснее, — довольно заметил граф. — Выходит, передо мной не просто мальчишка, надумавший на словах поиграть в спасителя человечества, а настоящий посредник. Кто же тебя послал?        — Никто меня не посылал.        — Эл, ты, считай, уже сознался, что входишь в число налётчиков. Сознавайся до конца. Раньше прекратишь ходить кругами, раньше решим вопрос.        — Никто меня не посылал, — твёрдо повторил парень. Чем больше граф демонстрировал проницательность, тем сильнее ему хотелось его завербовать. Только подумать, какой союзник получился бы! Богатый, считывающий ложь, а заодно и на анатома учился, пусть плохо, но какие-то знания должны были остаться!        — Тогда зачем ты меня туда зазываешь? Чего конкретно ждёшь?        Эл замялся. Обычно он рассказывал, как они нуждаются в сторонниках, эльсах поддерживающих идею, но понимал — Памира полуправда не устроит.        — Давай, я тебе помогу, — Логу надоело ждать, пока юноша насмущается. — Из меня получится отличный спонсор, так?        Блеку надоело краснеть. Куда делось его красноречие? Испуганно спряталось при появлении достойного оппонента? Чушь! В совете эльсы ничуть не глупее. Смог он Гирнола обмануть, а значит, справится и тут. Граф чувствует его страх, хватит, пора брать себя в руки. Вступать в бой, а если проиграет — достойно принять своё поражение. На этот раз, политика — правда.        — У тебя много достойных талантов, — Эл решительно встретился с пронизывающим взглядом. — Но в первую очередь я подумал, что если ты разделяешь наши мысли, то сможешь помочь с финансированием.        — Занятно, — мужчина на секунду посмотрел на бутылку, прикидывая: ещё или пора остановиться. — Но тебе не кажется, что со мной должен разговаривать не ты? Не обижайся, Эл, но серьёзные вещи я привык обсуждать не с мальчиками на побегушках. Если я нужен, то пусть приходит кто-нибудь из верхушки.        — Значит, тебе это интересно?! — юноша жаждал услышать прямое подтверждение догадки.        — Возможно… — уклончиво пожал плечами граф. — Ничего определённого не могу сказать, пока не увижу за всем стоящего эльса.        — Почему?        — Не хочу ввязываться в гиблое дело. Если лидер без талантов или не верит в то, что делает, присоединяться — верная смерть.        Блек задумался. Сознаваться не хотелось, но отступать некуда.        — Это я всё организовал, — заявил юноша, когда Лог, всё же решившийся налить себе ещё, взял абсент.        От слов Эла он случайно дёрнулся. Бутылка выскользнула у него из рук и упала на пол. Она не разбилась, но вылила почти всё своё содержимое.        — Иригайя её подбери, — ругнулся граф, недовольно поднимая ноги. — Ну-ка, повтори, — он обернулся на Блека, сощурившись.        — Выше меня никого нет, — на этот раз голос парня прозвучал уверенно и спокойно. А вот разлитому пойлу он даже обрадовался, виня его в своём временном косноязычии.        — Любопытно, — Памир забрался ногами на кресло, переползая на диван к Элу: до туда лужа не дотекла, и можно было нормально сесть. — Не очень верится, но я не вижу признаков лжи.        — Я сейчас абсолютно серьёзно, — Блек подвинулся, освобождая место.        — Допустим, я слушаю.        — После последней неудачи я решил, что для всех опасных мероприятий мы воспользуемся услугами наёмников. Больше никому рисковать собой не придётся. Но наших средств надолго не хватит… Ну что, посмотрел на меня? Устраиваю я тебя в качестве лидера?        — Предположим… Только предположим на секунду, что я соглашусь… Откуда мне знать, Эл, вдруг тебя заслал мой дядя, в очередной раз решив избавиться от надоевшего племянника?        — Эм… Ты же сам сказал, что считал меня.        — Любой хорошо обученный эльс позволит считать себя неправильно.        — Я не знаю, — юноша не ожидал такого поворота. Опять не ожидал… и это его начинало раздражать. Необходимо срочно увеличить работу над собой. — Только поверить мне на слово. Я же тебе доверился.        — Ты? Доверился мне?! — Лог громко расхохотался. — Мне из тебя информацию абсентом и клещами пришлось вытягивать! Уверен, ты до сих пор надеешься, что я много выпил, и потом ничего не вспомню.        — Ни на что я не надеюсь, — буркнул Блек. Его опять раскрыли.        — Хорошо, потому что выпитого мне очень мало, чтобы опьянеть.        — Понял уже. А сколько ты обычно пьёшь?        Граф снова рассмеялся.        — Тебе никогда не повторить. Ладно, Эл. У меня нет желания впутываться в твою опасную затею. Но на маленькое участие и финансовую помощь можешь рассчитывать. Вероятно, это меня развлечёт.        Блек кивнул, сохраняя невозмутимый вид, хотя внутри у него всё ликовало. Пойти на риск и добиться результата очень будоражило. Однако, он поклялся себе больше никогда не раскрывать рта неподготовленным. Но всё же, надо поискать компромат на Памира. Так, на всякий случай.        — Если с этим разобрались, — Лог лениво потянулся — запомни несколько правил проживания в доме.        Юноша очнулся от раздумий.        — Ты всё ещё предлагаешь мне остаться?        — Ты меня забавляешь.        — Какие правила? — Блека немного рассмешили слова графа. Настоящий аристократ.        — Их немного. Можешь ходить везде, пользоваться чем хочешь. Кстати, у меня великолепная библиотека. Тренажёрный зал тебя вряд ли заинтересует.        Эл согласно кивнул. Лучше позаботиться о мозгах, чем о мускулах.        — Главное, никогда не пытайся войти в мой кабинет, лабораторию или оранжерею. Особенно оранжерею. Даже к дверям не подходи, если не хочешь пострадать.        — А что там растёт? — тут же полюбопытствовал Эл. Он никогда не питал любви к ботанике, но сейчас проснулся интерес.        — В основном токсичные и ядовитые растения.        — Зачем они тебе?        — В грабителей кидаться, — безразлично дёрнул плечом Памир.        — Ты шутишь?        — Сам решай.        В этот момент вошедший Орг, управляющий графа, негромко стукнул в стену, обращая на себя внимание хозяина. Вежливо склонив голову, он доложил, что стол накрыт.        — Пойдём, — позвал Памир юношу, поднимаясь на ноги, — тебе необходимо поесть, после стакана абсента на пустой желудок, — перед уходом он обернулся к дикому скитальцу и указал на зелёную лужу.        — Да, Рэхол, — управляющий понял приказ без слов.        — Рэхол? — не понял Эл.        — Господин, на их языке, — перевёл Памир.        — Я знаю язык диких скитальцев, но такого слова не слышал.        — Древнее наречие. Редко встречается.        — А почему он именно так к тебе обращается? — Блек тщательно помечал на часах путь к столовой.        — Они сами захотели. Мне всё равно.        — Памир, — у юноши не кончались вопросы, — а ничего, если я как-нибудь приглашу пару друзей?        — Я выделил тебе комнаты. Внутри них делай что хочешь. Только Орга предупреди, чтобы он о еде позаботился. Этикет гостеприимства в доме аристократа вещь непреложная.        Дальше до столовой Блеку удалось дойти молча. Он очень старался не надоедать, но ещё многое хотелось узнать.        Несмотря на огромные размеры столовой, накрытый стол оказался небольшого размера. Сев за него, Эл первым делом посмотрел не на еду, а в окно, около которого тот стоял. За ним открывался вид на каменную веранду и спуск к парку. Немного дальше виднелась деревянная площадка с крышей и обложенная подушками, а рядом с ней пруд с красивыми водяными цветами. Настоящий отдых для души. Впрочем, о материалах Эл заявлять не брался, помня про лестницу.        Юноша продолжал таращиться в окно, пока Памир не щёлкнул пальцами у его уха.        — Ешь давай, остынет. Если ты не попробуешь еду, пока она в самом вкусном виде, мой повар впадёт в буйство и посуду перебьёт. Он редко готовит для эльсов, способных насладиться едой в полной мере.        Эл улыбнулся, послушно прокалывая прибором маленький кусочек мяса. Положив его в рот, он даже зажмурился от удовольствия.        — А что у тебя со вкусовыми рецепторами? — теперь парень сочувствовал графу, не способному оценить блюдо по достоинству.        — Сжёг, когда в детстве решил пожевать незнакомое растение, присланное отцу, как сувенир с новой открытой планеты. Видимо, в нём был какой-то токсин, не позволивший обновлённым рецепторам передавать вкус в полной мере. Поэтому повторю ещё раз: не подходи к оранжерее!        — Ну я же не собираюсь там ничего жевать!        — Достаточно дышать. Обожжёшь дыхательные пути.        Эл угрюмо замолчал, с удвоенным старанием принимаясь за поглощение еды. На небольшом квадратном столе оказалось много того, что ему не доводилось пробовать.        — Я думал, стол будет больше, — заметил он. — За ним же много народу не поместятся.        — Его заменят при необходимости.        — Как всё просто…        — Не вижу смысла усложнять.        Стараясь съесть по кусочку всего, ничего не упуская, Блек почувствовал, что объелся. Но при виде поданного десерта, он мысленно приказал еде в желудке потесниться и принять к себе ещё одного соседа в виде хрустящих пирожных с фруктами и мороженным.        Лог, наблюдая, с какими муками юноша пытается впихнуть в себя десерт, тихонько посмеивался.        — Эл, угомонись, — произнёс он, когда Блек со стоном уставился на недоеденный кусок. — Не в последний день живёшь.        — Он слишком вкусный!        — Тем более. Потом доешь.        — Ты сам сказал, потом будет не так.        — Если скажешь повару, он снова приготовит.        — Но это же лишний труд!        — Это его работа.        — Ладно, — в итоге согласился Эл. Довести себя до рвоты ему тоже не хотелось. — Не повезло тебе. Не можешь оценить, насколько это вкусно!        — Зато не поправлюсь, — Лог безразлично положил столовый прибор.        Над его словами стоило задуматься. Полнота среди эльсов встречалась крайне редко, поскольку почти все уделяли много времени физическим занятиям, но учитывая нелюбовь Эла к спорту… Юноша мысленно дал себе оплеуху за слабоволие и клятвенно пообещал не объедаться, какой бы потрясающей не была еда.        — Слушай, Памир, — Блек поднялся из-за стола вместе с графом, — у меня ещё осталась парочка вопросов, если ты не против.        — Как мне это знакомо, — вздохнул Лог. — Есть у меня друг с нескончаемым потоком вопросов.        — Скорее я хотел не спросить, а попросить…        — Ммм?        — Ты можешь научить меня разбираться в микромимике?        — Могу, но мне лень, — пожал плечами черноволосый мужчина.        — Ну пожалуйста! Хоть только основы! Хочу видеть ложь!        — Не знаю, ничего не обещаю. Возможно, если у меня настроение будет. Чтобы считывать эльсов, нужно много упорно работать.        — Я готов!        — А вот я — нет. Слишком напряжно.        Эл решил не отступать. Даже подумал, а не взять ли ему графа измором. Доводы разума и логика не подействуют на беспроигрышный аргумент «мне лень», но если периодически приставать с просьбой, есть шанс. Ему много не нужно. Хотя бы азы, развиться Эл может сам.       Но сегодня Лог, кажется, больше не желал общения. Он проинформировал о том, что должен для порядка потребовать у принадлежащих ему институтов отчёты о выпустившихся студентах, которые даже открывать не собирается, и предложил Элу остаток дня посвятить переезду и обустройству.        Предложение вполне разумное. Раз уж Блеку внезапно выпало полдня внепланового выходного, то лучше использовать время с пользой. В первую очередь он помчался в свою маленькую комнату в общежитии совета, чтобы собрать вещи. Пришлось использовать старый крейсер. На мотоцикле, понятное дело, всё не перевезёшь.        К моменту возвращения Эла, Памир уже куда-то испарился. Орг, сразу же предложивший помощь с переносом контейнеров, поделился с парнем информацией, что для графа является обычным спонтанно сорваться с места и куда-нибудь умчаться. Так же, как и запереться в своём кабинете и ни с кем не разговаривать долгое время. Вообще, по словам управляющего, что бы его Рэхол ни выкинул странного и необычного — всё можно считать в порядке нормы.        Также Орг показал Элу потрясающее место для отдыха прямо на крыше, а ещё, где находится библиотека. Вот уж куда юноша жаждал попасть, а войдя, испытал культурный оргазм. Столько дорогих печатных книг он в жизни не видел. Дал бы ему кто-нибудь год свободного времени, позволяя выпасть из жизни, он с удовольствием провёл бы его здесь, замуровавшись ото всех. Но поскольку время всё-таки останавливаться не собиралось, Блек счёл целесообразным не оставаться тут, а перетащить несколько книг в свою комнату. Не забыл он прихватить и примеченную ранее внизу, около лестницы.        Впервые за долгое время ему было трудно заставить себя лечь спать вовремя. Нет, Эл не забыл о необходимости зарабатывать себе репутацию в совете, но так хотелось ещё почитать… В итоге, ему пришлось повторить себе слова Лога, что не последний день живёт и ещё успеет начитаться.        На следующее утро на работе опять оказалось мало дел. Ему принесли пару документов для проверки и последующей передачи в архив, но с ними юноша справился за час и погрузился в раздумье, как лучше действовать с Памиром. Наверное, надо его познакомить с Миккеем, Нруми и Сойем. Или же нет… Как-то слишком неаккуратно он начал и продолжает общение. Обычно, перед тем, как представлять кому-то всех участников, Эл выжидал месяц или два, проверяя новичка. Пожалуй, стоит действовать наоборот. Рассказать друзьям о графе, но его с ними не знакомить. В конце концов, юноша решил пригласить ребят в гости, а заодно похвастаться, где временно обитает. Учитывая их последний спор с механиком о размерах комнаты, Осуроттом обязан позеленеть от зависти!        А ещё нужно браться за изучение новой цели. Следующими Эл планировал освободить женщин, которых используют для развлечения на праздниках. Тех самых, кого привели для них, как подарок от институтов. Проблем не ожидалось. Условия для жизни там создают более-менее приемлемые, поэтому в сильной охране не было необходимости. Никто из женщин не подумал бы бежать, осознавая, что наказание в три раза хуже, чем жизнь в послушании.        Заслышав звук шагов за дверью, Эл встрепенулся, надеясь, что ему несут ещё задание. Но в кабинет вошёл сам Гирноллорд.        — Эль, мой мальчик! — начал он с порога, довольно улыбаясь. — Что же ты не приходишь ко мне, не докладываешь?        — Я… — Блек тут же начал перебирать в памяти, о чём он должен был доложить. — Я не припоминаю распоряжения о чём-то докладывать, извините, Гир…        — Эль, я не о работе! До меня тут дошла хорошая новость! Мой племянник наконец-то будет иметь под носом пример трудолюбия и ответственности! Я надеюсь, ты сможешь хоть немного повлиять на него.        — А… — теперь юноша хотя бы понял о чём речь. Интересно, Лог сам рассказал дяде, или у старейшины есть шпионы, следящие за доставляющим хлопоты родственником? В принципе, оба варианты возможны в равной степени, к тому же они взаимно не исключающие. — Мы просто хорошо поладили, Гирноллорд. Памир интересный эльс.        — Это очень кстати, — зеленоволосый мужчина не слушал Блека. — У меня для тебя будет важное задание.        — Да, Гиррон. Я всегда готов выполнить ваш приказ.        — Учитывая обстоятельства, ты подойдёшь. Понимаешь ли, Памир… не всегда прилично себя ведёт. Таких… бездельников ещё поискать. Поэтому я волнуюсь, как бы он не выкинул какую-нибудь глупость, способную ему навредить. Если он во что-то впутается или захочет совершить какой-либо вопиющий поступок, который непременно бросит тень на его род, ты должен будешь незамедлительно меня проинформировать. Всё ясно?        — Да, Гирноллорд, — Элу было предельно ясно, старейшина хочет заставить его следить за Памиром. — Но он мне ничего не докладывает, и сомневаюсь, что станет информировать о своих планах.        — Значит, сделай так, чтобы информировал! Если Памир окажется вновь замешан в свойственных ему неприятностях, а я не буду вовремя уведомлён, считай, ты нарушил прямой мой приказ и можешь больше не рассчитывать на моё расположение!        — Я всё сделаю, — Блек почтительно склонил голову, мысленно проклиная графа. Что он там говорил? Подмажешься к Гирнолу? Теперь Эл станет козлом отпущения, по его вине! Придётся как-то разгребать сложившуюся ситуацию.        — Не сомневаюсь, — надменно произнёс лорд, покидая кабинет.        К счастью, в этот же день юноша застал Лога дома и сходу выложил заранее заготовленную жалостливую речь, прося графа не дебоширить. Памир выслушал скучную просьбу, зевая.        — Да-да, — нехотя отозвался он. — Я так и думал, что Гирнол захочет тебя использовать, едва узнав о переезде ко мне. Поэтому и поспешил рассказать. Хорошо, теперь других шпионов не предвидится.        — Ты… ты специально подставил меня?!        — Не подставил, а получил выгоду. Эл, чего ты возмущаешься? Ты первый хотел этого же от меня.        Блек хмуро отвернулся. Вот так западня. Что теперь делать? Следить за Логом день и ночь?        — Не переживай, — Памира похоже совсем не волновало положение, в которое попал юноша. — Не собираюсь я ничего вытворять. Мелкие выходки, вроде пикника у фонтана, не в счёт. Они дядю не интересуют. Ему больше нужна информация… к примеру, о твоём зазывании меня к экстремистам.        В ответ Эл только вздохнул. Выбора нет. Придётся надеяться, что Гирноллорд не будет слишком давить, а Памир не станет сильно действовать на нервы окружающим.        К удивлению юноши, так и случилось. Больше этой темы никто не касался. Хотя нервы парня напрягались каждый раз, когда граф ни с того, ни с сего исчезал. Старейшину, похоже, абсолютно не волновали его светские развлечения. Более того, столкнувшись с Блеком, уходя с работы в скором времени, Гирнол даже похвалил юношу, отметив его благотворное влияние на племянника, мол, Памира всё реже замечают в неположенных местах. Для юноши это стало неожиданностью, поскольку пару раз ему лично приходилось забирать откуда-нибудь Лога. Тот, не стесняясь, периодически присылал ему сообщения с вопросом: где он, и не сможет ли заехать. Впрочем, это как раз Эла не беспокоило. Лишний раз прокатиться на любимом мотоцикле ему только в радость, а читая по пути графу лекцию о вреде безделья, он чувствовал себя старше и серьёзнее. Лог всегда легко соглашался или пожимал плечами, не споря и даже не прося заткнуться.        Спустя ещё несколько дней Блек на работе увидел устраивавшегося Леона. С тех пор, юноша пытался почаще с ним общаться, звал вместе перекусить в перерыв или просто спускался к нему в отдел безопасности поболтать. Вайлдшай шёл на контакт охотно, но вот никакой информации, касательно работы, не разглашал. Даже один раз обозвал Эла несерьёзным любопытным ребёнком.        «Ну хорошо, он принял мой интерес за любопытство», — думал Блек, чуть-чуть притормаживая себя, но не собираясь отступать.        В один из дней, сидя в буфете вместе с Леоном, Эл неожиданно натолкнулся на Ноорси Сойтти, того самого приятеля Лекса, который пытался подарить красноволосому свою землянку. Как оказалось, он пришёл по делу к старейшинам от военной базы.        — Рад встрече, Ноорси, — выдавил улыбку Эл, пока Леон рядом с ним сурово хмурился. Он не любил шумных, громогласных эльсов.        Сойтти подсел к ним, не спрашивая разрешения. Пусть Блек и не горел желанием общаться с другом Алекса, он великодушно выслушал жалобы, что тот до сих пор не уговорил Лони принять столь щедрый дар.        — Даже не знаю, что делать, — Ноорси выглядел немного расстроенным. — Я покупал Нармину с расчётом подарить Лексу, самому-то она мне абсолютно не нужна. Может, тебе отдать?        — Это невозможно, я же в совете.        — Ну и что? Эл, разве не знаешь, любой уважающий себя лорд имеет несколько вещичек в собственности. Не для себя, конечно, а так, на случай гостей или выхода в свет…        — Всё равно не стоит. У меня пока невысокая должность.        — На будущее…        — Нармина — восточное имя? — перебил Леон. Его-то как раз интересовали красивые необычные женщины. А поскольку сотрудники службы безопасности совета не были лордами, им веселиться и размножаться никто не запрещал.        — Что? — нехотя обернулся мужчина к беловолосому.        — Я хочу её увидеть. Если красивая, могу купить.        — Я подумаю, — Сойтти вежливо улыбнулся. — Время поджимает, мне пора. Но ты, Эл, тоже поразмысли.        — Хорошо, Ноорси, — Блек склонил голову, про себя думая, что приятель Лекса просто одержим идеей впихнуть свою вещь либо Лони, либо ему. Если так хочет избавиться, то почему столь холодно ответил Леону?        Вайлдшай же посчитал странное поведение неожиданного посетителя ни чем иным, как высокомерием. Лорду ему, видите ли, захотелось подарить женщину. Впрочем, чего отрицать, Сойтти обладал этой чертой. Несмотря на напускную простоту, высокомерия в нём было хоть отбавляй.        На этом неожиданности закончились. Все последующие дни проходили скучно и размеренно. К сожалению юноши, он обнаружил, что работа, к которой так стремился, удовлетворения не приносит. С каждым днём он всё больше чувствовал срочную необходимость как можно быстрее совершить нечто значимое. Первый выходной стал для него долгожданным событием. Слишком долго он сидел без дела.        Эл пригласил Нруми, Миккея и полностью поправившегося Сойя в гости. Он собирался похвастаться, причём не только перед Нруми. Болтливый Иер, после того, как увидит, где живёт Эл, просто обязан будет растрепать об этом всем. Также необходимо обсудить с друзьями планы на будущее, а заодно показать им Памира. Только последнего опять не оказалось дома. Пришлось обходиться только двумя первыми пунктами.        К слову, выполнение первого прошло безупречно. Любопытный охотник на пиризи излазил обе его комнаты, прежде чем угомониться. Механик больше молчал, изредка поджимая губы, а Миккей в восхищении одобрительно присвистнул.        — И как ты вечно умудряешься всех уделать? — озвучил он общую мысль.        Эл только загадочно улыбнулся. А что поделать, если судьба его периодически балует, преподнося неожиданные подарки, которыми только идиоты не воспользуются.        — Перейдём к делу? — Блек небрежно указал на полукруглый диван, предлагая друзьям присесть.        — Скромничай больше, — проворчал Нруми. — Мы могли поговорить и под золотой Лирой. Выпендрёжник.        — Кстати, там надёжнее, — согласился Мик.        — Только мне туда совсем не хочется. — Сой остался на стороне Эла. Ему, по сути, было плевать на хвастовство, наоборот, появилась лишняя сплетня. — Воспоминания не греют.        — Ладно, собрались уже, — Миккей поморщился, тоже припомнив неприятную картину. — Так по какому поводу собрание?        Блек как можно подробнее изложил свою идею. Надо испытать варганов в деле, да и напомнить совету, чтобы не радовались раньше времени.        — Против первого ничего не имею, — Риевогь, как обычно, выступил главным критиком. — Но вот без второго желательно обойтись.        — Увы, первое без второго невозможно, — Эл понимал разумность его слов, но действовать из тени не получится. Начать освобождать землянок — всё равно что начертить в небе огромными линиями: мы тут! Ещё не добиты! Хотя… как же приятно взять и поставить их на место, чтобы не зазнавались.        — Ну… — протянул Сой, задумчиво поскребя ногтями по столу. — Что-то делать надо. Осторожно или громко — неважно. Всё повлечёт за собой последствия. Если спросите меня, я предпочёл бы бросить эту затею полностью. Но только не чтобы один я вышел из игры, а все мы. Просто прекратили. Оставили всё как есть…        — Нет! — Эл не стал дослушивать. Таких разговоров он не собирался терпеть. — Даже если вы трое уйдёте, я продолжу бороться.        — Я бы согласился с Сойем, — высказался Миккей. — Вот только никто из нас не отступится, пока хоть один готов продолжать. Так что у нас выбор: плюнуть на товарищество, принципы и разойтись. Или прибить Эла, а потом уже разойтись.        Все присутствующие не выдержали и хохотнули. Яснее ясного, что Блек здесь единственный энтузиаст, вокруг него всё держится.        — Значит, если возражений больше нет, — Эл подвёл итог их встречи, — Я посылаю варганов забрать землянок из кладовой.        Кладовыми называли здания, где учреждения, владеющие большим количеством женщин для делового использования, содержали свои вещички между работой.        — А как они нам их передадут? — Нруми не особо доверял наёмникам. — Варганов приводить под золотую Лиру нельзя.        — Я думаю, двое из нас могут пересечься с ними на нейтральной территории. Где-нибудь в лесу, где внезапных свидетелей точно не окажется, — поделился соображениями Блек.        — Что-то не вижу добровольцев, — заметил Мик, после того, как эльсы с минуту молча переводили взгляды друг на друга.        — Я бы сделал это сам, но работа отнимает всё время, — развёл руками юноша. — Естественно, вы скроете лица, на всякий случай.        — Главное, чтобы за наёмниками никто не увязался.        — Варганы хорошо исполняют приказы. Если поставить условие: убедиться в отсутствии слежки, они не явятся на встречу, пока не будут полностью уверены.        — Ладно, — Сой поднялся со своего места. Ему надоело сидеть, тем более, здесь за диван бороться не имело смысла. — Мне неохота возвращаться под гору, но у меня самый свободный график из вас. Решите, кто пойдёт со мной, — он отвернулся от товарищей, возвращаясь к детальному изучению комнаты.        — Не уверен по поводу своего расписания… — Нруми полез в часы.        — Не мучайся, — решился Мик. — Я пойду. Но, Эл, позаботься о проработке всех вариантов развития событий… Юрхайя дери! — Риевогь подскочил от неожиданности, ему на часы пришло оповещение. Как раз он хотел проверить электрический сигнал, и, судя по возгласу и реакции, первое, что малинововолосый сделает, это сменит его обратно на звуковой.        Хотя нет, первым делом, он всё же посмотрел сообщение. Едва ознакомившись с ним, он вылетел из комнаты, успев бросить только: «Срочный вызов! Ничего, найду, как выйти отсюда!»        — Вот так всегда, — Сой печально вздохнул. — Не хочу иметь ответственную работу…        — Главное, дела успели обсудить, — Эла немного расстроило, что он не успел похвастаться всем своим везеньем. Но, по крайней мере, осталось ещё два гостя, и он, изображая надменный тон, осведомился. — Вы проголодались?        — Сбавь обороты, тебе не идёт, — фыркнул Осуроттом, пока за его спиной энергично кивал головой Иер.        — Здешний управляющий обещал позаботиться об обеде, — уже сдержаннее пояснил юноша, — и очень советую вам его попробовать…        Еду оценили все. Сой с восторгом: Нруми мрачно хмурясь. Кажется, салатововолосый сейчас много бы отдал, лишь бы сбить спесь с зазнавшегося мальчишки, открыто хвастающегося тем, что ему немного повезло.        А когда Блек уже собрался проводить своих друзей, у выхода из дома они столкнулись с Памиром. По виду граф сегодня не казался пьяным, скорее утомлённым. Он не проявил особого интереса к новым знакомствам, но всё же уделил немного внимания, представившись. Эль в итоге решил умолчать, что это не просто друзья, но и эльсы, поддерживающие идею о свободной Земле. Пусть его граф раскусил с полвздоха, выдавать остальных так скоро нет необходимости. А заодно парню стало интересно, догадается ли Лог сам. Поэтому, едва попрощавшись с механиком и охотником на пиризи, Эл бросился искать Памира, успевшего куда-то умотать. Поиски завершились в той самой гостиной, около комнат Эла, со стаканом в руке.        — Опять пьёшь?! — Блек устроился рядом, неодобрительно уставившись на жидкость в стакане.        — Это вода, — лениво протянул Лог, опустошая залпом половину. — Устал.        — Неужели работал?        — Встречался со старым другом. Мы в военной школе познакомились. На развлечения, знаешь ли, тоже нужны силы.        — Лучше иди работать, — в очередной раз дал наставления Блек.        — Неа… — Памир расслабленно откинулся в кресле. — Кстати, хотел спросить, твои друзья, те, что приходили сегодня, они военные?        — Нрум военный механик, Сой охотник на пиризи, а что?        — Сой это синеволосый? У него тоже выправка военного. Он определённо раньше состоял в армии. Или был вольным наёмником. Но скорее, первое.        — Все же эльсы учатся в военной академии, — Эл никогда не слышал от Иера рассказы про армию, а уж поболтать тот безумно любит. Столько про всех своих коллег, родственников и друзей порассказывал: удивительно, как язык себе не стёр. — Выправка ещё не показатель.        — Как скажешь, — легко согласился Памир, пожимая плечами.        — То есть, ты не уверен?        — Я просто поделился своими наблюдениями.        — Когда уже меня научишь?!        — Мне лень.        — Расскажи, хоть что-нибудь! — Блек видел, Лог почти засыпает, но не хотел отставать.        — Ммм…        — Памир!        Граф вздохнул и неохотно открыл прикрытые глаза.        — Я уже говорил, этому долго учатся. Одной зубрёжкой не обойтись, необходимо тренировать внимание, наблюдательность. Пытаться смотреть картину в целом.        — Ты же хочешь, чтобы я отстал с расспросами… — Эл перешёл к детскому шантажу.        — Я могу просто уйти в свою комнату.        — Я могу сидеть под дверью и вопить…        — Пока не охрипнешь. У меня хорошая звукоизоляция, ты ещё не заметил?        — Вот тебе отмазки придумывать не лень, а просто ответить на вопрос лень. Не вижу логики.        Их взгляды встретились. Эл постарался вложить в свой как можно больше упрямства.        — Два элемента, — Памир показал юноше пальцы, чтобы количество дошло до него не только вербально. — И месяц ты пробуешь их применить.        — Договорились!        — Если глаза собеседника движутся по треугольнику — он сочиняет на ходу. Поджатые губы — признак того, что эльсу есть что сказать, но он отмалчивается, а в совокупности с опустившимися глазами и наклонённой головой — он скрывает информацию.        — И это всё? — Эл ожидал чего-то более…        — Это микромимика. Все движения не будут ярко выраженными или демонстрироваться несколько минут. Их нужно уловить в милисекундном проявлении, вместе с кучей других. Я начал рассказывать с самых легкозамечаемых.        — И почему тебе было лень сказать две фразы?        — Не знаю, — Памир безразлично дёрнул плечом, — просто слишком серьёзная тема — скучно.        Блек жадно уставился на лицо графа, ни слова больше не говоря.        — Даже не пытайся, — Лог лишь криво усмехнулся. — На моём лице ты ничего не найдёшь. Меня всё детство учили скрываться.        — А вдруг найду?        Граф лишь в очередной раз пожал плечами.        Юноша с интересом принялся за изучение параметров на всех своих знакомых и друзьях. К его удивлению, треугольное движение глаз он заметил у Сойя, когда тот рассказывал про недавно состоявшийся загон пиризи.        «Ясно, — сделал вывод юноша, довольный собой. — Много добавляет отсебятины. Сочиняет подробности поинтереснее. Что ж, этого стоило ожидать».        Учитывая, что Блек с товарищами договорились действовать, Элу пришлось после работы много времени провести под золотой Лирой, занимаясь договором с варганами и рассчитывая, какие проблемы могут возникнуть при передаче освобождённых женщин. Попутно, он по привычке сделал набросок, куда можно направить силы в дальнейшем, если эта операция пройдёт успешно.        Вот только в ночь, когда по плану варганы должны были совершить набег, его абсолютно не вовремя вызвали на работу. Пара лордов, с положением значительно выше, чем у Эла, закончили с важным докладом для совета. Но чтобы пустить его дальше и представить старейшинам, документам было необходимо сначала пройти проверку и регистрацию у Блека.       Юноша, ругаясь словами, не свойственными его лексикону, не решился рисковать репутацией в совете. К тому же, своё дело с варганами он выполнил, больше от него ничего не зависело. Возможно, даже лучше будет провести время за работой, а не томясь в ожидании.        Нруми, оставшийся в убежище, пообещал проинформировать Блека, как только появятся новости. Блек умчался так поспешно, что даже забыл разобрать свой стол, оставив на нём валяться планы и наработки. Не особо опасно, он доверял всем под золотой Лирой, просто выработавший в себе склонность к педантизму, парень привык убирать всё на свои места.        Как назло, срочная работа оказалась ещё и до ужаса кропотливой. Стоящие над душой лорды и волнение за друзей не способствовали продвижению. Блек, чьи мысли находились далеко от совета, несколько раз успевал в последний момент заметить, что почти допустил ошибку. Только ближе к утру, когда от Нруми пришло сообщение, что всё прошло замечательно: гостей привезли, проблем не возникло, он расслабленно выдохнул и смог сосредоточиться. Увы, несмотря на требования лордов поторопиться, Элу удалось справиться с докладом только к закату.        «Могли бы и поблагодарить», — юноша протёр сонные глаза.        Выносливость никогда не была его сильной стороной, и теперь он очень хотел спать. Даже обидеться на эльсов, поспешно сцапавших зарегистрированные и проверенные документы, сил не осталось. Пропиликавшие часы, извещающие о сообщении, только убедили юношу в желании отдохнуть. Но проигнорировать письмо он не мог, вдруг что-нибудь важное.        Впрочем, мог бы и не переживать. Это оказался всего лишь Памир, просящий Блека забрать его с очередной гулянки. Надо ли говорить, насколько несчастным юноша почувствовал себя в данный момент. Ещё переться не пойми куда за графом.        Выходя из здания совета, он с сожалением заметил, что Келлес почти сел. На улице темнеет. Повторное пиликанье вызвало раздражение.        — Ну еду я, еду, чего ещё надо?! — в сердцах воскликнул Эл, открывая сообщение.        Вот тут всю усталость как рукой сняло. Письмо пришло от Мика и содержало даже не просьбу, а требование немедленно с ним встретиться.        «Что могло произойти?..» — Блек наскоро написал Логу, извинившись и попросив поискать другого извозчика, ссылаясь на важные дела. Пусть, в конце концов, свой крейсер вызовет.        До золотой Лиры, куда просил его приехать Миккей, парень добрался быстро.        — Тихо, тихо, успокойся! — с порога поспешил заверить Риевогь, поскольку Эл, бледный и встревоженный, ворвался в зал, пыхтя и едва не падая. — Ничего не случилось! Просто важный разговор.        Блек, тяжело дыша, замер на месте. Он вспотел из-за спешки.        — А нельзя было сразу конкретней написать? — юноша хотел обвинительно ткнуть в друга пальцем, но согнулся, пытаясь восстановить дыхание.        — Садись, — Мик заботливо подставил стул.        — Вы всех приняли?! Перечень новеньких составили?! Всё в порядке?!        — Да… Люди сами разберутся, кого куда поселить.        — Тогда, зачем …        — Держи, — малинововолосый протянул другу контейнер. — И лучше больше не оставляй.        Эл посмотрел на содержимое и обнаружил свои наброски и планы, забытые на столе. Встревоженный тон мужчины послужил основой для предположения:        — В них кто-то копался?        Риевогь мрачно кивнул.        — Не хочу делать поспешных выводов…        — Кто? — Эл требовательно уставился на Миккея.        — Я застал Сойя, рассматривающим их. Он ничего не взял, но… вчитывался внимательно.        — Он тебя видел?        — Да.        — И?        — Улыбнулся, весело помахал, подзывая к себе, потом спросил, не интересно ли мне посмотреть, что ты тут напланировал. Словом, ничего такого… — Миккей на долю секунды поджал губы, опустив голову.        — Ты на самом деле так не считаешь! — Блека словно током прошибло.        — Я не знаю, Эл. Не мне решать, чего он в столе копался.        — Сой здесь?        — Нет. Только я остался.        — Может, лучше у него в открытую спросить? — Эл аккуратно запечатал контейнер, устанавливая цифровой код. — Будь добр, убери его в кабинет. Я запер, если кто-то попытается залезть, мне придёт предупреждение.        — Давай просто понаблюдаем, — предложил Риевогь. — Или составим фальшивый план и посмотрим, что будет.        — Я подумаю. Сой наш друг, нельзя решать без доказательств. Список новых землянок у тебя?        — Ты слишком добренький, — Миккей перекинул ему данные.        — Возможно, — Эл пролистал имена и слабо улыбнулся, встретив имя Виктори. Значит, она теперь у них. — Это все новости?        — Тебе мало?        — Вполне достаточно. Едешь?        — Не, — Миккей довольно ухмыльнулся. — Есть тут среди новеньких одна помешанная на сексе блондинка… У меня с ней встреча.        — Случаем не Виктори?        — Она. Вижу, уже проявилась? Когда успел, ты ведь только прибыл.        — Мы с ней на вечере окончания покувыркались, — Эла немного позабавила шустрость женщины. — Я поехал, не буду мешать… Хотя погоди, дай мне лазер. У тебя вроде был запасной.        — С чего ты решил вооружиться? — Удивился Мик. Он, в отличие от большинства эльсов, всегда носил с собой не только меч, но и два лазерных пистолета, один из которых сейчас передал юноше.        — Не знаю. Интуиция. Просто после твоих подозрений тревожно стало.        — Только не посей его!        — Не волнуйся, верну в целости и сохранности. Когда-нибудь. Ладно, я полетел, — Эл махнул рукой на прощанье.        По пути к дому Лога, Блек погрузился в раздумье. Сой любопытен, нет ничего такого, что он захотел посмотреть план на будущее или просто порыться в записях, случайно обнаруженных на столе. Хотя неприятный осадок остался. Парню было не по себе, словно за ним подсматривали. Собственно, чем больше Эл думал, тем сильнее ему казалось, что за ним наблюдают прямо сейчас. Поддавшись этому ощущению, вспыхнувшему ещё под горой, он и прихватил с собой лазерный пистолет, хотя до сего дня оружие не носил. Также юноша взял себе на заметку обязательно надеть меч. Особой пользы он не принесёт, но…        Размышления прервал резкий звук, исходивший от внутренностей мотоцикла. Эл прислушался. Звук повторился. Транспорт тряхнуло, и он накренился на бок, едва не сбросив хозяина.        Блек поспешил снизиться. Уже на земле, когда парень слез с мотоцикла, тот жалобно закряхтел.        — Юрхай развинти тебя! — Эл с удовольствием развинтил бы его и сам, но было слишком темно. Света фар от приборов недостаточно, чтобы поковыряться внутри и найти неполадки. В чём же причина? Неужели сломался?! Но Блек им пользовался совсем недолго! Правда, аккуратным пользование назвать было нельзя.        Какое счастье, что юноша уже совсем близко к дому графа. Пешком не больше тридцати минут. С мотоциклом получится дольше, но лететь на нём до проверки опасно, а бросать тут — идея наиглупейшая. Тихо ругаясь на дурацкий день, Эл покатил мотоцикл вручную.        Ситуацию осложняло место приземления. Идти пришлось по лесу, в котором как раз водились аксактии, ядовитые насекомые, которыми он запугивал когда-то Сирену. Эл ступал предельно осторожно, стараясь всматриваться, куда ставит ногу.        Ему опять показалось, что за ним наблюдают. Он огляделся, остановившись. И правда, зашуршали кусты, в свете фар мелькнула чья-то тень.        Блек моментально выхватил лазерный пистолет, второй рукой стараясь подсветить себе с помощью мотоцикла.        — Кто здесь?        Ответа не последовало. Тишина нарушалась только тихонько бухтящим транспортом.        — Покажись, или я выстрелю!        Никто не отозвался. Вместо этого зашуршали кусты слева. Совсем перепугавшись, Блек нажал на курок раньше, чем сообразил, что делает. Красные лазерные лучи, ярко вспыхнув, исчезли в зарослях, но прежде прожгли листья и ветки. Оттуда выскочил чудом уцелевший, ростом с метр, детёныш синей нооры, уносясь прочь от опасного эльса. Юноша с облегчением выдохнул: синие нооры — обычные травоядные животные, обитатели центральных лесов.        Но тут опять раздалось шуршание, теперь уже на дереве. Вспотевший от нервов Эл, плюнув на страх ранить живность, принялся палить туда. Кто-то высокий с необычайной ловкостью пробежал по тоненькой веточке и спрыгнул на землю за спиной Блека.        В эту же секунду Эл выронил пистолет от внезапно вспыхнувшей боли в руке. В его запястье ударил небольшой камень. Блек в панике обернулся, уронив мотоцикл. Очень плохо видно. Только очертания мужской фигуры. Юноша сделал несколько шагов назад, одновременно с неизвестным эльсом, который наоборот приблизился.        Эл почувствовал, как его сердце заколотилось в груди. Мир начал проясняться, словно Келлес взошёл раньше времени. Всё в точности, как тогда с Алексом. Организм юноши давал ему возможность видеть. Блек прижал руки ко рту. Крик застрял у него в горле, когда удалось чётко рассмотреть мужчину в сером плаще с замотанным лицом. Только глаза были открыты. Странные, не эльсодские, тёмно-голубые с синим вкраплением и фиолетовой дымкой.